順治十八年正月，是一個寒冷的冬天。剛過完年，一群一群的叫花子像從地下冒出來似的又開始沿街乞討。北京城哈德門以西的店鋪屋簷下、破廟裡擠滿瞭這些人。一傢傢、一窩窩在城墻根搭起瞭破庵子、茅草棚，竟有長住下來的意思。好在自李闖王兵敗以後，北京城內屢遭兵亂，人口十去五六。東直門內外瓦礫遍地，有的是空閑地方，不然真要人滿為患瞭。這些人大都操關東口音，也有不少像是直隸、山東、河南一帶的人，披著襤褸的襖子，腰間勒根草繩，端著破碗向人們討飯。
“大爺大娘，積德行善，賞一口剩飯吧。俺是從熱河逃難來的，上有老，下有小，沒法子呀！”
“阿彌陀佛！罪過喲！大冬天的哪來的災，跑這麼遠的路？”
一個肩頭挑著補鍋傢夥的壯年漢子聽瞭這話，將臉一扭停住瞭腳，冷笑道：“你是天子腳下的人，怎麼知道鄉下的事！他媽的，鑲黃旗圈瞭老子的地，不要飯，吃毛？”說著把辮子往脖子上一盤，氣哼哼地走瞭。
讀者至此，或者會問：什麼叫“圈地”，便這等厲害！
原來，滿洲人未入關前，八旗兵出征打仗，馬匹、器械都是自備。各旗為辦軍需給養，都占有大量旗地，各旗的主兒、王公宗室自傢日常揮霍也要消耗大量金銀，便在關外各地設置大小不等的莊園。入關之後，前明的皇親、國戚、文武百官在闖王入京後，死的死，逃的逃，撇下瞭無數的無主荒田。多爾袞便下令“盡行分給東來諸王、貝勒、貝子、勛臣人等”，丘八爺們當然盡挑好地搶。他們用一根繩子，拴著兩匹馬，上頭插一桿旗，後頭的兵丁狂抽猛攆，兜多大圈子算多大圈子，圈子裡的地便成瞭旗人的產業瞭。這就叫圈地。“這是我鑲黃旗的”，“那是我正白旗的”。甚或有更霸道的，還要把圈子裡邊的百姓一律趕出，或者換一點沙窩堿地給他們。這還算客氣的，更橫的還趁機搶掠。圈地所到，室中所有器物一律留下，妻女長得醜的，“開恩”著原主帶走；長得有點姿色的便將留下。弄得京畿、直隸、山東、河南、山西七十七州縣，縱橫二千裡，田園荒蕪，哀鴻遍野，餓殍滿道，哭聲不絕於耳。其中有被迫鋌而走險為“盜”的，也就不盡其數瞭。
單說京西永興寺街，有一傢小客棧，名叫“悅朋店”。這大概取自“有朋自遠方來，不亦說（悅）乎”之意。這傢小店的後院有十幾間客屋，專供舉子進京應試時候住的。目下離開科尚早，生意甚是清淡。當街三間門面擺著四張八仙桌；向北折是一間雅座，供客吃飯；門面以東一道長櫃臺兼賣酒肉和零星雜貨。夥計們都是鄉裡人，回去過年瞭，店裡隻有一位何老板和幾個遠鄉的小徒工支撐。正月初八清晨，店裡剛摘門板，隻聽“唿通”一聲，倒進一個人來。
店老板何桂柱聽到夥計們喊叫，趕緊蹬上褲子，把夜壺往床底下踢瞭踢，趿拉著鞋就往外跑。一看，這個人約莫有二十歲出頭，頭上戴瞭頂一丟兒錫的青麻帽，拖出二尺多長的辮子，頭發總有兩個多月沒剃瞭，灰不溜秋長瞭足有寸半長。棉袍子像給鳥銃打過，一朵朵爛羊油似的破棉絮綻露出來。看他臉色，像生薑一樣黃中帶紫，雙目緊閉，人已是凍僵瞭。何桂柱由不得嘆瞭口氣說：“罪過！這也是常事，送到城外左傢莊化人場吧。啐，今天真晦氣！”
夥計們張羅著找瞭一領破席將死人卷起，正要弄塊破門板把人抬走，店後門簾一響，走出一個人來說道：“慢！”
眾人回頭看時，出來的人約有三十歲上下，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裡頭罩著灰團呢長袍，千層底沖呢靴子上起著一道明棱，穩穩站在門當間。店主人忙賠笑道：“二爺早，這是凍死在門外的一個窮秀才。”
“死沒死要看看再說。”他一邊說，一邊走上前去蹲下身子，用手在青年鼻子下試瞭試，拉起手來搭上脈摸瞭摸：“人還沒死絕！快熬一碗薑湯，不，先弄點熱酒來！”夥計們面面相覷，站著不動，何桂柱連忙說：“爺已經吩咐，還不快點？”
