深夜派保柱入宮，小毛子不但知道，而且他就在額駙府陪吳應熊吃酒，專等皇甫保柱回來。自從吳應熊親自拜訪瞭鼓樓西，楊起隆便派小毛子專門負責與吳應熊的聯絡。這正是小毛子和吳應熊兩個人都求之不得的，所以一拍即合。
一聽說皇甫保柱入宮，小毛子的臉就變色瞭。吳應熊見他如此不經世，撫著他肩頭格格笑道：“虧你還是見過世面的，這麼一點小事就被嚇得掉瞭魂兒？放心！他的本事不在你說的那個胡宮山之下，就是盜不出東西，也決計出不瞭事！”
小毛子聽說不是行刺，心裡雖略覺放寬，但還是忐忑不安，坐不寧，立不穩，想走開又怕吳應熊起疑；強打精神陪著，又怕恍恍惚惚中露出馬腳來。他吃瞭幾杯酒後，便推說若是多吃瞭身上愛起癢泡兒。吳應熊雖奸，怎奈這是一個雙料的人精猢猻，倒真被他瞞哄過瞭。
保柱回到府中，已是醜正二刻，吳應熊還在心神不定地自飲獨酌，小毛子因熬不得困，坐在一旁乜瞇著眼“釣魚兒”。聽到院中有聲息，兩個人同時一驚。吳應熊站起身來，三步兩步跨出外廳，與滿身冰雪的保柱撞瞭個滿懷。小毛子見保柱面無殺氣、身無血跡，壓在心裡的石頭落瞭地。他又找座兒又擰熱毛巾，還忙著尋幹衣服給他換，保柱剛揩過臉，便一杯燙好的熱黃酒遞到瞭手裡。吳應熊不禁笑道：“你這猴崽子真會巴結人！”
“咱本來就是侍候人的麼！”小毛子一邊忙著給二人佈菜斟酒，一邊笑道，“沒這兩下子怎麼當差！”
“世子久候瞭！”幾杯熱酒下去，保柱精神體力都好瞭些，笑道，“幾乎沒把命送在那兒，乾清宮守護得鐵桶一樣，根本沒法下手！”
吳應熊一怔，忙道：“辦不成就不辦，再想別的法子吧——隻是你在那裡頭太久瞭，叫人懸心哪！”小毛子也道：“那裡的人我全知道，厲害得很！魏東亭、狼瞫他們，一個個都是夜貓子投生的！你能平安回來，就得念上三千聲南無阿彌陀佛瞭！”
“笑話！”保柱心裡嗵嗵跳著，繃著臉道，“我要是肯空手回來，為什麼還耽誤到這個時辰？”說著從貼身處取出那支令箭遞給吳應熊道，“這是世子的福氣，老天爺叫世子順利返回！”
吳應熊眼中放出歡悅的光芒，正像一隻餓貓撲到一條跳到岸上的鰱魚，猛地搶過令箭，拿到燈下仔細審視，反復撫摩，忽然爆發出似哭非笑的聲音：“真的，真的！哈哈哈……真——”他笑著，乍然間卻停瞭，轉身問保柱：“不是說乾清宮下不得手嗎？這是——”
“這是在養心殿得的。”保柱端著參湯，笑笑答道，“人說皇上勤政，我今夜是親眼見著瞭，三更過後，等他去瞭翊坤宮，我才進去將它摸瞭出來……”
吳應熊把玩著令箭，心不在焉地轉過臉來又問小毛子：“你不是說這物件都在乾清宮麼？”
“難道說改瞭地方兒？”小毛子詫異道，“怎麼何桂柱沒跟我說——是在哪兒取出來的？”
“黑地裡摸，像是在個小匣子裡頭，”保柱揣度著吳應熊的心思，又問，“怎麼，不合用？”
“我知道瞭！”小毛子忽然拍起手兒笑道，“真正是世子洪福齊天！這一支是孔四貞繳回來的，敢怕是忘記瞭，連檔也沒記。”
