洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此時正值午後未時，一天之中日光最盛之時，偏又趕上天無薄雲。熱力毫無遮掩地潑灑下來，寬闊的漕河被照得一片明晃晃，極為耀眼，仿若一條從坩堝倒入化渠的明亮鐵水。
黏膩的濕氣從小船四周的水面蒸蒸而起，自烏篷的孔隙鉆入船中，緊緊糊在乘客們裸露的肌膚上，像一層浸透瞭米漿的竹簾紙，讓人艱於呼吸，困於挪移。按說小船已進入淮安府境，氣候隻該比南京更清爽才是。
之所以如此悶蒸，並不完全是天時之故，也有人力之功。
倘若有乘客不憚曝曬，站在船頭遠眺的話，他會發現這一段漕水風景與別處大不相同。之前從瓜洲至寶應縣，運河兩岸植被十分繁茂，不是堤上柳蔭成排，便是灘邊大片蘆、茭、菹草叢生，滿目皆是濃淺不一的活綠，令人心胸舒暢。
而此刻的漕河兩岸，半點綠意也見不到。
所見之處，皆是土黃、暗褐、黑灰色的交錯對疊。土黃是連綿不斷的夯土堆料臺與船塢，暗褐是鱗次櫛比的工坊棚舍，黑灰色則是高高飄揚在工坊上空的爐煙。隨著小船行進，不時可以見到無數匠人像螞蟻一樣攀附在各種巨大的龍骨之上，錘鑿錛斧交相飛舞，叮當聲不絕於耳。河面之上，彌漫著刺鼻的桐油與石灰味道。
這等煙火燥景，也難怪乘客們覺得口幹舌燥，胸中悶火中燒。
“公子，這一帶船塢侵占瞭不少淺灘，咱們隻能走水道中線，時刻避讓大船，所以速度會慢一些。”鄭顯悌頭戴鬥笠，手執長篙，轉頭對烏篷裡說道。
朱瞻基從烏篷裡不情願地探出頭來，向岸邊掃瞭一眼，道：“怎麼這麼多船廠？”鄭顯悌道：“淮安這裡有一座清江督造船廠，所有南直隸和浙江、湖廣、江西的裡河漕船，都在這裡營造，造好瞭就直接順著漕河開去各處衛所瞭。不過，咱們現在看到的，隻是浙江廠的一部分，中都、南直隸的大廠，還在北邊的清江縣呢。”
眼前的景色已十分熱鬧，若這隻是區區一廠，那整個淮安的造船工地該是何等壯觀？朱瞻基想到這一點，頓覺舒心，這說明國力猶盛啊。
吳定緣對船景不感興趣，道：“這船能開到哪裡？”
鄭顯悌答道：“咱們剛過寶應縣的瓦店鋪，再往前走個一二十裡，便是石傢蕩。再往前就不成瞭，船頭沒有票牌，河上巡檢會直接拿人。”
“我們要在那裡下船嗎？”
“石傢蕩旁邊有一條清溪溝，我的船能拐出運河，順溝再把你們向東北送出去六裡路。接下來，你們就得登岸自己走瞭。”鄭顯悌怕他們誤會，又連忙補充道，“那邊不是官道，但有一條大路直通淮安城裡，也就二十幾裡路。”
“不妨，你們辛苦瞭。”朱瞻基抬瞭抬下巴。鄭顯悌忙空出雙手來打躬作揖，他哥哥鄭顯倫在旁邊撇撇嘴，依舊劃動著船槳。吳定緣猶豫瞭一下，遞給他們一枚珍珠，鄭顯倫正要收起來，鄭顯悌卻連忙使瞭個眼色，說我等是為瞭報恩，怎麼還要收恩公的船資。
他估計早就對朱瞻基的身份起疑，與其此時收瞭實惠，不如表現得大方一點，賭一場未來的富貴。吳定緣一聽，立刻把攥著珍珠的手縮瞭回去，反正將來賞賜也是朱瞻基出錢，就不必動用他的積蓄瞭。
要說這兩兄弟也是著實辛苦。他們在瓜洲帶著太子四人上瞭自傢的烏篷船後，一路北上。從二十日清晨開始，日夜兼程，穿行瞭泰州、寶應十幾個湖泊，在二十一日下午抵達淮安縣境。兩日之內，行瞭近三百裡路，確實比尋常騎馬快多瞭。
烏篷船又走瞭一個時辰，在一處廢棄的草場旁停住。這草場本是給百戶衛所安置的窩鋪，後來百戶衛所搬遷，這裡沒人苫草修補，遂荒廢至今，成為私販流民的中轉之地。
眾人下瞭船，正要跟鄭氏兄弟告別。不料，於謙忽然喊道：“你們兩位等一等。”
