吳應熊在宣武門內石虎胡同他的額駙府裡等候火光，已有些發急瞭。這個地方原是前明大學士周延儒的宅子，不知這個周先生出於什麼癖性把它修造得如此幽深曲折，一層層的廳堂屋宇挨次相連，最寬處也不過丈餘，房與房間的夾道連個轎子也抬不過去。吃過晚飯，內務府管事黃敬和文華殿總管太監王鎮邦都來見他，稟報瞭鼓樓西街楊起隆親赴牛街寺“引風吹火”的消息，吳應熊聽得臉上放光，心頭突突亂跳。
今夜牛街這臺戲，吳應熊稱得上是導演的導演。整出戲的佈局都是經他反復推敲後，由黃敬和王鎮邦這兩個雙料間諜攛掇著楊起隆發動起來的。
在花廳裡呆著太氣悶瞭，吳應熊便邀黃、王二人穿過西邊一個月洞門，到花園北邊的好春軒去。他們在一個土臺子的石礅上坐下，也不掌燈，也不擺酒，手裡端著茶杯，仰臉望著天空，等候牛街方向火起。
他自信自己已經摸到瞭這個腰纏萬貫神通廣大的“朱三太子”的脈搏。自上次周全斌走後，半個月後他便接到瞭劉玄初的信。劉玄初因為有病，字跡寫得歪歪扭扭，卻是言簡意賅。處置與朱三太子這幫人的關系的方略，隻有十二個字：“不招不惹，若即若離，利用不疑。”吳應熊自認，這十二個字自己使用得恰到好處，甚見成效。隻一年多光景，不顯山不顯水，朱三太子屬下總香堂裡已有十幾個人被拉過來瞭。
他已經過瞭二十來年的人質生涯，韜晦之術運用得頗為純熟，除瞭朝會，拜會寥寥幾個當朝大老，他幾乎每天都在傢“閉門思過”。一本《易經》翻得稀爛，“韋編三絕”、“文王拘而演周易”都符合他此時此地的身份和處境。但今夜這事可以牽動大局，講究慎獨的吳應熊有點坐不穩這個釣魚臺瞭。
牛街清真寺這臺戲隻要演得成功，幾萬回民今夜就要遭塌天大禍，康熙和天下回民頃刻之間就會變成生死冤傢——這個楊起隆雖然貌不驚人，鬼聰明卻層出不窮，真也算得上是一個天下雄傑！有瞭幾百萬回眾響應配合，父王吳三桂決不至於再徘徊觀望瞭，若能乘勢起兵，等於增加瞭一支生力軍，何愁天下不亂？即或不能馬上起兵，至少數年內朝廷顧不上整治三藩。父王六十多歲的人瞭，身子又虛弱，還能有幾天陽壽？隻要一伸脖子咽瞭氣，朝廷能不叫他吳應熊回雲南繼承王位？那時候……想到這裡，吳應熊端著茶杯站起身來，遙望著牛街方向，他急著要看到這場好火。
“但這一來，”一陣風吹過來，吳應熊忽然打瞭個哆嗦，“朱三太子便是回民們翹首景仰的首領，又該如何是好呢？”
“額駙，”黃敬坐在對面笑道，“不要急嘛，就像正月十五看焰火，是不會誤瞭時辰的！”
“唔。”吳應熊應聲答道，又自言自語地說，“圖海那邊不知有沒有動靜。”
“回額駙的話，”土臺下頭有人答應道，“各衙門都在過午點瞭兵，早已到位瞭。”
“是廷樞麼？”吳應熊一聽便知，這回話的是自己專辦文書信件的清客郎廷樞，忙招呼道，“忙瞭一日，累壞瞭吧，上來一同坐坐。”
話音剛落，斜對面坐著的王鎮邦忽地站起身來，像是想說什麼，卻沒有說出口，身子一歪往後便倒，被旁邊的黃敬將他一把扶住，問道：“你心口疼的毛病兒又犯瞭？”
“火，火！”王鎮邦隻是一時激動，心疼病犯瞭，一手指著牛街方向，顫聲驚呼，“火燒起來瞭！”吳應熊身子一彈跳瞭起來，踮起腳尖翹首瞭望。“真的是牛街，真的是火！”
