臘月二十三那一夜的驚濤駭浪，使楊起隆慘淡經營多年的鐘三郎會便很快地土崩瓦解瞭，京師漸次恢復瞭平靜。但因雲南毫無消息，康熙便命兵部與步軍統領衙門合署統籌應變。周培公往來於上書房和兵部衙門之間。圖海則帶善撲營和京師各衙番役人等，劃域稽查，因獄神廟及各大小監獄人犯已滿，後來隻好將一些脅從的犯人交保釋放。養心殿因血污狼藉須得整修，康熙便移居乾清宮正寢，在乾清宮辦事見人，身邊自有周培公、何桂柱等料理雜務軍務，一個太監不用。大內裡頭是皇後赫舍裡氏坐纛，張萬強帶內務府敬事房、慎刑司太監蘇拉，逐個查奸摘隱，清理入會太監，裡裡外外倒也嚴謹。
隔天起來，喝瞭太皇太後命人送過的一碗老山參湯，康熙頓覺精神充足，心裡很是踏實安定。他坐在乾清宮東暖閣大炕上，呆呆地瞧著外頭在沉思：登極以來，在這宮院裡經歷瞭多少風風雨雨，一個個都周全地辦理瞭下來，他覺得這就足以證明自己有能耐應付一切險惡環境。此時心靜，康熙不禁想起孟子說過的“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能”，想想自傢遭際，真正字字貼切入微！他目光炯炯望著玻璃窗外，紅宮墻、黃琉璃瓦，昏暗的天空，似乎寧靜，又似乎包藏著危機。他粗重地喘瞭一口氣，問旁邊侍立的周培公：“你能演周易麼？”
周培公也在想心事，廣東的軍報他讀過瞭，正擔心傅宏烈頂不住局面。據傅宏烈來信談，汪士榮曾到他軍中聯絡，想一同說尚之信反正大清，掣肘雲南，他覺著有點太玄。汪士榮雖聽傅宏烈說過，但為人到底如何，周培公心中無數，除在兵部密檔中細查，又派人至廣西尋孔四貞去問底細。想到王輔臣叛變，又不知龔榮遇如何……正胡思亂想間，聽康熙發問，忙道：“奴才於《易》僅知一二，甚是皮毛，不及熊賜履遠矣！”康熙微笑著點點頭，便命何桂柱：“去傳熊賜履來！”
隆宗門內北房離乾清宮很近，熊賜履聞訊急急忙忙趕來，見康熙正在殿口站著，便在階下叩頭行禮。
“熊賜履，”康熙叫他起身，笑道，“倒沒想你有那大膽子！朕聽說前夜起亂時，你秉燭端坐，料理機務，旁若無人？”
“君父尚且鎮定如常，臣子何敢茍且偷安？”熊賜履經此一事，也是深有感觸，正容說道：“這兩日奴才自省自責，辦的錯事很多。”“咹？”康熙詫異地一笑，“這是怎麼說？朕又沒責怪你！”熊賜履道：“惟主上寬厚待臣，臣愈覺不安——臣經此一事，乃知仁恕之道不可濫用。以楊起隆之事觀之，臣曾雲對吳三桂以仁相待，其實愚不可及。”
康熙聽瞭自是高興，笑道：“不說這些瞭，朕叫你來，是替朕演演易數的，卜個吉日良辰，朕要在午門盛陳軍威，一則以震懾三藩，一則準備大索百日，廓清京師畿輔。”
熊賜履毫不猶豫地說道：“皇上慮得極是！臣以為此次大索，應連山東抱犢崮之賊一並犁庭掃穴，確保河道漕運無阻，以便南糧北運！”
“嗯。”
“小慈乃大慈之賊，這是臣近日格物致知的心得。”
“你說什麼？”康熙睜大瞭眼睛問道。
“臣言：小慈乃大慈之賊！”
