連著幾場冬雪過後，接著又是連綿的春雨。屈指算來，康熙登極已是第八個年頭瞭。萬木蕭疏的北京城隨著節令更替，又悄悄地復蘇瞭。
伍次友睡瞭一冬的熱炕，乍換瞭板床，覺得冰涼，不由想起一句俗話：“‘南方人比北方人會吃，北方人比南方人會住’，真是一點兒不假。”他本想再睡幾天熱炕，卻見何桂柱帶瞭幾個人來，七手八腳地要拆炕，反咽瞭回去沒有再提，便道：“你們別拆，我看這涼炕也好。”便把一張矮幾放在炕上，焚瞭兩根香，盤膝坐著，拿瞭一本書看，隨手在上邊圈點批註。忽聽有人輕聲喚道：“大哥用功呢！”伍次友抬頭看時，明珠已經進來。看上去，這一冬，他調養得很好。身體雖仍孱弱，但精神已經復原。便拍著炕沿笑道：“你和柱兒一塊兒來的吧，請坐！”
“‘紅袖添香夜讀書’，大哥此刻隻缺婉娘在這兒侍候瞭。”明珠笑道，袍子一撩，便坐在伍次友的側面。瞇覷著眼瞧時，見伍次友手裡拿著一本《太公陰符》。笑道：“大哥看書越發雜瞭，難道不準備再進場會試，要帶兵打仗不成？”
伍次友笑著搖頭道：“我這個人信孔孟，也信莊子。心熱時便信孔孟，心涼時便信莊子。三十四歲三進考場，終不能得意，反遭人害，功名二字越發淡瞭。如今隻想教好這個學生——龍兒要學什麼，我便教什麼。”
“這龍兒也怪，”明珠笑道，“學這麼雜做什麼用？”
“我也不太明白——不做官讀這些書也使不上，朝廷難道會讓佈衣公子領兵出征不成？所以隻在書上揀些有益的陶冶情性的批點一下，講書時多說說罷瞭。”
“大哥的學問那是沒說的瞭，”明珠心裡道，“隻做瞭帝師這幾年，竟連一些兒蛛絲馬跡也未察覺到，也夠憨的瞭。”見明珠微笑著沉吟不語，伍次友便收瞭書，很認真地說道：“明珠兄弟，你在想什麼？想翠姑麼？你們的事也就該辦的瞭，不涼不熱的也不成事。”明珠臉色一沉，搖頭道：“大哥，你不知道，翠姑已經過世瞭！”
“真的！”伍次友大吃一驚，身子一跳，幾乎要從炕上站起來，“你怎麼不早告訴我一聲？”
明珠嘆道：“一來，人死不能復生，二來也怕大哥病中聽瞭吃驚。柱兒從這裡取瞭三百兩銀子作賻儀，隻瞞著大哥。——她一個煙花女子，我也算對得起她瞭。”
“這是什麼話？”伍次友對明珠後邊那句話聽得很不受用，勃然變色道，“你不也曾是個凍斃的乞丐麼？你讀瞭聖賢書，對人的身份怎能這樣看待？”
“大哥教訓的是，”見伍次友動瞭氣，明珠忙認錯道。他雖厭聽那一段乞丐歷史，但是在伍次友面前，也不好說什麼，隻心裡暗想：倘若你知道自己的身份，許就不發脾氣瞭，口裡卻道：“其實我心裡何嘗不難過，說來她還是為我……”
聽瞭明珠細談翠姑的死，伍次友久久沒有說話，隻凝神望著眼前縷縷香煙。半晌，方深深舒瞭一口長氣：“她倒不是為你一個人，你也不必過於不安。從她的詩信看來，其中似有更大的緣故，我也不甚明白。”
“緣故”自是有的，明珠心裡清清楚楚，隻是不能詳加解釋，隻好默然不語。外面不知何時起瞭風，挾著微雨，打得窗欞沙沙作響。二人靜靜聽著，都覺身上一陣陣發寒。
