老皇晏駕，新皇登基，大赦天下，開科選士，是幾朝傳下來的慣例。實際上，不等聖詔頒發，各省的舉子們早已公車不絕，絡繹於道瞭。開春之後，北京接連幾個艷陽天，北海的浮冰融融，像是要開凍的模樣，小孩子玩的木頭冰劃子都不敢往上放瞭。絲絲春風吹過來，雖說還有些寒意，已經不是那麼浸骨沁髓瞭。悅朋店的十幾間客房裡漸漸住滿瞭人。隻是上房三間仍舊由伍次友住著。後來租房子的人多瞭，伍次友覺得過意不去，便叫明珠也搬過來住瞭西屋。兄弟兩人每日價講詩、論文，專待恩詔頒發。
這天是“二月二”，龍抬頭的日子。雖不算什麼大節氣，但隻要興致好，人們總能尋出玩的理由來。伍次友約瞭明珠，便一道去遊西山瞭。
其時正是“早陽春”，乍暖還寒，柳絲帶黃。二人信步而行，不覺轉到西河沿一帶。這裡前明是個大碼頭，市廛櫛比，店鋪鱗次，百藝雜耍俱全，地攤上擺著宋硯、明瓷、先朝的金箸玉碗、鏤金八寶屏和闐碧玉瓶，還有海外舶來品紫檀玻璃水晶燈、報時鐘、銅彌勒佛、鼻煙壺、名人字畫……真是琳瑯滿目，應有盡有。二人原為找清靜，不想撞到這裡，竟比西直門內更嘈雜瞭許多。明珠見伍次友興致不高，便說：“那邊河上的風光好，咱們不如到那邊去。”伍次友點點頭道：“也好。”
正說間，忽然聽得左邊一大群人轟然喝彩，明珠擠進去一看，原來是一男一女兩個江湖賣藝的在演武。那男的有四十五六歲，打瞭赤膊，在走場子。他劃開瞭人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚，五指發力一捏，“嘭”的一聲，兩手的磚頭立時粉碎。眾人大聲叫“好！”
那漢子發科道：“老兒初登貴地，人生地疏，全仗各位老小照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人面前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！”說罷指著站在一邊的女孩說：“這是小女史鑒梅，今年一十七歲，尚未聘有人傢。不是小老兒海口欺人，現讓她坐在這幾墩麻餅上，有哪位能將她拉起來，便奉送君子以作箕帚，決無反悔！”
明珠不覺看呆瞭。他似乎在什麼地方見過這位女子，卻再想不起來，回頭招呼伍次友說：“大哥，這倒有趣，我們不妨看看。”
伍次友看那女子，嬌艷中帶著幾分潑辣剛強，雖無十分容顏，卻也楚楚動人。隻見她手握發辮站在一邊抿嘴含笑，並不羞澀。聽得老父說完，便在場中走瞭一個招式，細步纖腰如風擺楊柳，進退裕如似舟行水上，內行人一看便知，端的輕功非凡。她紮瞭一個門戶，便分腿蹲坐在一疊有七八個麻餅墩上。
這時看熱鬧的人越來越多瞭。人們你推我搡，就是沒人敢出頭一試。半晌，忽地一個精壯漢子跳進圈子，紅著臉說道：“俺來試試！”一邊說，一邊搶上前去挽起姑娘臂膀，運力就拉，不料女的將臂一甩，那漢子立腳不住，竟一筋頭栽出五六尺外。他爬瞭起來，拍拍身上的土說：“這不能算，她用的是巧勁！”老者笑道：“不妨再試。”