“好！”康熙轉身走到炕邊坐下，一邊瞧熊賜履佈卦，一邊像咀嚼橄欖似的玩味這句話，心中又歡喜，又惆悵，自從伍次友離去，這類實用而不離大道的話很少有人再向他說起瞭。
熊賜履跪在幾前，將六十四根蓍草隨意分成兩堆兒，各按奇偶之數一組一組數瞭，又打亂瞭重復一次，已是分出卦象，卻是“”，又將八個嶄新的康熙通寶佈瞭六位，反復擺弄瞭多時，皺眉閉目思慮良久，方開口說道：“按此‘離’卦，與主上心思正合：履錯然，敬之無咎，黃離、元吉，日昃之離，不鼓缶而歌，則大耋之嗟，兇……”
康熙聽得有點發急，沒等他說完便笑道：“老夫子，誰和你辯學問來？你隻說明白就是瞭！”
“是個有驚無傷的卦象，主子隻須謹慎，終逢大吉！”熊賜履笑著，又看銅錢卦象道：“按今日乃癸醜年乙醜月丙辰之日，水木齊刑馬狗，又兆有西方之火煉鑠金戈，原是大兇之日，擇不出什麼好時辰的。”康熙聽瞭正皺眉沉思，卻聽熊賜履又道：“然主上要辦的並非喜事，乃是動刀兵，開殺戒，正合煞日兇危。因此卦象也就翻為上上大吉之日！”熊賜履盡量通俗地解說著，瞧著卦象不住拈須微笑。
康熙探著身子，盯著散放在幾上的那些神秘的草棒兒和銅錢，說道：“報出時辰來！”
“申時最佳。”熊賜履道，“這一格推來，上為貴人、紫微、龍德、天喜，下為紅艷、亡神、暴敗……”康熙想瞭想，問道：“難道沒別的好時辰？——申時稍遲瞭些。”熊賜履又端詳瞭一陣，笑道：“那就午時！上為龍華月德，下為年煞死符，也夠他們受的。”他隱瞞瞭“小耗”二字，在這類事上，熊賜履並不過於冬烘迂腐。
“傳旨：午時在午門校閱駐京禁軍，著兵部、禮部、善撲營速辦！”康熙大聲命道。何桂柱打個千兒，一迭連聲答應著飛跑下去。康熙正待更衣，卻見張萬強氣喘籲籲小跑進來，也不及行禮，便說：“萬歲爺，老佛爺叫奴才快著過來傳話，萬歲要能抽出身子，請到後頭去瞧瞧呢！”
“什麼事？”
“娘娘……娘娘難產……”
康熙一屁股坐回龍椅，忽然覺得身上又乏又軟。連熊賜履和周培公也驚呆瞭。他們心裡都明白，皇後是因驚嚇、勞累又調養不周，以致動瞭胎氣。半晌，康熙才跺腳道：“你隻管跪著做什麼？還不快去傳太醫院的醫正？——叫索額圖預備著進去省視！”說著，起身拔腿便走。
“萬歲！”明珠又熱汗淋漓地趕來，見康熙要出去，忙翻身伏地說道：“請萬歲暫留龍步！”
康熙停住瞭腳步，頭也不回地問道：“是明珠麼？什麼事？”
“黨務禮、薩穆哈自雲南回來瞭！”明珠的聲音並不高，但在康熙聽來，卻如驟聞焦雷，倏地轉過身來，厲聲命道：“宣他們進來！”一邊回身坐下，淚水在眼眶裡打瞭兩個轉兒，依舊忍不住淌瞭出來。
黨務禮和薩穆哈已完全不能走路，由四個小侍衛挾著，腳不沾地“拖”進瞭上書房。兩個人都是尋常百姓裝束，氈帽破敗，棉袍開花，薩穆哈一隻鞋沒瞭底子，腳後跟凍裂得像小孩子嘴，正向外滲血。
“你們受苦瞭！”康熙憐恤地瞧著兩個叫化子似的大臣，說道：“不用慌張，已是到傢瞭，有話慢慢兒說。”
兩個人發直的眼睛此時才有點活氣。在風陵渡過黃河時他們被船傢打劫瞭，隻得沿途乞討，趕瞭回來。聽康熙如此溫言撫慰，再也按捺不住，竟“嗚”地一聲號啕痛哭起來。“萬歲……吳三桂反……反瞭！”黨務禮哭著從懷裡抽出一卷文書，抖著雙手捧給康熙，“折爾肯、傅達禮、朱國治、甘文焜他們都……遇難瞭……”