他這一開口，朱瞻基和吳定緣才想起來。這位大嗓門一路上出奇地安靜，既沒有喋喋不休地勸諫，也沒引經據典地介紹地名典故，一反常態地待在烏篷裡發呆，似乎在思索什麼。
於謙讓那兩人在船上稍候，然後走到太子面前：“之前那兩個船戶在，臣不能明言，如今有一件要事，要與殿下商議。”說完從懷裡掏出一封信來，遞瞭過去。
朱瞻基一臉詫異地接過信來，一看到信皮上“譙郡張泉”四個字，臉色立刻變瞭。別人不知道，太子可太清楚這個譙郡張泉是誰瞭。譙郡即今日之永城，那是他母親張皇後的鄉貫所在。張皇後有兩位親生兄長，分別是彭城伯張昶與惠安伯張升，除此之外還有一位自幼養在傢裡的族弟，叫張泉。
朱瞻基的這個小舅舅不是直系，沒有爵位，閑居在京城。不過，張泉允文允武，丹青書法、金石音律無一不精，也愛好騎射田獵，加上他長袖善舞，與各色人等都來往甚密，在京城頗有名士之名，眾人都稱他一聲“張侯”。太子很喜歡這個擅長各種玩樂的舅舅，兩個人感情甚篤。
以張泉的交際，跟淮左大儒通個信並不奇怪。可在這個節骨眼上，這個巧合透著幾分蹊蹺。
外頭日頭太曬，朱瞻基拿著信走進附近一間草廬，在一處廢灶臺上坐定，迅速拆開。發現裡面隻有極薄的一張短箋，折痕甚重。信裡一手漂亮的顏體，確實是張侯手筆。信裡的內容，除瞭例常寒暄，隻是略談瞭下《左傳》經義，向郭純之請教“鄭伯克段於鄢”裡關於“克”字的理解，以及請他去南京探望一位叫儲東的故友。
朱瞻基翻來覆去地看瞭幾遍，也沒看明白這信特別在哪兒，他甚至把信箋舉起來對著陽光，亦無隱文。
於謙道：“您看這日期。”朱瞻基歪瞭歪頭，發現落款日期，竟是五月十二日。
“咦？”
太子終於覺察到古怪之處瞭。洪熙皇帝五月十一日不豫，張泉身為外戚，次日怎麼還有閑情逸致跟人討論經學？
朱瞻基看看於謙，知道他心裡已經有瞭答案，隻是恪於臣子之道不好說出。而於謙不願意說出的事，隻有那一件……太子想到張皇後的密信裡，用的是一方藩王“親親之寶”，而張泉的信裡討論的經義，是“鄭伯克段於鄢”——鄭莊公的弟弟共叔段覬覦君位，被兄長在鄢地擊敗。
兩處暗示合在一塊，結論簡直呼之欲出。這一切的幕後主謀，不是越王就是襄憲王！
“可是……張泉為何要寫給郭純之？郭純之又為何帶去給汪極？”朱瞻基有些口幹舌燥。
於謙道：“殿下您細想，張侯平日閑居京城，宮中出事之後，他恐怕是唯一還能自由活動的人。臣妄自揣度，很可能是張侯覺察宮中情況不妙，果斷以隱語傳書，讓郭純之借汪極之手來向殿下示警。你看，信中讓郭純之去南京探望故友儲東，名字拆開，豈不就是儲君東宮之意嗎？”
這話略有彎繞，不過朱瞻基很快便能理解。張泉與郭純之一直有聯系，而郭純之與汪極是世交，汪極作為揚州巨賈，太子路過時一定會設宴款待。張泉想要通知太子，這是最快的一個辦法。
至於說汪極也參與瞭陰謀，這卻不是張泉所能預料的瞭。
朱瞻基泄氣道：“舅舅對我好，這我知道，可這又有什麼意義呢？”於謙笑道：“其實這信不是重點，而在信角。”
“嗯？”
朱瞻基再定睛一看，發現右上角似乎有一團污漬，看形狀與顏色，似乎是鴿子屎與蠟漬的混合。
“飛鴿傳書？”朱瞻基神色一動。
“不錯。從信箋折痕來看，這不是尋常的合掌折，而是屏風密折，應該是為瞭便於放入信鴿腿上的小筒裡，用蠟丸封住。這封信，應該是張侯飛鴿傳給郭純之的。”
太子除瞭鬥蟲，對養鴿子也頗有心得。他激動地抓住於謙的肩膀：“飛鴿有來必有往，我舅舅既然有鴿子去郭傢，郭傢必然有回鴿到京城！我們寫封信到郭傢，就有辦法跟舅舅聯系上瞭。”
太子想到這裡，眉宇之間的鬱氣消散瞭不少，眼角甚至沁出些許濕意。
