吳定緣睜開眼來，發現自己置身於一處怪異的牢籠之中。這個牢籠形狀是不規則的，它是由數十條如肋骨般的褐色大木條構成，這些大肋木橫躺斜插，彼此交錯如同一片竹林，隻在中間圍出一個極狹窄的小空間。
剛才的強烈撞擊，讓吳定緣腦袋裡仍在嗡嗡響蕩。他強忍眩暈，勉強伸手去晃其中一根木條，可惜卻紋絲不動。他再一低頭，發現身前還橫著另外一具軀體：蘇荊溪雙目緊閉，額頭上一縷鮮血緩緩下滑，在慘白的臉頰留下一道觸目驚心的紅痕。
吳定緣花瞭好一段時間，才搞清楚之前發生的事情。
這條漕船從壩上躍下運河後，強烈的沖勢讓它像楔子一樣插入附近的臨時船塢。船頭一路撞碎閘門、浮槽、吊龍口，然後直通通地頂進船塢盡頭的匠作坊。匠作坊裡擺著一堆堆加工到一半的榆木舵桿、杉木大桅、船肋板條等大料，被這麼一撞，噼裡啪啦地散落下來。
他與蘇荊溪從船頭跌落的同時，便好巧不巧地被這些坍塌的木料給埋住瞭。幸運的是，這些大木都是厚長條形狀，彼此碰撞交叉，沒有壓實在身上。但船料實在太重瞭，光靠人力根本沒法撼動，活像個關蛐蛐的木籠。
木籠外頭一片寂靜，不知道梁興甫是個什麼情況。此時吳定緣顧不上那兇神，他先俯下身去探蘇荊溪的鼻息，呼吸微弱。他好歹做過捕吏，多少知道一點急救之術，便托起她後頸枕在臂彎，去掐人中。
連掐瞭十幾下後，一聲虛弱的呼喚從蘇荊溪唇間飄出來：“這是驟沖昏瞀之癥，又不是閉氣，掐人中沒用，你照我說的做……”
在這種狀況之下，蘇荊溪居然保持著冷靜。她閉著眼睛，斷斷續續地發出指示，每一個都簡潔明瞭。吳定緣依言施救，其中一些手法不免有肌膚相觸，事涉禮法之大防。隻是說者虛弱，聽者專註，加上牢籠裡陰冷局促，兩人都生不出絲毫旖旎之心。
蘇荊溪的手段高妙，吳定緣執行得認真，過不多時，她總算恢復瞭些許精神。吳定緣又從她腰間摸出一袋止血藥粉，這本是給太子預備的，被他抓出一把抹在蘇荊溪額頭，再撕瞭半條袖子纏住。
蘇荊溪其實頭部受傷甚重，但如今條件所限，也隻能勉強這麼維持住瞭。
“這裡太冷，得更暖些才好。”蘇荊溪半靠著他肩膀，喘息著說道。吳定緣要把外袍脫下來給她披上，蘇荊溪說：“人身似火，你來把我抱緊。”她的語氣平淡，好似醫師在給患者開方子。吳定緣略一猶豫，伸開雙臂把她擁在懷裡，胸膛緊貼腦門。
他雖然常去富樂院，耳濡目染瞭不少男歡女愛，自己卻從未與一個女子貼得這般近。倒是蘇荊溪一點不見尷尬，還凝神去聽他胸音：“你心跳得可有些厲害……也好，血流得快，還更暖和點。”說完往他懷裡拱瞭拱，讓兩人之間再無空隙。
黑暗中，有幽幽的藥香沖入吳定緣的鼻孔，以至他渾身僵直，一絲肌肉也不敢挪動。從認識以來，蘇荊溪被這個兇暴的南京捕吏罵過、踹過、捆過，見他如今居然瑟縮得像隻小乳貓，不覺一陣好笑。她怕他肌肉太過緊繃，有意岔開話題：“也不知太子可曾脫困。”
“在船落下來之前，我把他踢下去瞭。怎麼也比落到梁興甫手裡強，希望小杏仁能撿到他吧。”吳定緣總算稍稍放松瞭點。
“說起來，這位太子爺可一點也不像個天潢貴胄，毛躁，脾氣急，情緒起落比江潮還大。”
“那傢夥啊，棺材裡頭擱脂粉——死要面子。”吳定緣刻毒地補充瞭一句。
反正他們哪兒也去不瞭，便保持著相擁的姿勢，你一言，我一語，描摹起太子性格裡的惡劣之處。說第三個人的壞話，永遠是兩個人聊天最好的佐料，氣氛慢慢松弛下來，姿勢也變得自然。
“不知你註意到沒有，每次一有人說他不配做皇帝，太子反應就特別大。我猜他如此咄咄逼人，隻是為瞭掩蓋心中的恐懼與失落吧，大概平時不甚自信之故。”蘇荊溪不知不覺又犯瞭職業病，“這很奇怪，作為大明皇太子，按說這該是他最不缺的東西。”
“他對旁人的眼光這麼在意，大概是因為還在乎什麼東西吧。”吳定緣簡短地評價瞭一句。
“聽起來，這可不光是在說太子呢。”
牢籠裡的空氣似乎有些凝滯，吳定緣心裡一陣後悔。這女人太擅長從言辭裡窺出真意，稍有破綻便會被看穿心思。
“我跟他可不一樣……”
“怎麼不一樣？能說說嗎？”蘇荊溪道。她感覺吳定緣的身體僵瞭一下，不由得笑道：“不必緊張，隻是閑談而已。咱們在這裡左右動不得，多聊聊天，有助於保持神意警醒。再者說，反正在瓜洲水牢裡，你不是已跟太子吐露過一次心事瞭嗎？”
吳定緣點瞭點頭，雖然他並不覺得太子會記得這種無聊的小事。
“還記得你說出來的感覺嗎？是不是像卸除瞭一點點包袱，根骨都輕瞭幾分？”蘇荊溪的語氣就像一根蔦蘿，看似虛弱柔軟，卻不知不覺纏繞上來，等吳定緣覺察時，發現難以推拒。
“可是……”
“做人坦誠，心無負累。多少煩惱，都是庸人自擾憋出來的。無論如何，總比你靠酗酒來逃避要好。”蘇荊溪說到這裡，環顧四周，忽然笑瞭，“哎呀，還記得我說過的嗎？再遇著像汪傢水牢那樣的處境，你我之間也許會變得更坦誠一些，沒想到這麼快就應驗瞭。”
這裡一片漆黑，又動彈不得，除瞭沒有水，倒真與水牢所差無多。蘇荊溪見吳定緣還是很緊張，便道：“看來是天意使然。這樣好瞭，你說說你的，我便講講我的，咱們誰也不吃虧。”
這個回答大大地出乎吳定緣的意料。那日在瓜洲水邊，他開口問王姑娘是誰，蘇荊溪避而未答，現在卻主動表示要開口。吳定緣猶豫片刻，輕輕嘆瞭口氣：“好吧……”
他剛要開口，蘇荊溪說等一下，然後調整瞭一下姿勢，把耳朵貼在他右胸肋骨上：“人的骨頭，亦能傳導聲音，右胸不存心跳，可以聽得最為真切。”
吳定緣猶豫地半伸開胳膊，把手虛搭在她肩頭，擺出個摟抱的姿勢，再一次講起瞭當年變成“篾篙子”的過往。
低沉的聲音化為煙氣，繚繞於這個支離破碎的船塢之間，飄過竹架，掠過桐油大缸口，穿過船篷和棧板之間，並最終隨著灰塵徐徐落定。這一次的講述一氣呵成，全程蘇荊溪聽得十分認真。待他講完之後，她仍保持著聆聽的姿勢，若有所思。直到吳定緣咳瞭一聲，蘇荊溪才抬起臉，道：“感覺如何？”
吳定緣從胸中長長吐出一口濁氣，確實覺得肩上松快瞭一點。蘇荊溪輕輕笑道：“你可真是個執拗的人啊，隻為一個身世，居然作踐自己到這地步。”
“也許吧。”吳定緣苦笑著摸摸後頸，“我娘親從小便說我脖子硬，犟起來幾頭牛都拽不動，死頂起來能一條路走到黑。我這脾氣，也許是隨我那個不知是誰的親爹吧。”
蘇荊溪若有所悟，道：“難怪我總感覺你怪怪的。你看，從南京開始，你所做的一切都是被動的，都是別人要求的，就沒有自己主動想要的。我們蘇州有句話：船行無針路，四向皆逆風。因為你根本不知道自己是誰，也就不知道自己真正想要做什麼，所以無論如何，都擺脫不開這種茫然。”
“你以為我不想知道嗎！”吳定緣情緒陡然激動起來，“可我一個羊角風病患，又能如何？”
“你這個病，其實來得很蹊蹺……”一涉及醫癥，蘇荊溪便神情認真起來，“癇病分為風、驚、痰、食、虛、蟲等。你一見火光就犯病，聽起來該是驚癇之癥，想必是曾經遇到過什麼可怖之物，埋下瞭病根。”
“可我在知道自己身世前，並沒犯病啊。”
蘇荊溪搖搖頭，道：“這可未必。驚癇的病根千變萬化，未必隻有一端。我曾見過一樁病案，病人幼時在雷雨天的稻田裡猝遇一蛇，嚇昏過去，醒來時全不記得。之後，病人一切行動如常，單看見雷電或蛇都不會犯病，但四十歲那年，恰好又在雷雨天裡看到房梁上一條蛇，立刻犯瞭驚癇。從此之後，即便隻遇到雷電或隻遇到蛇，都會復發。”
“你是說，我的驚癇，非得是火光和身世之謎湊到一塊，才會出事？也是小時候留下的病根？”
“這我可不知道，但我能感覺到，你內心隱藏著一種很深的恐懼，你自己都未能覺察的恐懼。你的一切所作所為，酗酒也罷，驚癇也罷，都是為瞭避開這種恐懼。”