“光有這個還不成。”吳應熊兩眼盯著燈火出瞭一會兒神，松弛地舒瞭一口氣，夾瞭一筷子菜慢慢嚼著，說道，“楊起隆他們想栽贓於我，我為什麼不能以其人之道還治其人之身呢？”
“殺皇上！”皇甫保柱和小毛子同時驚呼道。
“噓——噤聲！”吳應熊左右看看，輕聲道，“這是阿紫的事，我已有安排，我可不像這些笨驢！”
“你怎麼辦呢？”皇甫保柱不禁問道。
吳應熊隻笑笑，沒作回答，轉臉問小毛子道：“你還在茶房燒火？”
“嗯。”小毛子隻顧夾菜，頭也不抬地答道，心裡卻思忖著吳應熊問話的意思。
“很苦吧？”
“也都過來瞭。”小毛子說著，眼圈兒有點紅，他想起瞭媽。自他被打以後，隻回去瞧過兩次，老人怕他再出事從，已經斷葷吃齋，頭發全白瞭。
“你想回養心殿不想？”吳應熊突然問道。
“想不想都沒用。”小毛子一怔，放下筷子問道，“額駙問的真怪，誰願意老當楊排風呢？”
吳應熊自信地點瞭點頭，篤定地說道：“我能叫你重回養心殿，隻是你不能半信我吳應熊，半信鐘三郎，鐘三郎是他們捏造出來騙人的，能叫你傢世代富貴的是我！”他眼中放著陰冷的光，連保柱的手心也滲出瞭冷汗，不知他耍什麼花招。
“額駙有什麼辦法叫小毛子回養心殿呢？”保柱聽瞭問道。吳應熊神秘地笑笑，說道：“我聽說楊起隆已密令黃四村投毒殺康熙，既可逼迫王爺起兵，又可借刀殺我——哼哼，想得真不壞呀！你隻盯著姓黃的，到時候當面揭瞭他的底，這功勞還不夠你回養心殿？”
“老天爺！”小毛子驚得嘴唇發白，這個消息太驚人瞭！但他旋即一轉，說道，“我若揭他，三太子知道瞭，還不活扒瞭我小毛子的皮！”
吳應熊冷笑一聲說道：“他敢！他那頭有我呢，他敢張狂殺我的人，我叫他滾湯潑老鼠，一窩兒死凈——楊起隆一個京師無賴，有多高的手段，多大的能耐？”
“那——”保柱隻說瞭一個字便咽瞭回去。
“你是問黃四村不是？早被李柱他們拉過去瞭！”吳應熊臉上毫無表情，“念他跟我一場，到時候給他傢撫恤金從厚一點就是。”說著打瞭個呵欠，看著窗外道，“天快明瞭——今晚我連郎廷樞也沒叫。自上回皇上來後，我瞧著他神思恍惚有點魂不守舍的模樣——我還要再看看這個人。”
時令漸漸向暖，宮墻上、磚縫兒裡的嫩草由黃變綠。康熙去年春天曾悄悄兒種瞭半分稻田，原想秋後熟瞭，召集文武百官都來瞧瞧，然後在黃河以北能開水田的縣府推廣，不料八月間連下瞭三場早霜，竟落得個顆粒無收，使他十分掃興。今年他早早兒讓皇後又育瞭一大條盤秧苗，該到栽秧的時候瞭，他獨自到景山後頭那片水田裡插瞭，又命太監精心照料，這才返回宮來。
康熙站在殿前，任柔和的春風吹著，他抬頭看看簷下喃呢的燕子——這人間的寵鳥，無論在鄉下的茅棚土屋，還是在金碧輝煌的宮殿，誰都不會去傷害它，多麼自在！站瞭好一會兒，覺得有點兒乏，康熙正要回殿，卻見黃敬恭恭敬敬侍立在丹墀下，便笑道：“黃敬，張萬強呢？”
“回主子話，”黃敬恭敬地笑道，“老佛爺去大覺寺燒香，忘瞭件什麼東西放在那兒——叫他去幫著尋找呢！”