忽然，門“吱”地一響，魏東亭一步跨瞭進來，一邊退掉鹿皮靴外面套的油皮泥履，一邊笑道：“兄弟兩個怎的瞭？泥菩薩似地對坐參禪。”
“沒什麼，”伍次友勉強笑道，“請上來坐吧。”
魏東亭道：“這裡坐就好。”一欠身也坐在炕沿邊，壓抑著內心的激動道：“告訴你們個信兒，今兒聖上明諭，晉封鰲拜為太師，一等公。方才從那兒過，鰲府大擺筵席，張燈結彩照得白天一樣……賀喜的轎子轎車擺得滿街都是。”
“非劉不能為王，也隻差一步兒瞭。”明珠說道，“伍大哥心裡正煩，不能揀著好事說幾件？”
伍次友淡淡說道：“也沒有什麼煩的。上回我說鰲拜盛極難繼，這個算盤珠兒添上，大約也就要逢十歸一瞭。據我冷眼瞧，要麼當今是絕頂聰明，要麼便有極高明的人指點。”
“怎麼？這話怎麼講呢？”魏東亭瞪大瞭眼睛盯著伍次友，明珠也道：“大哥這話難懂。”伍次友笑道：“這有什麼難懂的，鰲拜近來養病在傢，無尺寸之功，朝廷為何加封極品？按他的本心，如能吞掉皇上，早就動手瞭。此等無功之祿，他居然受之不疑，真叫做當局者迷瞭！”
魏東亭和明珠二人疑惑地對望一眼。伍次友的這些話未免太玄，太巧合瞭！伍次友看出二人的詫異，笑瞭笑道：“二君何必認真！我不過據理而斷。你們天天回來都講朝中的局勢，就不許我也議上幾句？”
九門提督吳六一這幾日正緊張籌備他公子的湯餅大會。吳六一婚媾甚晚，夫人慶氏頭二胎生的皆是女孩子，直到四十三歲上，才產下這個麟兒，高興自不待言。宴客三日，僅請帖就發出二百多份。可怪的是，所請的一個外客也沒有，都是他的故舊，或新任將佐。但他一向行事乖張，人們也就見邪不邪瞭。
下午未牌時分，客人陸續都來拜賀，東西廊下五光十色地擺滿各傢的禮盒子。吳六一概納不辭，傢下人等無不詫異：老爺平素以廉潔自許，平生除查伊璜之外，並不受任何私禮，今兒怎的一反常態？
客人們也有不少是他昔日的部下，現在都在京華各衙，有的在禁軍當差，有的品秩早就超過他瞭，但仍對他十分禮敬。他們來瞭，隻寒暄幾句，多是將禮單一呈，便說“有要務在身，晚間不能與席，務請海涵”之類的話告辭而去。吳六一心知他們還要到鰲拜府去應酬，隻是也不揭破，笑容滿面地與他們應付，然後一一送走。臨到入夜時分，除瞭魏東亭算是外來客人，其餘的全是屬下的一群副將、參將、遊擊、千總，這些人因為未獲鈞令不敢擅離。
“諸位！”吳六一見大傢已安席坐好，便從主席上站立起來舉一大觥酒，操一口不南不北的口音，抑揚頓挫地說道：“今日為小兒做湯餅會，承蒙各位賞臉！我瞧著多是十幾年來跟著我一起滾爬出來的兄弟，真是不勝歡欣！”
坐在第一桌的劉參將起身將手一拱道：“軍門！今日的湯餅大會承蒙魏大人光臨。這是魏大人瞧得起咱們提臺，沒去攀高枝兒。來來來，兄弟先敬你一杯！”說完斟滿瞭一大杯酒雙手遞瞭過來。滿庭將佐也齊聲敦促：“魏大人乃天子近臣，難得光臨，就請魏大人先為少公子納福！”
