吳三桂請求撤藩、回遼東養老的表章，比尚可喜、耿精忠的撤藩奏折整整遲瞭三個月才送到京城。這期間，為辦事方便，康熙命熊賜履、索額圖和明珠都暫時住進乾清門西的侍衛房內，協助處置朝務，從提調駐防軍隊，探詢各方面動靜，到統籌耿尚二藩的沿途供張、駐蹕關防，……六部官員白日抱著一疊疊文案在門前挨號回報事宜，黑夜取走批閱過的文書，人來人往川流不息。每日堆積如山的軍報、文案由他們三人先匯成節略文字報送康熙，待裁決後，分發各部照旨行事。
“吳三桂總算識大體。”熊賜履不禁舒瞭長長的一口氣，臉上浮出瞭一絲血色，笑道：“能不動兵戈平安撤藩，這不能不說是國傢之福、社稷之幸！”
索額圖撫著額前半寸多長的頭發，顯得有些憂鬱，聽瞭熊賜履的話，半晌才道：“東園哪，未可樂觀過早呀！吳三桂的折子裡我看話中有話，牢騷很大。幾時他人到瞭北京，咱們才能一塊石頭落地呢！”說著便轉臉看明珠，明珠正以手支頤沉思著，他附和地笑瞭笑：“我看索公的話是對的。吳三桂這個人固然要聽其言，更要緊的是觀其行。他孫子吳世瓊和耿繼茂在尚之信那裡密議之後，突然陸續請求撤藩，這裡頭難說沒有文章。我還是老脾氣，不信直中直，須防仁不仁。圖海建議調洛陽的兵還要按期出發——伍先生曾說過，不能戰便不能言和！”索額圖不置可否地松動瞭一下腿腳，說道：“打仗，不是一件輕易的事，一開戰你就明白打仗是怎麼回事瞭，我可是帶過兵的！”
正說著，康熙散穿一件石青緞面的中毛羊皮褂，套著巴圖魯背心，拿著一疊子紙過來。新選進養心殿的內務府總管黃敬搶前幾步挑起簾子，笑著道：“諸位大人，皇上來瞭，請接駕。”
“免禮吧！”康熙大踏步進來，在居中的椅上坐下，用手抖瞭抖那疊紙道：“你們怎麼看？吳三桂這個折子可信麼？”
聽熊賜履將三個人的意見約略說瞭一遍，康熙久久沒有說話，一邊吃茶沉思，一邊來回翻閱審視著吳三桂的奏章，良久才道：“他這個折子裡說的，確實是弦外有音，朕已經看瞭兩遍瞭，要仔細應付——熊賜履，你把朕用指甲掐過的地方再讀一下。”
“是。”熊賜履雙手接過奏折，略一過目，輕聲讀道：
“……臣自順治元年，以猥瑣之身從龍行空，附驥絕塵，即受先聖主不次之恩，委以專閫之任，膺以無尚之爵，仰恩俯嘆，淚濕重枕……惟當以犬馬之年效死於當今，報忠於先帝，本不應惜身愛命，憚勞畏巨，然近年來精竭力疲，且患目疾，深恐以臣之耄耋庸聵，誤聖上臻隆治化大圖，有傷先帝知人之明，則臣罪不可逭矣！請辭藩國之位，退養遼東，庶幾朝廷不慮西南之憂，三桂可免敝弓之愆，則聖主愛我深焉……
“什麼西南之憂，不就是說朝廷信他不過麼？”康熙沉吟道，“這個‘敝弓之愆’，聽著像是自責自嘆，其實也是發朝廷的私憤，說朕過河拆橋，卸磨殺驢——索額圖，你怎麼想這件事？”
“主上所見甚明，”索額圖道，“不過隻要吳某肯撤藩，這些話便都是小節，聖上可不必理會。”
“嗯，好！”康熙笑道，“他肯撤藩，這點子事兒朕當然能諒解，就怕他說的未必是真話，所以來與你們商議一下，看這個折子該怎麼批。”
明珠聽瞭嘻嘻一笑道：“請熊公擬一稿，主上裁奪就是瞭。”熊賜履捻著胡子想想說道：“臣以為回避吳三桂這些悖謬之語，模糊稱贊‘王志可嘉，所請照允’即可。”
