自臘月初六小毛子失蹤，人們都以為他出瞭事，其實滿不是那回事。他已跟隨楊起隆轉移到潞河驛，吳應熊也早已轉移到玉皇廟，楊起隆派人將他保護起來。吳應熊為瞭讓小毛子禍害朱三太子，所以竟未告發。
楊起隆的人員集中到潞河驛以後，楊起隆嚴令部眾不奉手諭不得擅自外出，否則便格殺勿論。經過幾個通宵的會議，小毛子已經知道瞭這個神秘會眾的全部機密，急著要面見康熙，可是一步也不能離窩兒。
臘月二十三，楊起隆又在潞河驛二進院後正堂設宴，召集各省堂主和身邊的謀士、將軍、都統、提督議事。酒過三巡，楊起隆紅光滿面，興奮地立起身來，笑道：“列位，告訴大傢一個好信兒。吳三桂已經動手瞭！耿精忠已將福建巡撫范承謨拿瞭，尚之信扣押瞭他的父親尚可喜，與廣東廣西巡撫聯檄討清，此刻，湘江以南已不是滿韃子的天下瞭！”
宴席上的人立時轟動起來，有的交頭接耳小聲議論，有的快活地大說大笑，也有的端著酒杯沉思，還有的隻是抿著嘴兒笑，氣氛十分熱烈活躍。
“我們決定起事，”楊起隆莊嚴地說道，“有幾件事要知會大傢，有的事還要商議，請軍師李先生先講講。”李柱原與楊起隆挨身坐著，這時慢慢起身，環顧一眼眾人，說道：“國號，仍是大明；奉先帝崇禎血胤三太子朱慈炯為主！”
人們不禁驚異，怎麼又出來個朱慈炯？
李柱向楊起隆一躬，說道：“這件事難怪眾位不知：朱慈炯就是我們的少主，甲申事變後為韜晦計，改名為楊起隆，於今已有三十年，今日宣佈起事，自應正名！”
眾人這才明白，事情裡頭還有這許多的曲曲彎彎。
“年號——廣德，於甲寅春元旦奉此正朔！”他頓瞭一下，又道，“起事時，以舉火為號——由內廷、大佛寺、妙應寺、文天祥祠、孔廟、景山東、鼓樓、鐘樓、李卓吾墓、大鐘寺、臥佛寺、爛面胡同和鎮崗塔計十三處，子半夜子時放炮點火，全城齊動，攻打大內！”
人人眼中都燃著灼熱的火光，小毛子也聽得目光炯炯。
“我們做瞭兩萬頂紅帽子，”楊起隆道，“大內五十七名太監已經發過，到時候將發辮盤起，一律掖在帽裡。”
“為什麼戴紅的？”有人問道，“我們為先帝復仇，該用白衣白甲！”
“滿族以北方蠻夷襲得華夏，定國號為清，五行上應的是‘水’，”李柱不慌不忙地說道，“我們大明炎炎日月，倡的是‘火德’——這叫以火克水！”
火能燒幹水，火大不怕柴濕，這道理人人曉得。
“我們明日就幹起來！”一個小胡子香堂主忽地起身，袖子一捋大聲說道。小毛子對此最為關心，在一旁靜聽，生怕漏瞭一個字。小胡子說罷，便有人響應，也有人覺得太倉促，怕準備不及，一時間正堂裡亂哄哄的。小毛子咳嗽一聲清清嗓子，站起身來大聲問道：“少主！幾時動手啊？”
“這就是要與大傢商議的瞭。”楊起隆笑道，“明日似嫌匆忙，我們準備瞭幾年，不能太倉促。”
“我先說——原本今日最好。”小毛子大聲道，“可惜錯過瞭這個小年——我們做這砍頭灑血的大事，要選個吉利日子——二十四，掃房子，烏煙瘴氣的，不好！”
