王輔臣的異動，小毛子的失蹤，引起康熙極大的震動。在他看來，這兩件事一則關乎西線局勢，一則關乎宮掖安全，內外喧囂到如此程度，實在不能忽視。於是回京當晚便召見熊賜履、索額圖和明珠。原想再聽聽他們的對策，不料他們三個竟窩裡炮兒似的，先鬧翻瞭臉。
“萬歲，”索額圖道，“記得康熙九年，明珠奉旨去陜西，回來曾誇耀王輔臣如何如何忠貞，如今王輔臣竟擅自殺戮朝廷大臣，舉兵異動，這件事應請明珠說個明白！”
康熙瞧明珠時，見他頭上已經冒出汗珠。但明珠素來遇變不驚，很快便定住瞭神，淡淡一笑道：“這件事皇上從頭到尾都是知道的。”
熊賜履冷冷說道：“萬歲也有不知道的。”
“東園公，”明珠冷笑道，“你是有名的理學大臣，說這樣的話像個正人君子嗎？”
熊賜履被問得漲紅瞭臉。
明珠嬉笑道：“既然康熙九年我便有罪，何以今日才參劾？在萬歲面前，你早就該明白直陳，為何這樣藏頭露尾的？也不知你們私下是怎樣商定的——是來欺我呢，還是來欺君？若是欺我，到我私邸，明珠甘願受欺；要是欺君，那又該當何罪？”
“都住口！”康熙見一開頭便跑瞭題，心中光火。怒目瞪視三人，說道：“不像話！朕召你們來，是議王輔臣和吳三桂的事，不想聽你們相互攻訐！”說著將案上鎮紙“砰”地一摔，連在門口守護的魏東亭都嚇瞭一跳。良久，康熙又吩咐道：“傳王吉貞進來！”
索額圖並無畏懼之色，忙跪下道：“奴才說的正是王輔臣的事，明珠在陜西收受王輔臣賄賂，回來欺蒙聖主，致使國傢封疆大吏慘死，他力主撤藩，眼見折爾肯等又一去無回，這樣的亂國之臣實應投畀豺虎，誅之以謝天下！”
“有這樣的事——你受賄瞭麼？”
“沒有！”明珠撲通一聲跪下，抗聲答道，“索額圖今日要借刀殺人，不過為瞭撤藩的事與奴才意見不合，求萬歲為奴才做主！”
受賄的事眼前是無從查實的。康熙沉吟良久，坐瞭回去，突然笑道：“真出人意外，你們三個先殺頭砍腦袋地鬧瞭起來！如何能同心協力？撤藩是朕的主意，與明珠有什麼相幹？即或明珠也不贊同撤藩，朕依舊要辦！難道你們要辦朕這個禍首？”這話說的分量太重，熊賜履和索額圖忙都叩頭謝罪。卻聽康熙又道：“朕何嘗不知撤藩之難？朕已準備好事敗自盡，你們知道麼？”
三個大臣駭得渾身一顫，相顧失色。
“你們吃驚瞭，是麼？”康熙淡然一笑，“死生常理，朕所不諱，惟有天下大權不可旁落，當統於一！朕寧為唐宗、漢武帝業而死，不效東晉、南宋茍安而生！”
“是！奴才……明白！”熊賜履忙叩頭道，“奴才等不識大體，不知大局，求主上治罪！”索額圖和明珠也是連連頓首。“這就對瞭。目下大敵在前，朝廷君臣皆當同仇敵愾，共赴前驅。大丈夫立德、立言、立功，在此一時！朕為你們和解瞭吧！從此誰也不許再用意氣。你說呢，熊東園、索老三？”
“喳！”
“你呢？”康熙又問明珠。
“奴才本來就沒什麼。”明珠叩頭答道，轉又嘻嘻笑道，“細思二位本意，也是為國傢社稷，奴才這顆頭果真換來天下太平，砍瞭還不是該當的？——二位大人放心，明珠是不曉得記仇的！”
“這才是大臣的風度呢！”康熙心裡的火氣平息瞭，這才又問，“王吉貞該怎麼辦？是殺，是放，還是拘？”
