康熙十一年的第一場大雪在靜悄悄地飄落著。先是碎米一樣的雪粒，接著便像鵝毛片一樣地悠蕩旋轉，把整個京城裝扮成銀色的瓊樓玉宇，耀人眼目。
周培公和小瑣已有好久沒有見面瞭，當他再次來到爛面胡同尋訪阿瑣時，不禁大吃一驚，她傢的柴門生塵，蛛網羅窗。經過幾度打聽，總算得瞭實信兒。自那次二人分手後，她的父親不久便病故瞭，哥哥到黑龍江去挖人參，又不在傢。不得已她頭插草標自賣自身，埋葬老人。以後鄰人們再也不知她的下落瞭……周培公隻覺得頭昏昏沉沉的，兩腿像灌瞭鉛似的，在雪地裡拖著沉重的步履回到巡防衙門，站在一人多高的石獅子旁發呆。大街上已鋪瞭一寸多厚的積雪，頭上融化瞭的雪水一滴滴往脖子裡流淌，他好似全無知覺。
“培公，到處尋你不著，你怎麼站在這裡？”
周培公猛聽有人說話，渾身一激靈清醒過來，見是圖海從側門騎馬出來，忙改容笑道：“出去看雪景兒，回來遲瞭，瞧著衙門口這積雪很有‘古廟落雪無人掃’的味兒，就看呆瞭——這個時辰，軍門還要往哪裡去？”
“把你的馬讓給周大人。”圖海回頭對一個戈什哈說道，又轉臉對周培公道，“聖上有旨，召見我們呢，快上馬吧！我們先慢慢走，衣冠朝珠叫他們隨後送來！”
周培公上瞭馬，有些茫然地環顧四周，將韁繩輕輕放松瞭，兩匹坐騎在十幾個戈什哈的簇擁下緩緩行進。周培公此時方收攝心神，無聲地舒瞭一口氣。
“怎麼，這次又是一無所獲？”圖海在馬上轉臉笑道，“那麼個大活人還能丟瞭，真怪，明日我叫順天府幫你查一下！”
周培公點點頭，說道：“軍門，多承你掛心。不過，這件事我不想張揚出去。”圖海笑道：“你這人真怪，心裡整日放不下，又不叫人幫忙；這個阿瑣也很怪，既有情於你，又知你在這裡做瞭官，怎麼連個信兒也不捎來？”周培公苦笑道：“軍門不要誤會，阿瑣於我有恩是真，有私情是說不上的，我如今是，不想看著她去受窮。”
“風塵知己嘛！”圖海說道，“滴水之恩，當以湧泉相報，這是大丈夫的本色嘛。她不來見你，說不定有難言之隱，也隻好仔細再打聽著吧。”周培公點瞭點頭，又問，“這麼晚瞭聖上叫進去，有什麼事呢？”圖海搖頭道：“不曉得，總是京畿防務上的事吧，聽說吳應熊和楊起隆他們勾在一起瞭，說不定要大舉剿殺的！”
周培公勒住瞭韁繩，仰著臉想想，笑道：“不會的，若按楊起隆他們所作所為，早該動手拿他們瞭，這麼長時間不動他們，是怕他們與吳應熊勾連得太深。若拉扯出來，吳應熊犯的是剮罪，真的懲辦他，又怕給吳三桂造瞭口實——主子想的事兒，總比常人深一些！不過，這也確是一步險棋。”
二人一邊說，不知不覺已到午門外頭，給周培公送袍褂的戈什哈在雪塵中打馬追瞭上來。在右掖門口，熊賜履、明珠和索額圖早已等著瞭，見他們過來，索額圖埋怨道：“圖大人，虧你老兄還是個將軍出身，又是奉旨入朝，這早晚才來！我們若不等你，徑自進去，聖上問著你們，怎麼說呢？”明珠卻笑道：“反正皇上還在勤政殿沒回養心殿，我們不如遞牌子到那裡候著。”說著五人便遞牌子進去，果然康熙還沒回來，便按秩位在丹墀下跪下等候。索額圖笑著小聲道：“老圖，我倒錯怪瞭你，在午門外還能跺腳取暖兒，這倒好，硬凍！”熊賜履卻直挺挺地跪著，回身用目光掃瞭一眼，大傢便都不再言語瞭。
