王輔臣既降，西線局勢頃刻明朗。王屏藩在陜西接到王輔臣降清手諭，當即便向瓦爾格投誠。從川、貴入甘的一萬多吳三桂的士卒，被困在隴南，進退兩難，也降瞭圖海。至康熙十七年二月，甘、陜全境廓清，周培公將平涼之戰寫成奏折呈報朝廷。
上書房主事何桂柱接到奏報，隻掃瞭一眼節略，一刻不停地直奔養心殿，見魏東亭和穆子煦在廊下值差，便賠笑行禮道：“二位軍門大喜！昨日聽索大人說，魏軍門要當粵、閩、滇、浙四省海關總督瞭——我的爺，自開國到如今還沒聽說有這麼大的封疆大臣呢！穆軍門不是也要到江寧做佈政使瞭？怎的二位還在這裡給萬歲爺當門神？”
“就是怕往後見主子不容易瞭，我才勤著點來。”魏東亭笑道，“我們兩個都去瞭，這裡隻留下你和武丹還算當年悅朋店的老人兒。往後去南方辦差，好歹別忘瞭瞧瞧我們……”穆子煦也笑道：“你真是庸人多後福，聽說你近日續弦瞭？往後再高發瞭，連我們也攀不上喲！”
三人正說話，卻聽裡頭康熙喊道：“外頭是何桂柱麼？進來。”何桂柱朝二人點點頭，忙高聲應道：“奴才何桂柱給主子請安！”便一步跨進殿來。卻見李德全正給康熙剃頭，明珠和索額圖一邊一個跪在那裡，便不敢插言，退在一旁跪瞭。
“於成龍在午門待罪，已跪瞭十二個時辰。”索額圖道，“河道之事自古便是難辦的差事，耗資巨大不易見效。這次開封決口，據臣所知，確非於成龍辦差不力，實是庫銀不足……”
“不要說這個話。”康熙半躺在安樂椅裡，閉著眼由李德全刮剃著，一邊用手示意留下胡須，一邊說道，“著武丹去問他，知罪不知罪？”接著又問明珠：“你方才說那個女人，部議定什麼罪來著？”
明珠聽見問他，看看康熙臉色，忙叩頭道：“部議定的凌遲。按大清律，凡故意謀殺親夫，就是這個罪名兒。不過奴才有個小見識，這女的事出無心，定成棄市也就夠瞭。請主子聖裁……”
“好人難當啊！”康熙聽瞭嘆道。卻半晌不再說話。
“主子的意思是……”明珠小心地問道。
康熙睜開眼，沉思著說道：“據此案，姓李的看中瞭姓陳的妻子，出錢買通姓陳的，半夜來奸，被女的知覺。她原想殺死姓李的，卻誤殺瞭親夫——此乃烈女！烈女護貞，被議凌遲處死，買奸、賣奸者反而無罪——所以朕說好人難當！”他的口氣很重，索額圖和何桂柱都嚇得大氣不敢出，明珠忙連連叩頭道：“是，是奴才昏聵糊塗！”“不是你一個人昏聵。”康熙又道，“這個案子早就奏上來，朕留中，就是瞧瞧你們怎麼處置。人命關天的事，說聲糊塗就完瞭？傳朕旨意：陳某賣奸當死，陳妻護貞節烈可嘉，要立坊表彰——雖殺瞭陳某，實為殺李，當以凌遲罪處死姓李的——你和刑部尚書各罰俸半年，可服麼？”
“主上處置極公極明，洞悉隱微。”明珠頭上滲出汗珠，叩著頭道：“隻是奴才辦事草率，險些誤斬烈婦，罰俸半年不足為罪，求主上……”
“罷瞭。”康熙淡淡說道，“你也是無心嘛。再說你一直在朕跟前贊襄機樞，下頭部務一時照應不到——這都是你不讀書之故，往後要多做功課，朕要查看瞭！”說罷，這才問何桂柱，“你要奏什麼事？”