康熙聽瞭搖搖頭，見周培公抱著一疊文書進來，便笑道：“你去傳話，叫李光地遞牌子進來！”黃敬忙道：“萬歲爺，李光地丁憂瞭，正交辦差使，預備星夜赴喪呢！”
“哦，是父親，還是母親？”
“是——父親！”
康熙沉默瞭，像李光地這樣的新進翰林，奪情是沒有道理的，想瞭想笑道：“就是丁憂也罷，叫他進來，再叫上他那個福建同鄉陳夢雷也來。”
周培公答應一聲正要走，康熙卻止住瞭：“不用你去，讓黃敬去傳旨。”說著轉身吩咐黃敬，“叫他們上來，你回養心殿給朕多磨點墨，朕寫完字還要出去走走，你不是說要帶朕去幾個好地方玩兒的麼？這裡不用你來侍候瞭。”他對黃敬本無成見，自內務府選他到養心殿這些日子看來，不但人誠實，話不多，而且對康熙的穿戴、冷暖十二分經心。但小毛子曾傳過話來，說他似與吳應熊有聯絡。這裡在商量大事，康熙不得不支走他。
黃敬去瞭一會兒，李光地和陳夢雷便一前一後走瞭進來。康熙吩咐守在門口的穆子煦和犟驢子：“趕開來回報事情的官員和太監，閑雜人一概免進，朕有要事。”
“臣以不祥之身辱聖上召見，不知有何聖諭？”李光地一邊叩首行禮一邊說道。陳夢雷卻一言不發地跟著行禮，用目光揣測康熙召見的用意。
“這是吳三桂請撤藩的折子，你們看看。”康熙說道，“周培公你也說說，朕今日專聽你們幾個小臣的看法，如何回批。”
李光地細細看完奏折，便交給陳夢雷，陳夢雷卻隻細看康熙掐過指印的文字，很快又轉給瞭周培公。
“萬歲，”李光地先開口說道，“臣以為皇上應贊賞平西王深明大義，允其所請，其中不合臣道之激詞似應含糊掩過。”陳夢雷卻不以為然，叩頭道：“臣以為狂悖之語如不痛駁，吳某將以為朝廷柔弱無能，反而助長他不臣之心，不若把話挑明，吳某反會認為朝廷以誠相待，去掉他疑忌之心，利於撤藩。”
兩個人意見如此相對，康熙不禁一怔。想想都有道理，倒一時難於決斷，便轉臉問周培公：“你看如何？”
“皇上允許撤藩，似無疑義，”周培公忙跪下答道，“但隻講‘照允’，不駁狂言，無以示朝廷撤藩之誠意；而駁斥太過，又易生疑慮。臣以為恩威並用，既嘉其請，又震懾其心，方是上策。”
這正是康熙也在想著的，不禁喜形於色，笑道：“好，就照這個意思你來擬旨——誰叫你說大話來著？”
“喳！”周培公小心翼翼站瞭起來，至炕前一張幾前，略一思索，援筆濡墨寫道：
王心可鑒，王志可嘉，所請照允。朕已令甘文焜往任雲貴總督，必能承王之志，理好黔滇。王與國同休，爵高位尊，功在社稷，國傢豈肯為兔死弓藏之舉，王之慮多矣！王可放轡盡興北來，朕掃百花之榻，設醴相待。
寫完，自己又看瞭一遍，吹幹瞭墨跡方雙手捧給康熙。
“這樣擬很好。”康熙嘆道，“有諷有勸，有警有告。吳三桂也太多心瞭，他那麼大功勞，榮歸遼東，誰肯難為他，誰能難為他？想這些無益無用的事做什麼？”說罷垂頭不語，似乎很有些感慨。
李光地和陳夢雷見康熙無話，正要辭出，康熙卻突然問道：“李光地，聽說你丁憂瞭？”李光地連連叩頭道：“是。”康熙嘆息一聲道：“朕看你滿面戚容，可要善自珍重。朕眼前正在用人之時，想奪情留用，你看如何？”李光地聽瞭，急道：“臣萬難奉詔！老父闔然下世，白發老母倚閭相望，臣方寸已亂，何能為國籌謀效力？”說完，淚水已經奪眶而出。
“好吧，忠臣出孝子，朕不攔你瞭。”康熙默謀良久，說道，“你和陳夢雷都是朕非常器重的臣子，你們二人又有莫逆之交，朕想索性成全你一下，讓陳夢雷和你一同回去，一來幫你料理一下喪事，二來陳夢雷也可回傢看看，為朕辦個差使——陳夢雷，你可願意？”