那漢子便又走上前拉這姑娘，誰知憑怎樣使勁，那女的雖是來回轉動，身子卻像粘在麻餅上。漢子掙得滿臉通紅，女子卻在頑皮地笑。他正待松手認輸，老者卻說：“足下如有朋友，不妨幾個人合力來拉。”漢子見如此說，將手向人群一招呼道：“五哥，四哥，大侄子，你們都來幫我一把！”
話音剛落，人群中幾個人應聲而出。有兩個人約有三十多歲，那年輕的也有二十五六，個個膀寬腰圓、虎氣生生，一齊走上前去。伍次友和明珠不禁暗替那姑娘捏瞭一把汗。
那姑娘從懷中扯出兩根彩繩，一手拿一根，露出四根頭來交給四個人，這等於是兩個人合拉她一隻手。正待要拉，那年輕人說：“這不成，她手一松我們都得跌個鼻青眼腫。”老者哈哈一笑說道：“松手為輸！”
一場角力又開始瞭，四個壯漢各拽一個繩頭，使足瞭勁朝一個方向拉，那勢頭真有千斤之力。但那女子坐在麻餅上紋絲不動，任憑四個人左拽右拽，全不在意。時間久瞭，幾塊麻餅吃力不住，隻聽得咯嘣嘣一陣響，被壓得裂成幾塊。圍觀的人足有上千，看到如此精彩表演，發出雷鳴般的叫“好”聲。
伍次友也忘瞭書生的矜持，跟隨眾人大聲喝彩：“快哉！”五個人僵持瞭一會兒，那姑娘將絲絳慢慢向懷裡一收，又猛地一抖，四個人把持不住，一齊松手，跌得人仰馬翻。
眾人又是一陣轟然叫好，老者便翻過銅鑼收錢。正在這時，圈外忽然大亂，幾個彪形大漢一邊推人，一邊用鞭桿捅著看熱鬧的人，“閃開閃開！穆裡瑪大人來瞭！”聽得“穆裡瑪”三個字，明珠不覺心頭突突亂跳，悄悄用手捅捅伍次友說道：“兄長，這裡不好看，咱們走吧。”伍次友正看在興頭上，哪裡肯走，搖頭道：“不妨再看一陣子再走。”明珠隻好又站下。說話間，人們已閃出一條通道，那穆裡瑪滾鞍下馬，將馬鞭子隨手扔給從人，捋瞭捋袖子走上前去問：“老頭子，這是你的女兒？”
老者一見是位貴官，忙作揖道：“回老爺話，這是小人義女史鑒梅。”
“好啊！”穆裡瑪嘿嘿一聲冷笑，說道，“聽說四個壯漢子都拉她不起，功夫也算瞭得！”老者忙說：“承爺誇獎，她不過練瞭幾天內功，其實叫行傢見笑。”穆裡瑪橫著眼把鑒梅上下端詳瞭一陣，回頭對從人說：“這小娘子長得蠻俏嘛！我倒想領教一下她的內功！”說著上前便扯。
二人剛一搭手，隻見鑒梅忽地將手一縮，甩出一條絲絳。穆裡瑪邪笑一聲仍用手去拉，鑒梅讓無可讓，一翻身滾到一旁，一個鯉魚打挺立起身來道：“別耍歪門邪道，拿出真功夫來！”眾人聽瞭立時大嘩。老者向前跨瞭一步，給穆裡瑪請瞭個安，說道：“爺的手段高強，我們服瞭，求老爺貴手高抬！”
“高抬貴手？”穆裡瑪哈哈大笑，將手一擺，說道，“方才你說的話不算數啦？是我將她拉起來的，她就是我的！怎麼，我就配不上她？”老者一手輕扶鑒梅，另一手拽住穆裡瑪的衣袖說道：“老爺，您如用硬功拉起她，小人自沒說的，您用毒指環暗器，這……”一語未終，穆裡瑪不耐煩地將手一擺說道：“沒工夫聽你老雜毛囉嗦，走！”兩名親兵狂撲過去，架住瞭史鑒梅。
“且慢！”伍次友在旁實在看不過去，一步跨出人群，雙手一拱，朗聲說道：“穆裡瑪大人！在下並不懂武功，但這女子是自行起身的，你並未將她拉起！這且不說，便是迎親嫁女，也要擇個良辰吉日，你這般行徑，與搶親何異？”穆裡瑪將伍次友上下一打量，呵呵笑道：“你一個臭舉子，抵不瞭我一個三等奴才，這兒有你說的話？”