意料中的事終於證實瞭！康熙默默地接過文書，一件件揀看。因受汗浸水濕，文書已被揉得破爛不堪——除瞭吳三桂的檄文，還有甘文焜和朱國治預先擬好的遺折，一字一句都像烈火燒灼他的心。康熙覺得身上發軟，無力地擺擺手道：“扶他們下去好生將養……”
“臣以為兩事可一並兼辦！”熊賜履想起昔日與朱國治東園論道、南苑釣魚的往事，不禁熱淚縱橫，跪下奏道，“此次校閱京城兵馬，盛陳威儀，外示朝廷與賊誓不共立，內安畿輔人心，有一舉兩得的功效！”康熙一邊捻著朝珠沉思，一邊說道：“你說的雖有理，但形勢有變，不能不隨機應變。周培公——從周全斌、吳應熊處查抄的文卷、書信封瞭沒有？”
周培公一怔，忙道：“全都封瞭，已交給大理寺。”他已隱隱猜到康熙的用意，忙又補瞭一句，“因未奉萬歲旨意，臣與圖海都未敢擅自拆看……”“全都運到午門外聽朕發落！”康熙點點頭，繼續說道，“楊起隆的案子能不牽連的就不要牽連瞭，這是一；其二，熊賜履即刻草詔，福建、廣東二藩暫時停撤，話要說得委婉，透徹，又不能示弱，要以攻心為上！”
“是！”熊賜履佩服得五體投地，叩頭答道：“聖上訓誨極明，能攻心則反側自消！”
康熙眼見自鳴鐘已指向午時，便匆匆換瞭黑狐腿緞臺冠，醬色江綢面青白縑袍，外套一件石青緙絲面烏雲豹金龍褂，至大鏡前瞧瞧自己臉色，又要一杯長白陳釀山葡萄酒飲瞭下去，便見何桂柱飛跑進來報說：“午時已到，請旨——”
“傳旨：議政康親王傑書、簡親王喇佈、安親王嶽樂，帶領在京各王，貝勒、貝子、伯爵以上親貴宗室，並六部九卿，侍郎以上職官在午門旁候旨，將吳應熊從天牢裡提出押往午門！”康熙說著，已佩上瞭寶劍，“啟駕五鳳樓！”
立時，“皇上啟駕五鳳樓”的傳呼聲一站轉一站地傳瞭出去。
午門上九十五面龍旗同時升起。康熙鎮靜自若地拾級登上樓來。從儲秀宮趕來的張萬強有事要回稟，見臣子們跪瞭一大片，正在揚塵舞拜，山呼萬歲，口張瞭張又咽瞭回去。康熙瞧他臉色便知皇後情勢兇險，卻問也沒問，一咬牙便來到雉堞跟前。
下面三千名精選的鐵甲禦林軍哪裡知道皇帝此刻的心境，一見康熙氣宇軒昂在門樓上探出身來，山呼海嘯般大叫：“萬歲，萬萬歲！”接著戰鼓咚咚，號角嗚咽，步騎兵按著方位，隨著圖海手中的紅旗進退演陣。大風卷起滾滾黃塵，龍旗迎風招展，獵獵作響。五鳳樓下的將士們一個個精神抖擻，整齊劃一，煞是壯觀。
在這一剎那間，康熙覺得自己無比高大，胸中的憂鬱、愁思，蕩滌一空。冬日的陽光下，他的臉色漲得緋紅，對身後的大臣們說：“秦始皇以磚石為盾，朕以天下臣民為長城。磚石長城今已破敗，千萬百姓依然如故。眾卿須牢記朕今日此語！”說罷，命明珠下去：“你去問問吳應熊，今日行刑還有何言？”
“喳！”明珠答應一聲，撩起袍服走下門樓，命令暫停演陣。見吳應熊被綁在校場東北角一個旗纛下的木樁子上，便前來問道：“吳應熊，萬歲問你，今日行刑你有何言？”