之前他最鬱悶的是，對京城動態一無所知：父皇是生是死？母後是囚是縱？兩位藩王有何手段？那一幹重臣到底在幹什麼？他一概不知，幾乎是閉著眼睛往京城這攤渾水裡紮。
若與張泉見到，便能從舅舅這裡獲悉第一手資料。帝位爭奪這種事，往往一絲微弱的情報偏差，便決定生死。當年李建成、李元吉二人入宮，不知玄武門守將常何已被李世民收買，結果慘被殺死，就是顯例。
朱瞻基從寶船遇難開始，遭受到瞭一連串沉重打擊，孤立無援，心境殘破不堪。此時終於有機會聯絡上一位親眷，有如久旱逢甘霖。那種將見親人的感動，是於、吳、蘇幾人所無法取代的。
這時於謙道：“現在請殿下在信裡留下一道暗記，確保隻有張侯一人能看懂，然後請鄭氏兄弟跑一趟泰州郭傢。”他又看向蘇荊溪：“也請蘇大夫留出一枚信物，讓郭傢配合放出信鴿。”
蘇荊溪名義上是郭傢沒過門的少奶奶，她輕輕頷首，表示此事不難。
朱瞻基忍不住問道：“那麼我們和舅舅在哪裡相見？”於謙早有成算：“臣在船上已經算清楚瞭。我們今日從淮安出發，明日鄭氏兄弟抵達泰州，放出飛鴿，三天即到京城。也就是說，我們從淮安北上四天後，張侯差不多開始南下。算一下雙方腳程，恰好在臨清相見。那裡位於會通河的北端，是漕河之上的重要樞紐，用來約見，兩下皆便。”
“很好！那我們就跟舅舅到臨清碰頭！”
朱瞻基從灶臺上跳下來，興奮不已。隨後他提供瞭一條暗記，讓於謙寫入紙條之中，蘇荊溪又拿出一枚信物，一並交給鄭氏兄弟。
鄭氏兄弟並不知密信內容，他們把信函鄭重揣好，告別眾人，搖著船朝泰州而去。而其他三人拿起行李，跟著心情大好的太子朝淮安城而去。
他們登岸這個地方叫老槐浦，距離淮安城大約還有二十幾裡路，有一條尚算寬闊的騾道相通。不過，這麼一個大熱天，徒步行進委實辛苦。四個人走瞭三裡多，頭上便冒出細細的一層汗來。
吳定緣觀察瞭一陣黃土路面上的車轍，發現頗為密集，大概附近有集鎮之類的地方，於是他建議找個樹蔭等候一下。果然，過不多時，便有一輛牛車緩緩開過來，車上裝滿瞭芥菜、夏菘菜、莧菜等，趕車的是個去淮安的菜販子。
他們稍微花瞭點錢，菜販子便讓四人上瞭車，朝著淮安城方向馳去。反正牛車晃晃悠悠走得不快，一路上於謙的話癆又開始瞭，興致勃勃地給他們絮叨起淮安情形來：
“淮安這個地方啊，號稱天下之中。北絡黃、淮，南通大江，西聯汝洲，東抵海州，可以直入東海。所以這裡可以說是江淮之要津，漕渠之喉吻。就連朝廷六部，都特地把淮安府單拿出來直管，可見其地位之高……”
“你快說說，一會兒我們怎麼坐船？”朱瞻基不客氣地打斷他的話。
“淮安比瓜洲要簡單多瞭。這裡商賈雲集，民船甚多。咱們直接去清口，隨便挑一艘快淺的進鮮船就行。”於謙已經胸有成算。
“不會再出什麼岔子瞭吧？”太子還記得瓜洲的事。
於謙朝身後看瞭眼。無論南京還是揚州都在遙不可及的天邊，朱卜花、梁興甫和汪極已死。他們隻要隱匿身形，很難想象會再出什麼麻煩。
“殿下寬心，接下來肯定是一帆風順！”於謙信心滿滿地回答，同時揚起手來，學著吳定緣的樣子用力握緊。
一隻長手突然伸過來，把於謙頭頂的羅帽粗暴地拽下來。他眼睛一瞪，正要發作，吳定緣已把帽子扣在臉上，在蔬菜堆裡發出鼾聲。
於謙有些委屈地看向太子，朱瞻基卻擺瞭擺手，讓他不要打擾。之前在船上，吳定緣一直沒怎麼睡。他對鄭氏兄弟並未完全放心，始終監視著航向，現在才算能稍微松懈一點。於謙嘟囔道：“他哪怕問我一句，難道我會不借他嗎？不告而取，是為……”
太子捏瞭捏鼻梁，爬到蔬菜堆的另外一側，雖然有點硌，好歹能落得個清凈。蘇荊溪看著好笑，把手帕掏出來遞給於謙，多少能遮點陽光。