“回主子的話！”何桂柱有點沖動，大聲說道，“據圖海、周培公今日奏報雲稱：王屏藩已歸誠瓦爾格者，隴南的兵也降焉，全甘、陜已經廓清瞭也！”
何桂柱因幾次受康熙申飭，叫他多讀書，方才眼見連明珠都討瞭沒臉，一急之下便想出這幾句妙文，幾聲“雲稱”“者”“焉”“瞭也”逗得全殿人捂著嘴笑。
康熙忽地從椅上坐起，李德全的剃刀急忙躲閃，已在腮邊帶瞭一下，嚇得黃瞭臉，搗蒜般叩頭道：“奴才該死——萬歲腮上見喜瞭……”“不要緊，借你吉言瞭！”康熙又振奮、又歡喜，連疼也不覺得，劈手奪過奏章，急急看瞭節略，這才坐回去細閱。眾人見他一會兒閉目深思，一會兒蹙眉瞠目，一會兒點頭微笑，都不敢插言。良久康熙方嘆道：“不意周培公一介書生，乃能立此奇勛！”
“正是聖主慧眼，拔識於泥塗之中，周培公方能有功於社稷！”索額圖因立太子事，心裡十二分感念周培公，忙湊上來笑道，“這真是一位能員，且與圖海相處得極好，又是伍先生舉薦，聖上親自簡拔，何不命他們乘勝提師直搗雲貴？”
明珠邊聽邊想，見康熙沉吟，便正容說道：“索大人說得對，此人才略過人，實為今日的張子房、淮陰侯；圖海久諳軍務，又深得八旗綠營將士的眾望，二人可謂珠聯璧合！以臣愚見，天下不難橫掃瞭！”這話雖說得委婉，康熙卻也察覺出其中的含義，雖反感他無端疑人，卻也覺不無道理，便笑道：“索老三不曉得，他們仗打得很苦，須得休整一番。功勞也得分給別人一點。朕意派圖海經略甘、陜軍事，必要時策應川、湘。回京以後，調周培公去奉天，與奉天將軍巴海一道對付羅剎——拿點酒來，大傢吃一杯，朕心裡實在歡喜！”李德全先還怔怔地聽著，猛醒過來是吩咐自己，忙進去取一瓶茅臺出來，一一分斟眾人。
“這個酒已有多年沒進貢瞭，庫中已是不多。”康熙笑著舉起杯來，“看樣子不久又能分賜你們幾壇瞭！”說著便一飲而盡。
剛放下酒杯，武丹便從外頭進來，說道：“奴才方才去傳過旨：‘於成龍，你知罪不知？’於成龍望闕叩頭，哭著說：‘臣有負聖恩犯有瀆職罪，罪該萬死。總求聖上恩寬，允我戴罪立功，傾傢治水，治不好黃河、運河，臣願赴水而死……’”武丹雖生性粗野兇狠，說著這話，臉上也有不忍之色。
“唉！”康熙嘆道，“於成龍這人朕是深知的，好處是清廉自守；毛病兒是剛愎自用，不聽人言。還叫他回山東去當總督，——把朕這幾句話傳給他。”停瞭停又道，“明珠，你從前曾舉薦過安徽巡撫靳輔，叫他進京，朕見一見再說吧！”
周培公隨圖海回京，正是三月二十。盧溝橋頭桃紅甫落，楊柳新綠，鴨頭碧水如澄。康熙命索額圖、明珠代天郊迎，在橋北張棚搭彩，鼓樂齊鳴，設酒相待，慶賀凱旋。入京後，又足足熱鬧瞭十幾天。因見周培公尚無公館，康熙便指瞭東直門內一處宅子賜給他，種種恩遇也不必細述。
因周培公宅邸還須整理打掃，何桂柱便拉他就近先住在自己官邸。周培公卻也不敢怠慢他，便笑道：“這麼說，我也要進你的悅朋店瞭！隻是聽說你新近要斷弦再續，怎好意思打擾呢？”
