順治皇帝並沒有“駕崩”，他還活著。此刻，太後和皇後已經哭著離去，他那煩亂的心緒漸漸平息下來，獨坐養心殿，一種莫名的惆悵忽然襲上心頭。鎏金琺瑯鼎裡百合香的氣味太濃，順治不耐煩地叫人將鼎中的香全撤瞭出去，然而卻還是坐不住，一甩手走出養心殿，站在丹墀下深深吸瞭一口氣，好像要用這清冽的寒氣驅散一下胸中的鬱悶。
鉛灰色的天空，雲層沉重而緩慢地向南移動，他仰首望著神秘而變化無常的蒼穹默默不語。一陣寒風襲來，他下意識地撫摸瞭一下雙肩，老內侍常昊立刻走過來，將一襲綠錦團繡龍狐皮裘輕輕披在他的身上。他皺瞭一下眉頭：“怎麼又是這一件？”常昊聽瞭這話，從容跪下啟奏：“回萬歲爺的話，皇太後吩咐，主子心裡不痛快，不許奴才拿那件素白狐裘……”聽說是太後的懿旨，順治沒有再說什麼，隻是冷冷地揚起臉來，心裡想：“要下雪瞭，這世界，這皇宮都會是素色的。這黃琉璃瓦、青磚地、銅鶴、日晷……都要染上白的顏色，這些，皇太後管得瞭麼？”
順治十七年，是他不吉利的一年。從正月開始，莒城、寧陽便報災荒，一直到六月，直隸、山東、陜西、肅州許多地方旱得寸草不生。身為黎民之首，而老天卻這般不肯照應，莫非自己有什麼失德之處！五月間，他下瞭罪己詔，宰輔羅巴哈納也上折子自陳引罪，求皇上革職以順天和。六月，他又步行到南郊齋宿，他的虔誠果然感動瞭老天爺，接連下瞭幾天大雨。他也松瞭一口氣，覺得今年似乎要過得順當一點瞭，雖說是晦月災年，總不至於一災到底吧？
不料到瞭八月，皇貴妃董鄂氏一病嗚呼！
仿佛五雷轟頂，順治驚得兩眼一片昏黑，隻是幹哭，卻流不出淚來。他七歲踐祚，十五歲剪除多爾袞黨羽，掃平南明，擊潰鄭成功。在這之後，又開科取士，刻意搜求漢族人才。四海粗定時，他也才不到二十歲，諸事如意，惟有婚姻很不稱心。睿親王多爾袞當年仗勢作惡，硬指科爾沁卓禮克圖親王吳克善的女兒博爾齊錦氏為後，太後下嫁瞭多爾袞，也幫著壓他。這真正是牛不喝水強按頭！但也隻好虛與委蛇，沒過兩年便將她黜為“靜妃”，改居側宮。這六宮粉黛，佳麗三千，他偏偏隻愛這個比他大著五歲的董鄂氏。
也許因為思念舊夫的緣故吧，這董鄂氏自入宮以來，愁眉就不曾展過。天曉得這是一種什麼樣奇怪的感情。董鄂氏越是這樣，順治越是放她不下，變盡方法討她的歡心。
而現在，一切都過去瞭。董鄂氏香魂一縷已升三界之外，還有什麼想頭？他覺得一切都變得那麼醜陋，骯臟，惟有那顰眉蹙宇的女人是美的，可她卻又被無情的風雨摧走瞭。真不知此生此世如何解釋這化不開的苦痛。
順治在殿前站瞭一會兒，一陣風吹過，幾粒散雪飄灑下來打在臉上，生疼生疼的，不由打瞭一個寒噤，又回到殿內。一堆堆的奏章和牒報在龍案上疊得老高，他一眼也不瞧，徑自向西暖閣走去。守候在閣門口的宮女領班兒的叫蘇麻喇姑，是太後跟前最得用的。見他進來，便使瞭個眼色，外頭殿中侍候的侍衛倭赫、西住、折克圖、覺羅賽爾弼便默默地躬身一禮，知趣地退瞭出來。
蘇麻喇姑站在廊下，也是心事重重。她是順治八年入宮的。蘇麻喇姑原是正藍旗佐領格楞泰的女兒。她六歲上喪瞭母親。父親要續娶，求聘於本旗旗主塞洛的侄女兒。這位旗下姑娘倒也幹脆，徑自對媒人說：“你講給那個格楞泰，人倒也罷瞭，隻是他身邊有個累贅，姑娘卻不耐煩做人傢後媽，叫他趁早兒打消瞭妄想！”塞洛是格楞泰的頂頭上司。這句話從塞洛那裡傳來，倒叫他犯瞭難。正無奈間，適逢這年在旗下遴選秀女入宮，父親便送瞭她進來。也是天緣巧合，孝莊皇太後偶然至儲秀宮，見大院中跪瞭一大片秀女待選，便踱過來瞧，見這一小小女童忽靈靈地閃著大眼在盯自己，便彎瞭腰拉起蘇麻喇姑細瞧。蘇麻喇姑自喪母之後從未得人如此憐愛，見這婦人眉目慈祥，便張口喊瞭聲“婆婆”，眼淚也隨著叫聲奪眶而出。