伍次友見他如此無禮，火氣上來，他什麼也不怕瞭。明珠在身後拉他，他倒掙開進前一步說：“堂堂皇城，天子腳下，正是講理的地方。樵父販夫，皆可聲言，憑什麼我就說不得？我偏要管！”
話未說完，隻覺得肩頭猛的一疼，早著瞭穆裡瑪一鞭：“你他媽的活膩瞭！這臭賣藝的是你姐姐，還是你妹子，你這麼護著她？”伍次友忍著痛怒聲回答：“路見不平，人人皆可相助，未必非要是我姐妹不可！”明珠這時已愣怔過來，急忙上前拉他過來：“兄長，你少說一句吧！”
正在這時，忽然見一個少年從人叢中閃瞭出來，走到鑒梅跟前拉起手來看瞭看，回身向穆裡瑪一揖說道：“穆裡瑪大人，你用暗器傷人，算得上光明正大麼？”
穆裡瑪見來人腰懸寶刀，頭頂簪纓，心知來者不善，卻又不能服軟，將臉一揚問道：“你是做什麼的？你管得著爺們的事嗎？”明珠卻一眼看出，來人正是表兄魏東亭。此時人多，又逢著這事，不便上前廝見，便推瞭推伍次友說：“這是我的表兄，叫魏東亭。”伍次友贊賞地點瞭點頭。
魏東亭雙手一叉，也揚起臉來答道：“巧得很瞭！在下姓管名得寬，對這等事便是要管吶！”穆裡瑪將胸口一拍，說道：“我乃堂堂靖西將軍，你是什麼功名？”魏東亭微微一笑，說道：“莫說靖西將軍，便是西楚霸王，到這裡也得講理！”
那穆裡瑪原是當朝太師鰲拜的嫡親兄弟，平日驕橫不法，欺侮人欺侮慣瞭。這次進京述職，原是鰲拜書信召來，說要委他一個好差事。但他素來怕哥哥，見鑒梅靈秀俊雅，有意順手搶來獻給哥哥討個好兒，不想又遇上伍次友、魏東亭兩根刺頭兒，心頭怒火不由得呼呼直冒。但轉念一想：“京師重地，不宜風高舉火。在這人事繁雜之處，說不定會碰到哪個網上，不如一走瞭之。”思量瞭一陣，他冷笑一聲說：“老爺身有要事，不和你小子窮蘑菇，走！”
“走當然可以，不過須把人留下！”魏東亭揚眉喝道。那穆裡瑪隻笑笑，翻身上馬，說聲“走”，兩名親兵架起鑒梅就跑，魏東亭冷笑一聲，便“噌”地拔出刀來，上前一躍，用一隻手將一個架鑒梅的親兵肩頭隻一扳，順勢一腳又踢倒瞭另一個親兵，隻聽一聲“媽呀”，兩個人眨眼工夫都被撂倒在地。史鑒梅甩開身來，笑嘻嘻地飛足一踢，前面一個親兵跌瞭個嘴啃泥。看熱鬧的人早就退到遠處。
穆裡瑪勃然大怒，揚起鞭子“啪”地朝魏東亭兜頭打來。魏東亭一個急閃，用手順勢拽住鞭梢一扯，穆裡瑪竟在馬上一個倒栽蔥跌瞭下來！幾名親兵一時慌瞭，一邊搶上去扶穆裡瑪，一邊拔刀向魏東亭逼來。旁邊看熱鬧的人一看事情鬧大瞭，亂哄哄地東奔西竄。伍次友急向賣藝老者大聲叫道：“還不快走！”
那老人原本不願動手，此時見已沒有轉圜的餘地，大喝一聲：“吃棍！”隻見他從地上扯起一根三截棍，舞得呼呼風響。賣藝老人的三截棍噼裡啪啦一陣響，頓時打倒穆裡瑪三四個親隨，躺在地上直哼哼。魏東亭原以為老者膽怯，此時看他出手如此之狠，不禁暗自敬佩。穆裡瑪見狀不妙，一邊抽刀護身，一邊大叫：“還不快去催馬隊來！”早有一個貼身小廝退瞭出來，一躍上馬，飛也似地去瞭。