雖然離得遠，但夜中觀火，還是十分分明的，那一晃一晃的亮光，隨著五月的風搖曳著，擺動著，閃著紫的、藍的、黃的、紅的顏色，看上去多麼絢麗，濃煙在空中翻滾，多麼趁人心願！
“發動瞭，哈哈，發動瞭！”吳應熊高興得笑出聲來，對著蒼穹長籲瞭一口氣，轉臉對郎廷樞道，“廷樞，你是飽學之士，可還記得蔡文姬《胡笳十八拍》的第四拍嗎？”
“飛馬去看圖海的動作！”郎廷樞沒有立即回答，卻向臺下吩咐瞭一聲。吳應熊的院子裡立時傳來窸窸窣窣的動靜，人們穿梭般往來，互不交談。二十幾匹快馬從馬廄後的暗道裡牽出去，分赴各個清真寺，和暗中觀察情勢的傢丁接頭聯絡。王鎮邦見吳應熊把傢政調治得如此整肅，不由暗暗贊嘆：“真是個幹大事的人！”
待一切佈置停當，郎廷樞才笑著回答吳應熊：“《胡笳十八拍》您都背熟瞭，倒來問我。我卻隻能背誦第三拍。”說罷，微微吟道：
越漢國兮入胡城，亡傢失身兮不如無生，氈裘為裳兮骨肉震驚，羯羶為味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮從夜達明，胡風浩浩兮暗塞營。傷今惑昔兮三拍成，銜悲蓄恨兮何時平？
吟聲剛落，吳應熊含淚亢聲接著吟道：
無日無夜兮不思我鄉土，稟氣含生兮莫過我最苦。天災國亂兮人無主，惟我薄命兮沒戎虜。殊俗心異兮身難處，嗜欲不同兮誰可與語？尋思涉歷兮多難阻，四拍成兮益淒楚！
吟罷，已是淚濕胸襟，勉強笑道：“涉歷多難阻，實乃我一生寫照，但願日後有些轉機吧！”
“此非彈詞弄曲之時，”郎廷樞笑道，“咱們還是下去，回好春軒給老王爺修書要緊。”吳應熊拭淚點頭，剛要下土臺，便聽一個長隨來報：“額駙大人，鼓樓西街周全斌先生來，說有要事見您。”
“說我已經睡瞭。”吳應熊冷冷說道。想想又覺不妥，便又喚住瞭：“回來，請他進來！”又轉臉對王鎮邦笑道：“你是朱三太子的黃門官總領，他見你不好，還是回避一下——老黃一向常來，就一起見見，看他有什麼要緊事。”說著一同下瞭“觀星臺”，回到院內正廳東廂，掌起燈燭與黃敬說話吃茶，周全斌已走進來瞭。
“哎喲老兄！”吳應熊呵呵笑著起身道，“虧你如此興致，這早晚還肯光臨我這蝸居——來，來，請坐，看茶！”
“這不是吃茶的時候！”周全斌顏色不是顏色，氣呼呼坐下，也不理會吳應熊的殷勤，鐵青著面孔對黃敬道，“你送的好消息，什麼圖海去牛街，以舉火為號，全城齊拿回民！”
“你怎麼瞭？”吳應熊上次與周全斌發生齟齬因而落瞭下風，朱三太子手下的人無不拿他當白癡，來瞭人常是這種派頭。今天周全斌一來又拿腔作勢，吳應熊覺得有必要讓對方知道點顏色瞭，“周先生，你怕是弄錯瞭吧？這裡不是茶館，乃當今朝廷的堂堂額駙、太子少保、散秩大臣吳應熊的私宅！黃敬兄是我的座上客，豈能容人當面侮辱？”
“是嗎？”周全斌略一怔，望一眼矮胖粗蠢的吳應熊，冷冰冰說道，“吳先生到瞭此時，還要和我裝腔作勢，王顧左右而言他？”
“你若有話就好好講，”吳應熊已預感牛街事情有變，心中暗驚，臉上卻毫無表情，“若是專為作弄人而來，那就請你出去！”