“哦。”康熙淡淡地應一聲，忽又笑道，“上回你說過有幾處好玩的地方，帶朕出去走走如何？”黃敬聽瞭忙道：“這個，奴才可不敢——張公公早有關照，說是老佛爺的懿旨——”話還未說完，康熙便截住瞭道：“這是朕的主意，又不是你調唆著朕去的，怕什麼？張萬強還管著朕瞭？叫——”他想說叫小魏子，想想又改口道，“叫穆子煦和犟驢子兩個跟著，咱們出去走走。”黃敬這才答應著去瞭。康熙一行四人都換上微服，卻不走西華門，從神武門的側門悄悄兒溜瞭出去。
北京的大街上很熱鬧，一座一座酒肆茶樓越修越多，一個比一個漂亮。一街兩行，什麼綢緞佈店、花紗鋪、故舊店、玉石珠寶店、文房用具店、花果行、鐵匠鋪、竹木傢具店、酒米作坊、皮匠店、針線刺繡鋪、鮮魚海味店……五花八門琳瑯滿目，要什麼有什麼。康熙雜在人流中邊走邊瞧，心裡十分熨帖：這一切都是他賜與的，他在他們中間，而他們誰也不知他就是“當今”！
在城西鬧市走瞭一遭，他們又來到前門一帶。這裡又是一種格局，到處是戲院、會館、飯店。在戲院前，掛著偌大的粉牌上，除寫有某角串某某戲之類的海報外，有的還題有鬥方名士寫的竹枝詞。這些詞倒逗起瞭康熙的興味：
某日某園演某班，紅黃條子貼通關
康熙不禁笑道：“俗得有趣，倒是這個‘某’字兒用得很入神。”又看下一傢的，卻是：
謹詹帖子印千張，浙紹鄉詞祿慶堂
抬頭一看，果見門楣上橫掛著一匾，寫著“祿慶堂”三個泥金大字。康熙笑道：“我就不信，他傢的戲隻叫紹興人看！”說著便要進去。黃敬忙笑道：“主子沒瞧清，他這裡不演戲，是專門叫堂會的。要是想聽，到六合居，又吃又玩又點戲，那才玩得盡興呢！”
“走，瞧瞧去！”康熙扇子一揮，興致勃勃地說道。
六合居很大，是個酒店，緊挨著戲莊，一邊的戲莊叫衍慶堂，也還罷瞭；另一邊叫慶雲堂，門面又大，人又多。康熙擠在人堆兒中看戲牌，上面寫的是：“紫雲姑娘演《琴挑》。”那上頭竹枝詞口氣更大：
每味上來誇不絕，哪知依舊慶雲堂！
看罷，擠瞭出來，黃敬他們三個已候在六合居的門前。康熙也不說話，一甩袖子便跨瞭進去。
“客官要用點什麼？”樓下雜座兒上的人很多，一個夥計忙得滿頭大汗，笑呵呵迎上來問道，“要嫌下頭嘈雜，樓上有隔好瞭的雅座兒，清靜幽雅，要喝酒吃菜、點戲聽唱兒、看雜耍都方便……”
康熙有些茫然，他對這些一概不懂。黃敬便代答道：“我們爺是尊貴人，你說的都不合用。後頭大房子我們點瞭正廳，上一桌海菜八珍席。你再到慶雲堂去一趟，紫雲姑娘的戲完瞭，叫她過來清唱！”
“旁的好說，”店小二一看這架勢便知是個有錢主兒，笑容可掬地說道，“紫雲姑娘的纏頭銀子二十兩得先送過去，她正走紅，叫的人多，隻怕還未必就能來呢！”黃敬不禁一笑，把夥計扯過一邊，交他二十兩銀子，低聲兒道：“你過去悄悄對紫雲說，是老黃叫她，興許這銀子都賞瞭你呢！”那夥計方歡天喜地去瞭。
康熙走進正廳一瞧，裡頭佈置得很幽雅，盆景花卉、虯架鏡臺、自鳴鐘、書架，還有坐炕臥榻一概齊全，中堂掛瞭一幅二喬觀兵書圖，旁邊條幅上寫道：