“開店老板還怕朋友多？”何桂柱道，“你隻管來吧！我快五十的人瞭，下頭也有兩個妾，原不打算再當這新郎倌，這還是餘國柱大人幾次來提，又是明相作的保山，弄得我也沒法推辭瞭。”說著便笑，臉上紅光閃閃，十分得意。
周培公不禁想起自傢。小瑣給的那幾枚銅錢，打仗時，因衣裳被割破，不知丟哪裡去瞭，隻銀簪一直隨身帶著。他把手伸進懷裡摸瞭一下，心裡不禁一陣痛楚，急回過神來問道：“不知是大傢閨秀，還是小傢碧玉？”
“我也不很端底兒。”何桂柱笑道，“隻聽說原來是理親王府的一個丫頭，後來不知怎的，又送給果親王福晉，竟認瞭養女——”還待往下說時，卻見李德全肩上架著一隻大鷹進來，拱著手道：“老何，恭喜恭喜！到時候兒我怕不得閑兒來，好吃的你可得給咱留著點兒！”
見他進來，二人忙都起身相迎，何桂柱笑得兩眼都擠成一條縫兒，說道：“那是自然！李公公，打小毛子死後，養心殿屬你吃得開，兜得轉瞭，聖上的海東青也交給你侍候瞭！”
“京油子，衛嘴子，保定府的狗腿子麼！咱是生來侍候人的，什麼都得能玩兩下！”李德全與何桂柱十分稔熟，嬉笑著又轉臉對周培公道：“周大人，萬歲爺今兒個還著實誇你來著，指著你去奉天再立大功呢！那時候，可別忘瞭老李報信的情分兒喲！”
周培公雖然有點討厭李德全阿諛諂媚的樣兒，但事關自己，又不能不問，便道：“聖上都說些什麼來著？”
“吳三桂——死瞭！”李德全笑道，“聖上誇你當初料事如神，說你是什麼淮陰——哎呀，你瞧我這記性……”“淮陰侯！”周培公雙眼忽然一閃，說道。“對瞭，淮陰侯，還有……是陸遜一流人物！”李德全一拍腦門笑道，“好傢夥，立瞭戰功真是乖乖瞭不得！”
吳三桂的死訊傳到京城的第二日，朝廷便頒下瞭邸報。京師六部各司、順天府各衙張燈結彩，傢傢戶戶焚香禮拜。為瞭表示喜慶，康熙還下令大酺在京臣民，從直隸藩司提出酒來，各傢各戶分酒一斤。北京城裡鞭炮此起彼伏響瞭個通宵，便是過大年初一也沒這般熱鬧。
趁著滿城喜慶，何桂柱說：“擇日不如撞日。”也沒查皇歷就成婚瞭。他的官雖小，但面子很大，連索額圖和明珠這樣的人都搬動瞭，來賀的人盈廳積院。周培公見前頭熱鬧不堪，便踅到西院新辟的小花園裡，坐在假山旁臨水觀魚。
“培公！”索額圖也從前廳走瞭過來，一見周培公便笑道：“那邊老圖海正尋你，你怎麼鉆到這兒來瞭？”說著，一把扯瞭就走，“來吧，一起瞧新娘子去！”
二人來至前庭，見從正廳到天井擺瞭幾十桌筵席，客人正吆五喝六地猜著酒枚。新娘子已接進府來，頂著大紅帕子，坐在堂屋裡“囍”字桌旁一動不動。何桂柱披紅掛彩，一身光鮮，見他二人進來，忙往首席上讓：“哎呀，索大人、周大人，方才明相派人來說不得閑兒。我還以為你們也不賞臉呢，——來來來，和圖大人坐這裡！”圖海也笑道：“來遲罰酒，老規矩瞭，無論尊卑，每人三杯！”