“胡說，人怎麼會害怕自己都不記得的東西。”吳定緣摸摸下巴，不自然地說。
“你也許會遺忘瞭恐懼的細節，但絕不會遺忘那種感覺。你仔細想想，你酗酒時真的是覺得好喝嗎？還是為瞭換取一夜渾渾噩噩？”
面對犀利的質問，吳定緣沉默不語。蘇荊溪盯著他的眼睛，道：“諱疾忌醫，這可不好。你這個病，隻有再一次去面對那種恐懼，把它擊敗，才能夠根除——所以你到底在恐懼什麼？是外頭那個病佛敵嗎？”
吳定緣臉色一變，道：“怎麼可能！我是打不過他，可不代表我會怕他！”
“你們吳傢跟病佛敵之間，恐怕並非仇敵這麼簡單吧？”
她剛才在土堤上已註意到，梁興甫要殺死吳定緣時，臉上浮現出的不是復仇的快意，而是一種微妙的欣慰與感激。這兩種截然不同的動作與情緒，居然同時出現在一個病佛敵身上，這讓蘇荊溪覺得好奇。她先前聽太子提過，說吳定緣罵梁興甫的話是“忘恩負義”，便知道他們之間必有更深的淵源。
吳定緣無奈地搖瞭搖頭，蘇荊溪這是在誘導他一次把秘密傾吐幹凈啊。不過，也好，在這個大難隨時臨頭的狹窄空間，反而讓人擁有瞭開口的勇氣：
“永樂十八年冬，梁興甫硬闖金陵城，先是把南城兵馬司打得稀爛，然後又潛入城內攪擾四方，博得佛敵之名。應天知府頭疼至極，逼著我爹立下瞭軍令狀，半個月之內要把他擒住。我爹動用瞭大批差役，還請瞭很多江湖上的硬手，卻一無所獲。
“當時我不服氣，一直也在暗中查訪，但跟官府的查法不太一樣。我仔細勘察瞭梁興甫每次犯事的地點，都在輿圖上標出來，試圖找出規律。腳磨地有印，嘴喘氣有味，他隻要還是個人，肯定會留下點什麼。我終於發現：他每次犯案，附近必有水井。金陵原來戰亂頻繁，很多水井都有密道相連，這樣圍城時不用擔心沒水。過瞭那麼多年，大傢都差不多快忘瞭這回事，沒想到他還記得，用這些井道來回移動，難怪官兵都捉不到。
“我立刻把這個發現告訴我爹，並設計瞭一個誘捕之計。我爹大喜，立刻著手安排人手，三天之後果然把他圍在瞭冶城山上。我爹身先士卒，劃傷瞭他的面孔，眼看兇頑即將完蛋，可柏川橋那邊的火藥庫突然爆炸，舉城皆驚，梁興甫趁機重傷逃走。
“我本以為這是他運氣好，可再一查，發現火藥庫的爆炸十分蹊蹺，而且頗多線索與我爹有牽連。我跟著我爹，發現他竟然把梁興甫藏在清涼山下的一座寺廟裡養傷。我十分驚訝，質問我爹為何這麼做。我爹說他當年在江湖上混時，曾與梁興甫有舊，故而冒著偌大風險留瞭他一命。梁興甫傷愈之後，便自行離開瞭。”
“令尊怕是沒說實話。”蘇荊溪評價道。
“我自然知道。可他既然不想說，我也懶得問，隻是多問他討瞭些錢喝酒。”吳定緣發出一聲低沉的嘆息，“當時梁興甫離開時，說瞭要報答我傢的救命大恩。沒想到他現在恩將仇報，竟一心要殺掉恩人全傢。”
“也許……他不是以怨報德，而是真心相信，把你們全傢超度升天才是最好的報答。”
“這也太荒唐瞭吧！”
“我知道的一些病人，跟梁興甫差不多。他們有自己的一套道理，並沉溺其中，執著到瞭極致，在世人看來便是瘋的。”
“好瞭，好瞭，不說他瞭，越說越晦氣！”吳定緣晃瞭晃腦袋，“現在到你說瞭。”蘇荊溪偏瞭偏頭，仍舊用前額貼住胸膛。她的聲音不同於平時的冷靜或溫柔，就像被掀去瞭一層湖縐紗面，露出瞭真正的質感：
“我那一位手帕之交，名叫王錦湖，是蘇州長洲人氏，是個極聰明的姑娘。我與她在同一位老師手下修習岐黃之術，因此相識，可以說是情同姐妹。錦湖在醫道上的天資遠勝於我，假以時日，必是義妁、鮑姑、張小娘子一般的人物。我們經常嘆息世人偏見太重，女子為醫者少之又少。而受制於禮法，太多女子沒法延請男醫師診治，以致香消玉殞，實在可惜。在入學那一年的乞巧節，我和錦湖對著明月立下誓言，他日學成，在蘇杭一帶開個女醫館，我們都是坐館，一邊設帳收徒，一邊治病救人，教江南女子再無疾病之苦。
“可惜的是，她傢裡覺得，醫道對女子來說終究是雜學，相夫教子才是正道，便在永樂二十年把她遠嫁京城一傢高門——若隻是如此，也還罷瞭。蘇州與京城有漕河暢通，我與她時時鴻雁傳書，可聊解思念之情。錦湖甚至在信裡勉勵我，讓我一個人把女醫館開起來，代替她去享受她所憧憬卻再不能觸及的那種生活。我從字裡行間，能感受到她在京城生活的苦悶，卻無能為力，隻能多寫幾封信去，希望能為她稍做排遣，聊解雲樹之思。”
“雲樹之思？什麼意思？”吳定緣插瞭一句。
“這是杜甫的《春日憶李白》：渭北春天樹，江東日暮雲。”
蘇荊溪知道吳定緣肚子裡墨水不多，笑著又補充瞭一句：“這是形容朋友別離思念的話。”吳定緣“哦”瞭一聲，也不知聽懂瞭沒有。
“可就在一年前，我驚訝地發現，這些信石沉大海，再無回應，她整個人完全消失瞭。我很驚慌，親自去王傢詢問，卻沒有回應，托人去京城打聽，也毫無音信。於是，我決定自己去查，一查才發現，她在永樂二十二年已經死瞭，死在夫傢最堂皇、最殘忍的手段之下，帶著不甘與惶恐，就這樣死瞭。你能想象我那時的心情嗎？就像是把心臟剖開，把砒霜與鉤吻灌下去，流過全身經脈。”
說到這裡，蘇荊溪的聲音變得有些嘶啞，嬌弱的身軀微微彎曲，仿佛劇毒至今仍在侵蝕。吳定緣不得不把她抱得再緊一些，才能抑制住她的顫抖。
“參與這一次謀殺的，有很多人，他們的名字我都知道。有些已經死瞭，有些還活著。可我一個遠在蘇州的女人，又能如何？我唯一能做的，就是為錦湖在獨墅湖畔立一座衣冠塚，四時祭拜，隻盼她能轉世到個好人傢。
“當我以為自己會慢慢走出傷痛時，卻聽到一個消息，殺害錦湖的其中一個兇手朱卜花，居然大搖大擺去瞭南京……當天晚上，我夢到瞭錦湖。她漂浮在一片漆黑狹窄的幽冥之中，身上吊著一根細細的絲線。她的臉色鐵青，眶內唯餘眼白，雙手十指流著臟污的血。她告訴我說，每一個魂魄，都靠陽世之人的思念為絲牽系，方不墮無間地獄。而整個世界隻有我還在惦念她、關心她，隻有一根細絲還在牽著她的魂魄。說到這裡，錦湖的身體開始擺動起來，一邊搖擺一邊在哭在怨，在慘呼，在尖叫，在重現她臨死前的可怖神情。這個夢，一次又一次在我眼前復現，每一次都令我痛徹心扉，讓沸騰的毒液滲透全身。我知道，我必須替她報仇，否則她將永墮深獄。”
說到這裡，蘇荊溪突然自嘲地笑瞭：“別用那種眼神看著我。我自己是醫師，自然知道這一切與錦湖無關。不過，是我日有所思，夜有所夢，內心一股戾氣無可抒發，遂化成夢裡錦湖，給自己一個理由罷瞭。這是心病，卻不必用心藥來醫，隻要化為一劑心毒就夠瞭——後面的事，你都知道瞭。”
吳定緣磨動著嘴唇，嗓子有些幹澀。他猜到是復仇，卻沒想到竟是如此熾烈決絕。
“我決定殺掉每一個害死錦湖的兇手，至死方休。所以我主動陪同太子北上京城，不為忠君，亦不為報國，隻為一個微不足道的理由，為瞭一個在世人眼裡微不足道的女人。”蘇荊溪疲憊地說道，似乎因這段故事耗盡瞭心神，整個人癱軟在吳定緣懷裡。
“竟能為一個朋友做到這地步……你們的感情可真好啊。”
“我這一世，隻有一個交心好友，魂魄相通，我願意為她做任何事情。唉，你不會明白的。”
“我怎麼不明白，過命的交情嘛。”
吳定緣看向蘇荊溪的眼神，微微有瞭變化，飽含著欽佩、憐惜、敬畏，甚至還帶瞭一點羨慕。她這麼一個弱女子，居然能為朋友做到這地步，著實令大部分男子因之蒙羞。
“你這是幗幗不讓須眉啊。”他想起瓦子裡形容穆桂英的一句話。
“是巾幗不讓須眉。”蘇荊溪撲哧笑出聲來，氣氛緩和瞭不少。兩個人交換瞭秘密之後，關系總算不那麼僵瞭。
過瞭不多時，對面突然傳來“咔啦”一聲，似是什麼東西被拽倒。過不多時，又是“嘩啦”一聲，鏗鏘作響，黑暗中似乎有什麼野獸在逐漸逼近。兩個人的身體，都是一顫。