明珠一手拉著伍次友向人堆裡鉆，一邊回頭沖魏東亭呼道：“十三郎，不可戀戰，快走！”老者聽瞭這話，知道是自己人在提醒，忙用三截棍護住全身，且戰且退。魏東亭一柄腰刀舞得銀光閃閃，緊緊隨後。明珠拉瞭伍次友說道：“兄長，這傢夥救兵馬上就到，咱們快走！”伍次友卻將手一掙，反又向前走瞭幾步，站在一株老樹下遠遠地觀看。明珠一愣，也忙趕瞭過來。
眼見魏東亭護著老者父女過瞭一座小橋，魏東亭站在橋頭，那十幾名親兵持刀慢慢逼近瞭他。魏東亭忽地站定，從容地將刀還入鞘中，從懷中緩緩取出一把物件，順風一揚，前頭四名親兵一聲“啊呀”，捂著臉躺在地上，疼得直打滾。後頭的不知怎麼回事，忙上前扶起看時，每個人臉上都有十幾枚極細的銀針，有兩個人被紮瞎瞭眼，一邊嚎叫，一邊亂拔那些銀針。剩下的幾個人面面相覷，眼睜睜地看著三個人過瞭河，進到對岸的樹林子裡。伍次友遠遠地見他們不追瞭，才拉起明珠說：“咱們回吧。”
魏東亭戰退眾親兵，拔腿便奔向樹林，在樹林深處一株老柳樹下尋著瞭鑒梅父女。老者見魏東亭走來，忙站起身來躬身作揖說道：“壯士，今日若非你出手相救，隻怕我父女難逃毒手。感謝你的大恩，我這裡先施一禮！”說完伏地便是一拜。又說：“鑒梅，還不謝過恩人！”那女子立即彎腰要拜，慌得魏東亭趕緊上前，用雙手虛扶。此時他定睛一看，忽然失聲驚呼：“啊！你是梅妹！”
聽到這個名字，鑒梅也是一驚，待細看時，認出瞭這是早年在熱河皇莊幼小相處、耳鬢廝磨的亭哥，不禁失聲叫道：“亭哥，我可見著你瞭。”說完兩顆淚珠順著臉頰滾落下來。魏東亭見她哭瞭，有點手足無措，慌忙扯出一方手巾遞過去，說道：“方才隻顧廝殺，竟沒有認出是你！”
鑒梅見老者詫異，忙笑道：“義父，這就是我常向您提起的魏東亭哥哥，他在熱河皇莊上當差，我們是鄰居……”又回身對魏東亭說道：“這是我前年認的義父史龍彪，我們這次進京是……”鑒梅正說著，瞥見史龍彪在向她使眼色，便轉瞭話頭，“正是為瞭投奔你來的。”
“史龍彪？”魏東亭皺眉一想，忽然失聲驚叫道：“莫不是江湖上叫鐵羅漢的史大俠？”老者微微笑道：“正是不才，其實盛名難副。”魏東亭忙道：“那你二人怎麼會有緣認瞭父女？”老者長嘆一聲說道：“說來話長，既來投奔你，咱們先回去，慢慢講吧，你在哪兒住？”
一語提醒瞭魏東亭，他一邊答“我在虎坊橋東第三傢”，一邊站起身，望望四周，遂說道：“史老伯，你且守在這兒別動，我去雇頂轎子，咱們再走。”說完獨自蹚開亂樹叢向林外走去。
不料西河沿廟會上因遭瞭這事早散瞭場，附近竟沒有轎子。魏東亭找瞭約莫半個時辰，好容易才覓到一輛轎車，便吩咐車老板在路上等候，自己又折轉來找鑒梅和史龍彪。
他還沒有走近老柳樹，便見林中草木狼藉，心叫“不好”，緊走幾步到瞭老柳樹下，但見林靜人空，哪裡還有鑒梅父女二人蹤影！
魏東亭仔細搜尋，隻見一隻玉佩丟在亂草之中，撿起一看，認得是鑒梅隨身之物，霎時，急出一身汗來，跺腳恨道：“是我失算瞭，早知如此，便一起走何妨！”他一刻也不敢耽誤，奔出樹林，跑到路邊登上車，吩咐道：“快，到禁城去！”
魏東亭進京在內務府當差，滿打滿算不過兩個月光景，認識的熟人並不多。這會兒急著要會宮裡的母親，想托人捎個信兒，問瞭幾個人，都說“沒法兒”，也隻好打消瞭妄想，怏怏而回。