金榜題名，奉旨還鄉，哪個讀書人不想呢？這太喜出望外瞭。陳夢雷先是一怔，忙叩頭答道：“臣受皇上恩寵，敢不銘心刻骨，以圖報效！——但不知是何差使？”
“目下正逢風雲變幻之時，無事便罷，有事就不是小事。”康熙的瞳仁裡放出晶亮的光，“你們福建地處海隅，東有臺灣，西有三藩，是個是非之地，朕有意讓你們回去替朝廷出力，但辦什麼差，怎樣辦，朕一時還說不清楚。”
“敢問聖上，”李光地叩頭道，“萬一世事有變，臣等可否在耿藩處謀一差事？”
“夢雷可以，你不成。”康熙道，“你是丁憂守制的人，不祥之身嘛——你們明白瞭？”
“奴才明白！”二人忙都答道。
康熙起身走到幾旁提筆疾書幾個字交給陳夢雷，笑道：“這些銀子讓范承謨從藩庫中取用，就說是朕賜李光地辦喪事用的，若不夠使隻管再要！”
“三十萬兩！”陳夢雷瞥一眼紙條，不禁大吃一驚，倒抽一口冷氣問道，“這麼大數目，范大人隻怕未必……”
“他肯定給！”康熙笑道，“范承謨若是笨人，朕也不派他回福建瞭！”
待李光地和陳夢雷退下，一直大惑不解的熊賜履囁嚅瞭一下，問道：“聖上，朝廷正缺銀餉，何不調進這些銀子以充國庫？”
康熙突然縱聲大笑：“你這個老夫子呀，也太迂闊瞭！朕料范承謨必會傾庫之銀都交給李光地的！”
“隻是人心難測呀！……”明珠已經明白瞭康熙的意思，思忖著說道，“萬一此二人見利忘義……”
“要朕怎麼說你們才明白？”康熙皺眉嘆道，“若能福建平安，一千萬銀子也值！李光地他們若是小人，難逃朕之王法；李光地若是君子，拿這些錢掣肘耿精忠，豈不甚好？撤藩之前，他們那裡的銀子花得越多越好！”
這是很透徹的話瞭，用的不是朝廷的錢，以彼之拳搗彼之眼，確是一石數鳥。
“我們的錢和糧都太少瞭，太不夠用瞭。”康熙顯得不勝感慨。這些日子在處置大量軍務政務中，他最感捉襟見肘的就是這一點：糧和錢都要從百姓身上出，但直隸、山東、山西、河南這些北方產糧區仍是地多人少無力耕作，豈不令人急煞？康熙想著，口裡喃喃道：“琴瑟不調，如之奈何？”
立在一旁的周培公以為康熙在問自己，忙躬身答道：“琴瑟不調，當改弦更張而後再奏！”
“可弦已斷瞭！”康熙心裡一動，雙手一攤說道。
“焦桐尚在，何愁無續弦之清音？”
“朕就急的這個，無弦可續呀！”康熙苦笑瞭一下，旁邊明珠、熊賜履和索額圖見他二人突然說起禪語，不禁都是一怔，連剛踏進門來的魏東亭也莫名其妙地垂手站在一旁呆看。
周培公一時摸不清康熙的意思，詫異地問道：“鳳尾颯颯滿瀟湘，何愁無絲竹之弦？”
“難哪！”康熙籲瞭一口氣，點頭示意魏東亭退後侍立，又道，“我們君臣都吃得飽飽的，可知道百姓是個什麼樣兒？索額圖說蔣伊繪的十二圖是譏諷朝廷，朕看不是！那裡頭難民圖、刑獄圖、鬻兒圖、水災圖、旱災圖……哪樣不是真的？有的朕是親見的嘛！你不要謝罪，你走出京畿看看就明白瞭，那麼多的田土，有幾個耕作的人？這耕作的人便是朕的絲竹之弦吶！”
原來如此！周培公咬著嘴唇沉吟良久，大聲說道：“臣有一策，何不下詔禁止女子纏足，田中勞作的人很快便可增加半數！”
“女子放足？”魏東亭在旁聽著，覺得他的主張有點匪夷所思，不禁失口說道：“那豈不有悖於古訓嗎？”