“殺！”明珠毫不猶豫地答道。方才索額圖說自己受賄，為瞭表白自己，他不得不下此狠心。“王輔臣如此辜負聖恩，外邊臣子們早就議論紛紛，既然反瞭，朝廷就不能示弱。”索額圖也道：“謀反大罪屬十惡不赦！律條早有規定：無分首從，凌遲處死！”
康熙點點頭，又瞧熊賜履。熊賜履道：“如今朝野震動，皆曰王吉貞應斬，奴才倒有個愚見，不如拘禁起來，使王輔臣不能專心用兵……”康熙聽瞭立起身來回兜瞭幾圈，說道，“朕昨日問瞭伍先生，他倒以為放瞭為好！”
熊賜履詫異地抬頭，用目光詢問康熙：這個伍次友一向註重申韓之術，為什麼會發瞭善心？康熙笑笑，他心裡一時也拿不定主意，決定先見見王吉貞，視情形再定。於是問殿外的魏東亭：“王吉貞來瞭麼？”
王吉貞已來瞭，因裡頭正在議事，犟驢子把他攔在養心殿外垂花門前候旨。聽到裡頭傳呼，王吉貞忙答應一聲：“臣在！”小心地放下馬蹄袖，弓著腰急步進內，俯伏在地道，“奴才王吉貞恭請聖安！”
沒有回答。王吉貞偷眼瞧時，隻有康熙在來回踱步，旁邊似乎還有幾個人，卻不敢抬頭看。養心殿裡靜極瞭，隻能聽到康熙的靴聲和自鳴鐘的咔嗒走聲。
“你父親反瞭！”康熙突然問瞭一句，“你知道嗎？”
“啊！”王吉貞驚呼一聲，睜著驚恐的眼睛瞧著康熙，牙齒迭迭打戰，忙又顫聲答道：“奴才……奴才……奴才本不知曉，近日有些，有些風聞……求……”
又是一陣沉默，幾張紙飄落到王吉貞面前，他雙手捧瞭起來，隻讀瞭幾句，臉上已冒出瞭冷汗，失神地將折子捧給旁邊的明珠，渾身像打擺子似地發抖，口中吃吃作響，卻一個字也說不出來。
“你怎麼想？”康熙目光突然變得咄咄逼人。
“聽……聽憑萬歲……爺發……發落……”王吉貞已癱得像一堆泥瞭。
此時康熙也在緊張地思索，殺掉這個人比捻死一隻螞蟻還容易。但伍次友認為王輔臣反志不堅，殺掉他的兒子隻能激他決心與朝廷為敵到底，這個話不能說沒有道理。他要見王吉貞，是想看看這塊料，若是個有才有識的，當然要殺掉。如今看他這模樣，他倒放心瞭，但若就這麼放瞭，未免又便宜瞭王輔臣。
“你這個馬鷂子的大少爺就這麼點膽子？”康熙想定瞭，有些調侃地說道，“抬起頭來聽朕說！天下人千反萬反，朕不信你父親會真反，若真的反瞭，朕不殺他，天也要殺他！莫洛這人素來自大輕浮，你父親手下不少人是闖賊、獻賊的舊部，原難節制，激出瞭這場兵變，他被裹脅彈壓不住也是有的！”
“這是朝廷的恩恕，萬歲爺的明鑒！”王吉貞做夢也沒想到康熙會這樣講，連連叩頭答道。
“朕召你來的意思——”康熙一邊思索一邊說道，“你星夜回去，宣朕的命令：你父親的罪在疏忽大意，殺莫洛是下面人背著他幹的，朕知之甚詳。叫他拿定主意，好生約束眾人，為朕守好平涼，不要聽旁人調唆。隻要有功勞，將來連殺莫洛的事，朕也一概不究！”
“是是是！”
“你心裡必想，朕此時說得好聽，到時候便會爽約，是不是？”
“是——臣不敢！”王吉貞不知該怎麼回答瞭。
“是不是，敢不敢由你想，由你說！”康熙說道，“你父親若真的反瞭，朕豈有不殺你之理？當年你父親來京見朕，曾賜他一支蟠龍豹尾槍，你叫他取出來好好看看，好好想想，把事情挽回來，便是一大功勞，朕賞賜尚且不及，怎麼肯殺他？”