吳應熊面不改色，瞿然開目道：“我命系於天，聽天由命！但有一言傳於康熙：殺瞭我，我父再無牽掛，可以專心用兵。在朝諸公也未必便個個肯做你傢奴才！身為人子，死而盡孝，何憾之有？”
明珠回身稟報，康熙在門樓上“哼”地冷笑一聲道：“將那些文書抬到他面前燒掉！”
一堆堆箱籠在大火中噼啪作響。這些大箱籠裡裝的都是吳應熊、周全斌平日與文武百官往來的書札。其中有傳遞消息的，有溝通感情的，也有巴結向上的，甚至有自願投靠的。吳應熊氣餒地閉上瞭雙眼。幾百名文武官員懷著異樣的心情，有的詫異，有的感激，有的佩服，用不同的目光盯視著康熙。康熙微微一笑，擺手大聲道：“誅瞭這個逆臣！”
操演剛完，康熙便匆匆下樓，要過幾匹儀仗禦馬，帶瞭傑書、明珠、索額圖翻身上騎，見周培公遲疑著不知該幹什麼，便道：“你去乾清宮將黨務禮帶來的文書送至儲秀宮——這裡的事由熊賜履和圖海來辦。”說完，便四騎奮蹄地趕往儲秀宮去瞭。
儲秀宮裡頭人很多。幾個太醫、穩婆裡裡外外地忙碌著。太皇太後、皇太妃和貴妃鈕祜祿氏、惠妃葉赫氏、榮妃馬佳氏、德妃烏雅氏，還有郭絡羅氏、衛氏、戴佳氏等十幾個貴人都在外頭殿裡坐著，見康熙急如風火般進來，除瞭太皇太後，都忽地立起身來。
“進去瞧瞧吧。”太皇太後嘆息一聲，“孩子生下來瞭，挺富態的，可大人……”
康熙帶著傑書一幹人來，原想在這裡議事，不想皇後病情如此嚴重。聽瞭太皇太後的話，忙躬身稱“是”，命他們都在廊下侍候，自己進瞭裡屋。
赫舍裡氏已經昏厥過去。她靜靜地半躺在大迎枕上，臉色十分蒼白，連嘴唇全無血色。一個乳母抱著襁褓中的皇二子跪在一旁，幾個太醫頭上俱是密密的汗珠，一個在切脈，另兩個忙著紮針。宮女墨菊因腿上受傷，掙紮著捧著藥罐兒，淚眼汪汪地望著皇後。
康熙看著皇後，突然想起十一年前與她第一次見面的情景：
康熙二年。他駕臨輔政大臣索尼府邸，君臣二人正說得十分高興，一個總角幼女突然闖瞭進來，也不行禮，指著康熙問索尼：“爺爺，聽叔叔方才說，他叫康熙？”
索尼騰地紅瞭臉，斷喝一聲道：“放肆！還不跪下，這是萬歲爺！太無規矩瞭！咳咳咳……”老態龍鐘的索尼氣得咳嗽不止。
“何必呢？”康熙笑道，“她比朕還小吧，朕不怪罪！你老索尼也太古板瞭！”
“哦！”赫舍裡一邊跪下，一邊閃著一雙虎靈靈的眼睛盯著康熙，“萬歲爺！聽說你住在紫禁城，是麼？”
“是啊！”
“裡頭好玩麼？”
“好玩。”康熙笑道，“裡頭的東西，外頭是見不著的。”
“明兒你閑瞭，帶我進去瞧瞧，成麼？”
“好哇！”康熙自幼就厭煩繁縟的禮儀。每天見到的是阿諛的笑臉，從沒見過這樣混沌未鑿、天真有趣的人，不禁大為高興，說道：“叫你娘帶你進去，見見皇祖母、皇太後，好吃的，好玩的，都給你！”
以後他進索府跟伍次友讀書，兩人見面就更多瞭，常在一起鬥草鬥蟋蟀，捉螢火蟲兒，看螞蟻拖蒼蠅上樹……
如今這個人卻到瞭……康熙又想起她入宮以來，夙夜勤謹，佐理六宮，不禁潸然淚下，俯身泣道：“皇後，朕來瞧你瞭！”