出來的這個人是個舉人，揚州人，叫伍次友，是個聞名於大江南北的才子。傢世豪富，祖上曾做過幾任大官。開店的何桂柱先前就是他傢的傭人。崇禎年間，兵荒馬亂，伍老太爺怕樹大招風，讓傢人各投親戚。何桂柱的爹是個傢生子兒，沒有親人在外頭，老太爺一發善心，幫他在本地開瞭一個小店。清兵入關，史可法在揚州抗清，城破後，城內血流成河。何傢在揚州呆不下去，索性遷往北京來。這伍次友原是侯方域的學生，清室定鼎之後便從瞭天意，考瞭秀才，中瞭舉人。隻是伍老太爺心向大明，立誓不食清粟，閉門在傢專註《道德經》。這伍次友進京應試，恰又遇上瞭何桂柱，幹脆就住進瞭悅朋店。如今雖沒有主仆的名分，那何桂柱還是對這位少主人禮敬甚恭的。
人們七手八腳把那快凍死的書生抬進店，一碗熱黃酒灌下去，約莫一刻時分，那青年眼睛微微地睜瞭一下又閉上瞭。伍次友籲瞭一口氣道：“把我下頭那間房收拾一下，讓他躺下，養幾日就好瞭。”
何桂柱不禁躊躇：“這公子也是多事，救瞭人，還要養活人……管他呢！橫豎又不花我的錢，一總兒等揚州那邊來人算賬。”伍次友見何老板猶豫，便說：“救人一命，勝造七級浮屠。再說，救人不救活也不像話。”何桂柱忙道：“照爺吩咐的辦就是。”
掌燈時分，那青年終於醒過來瞭。大約是兩大碗熱騰騰的雞絲薑湯掛面的作用，他的臉泛上瞭紅色，隻是還有點頭暈，看見伍次友舉著燈籠推門進來，便掙紮著要起來。伍次友忙按住他，說道：“朋友，別動，你就好好兒躺著。”那青年就屈起上身，在枕頭上連連叩頭：“恩公，是您救瞭我！青山不改，綠水長流，大恩不言謝，我總要粉身碎骨報答您老的！”說著，一串淚珠從他清秀的面孔上流瞭下來。
伍次友拉瞭張椅子在他身旁坐下，關切地問道：“你叫什麼名字？為什麼來北京？怎麼會落到這般地步？”那青年半靠在枕上，喟然長嘆一聲說道：“恩公，我是正黃旗人，叫明珠，說來先祖也是龍子鳳孫。先父尼雅哈是睿親王多爾袞帳下一員佐領，從龍入關。多爾袞壞瞭事，先父被株連罷官，氣得一病不起，傢道也就敗落瞭。無奈隨叔父流落在蒙古。納爾泰大爺可憐我們，給瞭一小塊耕地。不料去年秋天，鑲黃旗旗主兒鰲拜又要換正黃旗的地，說多爾袞圈地的年頭，鑲黃旗吃瞭虧，如今要找回來，這就活活坑瞭我們爺們！原想這老賊總要瞧著先祖的面子，留下這塊活命地，誰知這老雜種絕情得很，竟派他的兄弟穆裡瑪在大雪天把我們一個屯的人全趕瞭出來，一把火燒掉瞭村子……慘哪！”他擦瞭一把淚，哽咽著又說：“我們叔侄從熱河一路討飯進關，在太平鎮又遇上瞭強盜，硬逼著入夥。您想，父親死活不知，我怎好去幹那種事？沒辦法隻好逃跑，叔父被強盜一箭射死。我孤身一人進京，是想找先父的同寅打個抽豐，哪裡想到，人情比紙還薄！一聽說我傢得罪瞭鰲拜，誰也不敢收留我，隻好流落在街上賣字為生。可憐我一個簪纓之族，落得這樣下場……這幾天，雪下得大，肚裡又餓，想在這店門口躲一躲雪，誰知就……”
明珠越說越傷心，索性放聲大哭：“恩公！您就是我再生父母，骨肉爹娘！明珠今世難報，來生結草銜環必酬大恩！”
伍次友聽到這裡，不覺淒然心酸，忙安慰道：“明珠，什麼都不要說瞭。這年頭，老百姓誰能有什麼好日子過！這幾天北京城裡要飯的這麼多，都是關外被圈瞭地無傢可歸的人——你在京可還有什麼親人？”
明珠搖瞭搖頭說道：“沒有什麼親人瞭，就是有，也難得見上一面。”
伍次友聽說，忙問：“那怎麼會呢？”明珠定瞭定神，說道：“聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥的乳母。七年前見過她一面，她就進宮去瞭。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼能進得去呢？”伍次友沉吟瞭一會兒，說道：“你就先在這兒住下吧。你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有個進身的機會。萬一不行，我給你帶一封信去投奔傢父，請他老人傢給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。下一場考畢，我們就回南邊去。”