“喳！”
“你去吧！”康熙擺瞭擺手，吩咐立在殿門口的狼瞫，“著兵部給他辦通行勘合！”王吉貞這才伏地謝恩，汗透重衣地去瞭。
“萬歲，”索額圖詫異地問道，“就這樣放掉他？”熊賜履也道：“萬歲，他這一去，王輔臣便沒有後顧之憂瞭。萬歲還該深思熟慮！”明珠卻笑道：“奴才倒以為主子處置極好，王輔臣若真心造反，還管什麼兒子不兒子？王吉貞回去說得動，固是大幸；便不聽，也沒什麼大不瞭。這樣的稀泥軟蛋，能派什麼用場？”
明珠這奴才把自己的心思看得這樣透，康熙不禁眉頭一皺，卻道：“你們還該去瞧瞧伍先生。他心裡煩亂，不要大傢一窩蜂兒去。唉，朕的這個老師，造化不濟呀！”
伍次友已是漸漸復元，隻是神情淡漠，呆呆的，一坐便是半日。康熙聽瞭太醫的話，仍將他安置在何桂柱府邸——當年的悅朋店，已改為何桂柱的私邸——舊景觸目，往事刺心，最易恢復神智，果然一天好似一天。這中間熊賜履、明珠、索額圖、魏東亭以及魏東亭的幾個兄弟幾次來看望他。大傢見他精神漸好，還操心要去看望周培公，就都放瞭心。不料雲娘斷七之日，伍次友便停瞭飲食，點起息香瞑目靜坐，任何桂柱百般勸慰，隻是微笑不語。直到第二日，何桂柱才瞧出來，他竟要立意自戕！不禁慌瞭手腳，忙入宮請見康熙。
康熙正抱著一個手爐出神，圖海和周培公垂手侍立在兩旁，案上放著一張京畿旗營駐防圖。見何桂柱匆匆進來，以為小毛子的信兒有瞭，康熙便將手爐兒放在大炕上，等他禮畢，方慢慢問道：“你見著王鎮邦瞭？”
“回主子的話，”何桂柱怔瞭一下，忙道，“還是前兒見的，他說不知道小毛子去瞭哪裡，——吳應熊那裡我去瞭兩次，門上人說吳應熊病瞭，見不得客。”康熙默謀一陣，又道：“伍先生病可好些瞭？”何桂柱含糊答應一聲，說道：“奴才就是為這事來的，病瞧著是不相幹的瞭，隻是不吃不喝，像是要尋短見似的。奴才尋思，或許主子見他一見，說不定就會好的。”
“他的這病還是因朕而起，恐怕不是解勸一下就成的。”康熙嘆道，“不過朕還是去一趟吧，嗐，這裡一堆事情……偏是愈忙愈出事！”圖海聽瞭問道：“伍某病體不是好些瞭麼？何不宣他來此？”康熙笑道：“你敢用‘伍某’二字，膽子不小啊！他與你不同，你是朕的奴才，他是朕的師友！”
周培公已明白康熙的意思，並不準備要用伍次友入閣做官，便躬身賠笑道：“伍先生有大恩於我，這次來京尚未見面，可容奴才先去瞧瞧？”
“心病難醫呀！”康熙有些犯難地說道。
“佛法無邊。”周培公應口答道。
康熙目光一閃，笑道：“好，真有你的！”他已有瞭主意，“這樣吧，五臺山菩提大師來京，在大覺寺掛單，太皇太後和朕都見過幾次，實在是個有道的高僧。你和何桂柱約瞭伍先生同去一趟，請以三乘教義驚他癡迷之心，或許會好的——至少不會再尋短見。你們去吧，朕自有安排！”
周培公和何桂柱約瞭明珠一同來到悅朋店，方是巳初時分。明珠一進門便問何桂柱的長隨：“先生呢？這會兒還在打坐？”那長隨躬身答道：“伍老爺正在做文章呢！”三人聽瞭對望一眼，來到後堂簷下蹺起腳兒隔窗瞧時，不禁呆瞭：原來裡邊擺瞭香案，上面供著四個碟子，放著細巧點心，信香繚繞，滿室靜穆——伍次友叩罷頭起身，展開誄文朗聲誦讀：