“麥蓋三床被，頭枕饃饃睡——黃敬說得好！”約莫半頓飯光景，便聽到從養心殿垂花門外傳來瞭康熙的聲音。他大說大笑，似乎十分高興。張萬強作前導，黃敬和另一位太監一左一右架著康熙胳膊冒雪行進。康熙見他們五個排著跪在雪地裡叩頭迎駕，忙笑道：“天下著雪，免去吧！熊賜履有歲數瞭，往後免瞭這個禮——這雪下得好啊，嗯，這下的不是雪，是面，是白面啊！”
也許是受瞭康熙情緒的感染，也許是從大雪紛飛的天井進瞭殿內，五個人都覺得身上一陣暖烘烘的。見天色已經黑瞭下來，康熙一邊一連聲地叫掌燭，一邊命侍衛魏東亭、狼瞫、犟驢子、穆子煦都到廊下值差，又命熊賜履等五人挨次坐在椅上，指著龍案上二尺多高一疊文書笑道：“朕自即位以來，從沒有積過這麼多的案卷，這裡頭禮部、刑部、兵部、戶部的都有，你們分頭去看，批過瞭朕再過目，由周培公繕凈。我們君臣坐他個通宵如何？辦不完明晚再辦！”
熊賜履聽瞭笑道：“皇上勤政原是好的，但積這麼點案卷不是什麼瞭不得的事。不妨讓臣等先看瞭，寫出事由、批復節略，主子再看就省勁多瞭。主子隻管安睡，明晨五更臣等辦好瞭再驚動聖駕。”
康熙一笑，也不答話，自取瞭一份去批閱。周培公挽袖磨墨預備譽繕。這四個人對視一眼，忙都各取一份回座。掌燈的宮女在各人面前又添瞭一支大燭，康熙身後比別人多加瞭兩盞宮燈。殿中剎那間靜下來，隻聽見翻紙的窸窣聲。
大約到二更末，五個人才各自批完。熊賜履、明珠、索額圖和圖海陸續輕輕起身，悄悄將案卷送回原處。康熙將自己批過的交給周培公，笑道，“該你忙瞭，讓他們先假寐一會兒，朕有疑處再叫他們一起來參酌！”說著，將大臣們批過的都抱到自己案邊，一件件細看。
大殿上又沉靜下來，隻有康熙和周培公一個目不停視，一個手不停寫。其餘四個哪敢“假寐”，端坐在一旁註目康熙。大傢心裡都很感動，康熙的勤政，早就聽太監們說過，自己平日也有感受，隻沒有想到，他竟如此絲毫不茍。熊賜履不禁暗想：“就是祖龍、唐太宗兩個最勤政的帝王，也未必勵精圖治至此！”
雪仍不緊不慢地下著，丟絮扯棉一樣一層又一層覆蓋著百年老殿。這樣的夜晚，最容易引人追憶往事。魏東亭侍立在廊下，眺望著白茫茫天穹，陡然間想起瞭伍次友。那也是這樣一個夜晚，又黑又冷，隻不過是秋天，灑著霏霏細雨。魏東亭因讀《易經》，請教乾爻八卦相生相克之理，伍次友卻不肯教，笑著說：“我和熊東園雖意見常常相左，惟有這一點志同道合。你所求問的是術傢之‘易’，不是儒傢之‘易’，我以為不懂它反而更好——為臣子的事事要立忠孝之本，勤慎事君；為君父的則要以天下之心為心。不然，一遇事便演術數，拘泥於小我的榮辱安危，避兇趨吉，擢遷黜退，這樣，國傢的事誰還掛心？”眼前殿內這幅景象，要是伍先生也在，那該多好啊！事情已過去四年，伍次友的這些話，和他的音容宛然在目。“沙徑徘徊古黃河，飄萍今夕是何處？”這是伍次友臨別時贈給明珠的詩句，真是愈嚼愈苦……眼前這個周培公，聽說也是伍先生薦來的，的確是一位棟梁之才。伍先生雖然身在江湖之上，心卻系念著朝廷大事。魏東亭正胡思亂想間，忽聽殿內康熙說道：