他扳起指頭一天天往下算，盡量將日子向後拖：“二十五，磨豆腐，幹轉圈子，怎麼成？二十六，去割肉，血淋淋的也不行。”
本來內定的二十六，讓小毛子這一說，有人立時感到血肉橫飛，不太吉利。楊起隆生怕他再講下去，便道：“那就二十七！”
“二十七，殺灶雞。”小毛子又將指頭扳瞭下去，“本來不錯，方才軍師講的，咱們是‘火’，灶火灶火，這誰都知道；偏金雞叫鳴兒，我們殺瞭，那還瞭得？”他說得唾沫四濺，聽的人們面面相覷。一向懷疑他的焦山，黑沉瞭臉。朱尚賢卻氣得臉色煞白。小毛子又道：“二十八，把面發，瞧著挺大，裡頭卻虛，一捏一個死疙瘩，也不吉利。”說至此，他舒瞭一口氣，覺得已運用自己的“知識”做到瞭盡力而為，便笑道：“二十九，灌黃酒，酒助英雄膽，大傢起來幹，我看這日子最好！”
楊起隆陡然起疑，瞟瞭一眼李柱。李柱早感到氣味不對，他精熟奇門遁甲，五行生克之理，從沒有聽到過像他這樣胡說的，也自疑竇叢生，但他城府極深，料這小子若是奸細，即或把日子定得再遲，送不出信兒也是枉然，便欲擒故縱，說道：“小毛子的話很有板眼，也很有道理。既推遲瞭，我們索性好好準備一下，二十九日子雖好，總不及大年，我們乘初一過年不備，大舉起事，清水煮餃子，叫康老三吃個夠！”
眾人一時哄堂大笑。小毛子面上熱笑，心裡卻一陣陣冷笑：“任你奸似鬼，吃瞭爺的洗腳水！”正吃酒高興間，忽見外頭報說：“吳應熊來瞭！”說話間吳應熊已踱著方步從容進來。跟在後頭的郎廷樞似乎有點心神不定，瞟瞭小毛子一眼。
“噢，大世子！”楊起隆笑道，“玉皇廟那邊住得還好？若不愜意，紅果園還有一處宅子，移到那裡如何？隻是委屈你瞭，不得自由，總比你那石虎胡同宅子強點吧？此時駕臨敝處，不知有何指教？”
吳應熊並不理會他的譏諷，微微一笑說道：“實言相告，今日我才知道我的石虎胡同宅子已被康熙抄瞭，心裡不太踏實啊！此乃非常之時，我們應當精誠相見，特來謝你的佑護！”
“是嗎？”
“當然也為我好。”吳應熊冷冰冰說道，“我相信三太子並非不學無術之人。我們爭不爭天下是將來的事，今日我若不為你剜掉一顆釘子，便沒有將來的你我之爭！”
楊起隆聽瞭肅然改容道：“此話說得爽快透徹，是薑便有三分辣，咱們的事當然可以放一放——釘子在哪裡？”
“你先瞧瞧這個！這是傢父轉來，你的人送到我手上的，不會是假的吧？”吳應熊從懷中窸窸窣窣掏出兩張紙。楊起隆接過看時，一件是吳三桂的討清文告，另一件是吳三桂致三太子朱慈炯的函信。他皺眉細細看瞭，心中十分高興：吳三桂終於承認瞭自己的太子身份，不禁起身高呼：“我大明社稷光復在望！平西伯已通力與我合作！”
眾人立時又是一陣歡呼雀躍。
“錢喜信！”吳應熊突然目光如電地射向小毛子，提著他的本名兒叫道，“你過來！”
小毛子立起身來，遲疑惶惑地走著，腿不禁有些發抖，臉上刷地變瞭顏色。所有的目光都集中到瞭他的身上。