“哪有這樣的古訓！”熊賜履冷笑道，“女子纏足是晚唐糜風，謬種流傳千載，其害非淺。在此田多人少之際，主上若能頒詔嚴禁女子纏足，不但易於推行，於後世也是功德無量，隻怕是積重難返，陋習難改啊！”
“好！”康熙大為高興，這隻是一紙詔書的事，不費分文，既有利於眼前，又可為後世傳頌，何樂而不為？而且滿族婦女素不纏足，入關這些年，有的竟也效顰，裹起足來。與其連這也“漢化”瞭去，不如強逼漢人女子“滿化”過來，也堵瞭那幹親貴元勛的嘴，免得他們再說自己“向著漢人”瞭。他情不自禁地笑出聲來：“看不出你周培公還有這等才識！好，下去再擬一道詔來給朕看。”
“喳！”
說瞭這麼長時間的話，康熙覺得有點乏，站起身來舒展瞭一下身子，笑著對魏東亭道：“今日又是你當值嗎？”見周培公要跪辭，忙又道，“你且不必急著回兵部圖海那兒，朕還有事。你和小魏子一起陪朕出去散散心。”說著便背著手踱瞭出來。
“不知皇上想到哪裡散心？”在乾清門前魏東亭緊趨幾步湊到康熙身後問道。康熙站住瞭腳，回頭問道：“吳應熊的傢離這裡遠麼？”跟在後頭的周培公心裡一驚，停住瞭腳步。魏東亭嚇瞭一跳，忙答道：“遠是不遠，就在宣武門內石虎胡同——萬歲爺別是要到他傢吧？”
“朕正是想到他傢。”康熙呵呵笑道。
周培公忙上前賠笑道：“皇上有何旨意，盡管吩咐奴才，奴才去傳旨……”
“看把你兩個嚇的，吳應熊是個什麼阿物兒，當初鰲拜那麼大的勢力！”康熙哈哈大笑，“朕與小魏子他們四五個人也曾去闖過鰲拜府哩！”
魏東亭回憶起那次闖鰲拜府，從心底裡打瞭一個寒戰，定瞭定神才道：“那回險些沒嚇死奴才！當時從他枕下搜出那把長刀，奴才渾身汗毛乍起——可又不能翻臉！”
“你這奴才已經翻臉，還問人傢‘什麼意思’，這會兒又來說嘴！”康熙說笑道，又嘆一口氣道，“朕為萬乘之君，何嘗想去涉險？不過你們須知，吳三桂的撤藩表章已經到京，他那裡不能不撫慰一下。帶周培公去，也為讓你見識一下這位藩王的後代。”
“我？”周培公驚訝地說道。
“你！”康熙穩重地點瞭點頭，輕輕跺瞭跺有點發冷的腳，“你不是要當‘善敗’將軍麼？不知己不知彼，非終勝之道啊！”
魏東亭至乾清門叫瞭正在當值的狼瞫，又命素倫等侍衛遠遠跟從護駕，才踅回來備馬。一行四騎自西華門出瞭紫禁城，放馬直趨宣武門。時值深冬，天清氣寒，枯樹插天，馬蹄嘚嘚有聲。久不出宮的康熙深深呼吸一口清冽的空氣，笑問周培公：“怎麼一街兩行人傢都是砧板響？”
周培公在馬上搖搖頭說道：“奴才不知。”
“培公是南邊人，自然不曉得。”魏東亭笑道，“今天冬至，不大不小是個節氣，‘冬至不吃餃子，凍掉耳根兒’——傢傢都在剁肉餡吶！”
康熙不禁莞爾一笑：老百姓過節都能吃上餃子瞭，不能不說政事漸興啊！前兩年這個時候出來，這一帶到處都是討飯的、說道情、打蓮花落兒的、賣唱的、插瞭草標的孩子。這才兩年多的時間，到處都是肉肆行、海味鮮魚行、茶鋪、酒坊、成衣行、玉石珠寶行、紙行、文房用具行、鐵匠店……五花八門三十六行雖不齊全，卻也都粗具規模，像個興旺的派勢瞭。南方若無戰事，鑄劍為犁，化幹戈為玉帛，幾年之間就會再變一個樣兒。他才十八歲，能做多少事情啊！康熙想著不禁心裡發熱，正要說點什麼，身邊的狼瞫在馬上揚鞭一指說道：“前頭就到吳額駙的府邸瞭！”