這幾乎沒有第二種可能。
不知梁興甫為何耽擱那麼久才過來，但此時兩人身陷囚籠，逃不能逃，戰不能戰，隻待他過來甕中捉鱉。吳定緣伸出手又晃瞭晃木條，紋絲不動，當真是窮途末路。這一次，他可沒有在黃冊庫的好運氣瞭。
吳定緣嘆瞭口氣，看瞭眼仍伏在胸前的蘇荊溪，卻驟然怔住瞭。
原來蘇荊溪不隻有額頭上的撞傷，她的右腿也被死死壓在瞭一條斷水梁下，雖不至粉碎，但也動彈不得。之前蘇荊溪在指導他施救時，這麼嚴重的腿傷卻一字不提。甚至她主動撲在吳定緣懷裡，是為瞭刻意轉移視線，不叫他覺察。
可這又是何必？
吳定緣驚疑之餘，迅速把兩人的對談在腦子裡過瞭一遍，突然想通瞭。
蘇荊溪說什麼搜集病案，都是幌子，她繞瞭一大圈，真正目的不是探聽吳定緣的故事，而是找個借口，不露痕跡地把自己的復仇大計講給吳定緣聽。
從右腿被壓住之後，這個女人知道自己沒法活著離開船塢。而吳定緣還有機會活著逃出去，回到太子身邊。他一定會把這故事說給太子聽，而太子登基之後，必然不會放過錦湖的夫傢——這樣一來，即便自己死瞭，復仇仍可以繼續。真是苦心孤詣的好算計！
她居然強忍劇痛，在極短的時間內動瞭這一連串的心思，簡直太……吳定緣不知道該怎麼形容蘇荊溪才好。
蘇荊溪註意到他盯著自己右腿，有氣無力地笑瞭笑：“我就知道瞞不住你……可我並沒騙你什麼，我說的都是真的。隻要能報得瞭仇，生死又有什麼打緊……”她從他的胸膛上勉強撐起，離開懷抱，整個人虛虛地向地面滑下去。
吳定緣一陣苦笑，道：“有時候我還挺羨慕你的。面對仇敵，憋著口氣弄死就行。現在我的仇敵就在眼前，我甚至都不知該怎麼辦才好。”
一邊說著，吳定緣一邊脫下自己的袍子，輕輕覆住蘇荊溪的身軀。然後他從牢籠的間隙伸出手去，從附近撿回更多的散碎船料殘骸，撒在她身上。饒是蘇荊溪聰睿過人，也被他這一番舉動搞糊塗瞭，隻好伏在地上盡量不動。
遠處的“咔啦”聲逐漸逼近，吳定緣的動作也越來越快，很快蘇荊溪便被大大小小的碎木片蓋住，不點亮火燭湊近，是發現不瞭的。
“我剛才說過，我跟太子不一樣。他在意別人的評價，是因為還在乎什麼。而我現在什麼都不在乎，包括我自己。”吳定緣從囚籠裡站起來，挺直瞭胸膛，“如果你還有機會見到太子，讓他趕緊回京城去，不要管我瞭。”
蘇荊溪有些發怔，但出於直覺，她趴伏在地上一動不動。
過不多時，一個高大的身軀在囚籠外的黑暗中浮現。梁興甫的肩、背與粗大的臂彎肌肉上插著許多碎木竹屑，半個腦袋上都扣滿瞭褐皮漆，還有幾條鐵鏈斜搭在身體上，隨著走動不住搖晃，發出鏗鏘的碰撞聲。
看來剛才碰撞之時，他是被甩到瞭更麻煩的地方，到現在才算脫困。
但這一切都是值得的。梁興甫孜孜以求的目標，居然被船料困在如此狹小的地方，靜等著他來取走，這一定是佛母護佑的結果。
梁興甫走到囚籠前，一言不發地盯著吳定緣，想要多享受一會兒這美妙一刻。直到吳定緣的一口唾沫飛出牢籠，落到額頭上，他才伸出手來，握緊其中一根板條。
吳定緣撼不動的大料，在梁興甫的巨力之下被輕易抬起。平衡一失，囚籠“嘩啦”一聲坍塌解體，梁興甫的手捏住吳定緣的手臂，把他硬生生拖瞭出來。吳定緣沒有做任何反抗，因為這毫無意義。他唯一能做的，就是用仇恨的眼神一直瞪著梁興甫，牽引他的註意力在自己身上，確保梁興甫不會再往這個囚籠裡多看一眼。
既然脫不開囚籠，那麼唯一保住蘇荊溪的辦法，就是把她藏得更深些。這策略說來簡單，隻要一個人願意主動犧牲，便可實現。
梁興甫解下身上的鐵鏈，將吳定緣五花大綁，然後將他扛在肩上，朝著船塢外頭走去。吳定緣知道自己必然無幸，勉強抬起脖子，最後瞥瞭一眼身後。
“一線生機，還是留給你們這種還在乎些什麼的人吧……”他道，隨即閉上眼睛，等待著命運的最終一刻降臨。
此時，在禮字壩的運河對面，混亂已經接近尾聲。在永安營的強力彈壓之下，三百多個纖夫全都老老實實地蹲在地上，雙手抱住腦袋。那些被打得鼻青臉腫的官吏，也都被拖到樹下，接受簡單的救治。
“廷益，這次我欠你一個大人情！回頭去宋風樓，我請你吃最地道的宋嫂魚羹！”
方篤對於謙深深一揖，語氣裡一半感激，一半後怕。沒想到這些白蓮餘孽如此囂張，居然把主意打到瞭五壩之上。若不是於謙堅持要他出兵，隻怕漕河運輸都要為之中斷，他作為當值官員怕是要倒大黴。
於謙趕緊把方篤扶起，嘴上客氣著什麼同年之誼，心裡卻是一陣苦笑。
他的本意，是用白蓮教的名頭嚇唬方篤，好出動永安營去對付梁興甫。可誰想到假戲真做，白蓮教居然真的在禮字壩策動暴亂。方篤的麻煩解決瞭，可於謙的目的一個也沒實現。
他掃過河岸，黑壓壓一片全都是光著身子的纖夫。太子不見蹤跡，吳定緣和蘇荊溪也不知下落，梁興甫這個大敵更是消失不見。怎麼想，這都不是一個好兆頭……於謙強抑住不安，對方篤道：“白蓮信眾狡黠，千萬不要掉以輕心，這壩上壩下，得好好搜查一下才好。”
方篤點點頭：“廷益考慮得周到。我這就派人去運河對岸，賊人一個也別想走脫！”於謙猶豫瞭一下，道：“若是搜到什麼可疑人物，不妨知會一聲，也好讓我安心。”
他不敢在方篤面前透露太子身份，可又得仰仗永安營來找人，講話時必須斟字酌句，特別累人。方篤滿口答應，一轉身，臉色突然一沉。
原來那位薛孔目被人救醒，一臉狼狽地跑到老槐樹下請罪。方篤二話沒說，抬起腿來狠狠踢過去一腳，把他打翻在地。這個儒生在漕河上混得久瞭，行事也沾染瞭江湖的彪悍氣。
“你貪蟲穿瞭心！纖夫夥食都敢克扣五成，真不把陳總兵放在眼裡嗎？”方篤痛罵。
他知道下面的人不幹凈，隻是沒想到貪蠢到這地步。纖夫是力役中最辛苦的，盤壩又是拉纖中最累的活，一分油葷一分力氣，所以纖夫夥食一向得供足。膽敢在這裡頭截留五成，那是成心跟漕運過不去啊。
薛孔目趕緊辯解，說夥食沒有克扣，隻是食材沒來得及送來，他願意墊錢先補上，為陳總兵分憂。至於漕船傾覆，不是管理上的疏漏，而是白蓮餘孽故意搗亂之故。
方篤知道這些小吏世代攀附在漕務衙門下面，盤根錯節，自己一個流官也不敢太過責罰。既然薛孔目願意吐錢出來贖錯，又把盤壩事故推給白蓮信眾，把上官的麻煩擇得幹幹凈凈，他也就不為已甚。
反正一沒死人，二沒波及城內，三來彈壓及時，方篤覺得這個分寸剛剛好，沒必要再搞大瞭。
方篤開口道：“如今給你個將功折罪的機會。你把混進纖夫裡的白蓮教眾挑出來，一並送到刑部分司的獄裡。記住，不得枉抓一民，不得漏逃一人。”——他特意提醒一句，是告訴薛孔目抓幾個典型，別把人都抓光瞭，誰來幹活？
薛孔目聞言大喜。本來是貪腐小吏逼迫民反，他搞不好要被殺頭，現在方篤把它直接定性為白蓮餘孽鬧事，自己的罪過就沒那麼大瞭。
方篤交代完之後，繼續去跟於謙說話。薛孔目獰笑著拎起燈籠，走到這群黑壓壓蹲著的纖夫中間，一個一個照過去。很快他走到孔十八身前：“老東西，怎麼樣？剛才的囂張勁呢？咽回到狗肚子裡去瞭？”孔十八一口痰飛過來，薛孔目閃身避過，狠狠地砸瞭他肚子一拳，老頭痛苦地蜷起身子，把剛才吃的饅頭嘔瞭出來。
“這個是首惡！”薛孔目大聲道，永安營的兵丁立刻把孔十八往外拖。他又看瞭一眼旁邊的朱瞻基，好像也是首先沖上來的幾個，一指：“這個也是！”
薛孔目一口氣又挑出來八個纖夫，都是平日裡看不順眼的刺頭。永安營的士兵拿繩子把他們反手拴成一串，押著往刑部分司送。
一長串犯人就這麼垂頭喪氣，踉踉蹌蹌地從大槐樹旁邊走過，朝著新城而去。於謙站在槐樹之下，下意識地朝這邊望瞭一眼。他對白蓮教深惡痛絕，能多抓幾個總是好的，這時他忽然發現，隊伍裡有個身影似乎有些熟悉，可惜夜色深重，附近人數太多，三晃兩晃便看不見瞭。