“直隸這個案子定重瞭。朕看恕瞭他罷，明珠。”
“這是萬歲的仁慈。”明珠在回話，“不過據案情看，崔度平夤夜持刀入宅，故傷田主，本應判為棄市的罪，奴才瞧著事出有因，又有孝女請代父死，所以隻判瞭流徙二千裡的刑。”略一沉吟，康熙笑道：“這個姓張的田主很可惡，本來就是更名地嘛，奪佃奪得那麼兇！崔傢有這樣的孝女，實在難能可貴。從輕瞭罷！”明珠笑道：“奴才隻能依律而斷，不過萬歲仁德，盡可施恩。”
康熙聽瞭嘆道：“就這樣，下個特旨：就地枷責三日罷——老的七十多歲，小的隻有八歲，懲一人奪二命，於法度固然無可非議，於情理又未免太過瞭些！”
說完這話，又沒瞭聲息。半晌魏東亭又聽熊賜履緩緩說道：“他們那裡遭瞭大水，去秋淹得一幹二凈，這張傢田主雖說有理，也確實是為富不仁。”
“叫戶部去放賑。”康熙困倦得打瞭個呵欠，“你們看看可否蠲免瞭那裡的糧賦？”
“回萬歲的話，”這是周培公的聲音，“單奴才今夜謄繕的案卷，已有七府免瞭錢糧，是個中等省份瞭，以奴才愚見此類事眼前還不宜過寬。”
康熙聽瞭沒吱聲，看來內心十分矛盾，呷瞭一口茶，才又說道：“朕並非沽名釣譽，朕恨不得天上掉下幾庫糧食來！但眼見春荒將至，百姓總得有充饑的東西才行，有吃的便有法度，不然，會出更大的亂子——百姓，是不能得罪的！”
因為夜深人靜，君臣間的這些對話，在殿外值勤的魏東亭等人，聽得清清楚楚，魏東亭心中不由一熱。猛的一陣寒風撲面，吹得他打個寒噤，方欲進東廂取幾件鬥篷給弟兄們披上，乍然間見西廊房頂上人影一閃，“噗”的一聲落瞭地，俯伏在雪地上一動不動，魏東亭渾身汗毛倒豎，大叫一聲：
“拿！大膽野賊，竟敢入宮行刺！”
侍衛們頓時大驚，“刷”地一聲，一齊拔出劍來。犟驢子一個箭步跳到當院，預備廝殺，狼瞫和穆子煦飛身一躍上瞭臺階封住殿門，叫道：“聖上不要慌，有奴才等護駕！”守在垂花門口的十幾個侍衛早“砰”的一聲將門封上，挺刃而入，將養心殿護得嚴嚴實實，緊緊盯著伏在地上不動的刺客。
康熙君臣六人正在議論得熱鬧，猛聽殿外有變，驚得一齊跳瞭起來。自開國以來，宮掖深處還是頭一次出這樣的事，康熙也自驚疑不定，心頭突突亂跳。半晌，聽外頭並無動靜，便慢慢踱步向殿外走來，熊賜履和索額圖忙上前勸阻，明珠、圖海和周培公忙搶前一步掩在康熙身前。從房上下來的人一直伏著不動，此時，見康熙走出來，跪在雪地上連連叩頭，高聲呼道：“萬歲！”刺客一抬起頭來，周培公大吃一驚，原來竟是熟人！康熙早失口驚呼出來：
“保柱，是你來刺朕！”