小謫三千歲
往來在人間
康熙不禁叫道：“好！”犟驢子是個粗漢子，隻是好奇地東張西望，穆子煦卻很精細，瞧著不像個正經地方，便笑道：“老黃，這兒怎麼瞧著像個行院似的？”說著眼看席面已經擺開，菜肴也陸續送瞭上來。
黃敬忙笑道：“這正是掌櫃做生意人的伎倆，行院哪會跑到這裡瞭？”
“看來你是此處常客囉！”康熙舒舒坦坦坐瞭，一邊說著，一邊便打量著席桌上的八珍席：魚翅、銀耳、鰣魚、廣肚、果子貍、哈什螞、魚唇、裙邊，中間一個鳳凰撲窩、一個孔雀開屏涼盤，再就是一海碗櫻桃兔肉海參湯。
“宮裡頭太監們誰不串館子？”黃敬笑道，“主子若不喜歡，奴才改瞭就是。”正說著，外頭響起瞭一個銀鈴般的說笑聲：“哪裡的貴客，什麼風兒吹到六合居瞭？”說著便挑起簾子輕盈盈地走瞭進來。
進來的正是紫雲。康熙一見來人，眼睛陡地一亮：隻見她身著淺紅比甲，蝴蝶盤扣兒中窩著一方杏黃繡絹，半高不高的月白衣領上疏淡有致地繡著兩朵蟠枝梅，下身一溜水泄長裙如新染塘荷，打著百褶，顰眉杏眼笑靨生暈，懷裡抱一琵琶在門口笑盈盈地蹲瞭個萬福，鶯聲細語地說道：“各位爺們吉祥！”康熙發瞭一陣子呆才想起回話，道：“起來！”又覺得這話皇帝的味兒太重，忙溫聲說道：“就請過來坐我這邊——你們三個也坐吧！”
“爺們隻管吃酒，”紫雲抿嘴兒笑道，“奴不過是個戲子，還是唱曲兒為爺們提神吧！”偷眼打量康熙時，上身穿一件藍色湖綢團花夾袍，腰間掛著一個醬色貢緞臥龍袋，頭上戴一頂紅絨結頂小帽，腳下穿一雙粉底兒雙梁靴，瓜子臉上略有幾顆細白麻子，不坐到跟前細瞧是看不見的——心裡不禁暗笑：這小白臉兒就是皇帝瞭？康熙給她看得渾身不自在，便笑道：“有什麼好曲兒，彈來我聽。”紫雲嫣然一笑，將五指輕輕一舒，琵琶便清越地響瞭。先奏瞭一支《宴前樂》，接著正曲子卻是《霸王別姬》，那樂聲時而如裂石穿雲，時而如流水低回，時而像萬馬奔騰，時而又似幽咽飲泣。康熙面對珍饈，一口不能下咽，隻是左一杯右一杯地飲酒、聽曲。
“這曲子太悲。”彈完《別姬》，紫雲笑道，“還是唱個傢常的助興吧！”說著，手揮五弦，目送秋波，淺聲唱道：
年年宮墻花，歲歲廣陵柳，遮幾多遊子陌路愁？說什麼功名世路，勞盡瞭春情，隻餘這點兒，卻還要萬裡覓封侯……渺渺鷲嶺雲何深，杳杳曹溪路盡頭，哪裡去尋故友——不如歸鄉有高樓，可得紅妝佐酒，又得閑筆著春秋！
歌兒未唱完，康熙已經醉瞭，擺手兒命道：“唱——得好！朕——真好！黃敬，你——你們三個出，出去，我——我要獨，獨自和……”
“主子，不成啊！”犟驢子擰著眉毛，冷冰冰說道，“太夫人和主子奶奶請主子趕緊回去，熊傢、魏傢的莊頭兒來瞭，有要緊的事兒等著呢！”
一天的好事，被這五官不正五音不全的犟驢子打發得幹幹凈凈。
康熙這晚歇在養心殿，心裡仍在牽掛著紫雲，半夜裡叫瞭黃敬過來，悄悄說道：“給紫雲安排個去處，靜一點兒，懂嗎？”