於謙本想走過去，仔細張望一下，忽然耳邊傳來方篤的聲音：“廷益，運河那邊似乎搜到瞭什麼人。”於謙一聽，立刻把註意力轉回到這邊來。那支隊伍，便繼續朝前走去，很快隱沒在黑暗之中。
根據前方永安營傳回的消息，他們進入瞭被漕船撞毀的船塢裡，並從中發現一個平民女子。當時她被壓在一堆木料堆下，額頭與左腳都受瞭傷。
“蘇大夫？！”
聽完匯報，於謙忍不住喊出聲來。方篤好奇地看瞭他一眼：“你認識？”於謙說：“這是我同來淮安的朋友。”
“你的朋友，怎麼會跑到那裡去？”方篤有些驚訝。漕船在盤壩時，上頭不能留人，一個女人大半夜怎麼上的船？於謙搖搖頭，說我也不知道，等她過來一問便知。他不善扯謊，索性把麻煩推給蘇荊溪，她肯定可以在一瞬間想到一個合乎情理的故事。
過不多時，永安營兵把蘇荊溪帶到大槐樹下。於謙快走上前，低聲急切詢問。蘇荊溪雖然神色委頓，神志還算清醒，便把之前的遭遇講瞭一遍。講到吳定緣被梁興甫抓走時，於謙第一次感覺到，她的語氣裡產生瞭微微的波動，似乎有一縷情緒從破裂的外殼散逸出來。
不過，他此時無暇顧及別的感受，道：“也就是說，太子之前就掉下船瞭？”
“是的。”
“具體位置？”
“就在漕船被拽到禮字壩的頂端時，朝反方向摔下去的。”蘇荊溪抬起胳膊朝那邊一指。
於謙二話不說，撩起袍角撒腿就跑。他一口氣跑到運河旁邊，沿著壩側的纖路一路尋找。路面上到處都是腳印和垃圾，於謙忽然看到遠處有一個躺在地上的影子，心中一陣狂跳。等趕到那影子旁邊，他才發現是一具纖夫屍體，枯瘦的身子上還蓋著發臭的篷佈。
於謙又是慶幸，又是失望。他抬頭看瞭看，禮字壩就在側旁，如果太子跌下來的話，應該就落在這附近。他索性趴在泥地上，在燈籠照耀下一寸寸地搜尋。這裡遍佈纖夫的腳印大多是前深後淺，因為他們需要身體前傾，用力拽動纖繩。其中隻有幾個平淺的腳印，一看就不是纖夫所留。
他沿著這串古怪的足跡，一路摸到瞭附近一條分水渠。於謙看到，渠內泥沙裡有一個凹陷下去的人形坑，似是什麼東西從天下砸下來的。於謙精神一振，再沿渠找瞭一圈，終於發現渠隙裡卷成一團的衣袍與灰靴，毫無疑問，這是屬於太子的。
可是，他為什麼要脫光自己再離開？
一個荒唐的念頭像白駒一樣閃過心頭，於謙猛然直起身子，訝異地看向遠處那群赤條條的纖夫。
“砰”的一聲，牢房的柵門被重重關上。
剛剛推進牢裡面的，是十個被指認為白蓮餘孽的纖夫。他們被永安營的人押到刑部分司之後，先扔在這座屬獄之內。今晚官府的第一要務是恢復盤壩，至於怎麼收拾他們，要等漕河通暢之後再說。
這間牢房不算太小，縱橫有二十多步，塞進十來個人一點不嫌擁擠。地上鋪著殘缺不全的蘆葦席子，墻角是一片片尿苔，牢內陰暗潮濕，但總體來說味道還好。牢門上掛起一把鐵鑄雲翅大鎖，鎖頭沉重黑亮，就是鐵錘都別想砸開。
等到獄卒一走，這些纖夫立刻聚攏起來，圍在瞭孔十八身邊。剛才薛孔目那一通毆打，打得老頭萎靡不堪，一路上幾乎是被人攙到牢房，一進來就癱靠在墻角，受創匪淺。
“你們都給我記住……”孔十八聲音虛弱，可威嚴猶在，“等會兒推官問話，你們隻管把罪過往我這兒推，說是被我騙來的，揭發我脅迫你們作惡。若問起壇裡的事，你們就說沒燒過香，沒拜過佛母，都是被我這個壇祝騙來的。”
“可這麼說，佛母會不會不高興……”一個纖夫頗有些猶豫。
“咱們窮苦人為瞭活命而已，佛母慈悲，不會為難。你們就照我說的說！”
可其他人面面相覷，都有些為難。這一轉臉就往同伴身上潑臟水的事，良心上實在有些……再者說，如果他們這麼供述出來，孔十八是必然要被判死刑的……
孔十八眼睛一瞪，大聲道：“這有什麼為難？咱們動手前都約好瞭，誰出瞭事，傢人由活下來的人共養。我一個孤老頭子，死瞭便幹凈，你們不用有什麼負擔，合算！”
朱瞻基一直在冷眼旁觀。也許真如孔十八所說，他們暴亂的目的，隻是讓薛孔目不敢再中飽私囊，讓大部分纖夫能吃上飯。現在隻付出瞭十個人入獄的代價，就達成瞭目的，哪怕孔十八因此被殺，也“合算”。
他不期然想起瞭白龍掛。那些人每年送幾個人給官府歸案，換來盜取糧食的默許，以養活楊傢墳那千餘流民。他們的做法，與孔十八頗有相似之處。這些底層百姓唯一能拿出來做交換的，隻有人命，而且視之為“合算”。
這時孔十八的聲音又一次響起：“洪望小兄弟，你來，我有幾句話要說。”朱瞻基一愣，他找我能有什麼事？可還是趕緊湊過去瞭。
說來也怪，朱瞻基跟白蓮教的仇恨極深，可面對這個連累自己入獄的老信眾，怎麼也恨不起來。他走過去蹲下身子，孔十八端詳瞭他一陣：
“你不是普通的莊戶人傢。”
朱瞻基一瞬間全身繃緊，不知該怎麼回答才好。孔十八這時笑瞭，道：“莫緊張，關起門來上榻，誰傢沒點藏著掖著的事？我不是查你來歷，隻是問你一句話：能不能接瞭我的香壇？”
“啥？”太子莫名其妙。
“我肯定是出不去啦，可我在外頭起的那個香壇，總得有人照管。”孔十八掃視瞭一圈牢裡的同伴，“這些鄉親都是好人，可他們一輩子除瞭服徭役，從來沒離開過村子十裡，更談不上什麼見識，管不來香壇的。我看你談吐不凡，肯定讀過不少書，去瞭不少地方。你來做這個壇祝，我也放心。”
朱瞻基覺得這事太荒唐瞭：你知道你在幹嗎嗎？邀請大明皇太子加入白蓮教擔任壇祝？
“你連我的來歷都不知道，就這麼放心把香壇交給我？”他找瞭個理由婉拒。
孔十八笑瞭笑，道：“這又不是什麼傢財廟產，有什麼不放心？來壇裡燒香的，都是十裡八鄉的窮苦百姓，尤其老太太特別多，她們又嘮叨又犟，可最誠心不過，寧可省下自己一口，也要捐給壇裡。再就是那些孩子，來瞭也不念經，就想偷一口供品糕點吃。他們爹媽天天刨地，沒人管，若不是香壇幫著收攏，不定什麼時候就掉河裡淹死、瞎吃野果毒死、栽到井裡摔死什麼的。那些皮猴子簡直是魔星下凡……”
說著說著，孔十八的話開始多起來，神情越發松弛，不像是在說服，慢慢變得像是在回味。他顯然對自己的香壇極為熟稔，一樁樁事情、一個個人歷數下來，說得津津有味。周圍的纖夫們，年紀小的開始啜泣，年紀大的也是面色凝重。
他們都意識到，這是在托孤。
“其實佛母如何神通，我不曾親見。可有瞭這麼一處香壇，把鄉親們攏在一塊，互相都有照應。趕上年景差的時候，至少能撐下去。所以我死瞭不可惜，唯一掛念的，就是把壇祝傳給一個有辦法的人，讓香火別滅瞭就行……我這次一定會死，可你們得在這壩下活下去不是？”
孔十八的聲音，逐漸低落下去，這一段話說得他疲憊不堪。周圍的纖夫撲通都跪下瞭，紛紛哭瞭起來。他們平日受壇祝的恩惠頗多，心甘情願追隨，突然聽到這麼一句，又怎能忍得住。
朱瞻基看到此情此景，心潮劇烈地澎湃而起，他突然有一種強烈沖動，想要說出自己的真正身份。隻要太子一句話，孔十八一定可以活命，這些人一定都能得到赦免。他們明明沒做錯什麼，隻是掙紮著想要活下去而已，為什麼要承受這種苦難？
話到嘴邊，卻怎麼也沖不過雙唇。理智化成於謙的模樣，反復在腦內勸諫，說這樣不安全，這樣太危險……朱瞻基終究還是把沖動按瞭回去，跺瞭跺腳，大聲道：“若我是皇上，就把這勞什子漕運停瞭，百姓便不必再受這盤壩之苦瞭！”
監牢裡的纖夫們聽瞭，紛紛點頭附和。他們隻當朱瞻基在說氣話，但覺得很過癮。沒瞭漕運，沿途官府就不必征調徭役，大傢可以安心在傢裡種田瞭。
隻有孔十八沒出言應和，看向朱瞻基的眼神越發犀利起來。
“你們都散開歇歇吧，我跟洪望小兄弟單獨說幾句。”他忽然說。