眾人聽見這話愈加愕然，不知康熙怎麼竟會認識這個刺客。魏東亭驚魂初定，這時才認出是在吳應熊府裡下棋的那位武士。宮中墻高院深，警衛如林，又下著雪，他竟能潛到此地！
保柱面色蒼白，囁嚅瞭半天，“哇”地放聲大哭，將懷中利刃，袖裡飛鏢、絨繩、抓鉤都取出來扔在地下，說道：“皇甫保柱枉為七尺男兒，有眼無珠，不識聖君，錯投瞭梟巢，替賊效命，再無容顏活於世上！”說著身子一仰橫刀項下，“今日願自刎於駕前，以警後來者！”
“慢！”康熙大叫一聲，“朕還有話，你聽完再死不遲！”說著，便連珠炮似的一句頂一句講道：“麑槐下橫劍自刎，固是千秋烈士，可是，於晉之大業何益？——小白不記射鉤之恨，卒成五霸之首；英佈曾為敵國之臣，一歸高祖，遂千古揚名；劉秀二十八將匪盜居多，凌煙雲臺圖像，後世莫不敬仰！”
這幾個典故，康熙講得既明快又簡捷，句句震撼人心，字字擲地有聲，連熊賜履這樣的飽學之士也暗自稱贊：這哪像夷狄之君，倉猝之間，言詞如此鋒利！康熙又道：“朕雖不及古之聖君，豈有不知這些道理之理？——壯士起來，壯士起來！——有動皇甫先生一根汗毛者，斬！”
保柱是吳應熊派來盜取乾清宮金牌令箭的，他已有瞭朱三太子送的銀牌，再有這件東西，回雲南一路上便可以暢通無阻瞭。但吳應熊做夢也沒想到，曾在虎口中救過吳三桂的保柱，心境和離開五華山時已有瞭極大的變化。自在兗州府兩度與伍次友相處，保柱已覺察到自己什麼地方有些不對頭。品行這樣端正的讀書人，一般兒也是漢人，雖受盡瞭折磨，卻心無二念地效忠康熙，這是為什麼呢？開頭他總拿伍次友是帝師自慰自解，但一路訪下來，不但讀書人，就是山野樵父、販夫，也無不私下稱頌康熙的德政，自己的恩主吳三桂竟像狗屎一樣沒人睬。保柱心中便更加疑惑：自己這隻鳥是不是錯站瞭樹枝兒？那日他在吳府親眼見到康熙，便被這位青年皇帝身上的魅力所折服。
他來盜令箭沒有成功。照吳應熊的吩咐，他先去乾清宮，但那裡的侍衛們守護得很嚴，裡裡外外燭火通明。又潛到瞭養心殿，他已在房頂上聽瞭一個多時辰。
康熙料理朝政，晝夜不停，連精力充沛的壯年臣子都覺得吃不消。有關康熙勤政的事，以前他也聽說過，今夜親眼一見，才知道確非虛語。盜不走令箭，他本打算先回去再說，後聽康熙君臣議論崔度平的案件，又議及賑荒，康熙對民疾民傷處處在心——百姓到哪裡再尋這樣一個皇帝？他趴在石房頂上想得很多。吳三桂在五華山，酒酣耳熱之際，將大盤珠玉、滿箱金銀傾灑到地下，讓歌伎、侍衛們爭搶，自己和姬妾在旁鼓掌大笑，與康熙比起來，連豬狗也不如！保柱真痛悔：自己許身匪類，猶自以國士自居，一想到這些，便感到無地自容，因而起瞭仿效麑槐下自刎的念頭——無聲無息地死在這裡算瞭！
康熙那幾句雷鳴電閃的話，說得保柱無言可對。他隻好長嘆一聲，棄瞭劍，跪在地上反背著雙手，泣求道：“請東亭兄過來綁瞭兄弟！”
魏東亭此時也真是感慨萬千，收瞭劍，慢慢上前就要用繩。
“虎臣退下！”康熙厲聲說道，親自走下階來雙手挽起保柱，攜著他的手一步步走進殿來。保柱早已淚下如雨，輕輕掙脫康熙的手，隻是抽泣，一句話也說不出來。