“好！”魏東亭見吳六一手下將軍個個英姿豪爽，甚對自己脾胃，舉杯一吸而幹，亮瞭杯底道：“兄弟勉占先杯，各位請！”
於是觥籌交錯，吆五喝六。一廳之中惟上首鐵丐左一杯右一杯，神氣自若地吃酒。何志銘陪著魏東亭坐在席側，不住地勸酒夾菜。
酒至半酣，吳六一臉上微帶酡顏，說聲“方便”，便辭瞭眾人。除魏東亭外，誰也不曾留意他的這一舉動。何先生見魏東亭發怔，一邊起身斟酒，一邊低聲耳語道：“魏大人，我們軍門要先發動瞭，遲瞭怕來不及。”魏東亭的心猛地往下一沉，酒湧瞭上來，心頭突突亂跳，強自鎮靜，點頭笑道：“果然是名不虛傳，‘鐵’得很！”
說話間，吳六一已經返回客廳，隻見他頭戴紅頂簪纓，身穿江牙海水袍子，腰間系一柄長劍，腳蹬一雙簇新的黑緞官靴，一搖三擺地走進來。最顯眼的是罩在補服外頭的黃馬褂，在燈光照射下金黃耀眼，吃酒的眾將預感到要出什麼大事，都停住瞭杯，呆愣著看他們的主將，不知他葫蘆裡賣的什麼藥。
大廳上四五十個將佐呆若木雞，看著鐵丐旁若無人地走至中間。他一言不發，臉上肌肉一抽一顫，目中兇光四射，將手一揮，早有三十多名全副戎裝的校尉，“刷”地散佈開瞭，封住大廳所有通道。
“請王命！”
鐵丐一聲令下，將軍們立刻起身退出席位，鵠立兩旁。後頭護持王命旗牌的幾名校尉“喳——”的一聲吼叫，慢慢抬出一座用紫檀木雕鐫的玲瓏龍亭。中間供一面明鑲黃邊的寶藍色令旗，上面用滿漢兩種文字寫著一個黃色“令”字，這便是世祖大行皇帝特賜吳六一的王命旗牌瞭。龍亭一落，劉參軍領銜，高唱一聲：“萬歲！”紮的一聲跪瞭下去，下餘人等也都跟著高呼，行三跪九叩之禮，伏地靜聽號令。
“李一平、黃克勝、張一非、劉倉四人曲奉奸佞，結黨營私，亂軍亂政，圖謀不軌——左右拿下瞭！”
“喳——”
四個人未及弄明白是怎麼回事，幾個如狼似虎的校尉惡狠狠地走上來，兩個擒一個，熟練地將胳膊向後一擰，一眨眼工夫就被捆得結結實實。
李一平是實缺副將，與吳六一一樣的品秩。此時他被吳六一的威勢嚇住瞭，等清醒過來，忽地一躍而起，擰著脖子問道：“你說我們曲奉奸佞，圖謀不軌，有何憑證？這是在京都，不奉詔你就想殺人，沒那麼容易！”
“搜他們！”吳六一聽而不聞，指著幾個被擒的人命令戈什哈。
一搜就明白瞭。李一平身上除瞭一柄鋒利的匕首外，還有一包散藥。魏東亭跟著史龍彪幾年，耳濡目染，搭眼一瞧就知是毒。笑瞭笑坐下，深深舒瞭一口氣。再看張一非和劉倉，也都穿著內甲護身，各窩著一柄短小利刃。不問自明，他們赴宴前已商定好瞭。惟黃克勝身上沒有搜出什麼來，呆呆地站著不語。
吳六一頓時勃然大怒，嘿嘿冷笑道：“何先生，拿出名單來念，念一個拿一個！”“是！”何志銘當庭忽地站起，黑豆似的雙眼閃著灼灼亮光，從袖中取出名單朗聲宣讀。一共十一個人，都被校尉們綁得像米棕一般。一搜身，竟有八人帶著兇器！