纖夫們以為兩人開始移交香壇事務瞭，紛紛散到牢獄各處待著。孔十八從腰間取下一方巾子，從旁邊的瓦盆裡蘸瞭蘸水，讓朱瞻基先擦擦臉。
朱瞻基臉上的泥水早就幹瞭，變成一層薄薄的硬殼，很不舒服。他接過巾子，一邊擦臉一邊說：“承蒙厚愛，可惜我真沒辦法接管香壇，您還是另外選賢的好。”
孔十八盯著他，反而說起另外一個話題：“你可知道小老兒從前是做什麼的？”
“當兵？”
“呵呵，眼睛比隼子還尖。”孔十八贊瞭一句，“我是淮安附近的軍戶出身，年輕時勾軍去瞭燕藩，然後一直在興和千戶所裡面，做一個夜不收。”
朱瞻基瞳孔一縮，“夜不收”是明軍的偵騎尖兵，而興和千戶所位於大明與韃靼的邊境地帶，永樂皇帝數次北征，都是從這裡出征。有本事在興和當夜不收的人，都是精銳中的精銳。
難怪他策動暴亂的手段那麼高明，邊軍連韃靼精騎都不放在眼裡，何況區區一個中原河壩。
“我在一次征伐中受瞭傷，再也上不得陣。軍中想留我做個教頭，不過我年紀大瞭，終究思鄉難免，便脫換瞭軍籍，回到淮安府。”
後面的事情，孔十八沒說。但朱瞻基多少猜得到，多半不盡如人意，否則他也不致被征調過來盤壩。太子疑惑的是，他突然說起這個幹嗎？
孔十八道：“小老兒常年在邊境，看到瞭太多事情。這些事跟鄉親們是沒法講的，說瞭他們也不懂。但我相信你一定能聽懂。你剛才那句話，說得不對。要說漕河之上的弊端，那真是比水蚊子還多，但若因此廢棄南北漕運，那句話怎麼講？怕噎著就不吃飯瞭。”
朱瞻基一瞬間以為自己回到瞭朝議現場。要知道，洪熙皇帝打算遷都的主因之一，正是京城用度全靠江南支撐，每年漕運靡費浩大。倘若遷回南京，便可以省掉大半漕費。
汪極反對遷都，是因為他在漕河上的利益過於巨大。這個老兵明明被漕務折騰得快死瞭，怎麼也這麼說？
“為什麼？”太子問。
“我在邊關待瞭許多年，看見草原上的勢力像野草一樣此起彼伏。北元的烏薩哈爾汗大汗沒瞭，還有韃靼，有瓦剌，有兀良哈，打服瞭一個阿魯臺，又冒出一個馬哈木，打服瞭馬哈木，阿魯臺又叛變瞭。自始至終，北邊的邊患就沒停息過。他們就像是草原上的狼，你強的時候就躲得遠遠的，你變弱瞭，他們就撲上來，一口一口地咬你的血肉。”
孔十八說起這些時的口氣，跟剛才截然不同，凌厲如朔北的風。
“我是個大頭兵，不懂那些朝政的彎彎繞繞。我就知道一點，如今的北境邊關，背後就是京城，就是皇上，所以糧草兵器、甲胄輜重什麼的，要多少有多少，邊墻也修得結實，足以震懾那些韃子。要是皇上回南京去瞭，會怎樣？”
朱瞻基答道：“就算皇帝南遷，這裡也會留下一員上將或者藩王，一切依循舊制便是。”
孔十八搖搖頭：“沒用的，你就算把徐達、常遇春都找來，也沒用。永樂爺為什麼放著錦繡江南不住，把京城擺在離草原不遠的北平？因為他知道，隻有京城擱在那兒，邊關的士兵才有主心骨；隻有皇上親守國門，才能帶動漕運，把物資輸送到北境。”
朱瞻基心中一震，他可從來沒從這個角度考慮過問題。
“天下的力量，永遠都是朝著天子和國都流動。國都一遷，漕運必停，漕運一停，邊事失去支持，必然弛廢不堪。朝廷在南京安享繁華，可北邊的狼們也會成群結隊出來覓食，從此邊關永無寧日——永樂爺跟你說過他的用意嗎？”
“皇爺爺自然是說過的，隻是父皇也有他的考……”太子說到一半，舌頭與牙齒突然頓住瞭。一股冰涼的寒意霎時從心中湧出，順心脈流經四肢百骸，把他凍結在原地。
“呵呵，果然。”
孔十八的目光一凝，雙臂一彎，向朱瞻基行瞭個軍中大禮：“周圍人多眼雜，屬下不能施以全禮，還望太子殿下恕罪。”
太子手腳一陣陣發涼。難怪孔十八這麼突兀地聊起國策，原來是在試探他的身份。他對這話題太過熟悉，反而放松瞭警惕，露出馬腳。
“你是怎麼……”
“殿下您跟隨永樂爺掃北時，興和千戶所調瞭一批騎兵，遠遠地遮護您的營盤，我是其中一個。”孔十八說得頗為自得，“當夜不收的人，眼力都像一根蜂刺那麼毒。太子的相貌、形體都得烙在心裡，永遠忘不瞭。適才我看您的面容和動作有些熟悉，所以稍微試探瞭一下，還望恕罪。”
原來他剛才拿汗巾讓我擦臉，是為瞭確認相貌。朱瞻基待在原地，面對夜不收——哪怕是個退役的夜不收——真是什麼都瞞不住。孔十八笑道：“屬下也是糊塗，居然還想把您拉進香壇，腦子裡的馬奶酒灌得實在太滿瞭。”
朱瞻基尷尬地笑瞭笑。孔十八很識相，壓低聲音道：“殿下微服至此，必有道理，不必說給屬下聽。隻是有個問題，還請殿下示下。”
“講。”太子從牙縫裡擠出一個字。
“殿下混入我等之間，又被抓進這監牢，實是一個意外，對吧？”
“是的。”朱瞻基抓瞭抓腦袋。
“屬下可助太子離開這牢獄，隻是求太子一件事……我知道朝廷不容白蓮，隻求念在這一壇信眾不曾作奸犯科的分上，能寬赦他們的罪過。他們隻是想活下去而已。”
都到這時候瞭，他居然不是求赦免自己，而是去保那些信眾。朱瞻基嘴上還有些不服氣，道：“我隻要亮出身份，便可走出監牢，還用得著你來救嗎？”
“殿下若能露出真身，早便露瞭，何必等到現在？”
太子啞口無言，在這個老兵面前他簡直無處遁形。孔十八從懷裡掏出一朵銅蓮花，蓮分八瓣三層，頗為精致：“這便是信物，每個香壇都有一朵。殿下出去，可以憑借此物讓他們幫忙。”
朱瞻基默默把蓮花接過去，心裡有些委屈。其實隻要走進陳瑄的衙門，一切問題都可迎刃而解。可於謙堅持不許他表露身份，這才淪落至此。
孔十八笑瞭笑，欠起屁股，把蘆葦席子掀起一角。葦席下面，赫然是一個土洞，洞口剛好夠一人鉆進去。朱瞻基大驚，這可是刑部分司的監牢，怎麼會有這麼大一個破綻？這些纖夫又是怎麼知道的？
孔十八道：“自從來瞭淮安，我便安排瞭人手輪流犯事，被關到這裡懲戒。每個進來的人，都趁機偷偷挖上一段，積少成多，就成瞭這麼一條地道。”
“你們從一開始就計劃好瞭？”
“官吏狡毒，有備無患而已。”
朱瞻基登時無語。這個老“夜不收”實在太可怕瞭，幸虧他隻關心自傢香壇的鄉親們，若是真起瞭反心，隻怕淮安城都會被攪得天翻地覆。
他疑道：“既然有現成的地道，為何你們不跑？”
“都是有傢有口的人，能跑哪裡去？好讓殿下知道，老百姓但凡有半分指望，便不會亂來——這洞，是給那些還不致走投無路的人留的。”
太子覺得孔十八似乎話裡有話，不過如今還不宜追究，他把銅蓮花接過來，抬起右手，道：“我朱瞻基對天發誓……”話說一半，卻被孔十八把手按下去瞭。
“殿下身份尊貴，犯不上專門為我們起誓。我是老軍，殿下是太子，若是每個人都知道自己的身份，明白自己該做的事，就天下太平瞭。”
“可是……”
朱瞻基一陣激動，孔十八抬手道：“適才揍薛孔目時，你明明可以趁亂離開，為何跟著我們沖過去瞭？”
“因為看他不順眼，那賊廝鳥該死！”
孔十八仰頭大笑，讓開瞭洞口，道：“實不相瞞，屬下相救，不是因為您的太子身份，而是因為殿下那痛快的一棍。”
朱瞻基看瞭他一眼，毫不猶豫跳進洞裡。
其他纖夫聚攏過來，擋住瞭從監牢外看來的視線。居然一個人都沒流露出羨慕，也沒一個人表示也要逃走。
這個孔十八治軍真是有一套，倘若此人身居京營要職，還不知能調教出什麼樣的軍兵來。太子暗自感嘆瞭一句，一矮身子，鉆進洞裡。
孔十八迅速把蘆葦席子蓋好，又叫來幾個人並肩坐在上面，伸直雙腿壓在席子邊緣。一直到屁股下沒動靜瞭，他才長長吐出一口氣來。那張飽經風霜的臉上，顯出幾許感慨與訝異。
他在北地經歷瞭諸多奇事，可都沒有剛才那麼離奇。
沒過多久，監牢外忽然傳來一陣急促的腳步聲。孔十八眉頭一皺，刑部分司再怎麼急，也得等雞鳴之後再開審，現在誰會跑過來？