歲次康熙十二年臘月十七，天下第一絕情負義、喪心病狂之揚州書生伍次友，謹以不腆之儀，微物四色，清酒一觴，致於靈秀仙姝雲娘賢妹神前。懷終天之悲，抱無涯之恨，下陳愚衷曰：女之生也，不知何許人。懷紅線之絕技，秉古押衙之高風，長劍飄流、琴心惟微，以紅妝而巾幗，下終南之巔，行太行之古道，寒芒所指，奸徒授首；談鋒一觸，婉辭洗心。明月素心，清桂之姿，攜三尺劍，抱不悔心，附予不二之蠢物，折蘭於懷，同為淪落萍蹤之人……
“大哥寫的好文章！”瞧著伍次友的淚水不住往外湧，明珠忙在外大聲說道，便攜瞭二人一齊進去，笑道，“隻是裡頭盡是不祥之語，兄弟卻不忍聽。”
“培公也來瞭，我前兒還說要瞧瞧你呢！”伍次友淡淡說道，“都請坐，柱兒也坐瞭罷。”何桂柱原是伍傢傢生子兒奴才，伍次友不發話他是不宜就坐的。
何桂柱一邊謝坐，一邊笑道：“二爺如今也信起鬼神來，不怕老太爺知道瞭挨罵？”伍次友微笑道：“什麼信不信、祥不祥，如今我都不在乎。聖人講：‘六合之外，存而不論。’以我看他對鬼神的事，也不甚瞭瞭！我被命運撥弄至今，也該撒手大悟瞭，原是不信鬼神，如今倒寧信其有，不願其無。”
明珠聽著這話難答，隻啜茶出神。周培公知他學問，自忖難敵，想瞭想笑道：“先生，神乃心之苗，不信便無，信之即有。您雖識窮天下物理，於禪宗妙義，愚見尚未洞徹。請恕我直言。”何桂柱見伍次友笑著要反駁，忙道：“二爺是讀過大書的，那些理兒柱兒不甚明白。隻曉得皇上如今忙得飯也顧不上吃，指望二爺病愈瞭幫著做事呢，還不多自傢保重些兒？”明珠乘機便道：“靜養幾日便好瞭。我聽說大覺寺來瞭一位活佛，是五臺山講經的菩提法師，能說人三世因緣，這會兒還早，何妨同去見識見識呢？”
“大覺寺在崇禎年間已被毀瞭。”伍次友搜索著記憶，說道，“這大和尚不向香火盛處行，倒像是位高僧，既然你們沒事，我們就走走。”
大覺寺坐落京師西北暘臺山側，緊與西山遙相對峙，金元年間香火極盛，可惜後來遭到兵燹。時值隆冬，但見一片殘垣斷墻，枯木蕭森。一座巍峨的正殿已破爛不堪，倒是南廂一排配殿，似有人略加修葺過，給這荒寒漠漠的古寺增添瞭一點活氣。四人在廟前下馬，一天多沒進食的伍次友已是氣喘籲籲，一邊拾級而上，一邊對明珠道：“你騙得我好苦！哪有什麼活佛說法？”周培公向遠處一指，笑道：“那不是一個和尚？”
“阿彌陀佛！”一個中年和尚從配殿中踱出，不過四十餘歲，身材瘦弱，面貌清癯，穿著一件木棉袈裟，裡頭著一領土黃色僧衣，雙手合十立在玉蘭樹下道：“有緣居士來矣！我和尚便是菩提，願引居士慈航渡海！”
伍次友見他如此年輕，心裡暗暗冷笑，遂向前跨瞭一步，合掌問道：“堂頭大和尚，汝莫非不語禪大師？”這一聲問得明珠和何桂柱都大瞪眼，周培公卻知道伍次友是在挑問禪機，隻在一旁瞧著不吱聲。
“居士不必詫異。”菩提微笑著對三人道，“這位居士像是一位大善知識，要考校貧僧瞭！”說罷轉臉笑對伍次友道：“居士問禪不必問佛，問佛不必問禪！上下天光，一碧萬頃。”
“哦，”伍次友知道對手厲害，一笑盤膝坐下道，“那是儒傢佛，非西方佛。”