“上頭有三太子，下頭有我吳應熊，左右前後有王鎮邦、阿三，還有在座諸位大明忠良。天上有崇禎爺的靈，地下有黃四村的魂——我問你，你是三太子的人，是我的人，還是康熙的人？”
小毛子雖百伶百俐，在這排炮般的攻擊下，也不免慌瞭手腳。但他畢竟是小毛子，渾水趟得多瞭，心知不能再說假話，便想死得硬氣一點，牙一咬說道：“爺是康熙萬歲的人，你咬我的毛去！”
人們簡直不敢相信自己的耳朵。李柱、朱尚賢等雖然早有疑心，一旦證實，仍不免有些吃驚。楊起隆的臉色立時蒼白瞭。
“很——好，有種！”吳應熊冷笑道，“倒瞧不出你能有這等氣概！”
“你早就知道瞭。”小毛子拖瞭把椅子，揚著臉坐下，“為什麼不早就揭出來？你是不是有點婆婆媽媽，或者你還想叫我坑害別的人，是不是這樣？”
這是很惡毒的挑撥，很厲害的反擊。但對此時的楊起隆已經不起作用瞭。吳應熊冷笑一聲道：“方才我們已經挑明，我們的事往後再說，根本不用你來挑撥！你未免聰明過頭瞭！”
“拖出去！”楊起隆將手一擺。
“慢！”小毛子尖聲兒叫道，他很怕受酷刑，便引瞭熊賜履常說的一句話：“自古刑不上大夫！”
王鎮邦原來極恨小毛子，見他轉眼間便落到這地步兒，心裡十分愜意，笑嘻嘻過來道：“小毛子，記得黃四村怎麼死的麼？我給你換個樣兒，土埋瞭怎麼樣？”
“活埋！”小毛子打瞭個寒噤，“那太憋氣！”眾人聽瞭想笑，卻又笑不出來。楊起隆平日疼愛小毛子，見他一副憨頑無知的樣子，嘆一口氣道：“王鎮邦帶他到後邊，另備一席，讓他喝醉瞭再辦吧！”
這是此時最容易接受的，小毛子生恐有變，拔腳便向後邊走去。楊起隆和李柱都覺得有點頭暈目眩。
“回去吃你們的酒吧！煮熟瞭的鴨子還飛得瞭？”王鎮邦吩咐後院的五六個行刑手，又命抬過一桌席面，這才對兩個押送小毛子的紅衣侍衛道，“少主兒吩咐，方才的事不許亂說，曉得瞭麼？”說完，這才推門進來，對席前呆坐不語的小毛子道：“我隻能陪你少吃點酒，好歹我們認識一場，我不難為你，你盡情一醉，送你上路，我的差使算完。”
小毛子面色灰白。此時，他也滿肚子感慨，自己以往一向爭勝要強，出人頭地，可現在都化作一汪冰水。人生就是如此，玩瞭一輩子火，到後來自己也要被火燒化，而且死得無聲無息，不但康熙不曉得，連外頭刨坑的人也不知道埋的是誰！他欲哭無淚，沉思良久，倒瞭一杯酒自飲瞭，低聲笑道：“算姓吳的厲害，隻不想我小毛子敗得這麼快，這樣慘！真奇怪呀，王八翻潭，連潭底兒都倒瞭個兒！”
“想罵你就罵吧！”王鎮邦毫不在乎，“雖說各為其主，我們總算有緣分，我來送行，你也不算寂寞。”
小毛子勉強定住瞭心，拿起桌上的酒壺擺弄一陣子，斟出兩杯酒來，抖著手推給王鎮邦一杯道：“想不到是你給我送終，夠朋友，來，幹！”
“論理你也夠本的瞭。”王鎮邦獰笑著飲瞭，“這幾年你紅火得還不夠？又是茶房頭兒，又是養心殿的總管太監，這麼點歲數，跺跺腳紫禁城都得晃動。”他盡情揶揄著，“隻可惜那年你和皇上演苦肉計，我害病沒趕上瞧熱鬧兒，如今想起來比看戲還有意思！”說著，得意地自飲一杯。