為首的是分司的推官方篤，他旁邊還跟著一個面相方正的男子，看服色是個書生，看氣質卻像一位官員。那男子一馬當先，走到柵欄跟前，試圖把腦袋探進來。方篤抬手示意，自有幾盞燈籠抬起來，把整個牢房照得如同白晝。
“廷益，這裡有你要找的人嗎？”方篤問。
於謙在每一個囚犯的臉上掃過去，最終失望地嘆瞭一口氣。他剛才意識到，太子可能混在纖夫之中，便立刻去找方篤，把河邊那幾百個纖夫一一查驗瞭一遍，可惜一無所獲。於謙想到永安營抓走十個首惡，便要求再去分司牢裡查驗。
方篤對此有些不情願，可畢竟欠瞭於謙一個大人情，隻好陪著一起發瘋。現在看到於謙沒找到，便開口勸道：“既然沒有，我們還是走吧。回頭我請淮安府丞發一道文，在城裡幫你找找。”
於謙雖不甘心，也隻好如此。他轉身正要離開，陪同來的薛孔目卻“咦”瞭一聲，疾步向前數瞭數，大聲驚道：
“怎麼隻有九個人瞭？”
淮安城北不遠有一座缽池山，外形盤紓凹曲，形若缽盂，因而得名。相傳這裡乃是王子喬煉丹的所在，因此被列入道傢七十二福地。不過，如今缽池山上的道傢衣缽，隻有一座籍籍無名的乾元道院，反倒是隔林相望的景會寺，乃是淮東名剎，香火極為旺盛。
乾元道院與景會寺分立於缽池山兩側，兩條山脊蛇形而下，交會在南側山麓。地勢在那裡突兀地拔起一個懸坡，密佈桃林。淮安人管這裡叫望江頭，因為坡下不遠便是漕運河道。
吳定緣被五花大綁，四肢縛在一個松木架子上，就像一條躺在砧板上的死魚。梁興甫仔細地檢查瞭每一處繩結，後退幾步，似乎在欣賞一幅丹青畫作。
吳定緣閉目不語，現在他沒什麼想說的，隻待一死而已。
梁興甫在地上插瞭三炷檀香，念誦瞭一陣經文，然後緩緩抬起頭來，看向吳定緣。那張被燒傷的可怖面孔，此時居然變得有幾分慈眉善目，有如悔悟的金剛。
“定緣，你們吳傢對我有大恩，現在終於到瞭報答之時。”
梁興甫見吳定緣不理睬，也沒動怒，他從腰間摸出一把剃度用的扁刀，磨得很是尖利，月光下閃著寒光。
“接下來，我會用這把解脫刀，把你的肉身慢慢剮掉。人的肉身沉浸世毒，侵擾五蘊，乃是諸法煩惱之因，招聚生死之苦的集諦。我助你割舍肉身，便可得大解脫，度去極樂世界。這是無上屍陀密法。”
梁興甫念叨著似通非通的法門，將扁刀緊緊貼在吳定緣的右手手背，冰涼的觸感令他一哆嗦。
“接下來會非常疼，你會無比痛恨我，這就對瞭。屍陀密法的要旨，就是通過極度的痛苦，逼出你身體裡的嗔怒恚怨之毒，隨血肉一並割舍，才會瞭無掛礙地飛升法界。尋常人為何有輪回之苦？正是肉身不舍、嗔毒未凈的緣故。可惜你爹鐵獅子在這之前便死瞭，來不及施行屍陀密法，我願自承業報，把這一份恩情還給他的兒子。這一番苦心，你往生極樂世界便會知道。”
梁興甫說這話時，表情不見一絲猙獰，反而露出無比真摯，可見是發自內心的。饒是吳定緣心如死灰，嘴角也禁不住抽動瞭一下。看來正如蘇荊溪猜測的那樣，這個病佛敵絕對是瘋瞭。
“昔日我心智蒙塵，錯漏善緣，所幸得見尊長以肉身證道，以屍陀密法解脫，方才徹悟。你若見到尊長，記得要代我叩安哪。”梁興甫絮絮叨叨說著，吳定緣也懶得問他尊長是誰，把雙眼一閉，隻待一死。隻是他的牙齒無法抑制地輕輕磕動著，暴露出瞭心中的恐懼。
梁興甫又念瞭一道《要行舍身經》，把刀刃貼在吳定緣手背，正要用力一剮。就在這時，旁邊桃林中傳來一個女子的聲音：
“梁護法，先停手！”
剃刀微微一顫，梁興甫和吳定緣同時朝那邊望去，隻見一個身材高挑的女子掀過桃枝，朝這邊走過來。她的手裡，還捏著半個剛摘下來的油桃，嘴裡咔嚓咔嚓嚼得正香。
吳定緣不認識她，梁興甫卻冷冷道：“昨葉何，你來得倒快。”
“哎呀，緊趕慢趕，差點還是沒趕上。”昨葉何又啃瞭一口桃子，然後丟到地上，拿絹帕擦瞭擦手，“這個人，你暫時不能殺。”
“嗯？”梁興甫以為她會先問太子的下落，沒想到居然關心起吳定緣來瞭。
“我在金陵城裡查瞭一圈，打聽到一樁有趣的事情……”昨葉何笑盈盈地走到吳定緣面前，先細細端詳一番，又好奇地伸出手來，摸瞭一下他的鼻尖，“我需要帶他去濟南一趟。”
本來已存死志的吳定緣，“唰”地睜開眼睛。這女人在金陵城打聽出什麼事瞭？為何非但不殺自己，還要帶自己去濟南？
梁興甫手握剃刀，面無表情，道：“我正在施行屍陀密法，不得中斷。”昨葉何早習慣瞭他這種神神道道，吸瞭吸鼻子，道：“哼，你不緩也得緩，這個人，我可是要送到佛母面前的。這傢夥說不定會成為佛母翻盤的機緣。”
昨葉何沒有細說機緣是什麼。梁興甫的眉頭不由蹙瞭一下，畢竟授他屍陀密法的，正是白蓮佛母本人。她的機緣，他也不好去攪擾。
“那就權且押下，待我去淮安擒得太子，跟你一並去濟南不遲。”梁興甫淡淡道。昨葉何的表情一下子變得很古怪：“呃……這個，太子的事，不用我們操心瞭。”
“捉到瞭？”
“不，另外有人接手瞭。”
梁興甫順著昨葉何的視線，朝桃林方向看去。隻見一個胖子踱步而出，他臉膛黝黑，頜下一圈硬須，體形肥碩，凸起的肚皮幾乎要把綠羅褶袍撐爆，勉強被一條嵌玉束帶勒住。
胖子爬山累得有點喘，先抽出一柄泥金扇子，拽開領口呼哧呼哧扇瞭一通。昨葉何伸手指向他：“這是北邊那位貴人的使者，叫狻猊公子。”說到這名字，她忍不住微微笑瞭一下。
龍生九子，老五叫作狻猊。這胖子用“狻猊”做代號，反差實在太大瞭。
吳定緣在木架上一聽“北邊那位貴人”，不由得豎起瞭耳朵。
一直以來，都是白蓮教與朱卜花這樣的棋子在前沖殺，籌謀這一切的棋手卻隱在黑幕之後。如今帷幕一角掀開，這位棋手終於現出瞭一絲端倪。
這位狻猊公子雖然裝束普通，腰間卻束著那一條玉帶，這是宗室才有的規格。能驅使一位宗室為之效命，那位貴人的身份可以說呼之欲出，一如於謙所推測的那樣。
狻猊公子看瞭看吳定緣，很快把視線移開，泥金扇子“啪”地一合，笑瞇瞇道：“本來呢，我傢貴人跟你們佛母都約好瞭，咱們一南一北，同時發動。我們北邊差不多解決瞭，可南京城那麼周密的佈局，你們居然都能讓太子逃掉，還折瞭一個朱卜花——白蓮教盛名之下，名實難副啊。”
這個質問看似隨意，昨葉何卻聽出其中的嚴重性。這次搞出這麼大失誤，讓貴人與白蓮教的盟約岌岌可危。若失去瞭貴人的信任，白蓮教隻怕是……說是生死存亡之危也不為過。
昨葉何柳眉一挑，正要開口辯解，狻猊公子卻倒轉扇柄，輕佻地挑起她的下巴，道：“不過，這也是貴人自己的錯，自傢的大事，讓外人幹豈會盡心竭力呢？接下來你們不要管瞭，本公子會親自抓總，小娘子盡可安心。”
一張油乎乎的面孔湊近昨葉何，鼻孔翕張，仿佛在聞她身上的香氣。昨葉何不動聲色地從旁邊樹上摘下一枚桃子，用力塞到他嘴裡。這動作略顯親昵，卻成功地阻止瞭他的接近：“你莫要掉以輕心，太子身旁也有人輔佐，此時已揚帆北上也說不定。”
狻猊公子嘿嘿一笑，把桃子拿在手裡，踱步走到望江頭的邊緣，俯瞰著那條蜿蜒向前的人造大河，道：“同為水生，龍蛇豈能相同？你們的鼠目，揣度不出真龍的心思。漕河北上有徐州，有濟寧，有臨清，有滄州，隻要太子還在千裡漕河之上，就一定跑不出我的手掌心。”
他胖嘟嘟的手掌往下一翻，五根蘿卜粗的指頭攏成一個肉籠子。
昨葉何知道，狻猊公子這一番話，絕不是胡吹大氣。那位貴人的身份高不可測，連朱卜花都能甘心投靠，可見在官府裡極有影響力。他若是想在漕河之上發力，失掉吳定緣的太子隻怕難逃一劫。
“可中原寬闊，若他不走漕河呢？”昨葉何美目一挑。
狻猊公子哈哈一笑，金扇輕搖：“生年不滿百，常懷千歲憂。晝短苦夜長，何不秉燭遊？仙人王子喬，難可與等期——此地正是王子喬煉丹遺跡，你們身在仙人居所，怎麼還操這麼多俗心？”