明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友如此說，掙紮著從床上下來，在地上咕咚咕咚磕瞭三個響頭，說：“上頭有青天，我明珠若負心忘瞭伍大哥救命之恩，猶如此筆！”說著便從袖中抽出一枝大號雪狼毫湖筆，就著燈影裡“咔”的一聲折成兩截。
二人正說得親熱，棉簾一掀，何桂柱走瞭進來，低聲說道：“二爺，方才十三衙門巡頭王太監來喝酒，說是有風聲，順治爺駕崩瞭！”
“皇上駕崩瞭！”這消息不脛而走，通過酒肆、茶館、戲園子這些聚人的熱鬧去處，一時間傳遍瞭北京城。但在明發詔旨之前，人們還隻能躲在一旁悄悄地看，找知心朋友如此這般煞有介事地比劃一番：
“皇上才二十四歲，年紀輕輕兒的，好好兒的怎麼會駕崩瞭？”
“嗐，人有旦夕禍福，誰能說得準呢？譬如你吧，今晚上脫瞭鞋，就能保明早兒準穿上？”
“別瞎扯！我倒聽說，是為董娘娘薨瞭，皇上害瞭相思病！你忘瞭，江蘇那個畫畫兒的叫陳什麼來著？對，陳羅雲，給董娘娘畫小像，一傢夥就得賞銀一萬兩——嘿！你一輩子見過那麼多元寶？——人隻要運氣好，發財也真容易！”
“你這人一說話就愛走板！我聽說皇上五六天前還召見蘇克薩哈大人呢！別是有什麼蹊蹺吧？”
“噓——你他媽才走板呢！這是該你說的話麼？你老實點吧，駕崩不駕崩，關你屁事！”
不管小民們怎樣議論，有一件事是明擺著的：內務府的人從正月初八起，都一律換瞭素色衣服。午門外駐馬亭旁烏壓壓的轎子排瞭老長一溜。而那些愛提著鵪鶉籠子串茶館的小太監，打從過瞭年就不見來瞭。這些反常的事引起北京市民們紛紛猜疑。有些老北京，是見過大明萬歷皇上駕崩出殯的排場的，看到皇傢如今辦事這麼鬼鬼祟祟的，不免驚疑，卻隻是緘口不言。
伍次友是個書呆子，因天氣冷，也不出門，隻坐在爐旁讀書。明珠年輕人性子，身子稍好一點，便掙紮著要到外邊走走。他踅到正陽門東瞧熱鬧，隻見一長排大轎前頭的六乘綠呢大轎格外顯眼，上頭的雪足有半尺厚。悄悄打聽，才知道從年初三，傑書親王、索尼老中堂、遏必隆、蘇克薩哈、鰲拜和洪經略入宮叩安，就沒再出來，每日三餐飯都由傢裡人用食盒子傳送進去。正瞧得發愣，明珠忽覺背後有人輕輕拍瞭一下，回頭看時，隻見雪光下一英俊少年手按腰刀，正含笑看著他。
“您是……啊呀！老弟！”猶豫片刻，明珠驚喜地張開雙臂撲瞭上去。他一下子認瞭出來，站在他面前的正是當今三阿哥的乳母孫氏的獨生子，他闊別瞭五年的表弟魏東亭。
五年不見，魏東亭已出落得一表人才，上身著一件團領補服，上邊繡著江牙海水，一柄寬大的腰刀上垂著一尺來長的赤紅流蘇，簇新的湖綢黑褲下套著馬靴。看瞭他這身打扮，相形之下，明珠不禁有落魄之感。
明珠拉著魏東亭的手，隻是上下打量，好一會兒才問：“表弟，一別五年，你比以前大不一樣瞭，還在承德皇莊上當差麼？”魏東亭笑道：“我也是才進京。去年母親托瞭多少人情才把我調瞭出來，現在巡防衙門上當個閑差。母親說我年輕，要著實磨練幾年才能給皇上出力呢！”
明珠聽瞭，由不得低垂瞭頭，嘆息一聲：“哥哥我可慘瞭！現在傢破人亡，前途多舛，命運不濟，有什麼法子！咳，這人生真是沒意思極瞭。”魏東亭不等他發完牢騷，一把扯著他的衣袖說道：“走，我們到合仙樓聚一聚，否極泰來，你也用不著傷心，不久就有大事，說不定還要再加恩科呢！”明珠道：“哪來這話？”魏東亭笑道：“沒來由拿著這些事找你開心？”他看瞭看四周，放低瞭聲音說，“哥哥，順治爺已經歸天瞭！”