小毛子忽然激動起來，興奮得手裡的筷子都掉在地上，一邊俯身撿起，順手抓瞭一把老房土揣進懷裡。他陡地想起，這個又胖又高的人患有心疼的毛病兒！他沉吟著打主意：濟不濟嚇他一下何妨？死馬當著活馬騎再說！便皺眉道：“你這話說的在理。我雖年輕，死瞭也值瞭——先就比你見的世面大！”
“唔，”這是實情，王鎮邦點頭道，“還有呢？”
“雖說受過一點罪，卻比你享福也多！”小毛子情緒漸漸活躍，神色自若地陪著王鎮邦又吃一杯，“再還有一條，我老娘有晚福，如今插金戴銀的，你娘呢？”
這是明知故問，王鎮邦老娘守寡，不到三十歲就煎熬死瞭。小毛子臨死前還這樣埋汰人，王鎮邦不由一陣生氣，忽又想犯不上，便笑道：“插金戴銀是不假，晚福不晚福還要再看。你是瞧不上瞭，三太子坐瞭天下——”
“你想著害死瞭我小毛子，你們就能騎著驢過河瞭，”小毛子粗俗不堪地說道，“是不是？”
“怎麼講？”
“乘勝（腎）前進嘛！”小毛子夾瞭一口菜，嚼著，“其實這是做夢娶媳婦！康熙萬歲爺——你知道麼——厲害著呢！”
“好，”王鎮邦決定不和他生氣，“噗嗤”一笑自飲一杯又道，“這也算你比我強。還有麼？”
“我害死的人也比你多。”小毛子見他不肯生氣，似乎有點失望，“王大哥，你想聽聽這些事不想？”
“當然。”王鎮邦欣然說道，“你隻管說，我聽著呢，有些個事先前隻聽說，還真不知內情！”
小毛子長嘆一聲道：“雖說事出無奈，也實在是有傷陰德——頭一個是葛褚哈，當年他要糟蹋蘇麻喇姑大師，叫我撞上瞭。都說是我打死他的，其實誰也不曉得，他是先喝瞭我的茶，死瞭才又打的——我不解氣！蘇大師是我的恩人哪！”
這是可信的，像葛褚哈那樣的悍將，小毛子把他打得腦漿迸裂，王鎮邦一直是不信的，此時知道瞭原委，不禁連連點頭。小毛子看瞭他一眼，接著道：
“當時蘇麻喇姑前頭跑進我屋裡，葛褚哈後腳跟進來，大天白日當我的面就要幹那事。我便攔住瞭，笑著說：‘幹這種事，得有點助興的東西，前幾日吉林貢來的鹿鞭參茸茶最好！’
“說完我就到灶下摸出一包老鼠藥——雲南進的——抖著手胡亂放些茶葉和糖給瞭他……媽吧！你沒見他臨死那模樣……嘴唇紫黑、臉上烏青、鼻子眼睛都冒血……”小毛子形容著，平靜地追述著那虛構的恐怖場面，“臨死那畜生還蹬瞭我一腳，肋骨整整痛瞭三個月！”
“第二個叫郝老四，你未必認得。是魏東亭的把兄弟。”小毛子看也不看王鎮邦，仿佛陷入瞭深深的回憶，“也是慘得很。”
王鎮邦確實不知道這回事，由不得便問：“為什麼要害他呢？”
“這回是奉旨行事——郝老四暗地勾結鰲中堂，叫萬歲爺查出來瞭，瞧著魏大人面子，賞他個囫圇屍首，這差使萬歲叫我去辦。”小毛子臉上毫無表情，捏造著，“這次用的是砒霜，他吃醉瞭酒，死得很快，一點也不苦，本來大傢在一起是朋友嘛！”