他才出內務府大門，迎頭碰見瞭小毛子悠悠蕩蕩地走來，猛地想起，他在內宮禦茶房當差。因為小毛子的表哥文寸生也在內務府，曾和他見過兩面。這小毛子一準是賭輸瞭錢，又來找表哥打饑荒，忙一把扯住他，笑道：“小毛子，找你表哥？”
小毛子“嗯”瞭一聲，抬頭見是魏東亭，忙問：“我表哥在裡頭吧？”魏東亭道：“你表哥現正和堂官回話，哪有工夫見你？”小毛子甚覺掃興，一跺腳扭臉便走。魏東亭忙道：“你表哥我們素日相處極好，你有什麼難處就沖我講。能辦呢，我就給你辦瞭；不能辦呢，我也把話給你捎到。”小毛子蹙眉道：“說起來寒磣死人！昨個回去，我媽病得厲害，抓藥的錢沒著落，找表哥拆兌幾個。”
魏東亭以為他說假話，心裡暗笑，將胸脯一拍說道：“兄弟，你這叫盡孝！這點子事，哥哥能幫忙——得多少錢？”小毛子不好意思地說：“這怎麼好打您的抽豐？其實也要不多，一吊半就夠用瞭。”魏東亭哈哈一笑：“一吊半夠做什麼！這是五兩，你拿去給老伯母治病，再買點補藥養養，就會好的。”小毛子很覺意外，拿眼盯著魏東亭道：“您一個月月例才不過五兩，我怎麼過意得去呢？”魏東亭道：“自己兄弟，說這樣話叫人笑。”
“那我就謝賞瞭。”小毛子雙手接過銀子，就勢紮瞭一條腿，極其熟練地請瞭個安：“魏大爺真是好樣的！”魏東亭見他要走，裝作不介意地問：“你這會兒到哪兒去啊？”小毛子道：“回裡頭去，今兒個我當差，到明早起才得下來呢！”
“裡頭”就是大內。這可是正瞌睡，天上掉下來枕頭，但又不能賣得太賤。魏東亭漫不經心地“啊”瞭一聲問道：“皇上跟前的孫氏，你認得不認得？”小毛子一聽便笑瞭：“別說孫嬤嬤，就是蘇麻喇姑大姐，誰不到禦茶房來？那都是皇上跟前第一等紅人！你有什麼事兒？”魏東亭笑道：“那是我媽。”
“哎喲！”小毛子一聽忙又請安，“我道您出手這麼爽利，不知魏大爺您是貴人哪！”魏東亭笑著扶起他，說道：“別扯淡瞭，你這會兒回去順便捎個話兒，見著孫嬤嬤，就說我在西後角門外頭等著她老人傢，有點兒事磨不開手。”小毛子笑道：“這算什麼，往後仰仗您老的地方多著哩。”說完一溜煙地去瞭。
魏東亭在西角門等瞭足有半個時辰，天快晌午，孫氏才得出來。皇帝乳母照規矩是不能出外會傢人的，為的怕她見瞭傢人，說起傢中煩難，心裡難過，影響瞭奶水質量。從世祖順治時起，這規矩才有瞭點松動。
孫氏從角門一出來，就板著臉問：“這麼急要見我，是什麼事呀？正侍候著主子哩。要是為一些雞毛蒜皮的事，你可仔細著！”魏東亭聽母親罵過，照例賠笑回話：“兒子沒事，哪敢驚動老太太的駕——梅妹給人搶走瞭！”
孫氏一聽便急瞭，一迭連聲問：“你在哪兒見著她啦？她怎麼到這兒的？又是什麼人搶走的？”魏東亭“嗐”的一聲，一拍腿說道：“背時透瞭！”這才一五一十把事情經過告訴瞭孫氏。孫氏呆瞭半晌才說：“這丫頭命苦啊！她媽臨死拉著我的手交代，要我照顧她長大，沒曾想我一進宮，兩傢都碰上瞭這些糟心事。如今可怎麼好？”魏東亭也嘆息道：“什麼也沒來及問，她怎麼離開傢的，又怎麼遇上史大俠學瞭這一身功夫，真真使人不解！”孫氏擤瞭擤鼻涕，用一方雪絹拭淚道：“事到如今急也沒用，你先打聽著人在哪兒，咱們再想辦法。那丫頭聰明過你十倍，想不至於出什麼大事的。得便我再求主子想想辦法，事情就有頭緒瞭。”