“你還沒回答我。”
胖子咧開嘴笑瞭，道：“那他就在路上慢慢消磨日子唄，隻要下個月初到不瞭京城，這大局便算是底定。怎麼樣？要不要跟著本王去見識一下喪傢之犬？”
昨葉何裝作沒聽見他的話，雙手一抱，道：“既然公子胸有成算，那便預祝你旗開得勝。”
“東西呢？”
狻猊公子伸出手來。昨葉何嘆瞭口氣，這胖子果然不傻，便從懷裡把太子遺落在南京的玉佩取出來，交到他手裡。
交接完事情，昨葉何轉頭對梁興甫道：“天一亮，我就讓本地香壇安排幾匹快馬，咱們立刻出發，回濟南向佛母復命。”梁興甫把吳定緣從松木架子上解下來，把他扛在肩上，朝山下走去。
狻猊公子一直把玩著那一塊玉佩，很顯然，他隻關心朱瞻基的下落，對這個小捕吏的命運毫無興趣。
狻猊公子望著昨葉何婀娜的背影消失在山道盡頭，意猶未盡地嘖瞭一聲：“回頭應該跟佛母說一聲，把這小娘子討來同參雙修之法。白蓮教這次辦事不力，送些補償過來也是應該的。”
他把扇子插回到脖頸後，再一次俯瞰那一條如白練般的運河。隻見禮字壩附近燈火通明，大批民夫像螞蟻一樣麇集。他們正全力以赴地處理漕船事故，爭取天亮前恢復通航。河面上排隊的漕船已堵成瞭長長的一列，活像一條不耐煩的暗黑色水蟒。
“皇兄啊皇兄，你怎麼就不能學學朱允炆，早點認命呢？”狻猊公子長長嘆瞭一口氣，手裡攥緊瞭昨葉何給的那一塊太子玉佩。
“找到瞭！”
幾十個永安營的士兵迅速聚攏過去，在一口水井旁的土墻底下發現瞭洞口。這洞口被藤蔓與墻垣遮蓋，不仔細根本看不出來。
方篤盯著這個洞口，氣得額頭青筋直突。這些犯人也太囂張瞭，居然神不知鬼不覺地在監牢裡挖出一條通道，把刑部分司當什麼瞭？隨意進出的勾欄嗎？更可恨的是，那些牢頭居然全無知覺，若不是薛孔目發現犯人少瞭一個，此事還不知何時會被揭穿。
洞口邊緣有明顯的手腳痕跡，犯人顯然已鉆出洞口，逃去無蹤。可讓方篤百思不得其解的是，十個犯人，隻跑瞭一個，他們為何不一起跑掉？那九個犯人眾口一詞，隻說敬畏國法，不敢擅離，讓他無可奈何。
方篤下令讓士兵把洞填好，再取一塊青石板壓住，然後悻悻對身旁的於謙道：“廷益還想去淮安哪裡找人，我可以具奉手書，讓他們行個方便。”說完他淺淺地打瞭一個哈欠。
言外之意，我可不能陪你瞎折騰瞭。
於謙的心情更加鬱悶。他已經查遍瞭所有的纖夫，隻差最後這一個，偏偏還跑瞭。那犯人到底是不是太子，根本無從知曉。永安營都搜不到人，更別說他瞭。
“要不然，我還是跟方篤說實話？”一個念頭跳入於謙腦海，“看方篤的言談舉止，九成沒有參與叛亂，跟他說瞭實情也沒關系……”可他猛一咬牙，把這個念頭生生地掐滅瞭。
絕不表露太子真身，這是他定下的原則，豈能自己抽自己的臉？方篤九成可能沒參加叛亂，萬一是那一成呢？太子身荷天下之重，絕不能冒險，一點都不能。
方篤既然委婉地下瞭逐客令，於謙也不好多留，向他拜別後，先去找瞭蘇荊溪。那個女人足智多謀，說不定會有什麼好辦法。
刑部分司已給蘇荊溪錄完瞭口供。她果然沒辜負於謙，編造出瞭一套合情合理的故事，解釋自己為何出現在漕船上，沒人產生懷疑。於謙把目前的情況跟蘇荊溪講瞭，她沉思片刻，無奈地搖搖頭：“我們現在沒有辦法，隻能看太子自己的造化瞭……不過……”
“不過什麼？”
“你說那麼大一個逃洞，十個犯人卻隻逃瞭一個，實在蹊蹺。會不會是那個逃犯身份特殊，得瞭其他人的庇護？會不會是太子……”
“那怎麼可能！”於謙斷然否定，“牢裡頭全都是意圖暴亂的白蓮信眾，他們怎麼會庇護太子？”
白蓮教作為兩京之謀的執行者與幫兇，與太子一方可以說是仇深似海。說他們會庇護太子，簡直比黃鼠狼給雞拜年還荒謬。
蘇荊溪輕嘆一口氣，道：“若是吳定緣還在，他一定有辦法。”於謙的下巴一陣緊繃，他昨晚一門心思在尋找太子，都沒顧上痛惜“篾篙子”的下落。此時他們一籌莫展，卻念起瞭那個小捕吏的好。
那傢夥嘴臭臉冷，可總有辦法在窘境中劈出一線希望。倘若是他，會怎麼做呢？
於謙冷靜下來，努力模仿“篾篙子”的思路，把腦海裡的陳規都拋開，用最離經叛道最不像話的思路去發散。什麼時候於謙自己忍不住要開口斥責，差不多就是吳定緣的風格瞭。
思忖良久，於謙睜開眼睛，勉為其難地開瞭口：“我們找不到太子，那就隻能讓太子來找我們瞭。”
然後他說出瞭自己的計劃。就連蘇荊溪這麼沉穩內斂的人，都忍不住露出“這樣也行？”的神情。
此時已是五月二十二日（辛卯）的清晨，一大早就有稠厚的鉛雲糊滿天空，一絲風都透不進來。可是淮安新、舊二城仍是熱鬧非凡，尤其是在運河與河下大街交叉的西湖嘴，更是繁盛異常。這裡連接碼頭、貨棧與雙城內外，從日出前開始便是車水馬龍、水泄不通。這些行客濺起一層飛塵，在湖嘴上空始終飄浮，竟無一時能安然落下。
在西湖嘴最熱鬧的牌坊旁邊，一個書生模樣的人端坐在小方桌前，有婢女侍立一旁。桌上擺著文房四寶，不過都是粗劣貨。旁邊高立起一個大佈幡，上頭寫著：“洪望學士親授程文要訣，現場點撥，保去京城，連登科甲。”那墨跡一看就是新寫，還未幹透。
過路的行人稍微認識字的，都忍不住駐足多看一眼。這個叫洪望的是什麼人？好大口氣，他點撥幾句，就能考中狀元，那他自己幹嗎不去考？再看那書生，面相倒方正，神情還挺靦腆，怎麼看也不像是個狂士。
越是離奇的噱頭，越是引人議論。大明自開科取士以來，何曾有人把文章技藝當街販賣。有幾個讀書人過去試探瞭一下，發現這個自稱洪望的書生還真有點水平，雖沒佈幡上說的那麼神奇，但引經據典，講得頗為通透。當然，也有人當面叱罵他斯文掃地，那書生臉色漲紅，隻是不走。
結果一傳十、十傳百，就連很多不識字的販夫走卒都聚攏過來，想看看這位點石成金的文章聖手。短短半個上午過去，於謙發現居然頗賺瞭些鈔銀。他苦笑著把這些交給蘇荊溪收藏，心中不時哀嘆，此乃焚琴煮鶴呀，可這是他自己想出來的辦法，含著淚也要堅持下去。
太子化名是洪望，那麼隻要他聽說有“洪望”在淮安城內擺攤，又“保去京城”，自然能猜出是誰。
等到快接近中午的時候，於謙已經接瞭十幾單生意，說得口幹舌乏，滿頭大汗，又不敢走開。他看看天色，正想跟蘇荊溪說舀些井水來，忽然覺得袖子一沉。
於謙一低頭，看到一個七八歲的小童在扯自己。他無心逗弄，想掏出一枚銅錢打發掉。那小童卻搖搖頭，說有人想請你去堂屋講學。於謙摸摸她腦袋，說：“我走不開，讓你傢大人直接來吧。”小童道：“我傢大人說非洪望先生去不可，去瞭有剛磨的小杏仁吃。”
一聽“小杏仁”三字，於謙腦袋“嗡”瞭一聲。在圍觀民眾的嗟嘆聲中，兩人跟著那小童離開西湖嘴。
小童帶著他們走街串巷，很快來到瞭一片低矮的棚屋附近。這裡是淮安新城向西擴張的產物，規劃已至，但城墻未及覆蓋。所以名義上算是城內，但與城外村落無異。在這裡居住的，多是清江廠的工匠與淮安附近的佃戶。
於謙和蘇荊溪被小童帶到棚屋內的一處簡陋宅子。他剛一邁進去，立刻覺得不對，隻見堂屋正中擺著一個彌勒佛，彌勒佛下一座白蓮花。四周十幾盞火苗閃動的長明燈，爐子裡有三炷香，有幾個老太太哼哼唧唧地跪在下首，不知在念什麼。
“白蓮教？！”
於謙意識到這是個陷阱，不由得驚叫起來。蘇荊溪迅速拔出發髻中的銅釵，把那小童捉在懷裡。小童被這一嚇，哇地大哭起來。幾個老太太聽見，趕緊起身，卻被於謙死死盯住。
埋伏絕不止這幾個老太婆，對方打的到底是什麼主意？於謙腦子裡迅速閃過疑慮，突然看到一個人從後堂轉瞭出來，一身麻佈短衫，那短衫上似還繡著白蓮標記，可再一看那面孔，不是太子是誰？