三杯滾熱的老酒下肚，周培公環顧四周，隻見簪纓滿廳、觥籌交錯，因悄悄問圖海：“吳三桂死的詳情你知道不知道？”圖海臉色通紅，將一杯酒推給周培公，笑道：“我是今兒個聽狼瞫說的……”旁邊的人也很關心這類秘聞，一聽圖海說起這事，便一邊吃酒，一邊豎起耳朵註意傾聽圖海說：“吳三桂當初造逆，說是迎立朱三太子，其實打瞭五年仗，並沒見有什麼三太子。其實，老賊早就存心自己做皇帝瞭。上月甘、陜敗報傳到衡州，他便立定主意要登極。就在衡州南郊築壇祭告天地，自稱大周皇帝，改元叫‘昭武’，把衡州改為定天府，設置百官、大封諸將，又造瞭新歷……”
“他是見大勢已去。”周培公自飲一杯，點頭笑道，“要過過皇帝癮嘛！”
“當然！”圖海繼續道，“殿瓦也來不及換，就刷瞭黃漆，又搭瞭幾百間蘆舍算是朝房。他擇的三月朔日，本是艷陽天氣，不料剛坐上龍位，忽然狂風驟起，烏雲四合，接著便是瓢潑大雨！‘朝房’都連根兒拔起卷在半天，瓦上的黃漆也被沖刷掉瞭……這還不是上天的報應！”
在座的人聽瞭都有些悚然。隔座兒的刑部尚書吳正治便問：“後來呢？”
“後來他就病瞭。”圖海道，“發燒，說胡話，一會兒說：‘父親救我！’一會兒說：‘皇上饒命！’一驚一乍地喊著：‘永歷帝來瞭，崇禎爺來瞭……’”見大傢一臉敬畏之色，真以為是什麼天意。周培公暗暗思忖：湖南地氣濕熱，三月裡驟風驟雨乃是常事；吳三桂老邁年高，心境又不好，受瞭點風寒也不稀罕；一生做的虧心事太多，病眼迷離，恍恍惚惚若見鬼神，亦是常理。難得一環扣一環、巧到瞭一處，落在一人身上，這就隻能說是天意瞭。正想著，下頭筵席上有人吃醉瞭酒，喊道：“老何，聽說新娘子標致得很呀！往後金屋藏嬌，咱就見不著瞭，何不打開這頭上這勞什子，叫大……大夥盡情瞧瞧呢！”說著便站起身來，趔趔趄趄地走近新娘子。何桂柱見是吏部主事馬成國，忙上前勸道：“老馬，何必在此一時呢？來，這邊坐……”索額圖也喝道：“馬成國不得無禮！”一語未瞭，馬成國卻早將頭蓋挑在手中，醉醺醺地哈哈大笑。
那新娘猝不及防，被人揭下瞭蓋頭，大庭廣眾之下羞得臉色緋紅，隻低頭不語，停瞭一會兒，一扭臉，卻正與周培公四目對視。因離得極近，明燈燭火輝煌耀目，周培公看得真真切切——鵝蛋臉兒，眉上黑痣旁微有幾顆雀斑——正是周培公在正陽門初會、日夜思念著的阿瑣！此時此地此情此景乍然相見，阿瑣先是一陣詫異，嘴唇抖瞭兩下，臉變得十分蒼白。好半日才嘆瞭口氣，勉強站瞭起來，徑直走至周培公面前福瞭兩福，低聲說道：“是……恩公！有人說恩公在平涼戰死，不想在這裡又見著瞭，心裡實在歡……歡……喜！”
周培公心裡轟然一聲，極力把持定瞭沒讓自己失態。滿廳的人都在瞧他們兩個，有的竊竊私議，有的七嘴八舌地說什麼笑話，他一概都沒聽見。隻覺得頭暈、胸悶、咽塞，周身全是冷汗，一隻手緊握著椅背，立起身來還瞭一禮，苦笑道：“戰死瞭倒……也是常事，我倒真沒想到你……是新娘子，早知道瞭，還該備一份厚禮來的……”他的話還沒說完，阿瑣早已回去坐在原地瞭。
見周培公白癡一樣坐著不動，索額圖便道：“培公，你臉色不好，醉瞭麼？”圖海左右望望，便向索額圖耳語瞭幾句。索額圖邊聽邊點頭，心裡一陣陣發火，咬著牙道：“他這人慣弄這一套，真乃小人之尤！”正說著，見李德全匆匆進來，也不顧亂哄哄的客人，徑至索額圖跟前，賠笑道：“萬歲爺叫三位遞牌子進去呢！”