“康熙親自去瞭牛街！”周全斌掩飾著激動不安的心情，“戲全砸瞭！我們放火，他們倒救火，你們卻在這裡隔岸觀火！”
盡管已有思想準備，吳應熊腦海裡還是轟然一聲，知道一切全翻瞭個個兒，強自鎮定咬牙說道：“你說些什麼呀？我竟一點也不明白——皇上去牛街清真寺，是我和黃先生叫他去的？自個拉屎，還是自個擦屁股吧！”
“老黃敬，到底怎麼回事，你該說明白！”周全斌端起茶來又放下，直愣愣地盯著黃敬問道。
“我？”黃敬苦笑道，“皇上這些事，我怎麼能知道？你也不要太過分，盆子爛瞭說盆，罐子破瞭補罐嘛！”
“我懷疑是二位足下串通瞭，擺弄我們鐘三郎香堂的！”周全斌冷笑道，“焦山的兄弟焦河，還有七八個弟兄都已經死在清真寺——我們可比不上你傢平西王，死幾個人算不瞭什麼！”說著，從懷中抽出兩張紙來，晃瞭晃，對吳應熊說道：“這是什麼？是王爺和黃先生的賣身契！識相一點，再弄這些玄虛，不要命瞭麼？”
“送客！”吳應熊看也不看，將手中茶杯重重地向桌上一蹾，拖著長聲叫道。幾個傢丁聞聲闖瞭進來，因吳應熊未下令動手，隻虎視眈眈地逼視著周全斌。
周全斌用驚異的眼神瞥瞭一眼吳應熊，慢慢站起身來，陰陽怪氣地朝吳應熊一笑：“我的話記清瞭？”
“沒什麼關系——請吧！”吳應熊滿不在乎地手一揮，幾個人上來連推帶扯地將周全斌架瞭出去。
“額駙！”黃敬頭上冒出瞭汗，“他手上拿的那兩件東西，一件是我和楊起隆定的誓約，另一件必定是王爺的什麼要緊東西，為什麼不乘機劫瞭下來？”
“你真傻得可以！”吳應熊大笑道，“李柱是何等人物，這時候肯讓姓周的帶著真貨來？”
黃敬憂鬱地低瞭頭，咕噥道：“他要拿這個整我，明日就得腦袋搬傢。”
“放心吧，他怎麼舍得！”吳應熊身子向後一靠，“我尚且不懼，你怕什麼？這個周全斌今夜來此是敲山震虎，為我而來的，與你半點相幹也沒有！傢父不動手，我豈肯輕易與他們連手？傢父一旦動瞭手，不用他來找，我也要去找他的！”
黃敬揩揩頭上的汗，心有餘悸地說道：“也真是嚇人，皇上怎麼竟親自去瞭呢？”
“厲害就厲害在這裡呀！”吳應熊長嘆一聲，“楊起隆的回回戲唱砸瞭，隻好唱鐘三郎的老戲，這是文文火，慢悠悠的事，我琢磨著還得瞧雲南的板眼。得快把伍次友的事料理瞭，要收收篷瞭！”
“伍先生！”黃敬訝然問道，“你不說他死瞭？”
“天不滅曹呀！死個人並不那麼容易！”吳應熊就著燈火燃著瞭旱煙，沉思著說，“他已經落到保柱將軍手裡，要讓保柱處置掉他，快些趕回北京，將來千裡走單騎，我身邊沒有這樣的人是不成的。”
“他在哪裡？”黃敬脫口問道。
吳應熊狡猾地一笑，又完全恢復瞭憨厚老成甚至有點癡呆的模樣，吐瞭一口煙沒吱聲。
“我該走瞭！”黃敬忽然驚慌地站起身來，“他們冒充皇上去清真寺放火，皇上必定要追查是誰走漏消息……”
“對瞭！”吳應熊忙道，“你和鎮邦都得趕緊回去彌縫照應。半年之內你們都不要來我這裡，有什麼事，可去朝陽門外老地方聯系，我自然就知道瞭——鎮邦！”他回頭朝裡間屋大聲說道，“你可聽清楚瞭？”
伍次友那日從船上躍入水中以後，在波浪裡翻瞭幾個個兒，很快就被冰冷的河水凍僵瞭，失去瞭知覺。