“好！”吳六一獰笑一聲問道，“懷裡揣著這等東西來赴宴，也算獨具賊眼！你們還有何話講？”
“匕首乃防身之物，毒是用來藥兔子的！”李一平大聲呼道，“就算是來殺你，難道就是圖謀不軌？”
“哼哼！”吳六一冷笑一聲，氣自丹田而出，更顯得兇橫無比。他仗劍走至李一平身邊道：“本欲取瞭你的首級，可你死瞭連個兔子也不如，若留下你的舌頭還多少有點用處——來啊！”
“喳！”廊下校尉雷鳴般地應道。
吳六一忽地挺劍，橫斜一刺，長劍直貫張一非、劉倉腰胯。二人慘叫一聲，噗地翻倒——然後猛地拔出血淋淋的劍來，輕松自如地在靴底上正反一揩，從容插入鞘內，“將屍體收瞭，明兒給他們的傢屬送去賻儀三千兩。”
廳中眾將見他兇橫無比，又是王命斬將，無一人敢出來相勸。
“黃將軍！”吳六一陰笑著轉過臉說道，“你的事體不明，暫回後堂廂房歇著，真的冤瞭你，鐵丐自能負荊請罪！——幾位帶暗器的遊擊千總兄弟，請到西邊廂房裡，我給你們另備一席。沒帶兇器的都跟著黃將軍去！”說著一揮手，拖屍的拖屍，帶人的帶人，一時收拾幹凈。
“公事瞭瞭，咱們再接著飲酒！”吳六一伸瞭個懶腰，呵呵笑道，“諸位，來呀來呀，不關你們的事，咱們吃酒麼！”
盡管他帳下眾將都是些殺人不眨眼的將軍，幾時見過這種陣仗？一時如同吃瞭呂太後的筵宴，肉跳心驚，軟著腿各自歸座。何志銘這個幕後謀士方才也和魏東亭一樣，看得目眩神搖，此時鎮定下來，忙舉杯把盞道：“諸位將軍！為少公子長壽，幹杯麼！”
方說到一句，忽然外頭一聲遞一聲傳進來：“聖旨到！”吳六一笑對眾人道：“我倒不防來得恁快！你們且坐著安心吃酒，我去接旨！”便命：“放炮迎旨！”
這邊“咚咚咚”三聲號炮響過，泰必圖滿面笑容捧旨進來，道：“鐵公，我今日成瞭報訊的喜鵲，上午給鰲太師頒發恩詔，晚間又給你來送聖旨，一會兒喜酒是要討吃一杯的！”
吳六一哈哈大笑道：“這個自然！”說著便吩咐鋪擺香案。裡頭眾將軍哪裡還吃得下酒，一個個停箸住杯，側耳細聽。
泰必圖見吳六一和顏悅色，毫無緊張戒備的神色，心早放下一半。隻等香案擺停當，便踱至上首，面南而立，緩緩展開詔書讀道：
奉上諭：著吳六一實領兵部侍郎缺，並加尚書銜，給雙眼花翎。所遺九門提督一缺，暫由李一平署領。欽此！
廳內眾將聽到此旨無不大驚失色。隻東廂房裡被捆著的李一平心中暗喜，無奈口中塞滿瞭麻胡桃，出聲不得。
吳六一叩首接旨在手，也不捧讀，嘻嘻笑著對泰必圖道：“公事瞭，吃喜酒。來，給泰大人洗塵！”
一個校尉雙手捧盤端瞭酒出來。泰必圖立飲一杯，笑道：“請李大人出來，大傢共賀一杯。”話猶未完，忽地戛然而止，原來吳六一正在捧讀詔旨，臉色愈來愈陰沉。
“泰公！”吳六一單手掂瞭掂詔書問道，“怎的不是皇上親筆所書？”
“除瞭特旨，哪有親寫的？都是翰林擬瞭，再交上書房皇上過目用印。”泰必圖愕然道，“我有幾個腦袋，敢用假詔欺君？”