“東方人向西方人求經，西方人謂佛在東方。”和尚也盤膝坐於大悲壇下，看來遇到對手他也很高興，合掌一揖道，“佛在眾生中，明心即是見佛。”
“我不為儒傢佛。”伍次友聽他勸自己回到眾生中去，斷然說道，“人面不知何處去，桃花依舊笑東風。”和尚聽瞭一笑。此時，明珠忽覺這和尚似曾相識，卻再想不出是誰。又聽和尚道：“西方寶樹舞婆娑，卻難結來長生果。”伍次友道：“不結算瞭。”伍次友吸瞭一口氣，半晌才道：“一少年喜作反語，偶爾騎馬向鄰翁討酒，鄰翁說‘沒有下酒物’，少年說‘殺我馬’，鄰翁說‘那你騎什麼’，少年指著階前雞說‘騎它’，鄰翁又道‘有雞無柴’，少年道‘脫我佈衫去煮’，鄰翁道，‘那你穿什麼？’少年指著門前籬笆道，‘穿它’！”
菩提聽瞭伍次友這番咄咄逼人的機鋒語，呵呵大笑道：“指雞說馬，指衫說籬，誰穿誰煮，誰殺誰騎？參什麼道，連自己本來的面目都不知曉！”不等伍次友再問，反戈一擊問道，“一道學先生教人隻領略孔子一兩句話，便終生受用不盡。有一學生向前一躬道，‘老師聖明，學生體察瞭聖人一句話，便覺心廣體胖’，問是哪一句，回答說‘食不厭精，膾不厭細’！”
這些機鋒語原是隨參禪人心境滾移，各所領會，各相抗拒。周培公先還聽得出些意味，此時已來不及細嚼瞭，明珠和何桂柱早已聽得傻乎乎的。見伍次友這等人尚且顯得有點尷尬，大傢未免都覺詫異。卻聽伍次友又道：“諸佛妙理，不在文字之間，這個不須大和尚指教，隻問禿驢的‘禿’字如何寫法？”
三人正怕和尚惱怒，哪知菩提並不在意，合掌念佛道：“這是居士讀書不留心處，禿驢之‘禿’，乃秀才之‘秀’，隻是最後一筆向上勾罷瞭！”
“大和尚自稱‘貧僧’，”伍次友仍不甘心，又問，“‘貧’字怎樣下筆？”
“‘貧’字好寫。”和尚道，“與‘貪’近似！”
“懂瞭！”伍次友至此方合掌皈依，“下愚蒙昧無知，多承大和尚點化，願拜堂下為執拂頭陀！”明珠不禁大驚，正要說話，那菩提卻道：“我知爾意：有求於佛而入佛，可終生而不得成佛。爾不能明心見性，不配為和尚弟子。”伍次友身子一震，不甘示弱地說道：“和尚也是世人來，值得如此自大自尊？大和尚蟄居深山古剎，耳不聞絲竹弦歌，目不視桃李艷色，面壁趺坐，對土偶木佛，便以為是無上菩提？明珠，培公，柱兒，咱們走，咱們走！”說著便欲起身。
“居士且慢！”菩提莞爾一笑，“是衲子失言瞭！”說著拂塵一擺。伍次友錯愕之間，兩行女尼各十二人從配殿裡款款而出，個個體態輕盈，雖蛾眉淡掃、粉黛不施，綽約風姿皆是絕色！
伍次友正不知何意，驀地瞥見蘇麻喇姑陪著兩個婦人跟瞭出來，立在大悲壇前微笑不語。明珠和何桂柱一眼掃見，竟一個是太皇太後，一個是當今皇後！驚得一躍而起，伏地叩頭，周培公也忙不迭跟著行禮。
“這兒沒你們的事，起去！”太皇太後從容說道，“伍先生——這菩提便是先前順治皇帝所化，配不上做你的師父麼？”伍次友駭得面色蒼白，忙道：“豈敢，臣今日已敗得落花流水瞭。”
“怪不得皇帝如此愛重。”菩提微笑著對母親道，“果然才思敏捷，我研讀佛學二十年幾乎栽在他手！——跟瞭衲子，且觀賞京華風雲吧！”