於謙“啊”的一聲，百感交集，顧不上太子這身詭異的穿搭，上前就要叩拜。可朱瞻基瞪瞭他一眼，示意別聲張。於謙過於激動，猶然未覺，身子還要下拜，幸虧蘇荊溪松開小童，用那銅釵子去刺瞭一下於謙的胳膊，才讓他回過神來。
朱瞻基安撫瞭一下那小童，然後把兩人帶到後堂，把門窗關嚴實，這才講述起緣由。
原來朱瞻基從逃洞裡離開之後，按照孔十八的指點，來到瞭他掌管的那一處香壇。太子把銅蓮花一亮，香壇裡的人立刻把他奉為上賓。
白蓮教的香壇管理極為松散，隻要有人敬拜彌勒，能聚起十來個香眾，就可以算作一壇。這裡的香壇壓根不知道白蓮教在南京搞的大事，隻是吃齋禮佛，對太子毫無疑心。朱瞻基在這裡痛快地洗瞭個澡，吃瞭點東西。
他急於與於謙等人恢復聯系，便請香壇的幾個火工外出打聽，一來二去，便聽到洪望先生街頭保去京城的奇聞，遂讓一個小童過去傳話。
於謙搓搓手，喜不自勝，道：“總之能找到殿下，便是徼天之幸。我去跟方篤說一聲，讓他準備一條盤過壩的快船，咱們盡快登船出發。”
“吳定緣呢？”太子朝他倆身後看瞭看。
屋子裡的氣氛一時沉重起來。蘇荊溪將他被梁興甫帶走的事講述瞭一遍，太子霍然起身，道：“病佛敵把他帶去哪裡瞭？”
蘇荊溪搖搖頭。朱瞻基濃眉一皺，又看向於謙：“你不是認識那個姓方的推官嗎？能不能讓他全城搜捕梁興甫這個巨寇？”
於謙也搖瞭搖頭，道：“若讓刑部分司搜城，勢必會牽扯出殿下的真實身份，太過弄險瞭。”
“啪”的一聲，太子的手掌重重拍在桌面上，道：“你這是見死不救！梁興甫跟吳定緣傢裡是死敵，落到他手裡，還能有活路嗎？啊？！”於謙垂下頭去，卻堅持道：“吳定緣遭難，臣亦痛銘五內。隻是眼下時辰緊迫，殿下潛藏身份趕去京城才是最大的事。不然奸佞稱帝，生靈塗炭，又豈是一傢一人之苦？”
於謙說得一點都沒錯，可朱瞻基胸口一團悶火，陡然爆發而出。他飛起一腳把圓凳踢翻，道：“藏！藏！藏！你為何總讓本王潛藏身份！難道這漕路之上所有官員都是叛賊，隻有你於謙是個忠臣嗎？”
“殿下，臣不是說過嗎？我們賭不起，倘若有一人……”於謙還要苦口婆心勸，卻被蘇荊溪給攔住瞭。
她知道太子秉性沖動，這時講大道理，隻會火上添油。蘇荊溪這邊按住於謙，那邊對朱瞻基柔聲道：“殿下息怒，吳定緣臨被擄走之前，特意叮囑過我，讓太子莫要管他，盡快返京……”
朱瞻基怒道：“不管他？隻怕等我到京城，他骨頭都爛完瞭！”
蘇荊溪輕輕嘆瞭一聲，把吳定緣的身世，以及吳傢與病佛敵之間的恩怨，講給兩人聽。太子先前在水牢裡聽過前一半，於謙則是第一次聽。兩人聽完之後，都大為震驚。原來“篾篙子”背後，居然還隱藏著這樣的曲折。
“他所行之事，所過的生活，都是在悄無聲息地作踐自己，自我毀滅。我疑心他死志早萌。”蘇荊溪的情緒有些激動，可語氣仍保持著克制，“但這一次不一樣。他說他無可在乎之人，死便死瞭，聽起來和平日一樣自暴自棄。可我行醫多年，知道那隻是掩飾。他真正做出這種抉擇，是因為他仍有在乎的東西——請殿下察知。”
“當啷”一聲，那隻小香爐從於謙懷裡跌落在地，滾到太子腳邊。朱瞻基俯身把它撿起來，在手裡摩玩瞭一番，見到上頭血跡斑斑，不由得雙肩一垂，勉強把火氣抑住，道：“那，我們何時出發？”
於謙抬頭一喜，然後趕緊低下頭，說：“我這就去跟方篤聯系。”然後逃也似的離開瞭香壇。朱瞻基坐回到椅子上，有些頹然，見死不救的愧疚像一具石鎖沉甸甸地壓在心頭。
蘇荊溪趁這個機會，趕緊為朱瞻基處理箭傷。這幾日太子雖然折騰不休，傷口倒是愈合得不錯，眼見那該死的箭鏃即將拱出頭來瞭，這時更不可掉以輕心。
正處置到一半，門外忽然傳來一陣咣咣的敲門聲，本壇的管事走瞭進來，賠著笑臉說：“能不能請貴客借些鈔銀來，突然來瞭急用。”
太子知道孔十八這個香壇沒有事產，全靠窮人互相守望，這會兒有急用，八成是誰傢死人或者生病瞭。他慷慨地一揮手，把於謙上午賺的那十幾貫寶鈔與散碎銀子送過去，管事千恩萬謝，說：“等公中有錢瞭一定奉還。”
太子表示不必還瞭，順口問瞭句，是什麼急用？管事說：“是用作功德捐。”又解釋瞭一句，“一般上壇的護法去各地辦事，佛母會發一道法旨，請當地香壇予以協助，要麼出人，要麼出錢，這個貢獻可以攢成功德，便叫作功德捐。”
“難道最近有護法來淮安瞭？”朱瞻基眼睛一瞇，覺得有些不對勁。
“昨天就來瞭，還下個法旨，讓淮安城裡各壇信徒去四大王歇廟。不過，他們要的是丁壯，本壇都是老弱病殘，便沒派人去。今天人傢又來派功德捐，我們便不好回絕瞭。”
朱瞻基眼神一動，便對管事說：“請壇老去打聽一下，護法是做什麼大事，需要功德捐。若真是有機緣，我這裡多襄助一點也不妨。”管事大喜，捧著鈔銀趕緊出去打聽瞭。
屋子裡隻剩下兩個人。蘇荊溪一直悉心按摩著傷口，全程一言不發，可朱瞻基知道，這姑娘冰雪聰明，必然從剛才的談話裡看出瞭些什麼。不過，他並不擔心蘇荊溪說破，因為她總是最能理解自己心思的。
想到這裡，朱瞻基心口暖意復生。當她的纖纖玉指再一次按在肩傷前面時，太子忍不住抬手將它握住，指尖膩滑，心中為之一漾。可惜蘇荊溪的手沒做任何停頓，在傷口周邊輕柔地按拂一圈，然後迅速移走。朱瞻基的手懸在半空，有些尷尬，隻好順勢抬起手，學著吳定緣的樣子握緊拳頭一晃。
不到半個時辰，於謙跑回來說：“船都安排好瞭，是上好的進鮮快船，午時即走，直抵京城。”看他面色漲紅未褪，八成是方篤被他給吵煩瞭，勉為其難地給瞭他一封薦書。
於是，太子、蘇荊溪簡單地收拾瞭一下東西，跟著於謙匆匆離開。就在他們走出香壇之前，管事氣喘籲籲地跑過來，對著太子耳語瞭幾句。朱瞻基“嗯”瞭一聲，沒做任何表示，隻是讓於謙再拿些寶鈔出來給他。
在一群老太太嘟嘟囔囔的誦經聲中，他們返回西湖嘴，沿著淮安河下的車馬道跨過漕河，來到清江口。
清江口乃是淮安的漕河樞紐，這一帶幾乎沒有綠植，河岸完全被鱗次櫛比的商鋪、工坊與大小碼頭填塞。行船至此，無論是盤壩過水還是走清江浦新河，皆要在這裡重新裝卸，然後滑入淮河。
昨天晚上的事故，似乎並未造成多大影響。各色尺寸的騾牛車子從四面八方匯聚而來，團成一個個小旋渦。短褂力夫們一擁而上，在船主的呼喊聲中卸下各自的貨物，往船上扛去吊去。甲板上的船工們跑來跑去，一邊挨著漕吏官員的呵罵，一邊操弄船舷、放下跨板，還不忘跟旁邊的船隻拋去幾聲臟話。
若換作昨天之前，朱瞻基隻覺滿眼混亂不堪。可如今在這一片狼藉嘈雜中，他似乎看懂瞭一絲混亂中蘊藏的秩序。這規律看似縹緲，卻切切實實地驅動著事情運轉，如同眼前的河流一般，泥沙俱下，粗糙渾濁，始終昂揚地向東奔流而去。
他們很快在最靠前的橋棧盡頭找到瞭那一條進鮮船，它的船頭高高豎起一塊“奉內府進鮮回避”的杏黃色旗牌，這意味著漕河最高的通行權。
於謙把方篤的薦書交給船頭，順手擦瞭擦額頭的汗水，擔心地問船頭說：“這天氣會不會耽擱出行？”船頭猛拍胸脯，說：“一會兒肯定得有場大雨，但五月本來水少，能多下點雨是好事，隻會讓船行得更快。”於謙大喜，可一抬頭，發現太子在蘇荊溪的攙扶下，已踏進瞭客艙。
五月二十二日的午時一到，進鮮船準時開出清江口。過不多時，它從最後一道淮陰船閘滑入寬闊的淮河幹流，揚帆朝西而去。
果然如那船頭所言，進鮮船剛駛入淮河，天色便徹底暗下來。陰雲迅速凝成墨團，有巨大的雨滴敲打在船頭，洇成一個個水圈。很快雨滴連綴成片，雨片又匯合成水簾，無數簾幕自天穹同時垂下，把這一條船連同船內的人，都籠罩在一片煙波水澤之中。
大部分人都躲到船艙裡面去，船頭隻有一個人影久久佇立，似乎被這雨霧所困，說不出地迷茫。