魏東亭原想找母親討個主意。她在京年頭多，又是當今的乳母，許能有個辦法，不想孫氏也很不得要領，隻好答應說：“是。”轉身剛走幾步，孫氏又叫住瞭他：“主子已經說瞭，叫你到內廷當差，說不定能攀上個禦前行走！雖說還是內務府的差，那身份兒可不一樣。好生仔細著，若要叫人說出半句不字，我可不依！你要找到梅兒，不妨先接到你那兒去，再告訴我一聲兒！”說完徑自進內去瞭。
原為出城踏青賞春，卻裝瞭一腦袋的不痛快。一連四五天伍次友都沒出門，每想起這等事來，便氣憤難平。明珠看他躺在床上煩躁不安，便知道他又在為穆裡瑪的橫行霸道行為生氣。半晌，他訕訕地問：“大哥，春闈就要開瞭吧？”
伍次友正待說話，隻聽竹簾一響，何桂柱跨進屋裡，左手挎著四喜盒子，右手懷裡抱瞭鬥大一個壇子。他將盒子朝桌子上一放，把壇子慢慢放到桌下，就著勢給伍次友請瞭個安說：“二爺，春闈今年是沒有的瞭，不過新皇登極，準定要加科選士，二爺今科那是必定得意的瞭！”說著，他笑嘻嘻地打開盒子，屜上熱氣騰騰地放著一盤糕，一盤粽子，一海盤蒸得爛熟的甲魚，還有一枝筆、墨錠和一柄如意，齊齊整整地擺放著煞是好看。何桂柱把東西一樣一樣擺放在桌上，又揭開下屜，卻是一色六盤蒸菜。剎那間，屋子裡香氣四溢。何桂柱一邊整治一邊說：“這是小的一點孝敬意思，請二爺賞光。我知道二爺傢世代大儒，並不信這些個，不過圖個吉利罷咧！”
本來沉悶的空氣，經何桂柱這麼一折騰，頓時有瞭活氣。伍次友歪起身來趿上鞋，笑道：“倒難為你，不管吉利不吉利，先得享享口福。明珠弟，柱兒，這兒也沒外人，咱們三個索性坐坐。”何桂柱見公子歡喜，也覺高興，又聽邀自己一處喝酒，這麼露臉的事，祖上怕還沒有過，口裡說“不敢”，心裡卻是十二個情願。忙叫夥計：“把過年用的炭爐子扇好瞭搬過來燙酒。小三，你不要到門面上瞭，到嘉興樓去把翠姑悄悄請來……”
伍次友以為他要叫歌伎，忙道：“別，我最怕這個，且眼下正是國喪吶！”何桂柱忙賠笑道：“不相幹，翠姑並非青樓人，不過給秋香院那些人編個曲兒詞兒的，也算有身份的瞭。二爺小心自然是好的，不過雖是國喪，卻也是新皇登極喜慶日子，大傢子都不忌諱，何況咱們！秋香院七妹妹昨兒個還到鰲拜中堂傢唱堂會來著。咱們傢居小的，二爺要取功名，她來唱個曲兒助興也不過分。”小三見伍公子不再阻攔，便自行去瞭。
三杯滾熱的老酒下肚，伍次友陰沉的臉舒展開來，將酒杯向桌上一蹾，笑道：“說起功名二字，想來真是五味俱全，有意思到瞭頂點，沒意思到瞭極處。”明珠呷瞭一口酒，夾起一筷子清蒸海參嚼著，笑問：“敢問哥哥，怎麼個有意思法？”伍次友笑道：“賢弟你自不知，柱兒清楚——你告訴他！”桂柱喝瞭幾杯，也有點放形，見公子點到自傢，遂舉起杯子笑道：“‘為社稷秉君子之器’，這是老太爺常掛在嘴上的話。我是傢生子兒，聽得多瞭。公子傢七代中出瞭四個狀元，三十個進士，拔盡揚州的地氣！人們看伍傢，像從地下往天上看。用老太爺的話說，‘耀祖榮身蔭子孫’。這麼好的事，當然有意思！”說完端起門盅“啯”地咽瞭下去。伍次友鼓掌大笑：“說得好，解得切，‘出則輿馬，入則高堂，堂上一呼，階下百諾……’這是蒲留仙先生的話，柱兒可下瞭個好註！”明珠還是第一次聽到伍傢前世的事，心中甚覺高興，忙飲一杯酒問道：“那怎麼又說‘沒意思’呢？”