“不對瞭！”吳六一突然臉色一變，怪目圓睜，連聲音也顯得格外刺耳，回頭招呼廳裡吃酒的將官們：“都出來！”
將軍們被今晚的事弄得糊裡糊塗，聽到叫聲，便都挨次而出，躬身垂首立於廊下。
“我有一言，諸將靜聽！”吳六一朗聲說道，便從懷中取出密詔說：“放炮接旨！”須臾便聽石破天驚般三聲巨響。火光濃煙起處，西廂房已被炸為一片平地，懷揣兇器前來吃酒的八名遊擊千總已被崩為灰燼！廊下眾將個個嚇得面無人色，俯伏在地高聲山呼：“萬歲！”
吳六一當眾宣讀瞭密詔，大喝一聲道：“皇上親筆密旨與我，九門提督一職，不奉親筆手諭概不奉詔！今日泰必圖侍郎前來降旨，卻是上書房所草，這就蹊蹺瞭！”說著將兩份詔書傳給諸將：“你們都瞧瞧！”
泰必圖早嚇得兩腿簌簌發抖，忙堆起笑來道：“下官並不知皇上有此密詔，想必是上書房弄錯瞭。回頭查一查就清楚瞭。吳公今晚便不奉詔也罷。”
“泰公，你難道不知我吳某諢名叫鐵丐麼？”吳六一笑道，“‘鐵’者，其心如鐵，‘丐’者，索取無已也。既來瞭，走就不那麼容易瞭！”
“我是兵部堂官，你再厲害不過是我的屬下，待要怎的？”泰必圖知不能善瞭，態度也變得強硬起來。
“也不怎麼樣，”吳六一笑道，“你與李將軍一路，且在敝府東廂房忍耐一時，明兒事體弄清楚瞭，我自與你賠情好瞭！”說著手一揮道，“擒下！”
“大膽！”泰必圖到底是兵部侍郎，一聲大喝，幾個校尉面面相覷，僵住瞭不敢動手。鐵丐怒極，刷的一聲取下劍橫挺在手，大喝道：“擒下！”校尉們再不敢怠慢，上前推著便走。
“慢！”魏東亭格格笑著從廳裡走瞭出來，“請泰侍郎給鰲中堂寫張條子。”
“寫什麼？”泰必圖見魏東亭也在此，知大勢已去，顫聲問道。
“你寫，”魏東亭一抬手，廳裡一個小廝捧出筆硯就著臺階鋪好，“寫下‘丐事已諧，按計行事’八個字即可。”泰必圖無奈，隻好抖著手寫瞭幾遍，魏東亭才滿意地笑對眾將道：“幾位兄弟太斯文瞭，泰侍郎這樣進去，豈不叫李將軍眼紅，也請安置瞭的好。”
鐵丐隻一點頭，校尉們便也照李一平的榜樣，將他捆送到東廂房。
處置完畢，天色將亮，正是五鼓漏盡時分。時間已相當緊迫，魏東亭笑謂吳六一：“將軍辦事真爽快，不過還有一事，要請將軍鼎力相助。”
“什麼事？”
“除照咱們前夜議定的辦，還要偏勞何先生出一趟險差。”
“我？”何志銘見點到自己，有點莫名其妙，見魏東亭晃瞭晃手中紙條，立時明白過來。躊躕之下，囁嚅道：“我怕力不勝任吧？”
“你的心計十分周密，這件事非你不可。”魏東亭笑道，“詔書一下，你就是兵部主事，賞侍郎銜的瞭，能空著手兒見主子麼？”
何志銘道：“我倒不是不敢去，鰲拜這人疑心最重，隻怕三盤兩問，誤瞭主上的大事。”
“志銘！”吳六一慨然道，“我已‘點睛’，該你‘殺劫’瞭，不可心疑，不可手軟，大丈夫成敗與否在此一舉！”
何志銘聽瞭這話，雙手高高一拱道：“那兄弟就勉從其命瞭！”說完，便去換瞭一身青衣，袖瞭紙條長揖而別。