這一聲清亮的童音叫得太後渾身發熱，竟親自俯下身去將蘇麻喇姑抱在懷中，轉臉對管事太監道：“這個孩子我要瞭。再挑個老成點的秀女來侍候她。——孩子，婆婆那裡有好多果子，跟婆婆來！”
從此蘇麻喇姑便跟瞭孝莊太後，太後長天大日頭的沒事，便逗著她玩，教她識字、讀書，講“三國”故事給她聽。漸長之後，還給她講瞭不少前朝和本朝典章制度。這蘇麻喇姑天分極高，十歲上頭，詩詞歌賦，諸子百傢的文章就讀瞭不少，到十四歲時，就裝瞭滿腹的學問。太後自是喜歡，便指派她去侍候順治皇帝。
在廊下出瞭一會兒神，一陣寒風過來，她打瞭個寒戰，便踅向月洞門去瞭。
順治進瞭西暖閣，環顧四周愈覺惆悵。這裡是順治四個月來，來得最多的地方。一切都照董妃生前一樣，墻角的紫檀木架上的玉盤裡擺著幾個金黃的文冠果，依舊散發著淡淡的清香；案上的古箏彈斷瞭一根弦，卷曲著，上面已蒙上薄薄的一層灰塵；梳妝臺架上的脂粉、頭面首飾和她用過的青鹽、香胰都原樣不動地擺著。惟有嵌玉的牙床上，新懸瞭一幀簇新的董鄂氏宮裝小像。
這是江寧巡撫朱國治舉薦的一個畫工繪制的水墨畫兒。董鄂氏死後，順治皇帝接連五天不思飲食，奄奄一息臥床不起，禦醫百方調治總不見效。孝莊太後博爾濟吉特氏急得沒有辦法。虧得是洪承疇老頭兒見多識廣，說是“心病還須用心治”。太後立傳懿旨，追封董鄂氏為皇後，從京畿、直隸、山東、江蘇等地，調集瞭幾十名丹青能手進京為董娘娘寫真，以慰聖躬。無奈不論怎樣口授心擬，誰也畫不像。不料陳羅雲的一幅寫真呈上，卻引起合宮驚動，無論娘娘跟前侍候的人還是隻見過娘娘一面的，都認為像極瞭，不僅貌似而且神似！當常昊將畫進呈禦覽時，病眼昏花的順治竟從龍床上一躍而起，將畫抱在懷中，說：“卿卿！朕以為你去瞭，原來你還活著！”太後高興之餘，發內帑白銀一萬兩賞瞭陳羅雲，京師傳為佳話。朱國治越道、臬、藩三級，一躍而為江寧巡撫。
此後，順治雖漸進飲食，但精神卻一直恢復不瞭。雖說每日還到勤政殿走走，但對大臣們的奏議不置可否，也不批閱奏章，精神恍惚，如在夢中，每天給太後請過安，便一頭鉆進這間暖閣，看著畫像發呆。太後跟前的一個老內侍有一天不經稟報闖瞭進來，順治勃然大怒，竟不顧太後情面，令他跪在階前自己掌嘴四十。從此，宮裡人誰也不敢在這時打擾他瞭。
此刻，順治站在這張小像前，董鄂氏微蹙的雙眉，似乎含著脈脈深情，又似乎帶著幽幽怨氣；袂帶飄飄，好像要從秋風黃葉的山水仔活脫脫走出來。順治不禁失聲叫道：“天，朕既是您的兒子，為什麼對朕這般無情？”
就在這個時候，離養心殿不遠，乾清宮東邊的待漏朝房裡，也有六個人在愁對燈火。他們是方才太後駕臨養心殿前就被順治趕瞭出來的，此時又不能賭氣真的回府，便又約聚在這裡。