熊賜履原本還有點疑心，這時也動瞭情腸，坐在一旁輕聲說道：“皇甫先生，方才皇上的話你要好生想想，你今日橫死階前，固然也算舍生取義，但元兇首惡俱在，天下禍根未除，撒手一去，算不得盡忠啊！”
“大人說的是。”保柱顫聲道。他對今夜的行動，一直似乎在噩夢中，此時清醒過來，惶惑四顧，又有一種莫名的悲愴襲上心頭，禁不住兩行熱淚滾瞭下來。
“你休要戀吳三桂的恩。”康熙似乎猜中瞭他的心思，莞爾一笑道，“他那些虛仁假義隻能收買血勇之徒的心，真正品德端正的人是不會永受欺騙的！他不過是一具隻會用金錢美色、小恩小惠收買人心的行屍走肉！日前在吳府，朕一見到你，便為你惋惜不已！”
這些話在保柱聽來，句句情真意摯，比自己方才抽刀自刎時康熙急切中說的，更加親切溫馨。保柱心裡湧上一陣似酸似甜的熱流，外頭的冰雪似乎都被這充滿暖流的大殿融化瞭。
“萬歲的話臣都記在心裡瞭。”一回到現實中，保柱又有些為難瞭，嘆息一聲道，“人生如棋，好比周先生和吳應熊那一局對弈，幾翻幾覆才見真理。今日皇上一語點化，勝我保柱終生苦思——隻是眼下該怎麼辦呢？”
康熙撫著下巴，望著燈焰兒沉思道：“你留在京城不太好，朕若把你留在身邊，容易引起吳三桂的口實，倒不如給你個差使避開一下，將來在戰場上——朕不是說對吳三桂用兵的戰場——用你之處還多著呢！”
“恭喜萬歲又得一員上將！”明珠滿面春風笑道，“不過據奴才看，皇甫先生還是回去為好，有他在那府裡，便不做差事，總是那裡多瞭我們一個人，也可有些照應。”
康熙不是沒想到這一層，但他深知保柱受吳傢恩寵很深，辦這樣的差太難為人，聽瞭明珠的話，又覺不無道理，隻是低頭沉吟。熊賜履便問魏東亭：“虎臣，今夜的事張揚瞭出去沒有？”
“沒有。”魏東亭道，“一開始門就封瞭，裡頭又沒動手……”
“我還回去！”保柱橫瞭心，一咬牙說道，“保柱身無寸功，用什麼報效明主？看吳應熊的意思還有下一步棋，皇上在他跟前有個人到底好些。聽說太監裡頭有不少人是鐘三郎香堂的人，當中還有一些人和吳應熊有勾手，皇上一飲一食一行一動都要當心！”
這個信兒正是康熙最關心的，小毛子也未打聽明白。聽保柱透出這個信來，康熙不禁打瞭個寒顫，愈覺明珠的話有理，便道：“好，你就回去。覺得為難的事就不辦，不是必要的事，也不要報，有急事尋魏東亭！”說罷，回身進瞭西閣，從一隻金漆盒子裡取出一面金牌令箭，笑道，“你不是來盜這物件的麼？總不能空手回去——拿瞭！”
“謝萬歲！”保柱見康熙如此真誠相待，熱淚奪眶而出，雙手接過令箭，叩瞭頭起身團團一揖道，“如此，罪臣去瞭！”轉身大踏步出殿，將身一擰，一個燕子穿雲，無聲無息地消失在雪霧之中。這絕頂的輕身功夫，驚得眾人瞠目結舌。
“張萬強！”康熙大聲道。
“奴才在！”
“黃敬來瞭沒有？”
“他請假瞭。”
“嚴加提防！今晚在場的太監、宮人都交待瞭，敢有走漏出去的，哼！”
“喳——”