桂柱不敢答，望著酒杯愣瞭一會子說：“這個小的就不甚明白瞭。想來做官雖好，總要操心；讀書雖好，總是苦事，可是這個麼？”伍次友正待答話，窗外忽然傳來小三的聲音：“翠姐，就在這裡瞭，主傢都在等著你呢！”何桂柱聽得翠姑來瞭，忙起身挑簾，一邊笑道：“翠姐好！快來見過二爺！”
翠姑莞爾一笑，款步跨進正屋，穩穩當當朝伍次友和明珠道瞭兩個萬福。伍次友、明珠打量這位翠姑時，差點笑出聲來。原來不過是個十八九歲的女孩子，頭上也不插戴什麼，上身著月白色坎肩，下身籠著石青褶裙，額頭似乎高瞭一點，臉上脂粉淡抹，娥眉輕掃，微顰似蹙，體態凝重。她抬眼掃瞭一眼席面，笑道：“這是給公子入闈壯色的瞭。”
伍次友本來有點拘束，見她大大方方的，自覺好笑，忙道：“我本不在乎這些個，不過既擺下瞭，大傢隨便一樂——不必拘束，大傢同坐吧。”說著起身端起門杯遞瞭過去。
翠姑忙站起來雙手接過，用手絹捧著喝瞭，謝瞭坐，斜欠著坐在伍次友側面，低頭抿嘴而笑。半晌才道：“多承公子厚意，不過既叫瞭我來，還是公子多飲，紅妝佐酒便是。”說著，從懷中絲囊裡取出一柄簫來，“你們盡自吃酒，我吹簫助興！”
明珠本擅長吹簫，見那簫嵌金鑲玉，光澤耀眼，不由技癢，說道：“姐姐不棄，不如我來吹簫，姐姐清唱豈不更好？”桂柱拍手笑道：“好！”伍次友也笑道：“隻是我們叨光得緊瞭。”
明珠端簫到口，笑問：“姐姐，唱一段什麼？”翠姑想瞭想說：“唱一段湯學士的《妝臺巧絮》罷。”明珠道：“好。吹《五供養》調。”伍次友不通此道，隻呆呆地聽。那明珠五指輕舒，嗚嗚咽咽的簫聲飄然而出。翠姑流波一盼，贊道：“好簫！”便按著拍節而唱道：
相逢有之，這一段春光分付他誰？他是個傷春客，向月夜酒闌時。人乍遠，脈脈此情誰識？人散花燈夕，人盼花朝日。著意東君，也自怪人冷淡蹤跡！
唱罷舉座歡笑，明珠打諢道：“似姐姐這般人品，誰肯對你‘冷淡蹤跡’？”何桂柱道：“這詞兒太雅。我倒覺得前日你唱的什麼‘講鬼話’不錯。”明珠噗嗤一聲笑道：“必是‘占鬼卦’瞭！”說著便又吹瞭起來，翠姑唱道：
黃昏卸得殘妝罷，窗外西風冷透紗。聽蕉聲，一陣一陣細雨下，何處與人閑磕牙？望穿秋水，不見還傢，潸潸淚似麻。又是想他，又是恨他，手拿著紅繡鞋兒占鬼卦！
聽翠姑唱完，明珠先就叫瞭聲“好”，伍次友也笑道：“不錯，雅俗可以共賞——什麼叫‘紅繡鞋兒占鬼卦’，倒要請教。”翠姑囁嚅瞭一下，未曾開口。桂柱卻道：“這個小的知道——丈夫出瞭遠門，娘兒們盼著回來，又不好意思去問卦，拿著紅繡鞋撂在地下占卜，正過來的就是男人要回來瞭，翻著的就是一時回不來——可是不是？”這番粗俗不堪的解說倒也十分透徹，眾人無不失笑。明珠忽然想起，問道：“大哥方才說功名有意思沒意思的話，不知這沒意思怎麼講？”伍次友道：“兄弟，我來告訴你。”話音剛落，忽聽門外有人說：“兄弟們一味快樂，怎的就忘瞭我？”