領頭的康親王傑書，是當今順治皇帝的堂兄，他坐在炕上，看著索尼、遏必隆、蘇克薩哈、鰲拜，他們一個個如廟中菩薩，或端坐不語，或悶頭抽煙，連洪承疇這等足智多謀的頭等策士也在沉思不語。傑書由不得心中焦躁：“你們倒是說呀！終不成就讓皇上真個剃頭去當和尚？”座中議政大臣索尼資格最老，地位也最高，年紀已近七十，接連幾日的苦熬，精神委實支持不下，此時歪在炕上，顯得困頓不堪。看大傢都不吭聲，他嘆瞭口氣說道：“看來不成瞭。什麼法子沒用過，咱們幾個自繩請罪不說，連太後都下瞭跪，全不管用，還要怎麼樣呢？”坐在角落的鰲拜一臉怒容，啐瞭一口道：“這像什麼樣子！一個婆娘死瞭，就這麼死不像死、活不像活的……”
話猶未完，索尼便截住瞭他：“這是什麼話？光發牢騷有什麼用？聖心既不能回，現時還是想一想下一步的事吧！”
和鰲拜挨身坐著的遏必隆見鰲拜臉上有些掛不住，欠瞭欠身子說道：“據兄弟看，皇上這一去，就算是‘大行’瞭，必有遺詔，嗣子定是三阿哥無疑。”
這真是出語驚人！但他素來消息靈通，事不三思不開口，當然不會打妄語。蘇克薩哈身子向前一傾，問道：“怎麼見得呢？”
遏必隆壓低瞭嗓音答道：“這是湯若望的話，三阿哥出過天花，可保終生無虞。”一說到湯若望，大傢便都不言聲。這個人是個日爾曼人，來中國傳教已經四十餘年，前明徐光啟薦他入翰林院供職。此人精於西歷，推算日月之蝕十分準確，所以入清以來，便做瞭專門掌管天文歷法的欽天監正。順治簡直拿他當神仙敬，皇後竟棄佛皈依瞭天主教，端的說一是一，說二是二！坐實瞭湯若望的話，嗣君必是三阿哥玄燁無疑瞭。
傑書默謀瞭一會兒又道：“咱們何妨再遞牌子求見皇上，問個端底！”一語未終，鰲拜便一句頂瞭回來：“那四個鐵門閂在那守著，你進得去？”四個門閂是指倭赫等四個人，這四人除瞭順治，誰的賬都不買。這一說大傢立即又無話可答瞭。
好一會兒，鰲拜鼻子裡又哼瞭一聲，說道：“這倒好，誰當皇帝由夷人說瞭算！”蘇克薩哈道：“夷人不夷人，隻要說得對，也是無奈他何！”鰲拜最瞧不起蘇克薩哈，當即頂瞭一句：“你這叫不經之談！”
索尼見他二人又要抬杠，厭惡地說：“不要這個樣子，都是國傢重臣，也要成些體統。”二人聽瞭別著頭不說話。屋子裡呼嚕呼嚕的抽煙聲，顯得空氣愈加壓抑和鬱悶。半晌不語的洪承疇抬起一張清癯的臉，活動瞭一下身子道：“既然聖意難違，我們再等著瞧瞧吧，我料聖上會有安排的。”
在西暖閣小像前玩味良久，順治又走出院外，細碎的雪花已落瞭寸許厚，四周沉寂得像一座荒廟，他覺得心情平靜瞭許多。正如洪承疇猜想的，他有許多重要的事必須在出走之前安排。
“萬歲爺，范承謨奉旨前來見駕。”侍衛倭赫已跪在身後輕聲啟奏，“天這麼冷，萬歲爺也該……”順治不等他說完，擺瞭擺手便進瞭殿，這才註意到范承謨早已跪伏在那裡瞭。
順治在近炕的一把椅上坐下，屋子裡暖烘烘的，一會兒便覺得渾身燥熱，不由得用手去解皮裘上的紐扣。蘇麻喇姑急步上前替他解瞭下來後，便退出殿外。順治打量瞭一眼范承謨：他雖然才不過四十來歲，卻已是鬢發蒼蒼瞭，花白辮子從雙眼花翎下直拖到地上，頭伏得幾乎要碰到地面。他輕咳瞭一聲，范承謨知道聖駕已到，頭重重地在方磚上磕瞭三下，朗聲啟奏：“奴才范承謨恭請聖安！”
順治淡淡說道：“范先生，起來吧，坐在那邊墩上。”
范承謨慢慢跪起左腿，右手打瞭個千兒，躬身退至右首一條矮幾旁，欠著屁股半坐在青瓷雕花鼓墩上：“皇上夤夜召臣，不知有何聖諭？”
順治長籲瞭一口氣，瞥瞭一眼范承謨，緩緩說道：“朕今日召你來，是要你代朕草詔。”范承謨松瞭一口氣，心想：“這又何必在夜裡宣召，莫非東南軍情有變？”蘇麻喇姑捧來一方端硯，磨就一池現成的墨汁。范承謨運足瞭氣，濡墨提筆在手，靜待順治開口。