當他再次醒來時，已躺在一條船上，一位眉清目秀的青年公子坐在他的身邊，陣陣藥香從艙的另一頭撲鼻而來……伍次友的頭暈暈乎乎的，隻恍恍惚惚地看瞭那青年公子一眼，便又昏睡瞭過去。
伍次友躺在暖洋洋的被窩裡，隨著船下水波的蕩漾，好像搖籃裡的嬰兒一樣舒心適意。可他的內心並不平靜，耳邊似乎聽到瞭風聲、雨聲、驚濤駭浪的呼嘯聲……忽而又覺得自己身下的木船離開瞭水面，在空中悠悠忽忽地飄著、旋舞著。康熙笑瞇瞇地走過來拉他去見蘇麻喇姑，蘇麻喇姑卻遠遠立著斂衽施禮，笑道：“先生別寫這些瞭，找個地方兒靜一靜不好麼？”伍次友笑著方欲答話，手中的紙被一個人劈手奪瞭過去，回頭看時，卻是保柱一張帶血的臉在獰笑……伍次友驚叫一聲：“婉娘！快幫我毀掉……”一翻身驚醒過來，渾身都是冷汗！
“雨良！”
伍次友這才看清，守在自己身邊熬紅瞭眼睛的竟是相約同遊兗州府的李雨良。
“青猴兒，先生醒瞭，快把藥端來。”李雨良一邊吩咐青猴兒，一邊將伍次友按在床上，柔聲說道，“你燒得厲害，真嚇死人——一個勁地說胡話，什麼姑，什麼娘，又是什麼方略呀？”伍次友臉一紅，半躺瞭身子道：“沒什麼，那都是些不相幹的事，隻是你怎麼就恰恰救瞭我呢？”李雨良嘆瞭一口氣，良久方道：“一言難盡，隻告訴你，要不是胡師兄，你早就……這也是緣分……湊巧啊！”
“胡宮山！”伍次友驚道。
李雨良點頭笑道：“也真難為你還記得他。”伍次友略一沉思，問道：“他人呢？”“他是個遊方道士。”雨良笑道，“不過，他說再過些時也要去兗州，說不定還能見到。”
“這是在向北。”伍次友根據船行速度判斷道，“兄弟你真是信義之人。”
“你這病怕要在兗州府多耽擱幾天。”雨良沉思著回答道，“然後送你到北京。”
“我到北京做什麼？”伍次友驚訝道。
“昨兒替你卜瞭一卦，你如今不利南行。”雨良不知怎的，心裡一陣空落落的，冷冷說道，“你不是說要給我薦個差使麼？你如今這個樣子，我怎麼能丟開你不管？”
“哦——”伍次友支持不住，半躺著的身子又弛然臥下。青猴兒一邊給他喂湯藥，一邊笑道：“我跟李先生打算和你一同進京。我們盤纏不夠使，路上還要打您的秋風呢。”
“想不到我伍次友又要回北京瞭！”伍次友喃喃說道，“怎麼見他呢？”
“誰？”雨良敏感地問道，“是那個叫什麼姑的麼？”
“你說的是蘇麻喇姑。”伍次友淒然一笑，“她已經出瞭傢。對我的情分是很重的，可惜沒緣分……大丈夫於兒女私情……我是放得下的……我說的是……皇上……我的學生……龍兒……”他又有些神志不清瞭。
“你放心歇著，”雨良眼眶中也湧滿瞭淚水，低下頭給伍次友掖掖被角，便掩飾過去瞭。
伍次友又昏沉沉地入睡瞭。冷艙裡，昏燈下雨良和青猴兒在默默無語地各自沉思。半晌，雨良忽然笑道：“青猴兒，你那天在河堤上唱的歌很好，再唱一遍我聽聽好麼？”
“那都是沒事心裡焦躁，自己瞎哼哼出來的，既然您想聽，我就唱。”青猴兒笑著便輕輕唱起來：
老天爺，你年紀大，
耳又聾來眼又花。
你看不見人，聽不見話，
叫啞瞭喉嚨，你也不回答！
吃人的妖魔，你封成瞭神，
一輩子良善，你將他往地獄裡下。
殺人放火的享著榮華，
吃素看經的活活餓殺！
老天爺，你不會做天，你塌瞭吧！
老天爺，你不會做天，你塌瞭吧！