出瞭二門，索額圖憐憫地看瞭周培公一眼，拍瞭拍他的肩頭說道：“你可要把持定瞭，俗諺有雲‘十步之內必有芳草’，大丈夫要咬定牙根，挺過這一陣就完瞭。”
“索大人教訓得是。”周培公回頭用恍惚的目光瞧瞭瞧燈燭下木然癡坐的阿瑣，蒼白的面孔上略泛起一點潮紅，勉強笑道：“聖上等著我們呢！走吧……”
康熙並不知身邊幾個臣子的感情糾葛、陰謀動作。連日來，兩廣、川、湘的捷報雪片樣飛來，他的精神一直處在亢奮狀態，大冷天隻穿瞭一件醬色湖綢絲綿袍，梳得油光水滑的辮子盤在脖子上，見他們進來，得意地撫著新蓄起的小胡子，笑道：“你們到哪裡去瞭？喝得紅頭蘿卜似的，明珠、熊賜履等候你們半日瞭！”索額圖便把去何府賀喜的光景約略說瞭。康熙道：“朕今日要犒賞你們——當初滇逆事發，震動天下，幸虧有你們輔佐，清除瞭吳應熊、楊起隆的禍害，去掉瞭京畿隱患。開戰後又掃清察哈爾後顧之憂，西搗平涼，抽瞭吳三桂鍋底的薪柴，平叛有功啊！”
大傢一聽康熙如此誇獎，急忙一齊叩頭謝恩。李德全從暖閣裡走出來，將幾個小黃佈袋每人分發瞭一袋，拿著沉甸甸的，沙沙有聲，不知是什麼東西。
“這是稻米。”康熙得意地笑道，“是朕親手種的，朕看這物件，比賜你們幾兩金子要貴重得多！”
幾個大臣都吃驚瞭，不解地抬頭看看康熙，熊賜履便道：“臣怎麼一點兒也……”
“你們當然不知道。”康熙哈哈大笑，“這事隻有朕和皇後知道。從康熙八年便試種，總不成功，去年秋天才有收獲，你們知道朕的意思麼？”
“這是聖恩浩蕩，施澤及於奴才！”索額圖不假思索地說道。明珠卻道：“這是天降祥瑞，兆在天下太平！”熊賜履想瞭想說道：“臣以為這是萬歲重農桑，期望天下太平，化幹戈為玉帛。”圖海口張瞭幾張，方道：“臣以為主上要臣等愛惜前方將士，勿忘生民之本！”
幾個人都猜過瞭，康熙一概搖頭，卻聽周培公尋思著說道：“以臣愚見，幾位大臣都說得有理，不過臣卻在想，既然皇上操心農事如此，做臣子的更該勉力為之；既然北京能出稻米，直隸、山東、河南、山西、陜西乃至於盛京，也可效法。如此推去，國庫何愁不充？民生何憂不蘇？臺灣何懼不平？葛爾丹何慮……”
他沒有說完，康熙已是縱聲大笑，續著說道：“……河道何恐不治？羅剎何懼不平——此真知心之言也！”
君臣又議瞭一會兒進軍雲南的事。議完後，諸臣方才跪安出去。
此時，夜已深，萬裡晴空，懸著冰盤似的一輪圓月，將大殿前照得如水銀泄地。康熙獨在院中徘徊步月。他仰臉看看天穹，昨日接到禦史成其范奏章，說火星退至金宿，入雲貴分野。星圖占驗，數月之內便可翦滅盤踞川、湘的吳三桂餘黨。他搜尋渺茫的天空，卻尋不出奏折裡所謂的“火退鬼金，則火能爍金；退井木，則火逢木愈熾”的天象來。沉吟良久，康熙撫膺長嘆道：“還是伍先生說的，天道茫茫，凡人豈能知曉？惟修人事以應聖道——應人心即順天道啊！”