順治呷瞭一口茶，臉色變得愈發蒼白，口裡說道：“朕以德薄能鮮之身入繼大統，至今已十八年瞭，自親政以來，無論用人行政，綱紀法度，比起太祖太宗，實在都差得很遠。一統天下之後，一天天被漢人牽著鼻子走，以致國運不臻，民生多艱，這是朕的第一罪。”
聽到這裡，范承謨惶恐地站瞭起來，忘形之間，筆上的墨汁淋得滿袖皆是。他忽然覺得失禮，又急忙跪下啟奏：“皇上沖齡踐祚，外息狼煙，內靖奸權，入關定鼎，掩有華夏，建萬世不拔之基業。偶有不治，皆因海內粗定，不及休養之故。聖上此言，臣不敢書！”
“起來吧！”順治淡淡地說，“你寫！”他的鎮靜使范承謨感到一陣恐懼，便驚惶地起身歸座，定瞭定神，寫道：“朕以涼德，承嗣丕基，十八年於茲矣。自親政以來，綱紀法度，用人行政，不能仰法太祖太宗謨烈，因循悠忽，茍且目前，且漸習漢俗，於淳樸舊制，日有更張，以致國治未臻，民生未遂，是朕之罪一也。”
順治接著說：“先帝大行時，朕不過六齡頑童，沒有為他老人傢盡過一天孝道。我原想好好兒侍奉皇太後，補一補這點遺憾——”他哽咽住瞭，從榻上拽下一方白絲絹帕，拭瞭一下眼睛，“現在，朕要長違膝下，反使皇太後為朕悲傷……”說到這裡，兩行眼淚無聲地流瞭下來。
范承謨愈聽愈驚，神色大變，離席伏地，砰砰砰連連叩頭，奏道：“皇上春秋鼎盛，何出此言？如不宣明原由，臣寧死不敢奉詔。”說完又是結結實實地磕瞭三個響頭。
順治皇帝很理解范承謨的心情，他今年才二十四歲，說出這樣的話，莫說范承謨不敢寫，放在幾個月前，他自己是連想也不曾想過的。但現在既要出世離塵，那就要斬斷一切情緣，說話不能留一點餘地，否則後果不堪設想。他定瞭定心說：“范先生，如果今夜這般拘君臣常禮，這篇詔書到天明也寫不出來。起來！朕實話告訴你，這是朕的‘遺詔’，朕已決意棄世出傢瞭！”
那范承謨心頭一震：“從三皇到五帝，哪有這樣的事！這滿人真的個個都是情種！乃叔多爾袞以攝政王總攬朝綱，隻因與太後有青梅竹馬之好，便不肯篡位奪基。這才幾年，又冒出一位要去當和尚的！”心裡這樣想，口裡卻說：“棄九尊，如棄敝屣，原是古之賢皇不得已之舉，解嘲之言。今四海歸心，萬民和諧，聖上有何不瞭之事，欲輕棄萬乘之尊，蹈不測之地？”
順治見他一味勸諫，說的又是聽爛瞭的老一套，心裡煩躁，斷喝一聲：“朕意已決，爾不必多言！”
范承謨想瞭想，又道：“聖上對董皇後，已恩重如山，生封貴妃，死贈皇後，很對得起娘娘的瞭，又何必——”
“住口！”順治冷笑一聲，“人各有志，這是你管的事麼？”
“非臣多事，臣草此詔，必為皇太後知曉，臣雖萬死豈能辭其咎？故敢犯顏直陳——”
話猶未完，隻聽“啪”的一聲，順治拍案大怒：“你怕皇太後殺你，這自有朕來做主！你不奉詔，難道朕就不能殺你麼？寫！”
范承謨要的就是這句話，他戰戰兢兢爬起來，坐回幾旁，心一橫，接著寫道：“皇考殯天，朕止六歲，不能服衰絰行三年喪，終天抱憾。惟侍奉皇太後順志承顏，且冀萬年之後庶盡子職，少抒前憾。今永違膝下，反上廑聖母哀痛，是朕罪之一也。”