王鎮邦心裡已覺發毛，強自鎮定著笑道：“你倒講義氣！”側耳繼續聽小毛子道：“第三個叫喜兒，你更不知道瞭。他原在養心殿當差，是個小白臉兒，人都說他和明大人是貼燒餅的交情兒。”小毛子愈編愈順口，“仗這點子勢力，他常在萬歲爺跟前挑三窩四放我的壞水兒。這也罷瞭，他還竟想我的菜戶墨菊的好事兒，我對他就不客氣瞭，用的是班佈爾善煉的那種毒藥。”王鎮邦突然渾身打瞭個寒噤，低聲驚道：“周日追魂奪命丹！”
“對，難為你也知道。”小毛子憤憤道，“一個菜戶也想奪，這麼沒人倫，我真生氣——死瞭我去瞧，嗐，和平常死人一樣！顏色都沒變，掃興得很！”
“哦……”王鎮邦透過一口氣來。
“第四個省事瞭，你也知道，就是黃四村。”小毛子笑道，“這是沒法子的事，吳額駙不想叫他活，又想叫我在萬歲爺跟前露臉立功，命我用藥。這時候我門道也多瞭，給他加瞭一料，半個時辰就發作瞭，可憐黃四村還以為喝的也是班大人的那一種呢！”說至此，小毛子眼神暗淡瞭。
“到頭瞭，你不能再害人瞭！”王鎮邦被壓得緊繃繃的心舒瞭一下，“外頭的土坑一會兒就埋你，你就要爛在裡頭！快些喝吧！”
“叫他們刨大一點，”小毛子古怪地一笑，莫名其妙地說道，“不然一會兒埋時要嫌擠的……”
“你……這是什麼意思？”
“沒什麼意思。”小毛子伸手掏出老房土來亮亮，又抖灑到地下，慘笑道，“幹我這一行的，早晚隨身都得帶點。方才酒菜一送上來，你沒進來我就放瞭進去……我可不想一個人走，那多孤單！”
“你是說……”
“我說你和我吃瞭一樣的藥，隻不過誰能想著你比我還貪杯呢？”
“你……你……”王鎮邦顏色驟變，忽地站起身來，臉色漲得像豬肝一樣，五官扭曲得不成人形，突然，心像被刀剜瞭一下，他那粗重的身軀踉蹌一步，隻是用手指著小毛子，卻一個字也說不出來。
小毛子咬破舌尖，讓血順嘴角淌出來，卻指著王鎮邦笑道：“你發作瞭，你不行瞭……好朋友，這才是生死之交呢……你本來就有心痛病，要比我先走一步瞭……不要緊，人死如燈滅，一會兒就過去瞭，一會兒就過去瞭……”
王鎮邦恐怖得眼睛瞪得出瞭血，倚在椅背上盯視著小毛子，隻覺天地、房屋、酒席都在倒旋。小毛子不料他如此不堪一擊，帶著痛苦的神情繼續“安慰”：“好歹你死瞭還有人知道，我連一個人都不知道……”王鎮邦早已聽不見一個字瞭，眼睛、鼻子、嘴角都扭歪瞭，肌肉劇烈抽搐幾下，瞳仁散瞭。
小毛子此時也被他嚇出一身臭汗。他實在弄不明白：幾句話怎麼就能把人嚇成這樣？
一個活人和一個死人就這樣對視良久。小毛子這才想到應該逃走。他乍著膽子又喝瞭一大杯酒，繞過王鎮邦僵直的屍體悄悄開門出去。這時已是鬥轉星移，幾個刨坑的還在吭吭哧哧地挖凍土，便走過去說道：“恁冷的天，刨好瞭，進去吃兩盅酒暖和暖和……”說著，便躡著發軟的腿腳，到廄裡牽出一匹馬騎上，定定神，放轡慢慢向外而去——出瞭二門，一切問題都沒有瞭。不料剛轉過屋角，正遇上朱尚賢小解過來，喝道：
“誰在院子裡騎馬？下來，發酒瘋麼？”
小毛子不等他看清，劈臉就是一鞭子，飛也似地突出二門。大門上正閑聊的幾個香客還未弄清是怎麼回事，他已消失在暗夜之中瞭。