赫舍裡氏突然睜開瞭雙眼，還是那樣亮亮的，搜尋瞭半日，才見康熙立在榻前。她嘴唇嚅動瞭一下，康熙忙側過臉去聽，卻什麼也沒聽到，隻看見兩行清淚從她兩頰無聲地流下。
“你到底怎麼樣？”康熙帶著哭音問道。
皇後沒有回答。
康熙一時五內俱焚，痛叫一聲：“皇後——怪朕遲來一步，遲來瞭……一步啊！你我是結發恩愛夫妻，又有青梅竹馬之好，有什麼話，有什麼事，你就說吧——你說呀！”他已完全控制不住自己，捶胸頓足地放聲大哭瞭。
“萬歲爺！”切脈的太醫哭喪著臉道，“娘娘痰湧，已不能……”太皇太後在外邊聽著，忙邁步進來，見此情景，不覺老淚縱橫，握著皇後的手道：“好孩子，你放心，閉瞭眼安息吧……”
康熙呆看瞭一眼赫舍裡氏，見她不肯瞑目，料有心事，便拖著沉重的步子出來，對索額圖道：“怕是不……不成瞭，隻是咽不下氣，這……這實在受罪，你們進來晉謁一下。周培公，你既趕來瞭，也來吧！”
皇後的眼珠已不能轉動，隻死死盯著屋頂，閉著氣不肯合眼。索額圖，輕聲兒叫她小名：“秀兒，傢裡都好，皇上又親賜瞭宅子，你幾個堂兄弟都出息瞭，娘娘，你……就放心……”
“娘娘，奴才是明珠！”明珠哭著說著，“娘娘身為六宮之主，賢德淑茂，萬歲極愛重娘娘，必當重加娘娘身後之榮……”
傑書瞧著不濟事，叩頭泣道：“娘娘，您這樣受罪不安，萬歲爺心裡能不難過？您就去吧，一切均有萬歲做主！”他哽咽得連話也說不清瞭。
見赫舍裡氏仍瞠目不語，康熙又疼又急又傷心，便哭著申斥太醫：“你與朕用藥，你快治！——你們這些廢物，飯桶！平日大話說得震天價響，吃瞭朕的俸祿，就這樣辦差？”那群太醫聽他發怒，嚇得臉色煞白，隻是頓首謝罪。
“娘娘的心思臣知道！”周培公忽然身子一挺說道，“奴才吟一首詩，為娘娘西歸餞行！”
“你吟來！”康熙厲聲道。
“喳！”周培公伏地頓首，大聲吟道：
娘娘一貌玉無瑕，廿年風雨拋天涯。
緣何臨去目難瞑？恐教兒子著蘆花！
吟聲剛落，赫舍裡氏的眼睛竟奇跡般眨瞭一下，又睜開來。
“啊……原來如此！”康熙身子一震，他全明白瞭，見太皇太後點頭微嘆，便叫道：“立宣熊賜履進來！”
“奴才在！”熊賜履剛進儲秀宮，見裡頭忙亂，知道辦不成事，正要退出，忽聽康熙傳呼，忙答應一聲，進來叩頭道，“奴才奉詔來見！”
“此子乃皇後赫舍裡氏所生，朕取名胤礽！”康熙大聲說道，“依滿洲祖宗傢法，本不立皇太子，當此非常之時，為固國本，安定民心，朕決意建儲，立皇二子胤礽為皇太子！”
“喳！”
“熊賜履人品端方，學術純正，曾為先帝倚重，朕亦十分信賴。”康熙接著道，“著熊賜履進太子太保，即為太子師傅，朝夕加以導輔，務期不負朕之厚望，皇後拳拳之情……”
康熙言猶未畢，赫舍裡氏身子微微一動，吐出一口氣來，雙眸低垂，溘然長逝。
康熙拭淚道：“皇天後土鑒之，朕決不反悔！”說完擺擺手道，“賞周培公黃金一百兩，你們都……跪安吧！”
明珠起身時瞟瞭一眼周培公，周培公正低頭謝恩，沒瞧見。索額圖用感激的目光掃視周培公，卻與明珠目光相遇。兩對目光相撞，微微迸出一閃火花。聽到康熙的吩咐，便都各自低頭道：“謝……恩。”