接下去就比較順利瞭，順治皇帝成竹在胸，侃侃而談，他談到自己對滿族親貴不能重加信任，對一些漢官則動輒恩賞；談到自己素性好高而不能虛己納諫，對賢臣知其善而不能親近，對小人則明知其非而不能黜退；談到設立十三衙門，委任宦官，說那簡直與晚明皇帝的昏庸不相上下。他歷數瞭自己親政以來的失政十三條，談得那樣平靜，像是數說別人的過失一樣。范承謨耳聽手寫，還要隨手潤色，一點也不敢分心，隻覺得頭漲得老大老大。
說到這裡，順治如釋重負地嘆息一聲：“朕知道朕的過錯是很多的，辦完之後也常常覺得後悔，但隻是因循懶惰，過後並不能很好地改，以至於過錯愈積愈多。這算朕的第十四罪吧。”他頹然半臥在禦榻上，宮燈裡的燭淚一滴滴落在水磨青磚地上。忽然，自鳴鐘當當地敲瞭十一下——已是子時初刻瞭。
范承謨知道，順治皇帝最重要的決定就要下達，忙凝神屏息，秉筆端坐待命。順治稍息片刻，輕聲叫道：“蘇麻喇姑！”
守在殿門口的蘇麻喇姑正在側耳靜聽，猛然聽得呼叫，嚇得身上一顫，忙躬身應道：“奴才在！”
“叫倭赫他們幾個都來聽聽。”蘇麻喇姑應一聲“是”，便去傳呼。片時倭赫等四名貼身侍衛一個個魚貫而入，挨次跪著靜聽。蘇麻喇姑方欲退出，順治卻叫住瞭她：“你也在這裡吧，你侍奉皇太後幾年瞭，朕一向視你如妹子一般，聽聽心中有數也好。”蘇麻喇姑隻是叩頭，一聲不敢言語。說完，順治輕咳一聲，一字一頓、極清晰地說：“新皇帝——朕意立三皇子玄燁。”他頓瞭一下，“諸皇子年歲都差不多，這個孩子雖小，但聰穎過人，且已出過天花，朕也請藏僧額爾得吉喇嘛為其推過造命，也是極貴的格——這些你不必寫——他的母親佟氏人品端莊凝重、敦厚溫和，堪為國母。就這樣定下來吧。”順治一邊思索一邊說，“皇帝太小，當然要立幾位輔政大臣，朕看——索尼——蘇克薩哈——遏必隆——鰲拜這四個就好。”
范承謨一字一句都像刻到瞭心裡，頓時像吃瞭一劑清涼藥，渾身上下都輕松下來：“即使太後怪罪下來，總有這四個人擋在前頭瞭。”心裡一寬，下筆也就利落得多瞭。“特命內大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜為輔臣。伊等皆勛舊重臣，朕以腹心寄托，其勉矢忠藎，保翊沖主，佐理政務。佈告中外，咸使聞知。”
順治本來羸弱，今夜心情又特別激動，口授完這篇詔書，臉漲得通紅，伏在榻上，不住地咳嗽。蘇麻喇姑見狀急忙前去端嗽盂，倭赫忙起身上前替他輕輕捶背。他卻一把拉住倭赫的手道：“愛卿，你跟朕有年瞭，皇帝太小，你要當心些兒！”倭赫此時哪裡還撐得住，“哇”的一聲哭瞭出來，伏地叩頭泣聲道：“奴才敢不以赤誠翊衛幼主！”
“不要哭瞭，”順治勸道，又轉臉問道，“范先生，這四個人，你覺得如何？”
范承謨忙將筆放在筆架上，立起來躬身答道：“回萬歲的話，此四臣皆社稷之臣，萬歲爺聖鑒極明。”哪知順治卻搖搖頭說：“也未見得如此，然祖制漢臣不能為輔政，范先生及漢臣皆當體察朕之深心。按此四臣，索尼資望德才俱佳，惜乎是老瞭；蘇克薩哈頗有才具，忠心耿直，敢於任事，卻又資望太淺；遏必隆凡事不肯出頭，柔過於剛，但決不至於生事；鰲拜明決果斷，兼有文武之才，惜乎失於剛躁。四人若能同心同德輔佐幼主，朕也可放心去瞭。”
夜深瞭，范承謨已經退出，紫禁城中大雪在紛紛揚揚地下著，萬物都在寒冷的夜中凍僵瞭，凝固瞭。壺漏將涸，燈焰已昏，燭臺上血紅的燭淚堆得老高，隻有遠處“的篤的篤——當”的擊柝聲淒涼地響著。
順治皇帝抬起瞭淚光閃閃的臉吩咐常昊：“傳旨敬事房，啟鑰開宮，朕已欽定之從駕人等即刻出宮！”