約莫一個時辰之後，牛車終於在五月二十一日的申時抵達淮安城南門。
其實淮安一共有兩座城。一座是舊城，本是唐代的楚州城，城北毗鄰淮河。到瞭元代，守官覺得舊城殘破，修葺不易，遂在西北方向一裡開外，又修瞭一座新城，斜斜與淮河相鄰，直到清江浦為止。
牛車抵達的，正是舊城的射陽門下。跟遠處新城那一道巍峨的青磚城墻相比，舊城外包磚壁的夯土城墻顯得十分破落，敵樓的頂脊連烏瓦都殘缺不全，遠遠看去好似射陽門上頂著一個老鴰巢。
城門雖破，城內卻頗為熱鬧。四人進城之後，迎頭先看到一條四丈寬窄的石路，路面是用一條條長短不一的青灰條石拼接，並用鵝卵石補綴空隙。據說，淮安當地商賈每次出行，都會帶回一塊石板，鋪在自傢門口。久而久之，集腋成裘，遂鋪出這麼一條氣派的大路來。這傳說雖不可信，但淮安之富庶繁盛，可見一斑。
石條路上車馬絡繹不絕，行人摩肩接踵，眼前晃的不是湖綢就是蜀錦，多是南北客商。石路兩側則是學自南京樣式的廊鋪，一排排的錢莊當鋪、酒肆食攤、瓷器雜貨等，要什麼都有，不過沒有什麼大宗買賣，凈是教人享受的去處。這些店鋪旗幌交錯，牌匾接連，夥計們都施展出渾身解數，賣力沖著街面吆喝。
這也是淮安城的一大特色。新城地勢開闊，庫倉寬敞，多是去談大筆生意，談完瞭，還得回舊城來放松。諸多老字號、老居民都在這裡，底蘊非新城可比。當地有一句話，叫作“新城談生意，舊城攀交情”。
他們四人走在街上，從區區一個直隸州的舊城裡，竟感受到幾分南京、揚州、杭州的氣象。這都是漕運帶來的豐厚好處。
朱瞻基驀地回想起來，汪極曾說過漕河之利，惠及百萬。如果遷都之後，這一番熱鬧景象怕是不復見到。他低頭琢磨著利害得失，肚子突然不爭氣地“咕”瞭一聲，這才想起來自從離開南京之後，還沒怎麼正經坐下來吃東西。
旁邊蘇荊溪耳朵略一歪，開口道：“我有些餓瞭，先吃些東西吧。”於謙覺得在外面吃飯有些太招搖，可朱瞻基已搶先道：“好，先填飽肚子再說別的！”
於謙跟吳定緣低聲商量瞭一下，決定先讓吳定緣去找個當鋪，拿合浦珠子換些散碎銀兩與寶鈔，方便開銷，其他人則找個食肆歇腳。
去哪裡吃，卻是個問題。於謙和蘇荊溪都聽太子的，可朱瞻基瞧瞭半天招牌，眼睛都快花瞭，不知該怎麼取舍才好。於謙笑道：“淮安這裡是南北分界，所以口味最雜，米面兼備，魚羊皆有。殿下盡可以隨口味來選。”
聽瞭於謙提醒，朱瞻基這才發現，石路兩側的招搖旗幌裡，不乏火燒、扁食、蒜面、禿禿麻食等字樣，這都是北方才有的吃食。他畢竟生長於京城，雖然江南飲食精致細膩，可肚子一旦真餓起來，非面食不足以撫慰。
“咱們就去……吃一碗蒜面吧！”
朱瞻基終於下定瞭決心。這玩意在京城夏天頗為流行，可惜身為太子，吃一嘴蒜臭有失體面，宮裡很少能吃到。
於是，他們徑直去瞭一處還算幹凈的面鋪。面鋪不大，裡頭隻擺著七八張木桌，不過裝潢卻頗有味道，墻壁粉白，上頭還題著一首詩：“傢在枚皋舊宅邊，竹軒晴與楚坡連，芰荷香繞垂鞭袖，楊柳風橫弄笛船。城礙十洲煙島路，寺臨千頃夕陽川。可憐時節堪歸去，花落猿啼又一年。”——乃是晚唐名傢趙承佑的《憶山陽》。於謙讀罷，贊嘆不已，連引車賣漿之流都這等好品位，淮安果然文教深厚。
太子饑腸轆轆哪管什麼詩詞，先行做主，點瞭三份富羅蒜面，外加一壺搗瞭碎冰碴的酸梅汁與一碟禿禿麻食。
過不多時，夥計端來三個粗瓷大碗，“咣當”擱在桌面上。碗裡是剛燙熟撈出來的精白細面，過瞭一道涼水，所以看上蜷曲盤結，根根分明。桌子上有一個小敞口罐，裡頭是滿滿一罐暗褐色的蒜汁，食客可以根據口味自己舀。
這個蒜汁可不是純蒜，裡頭拌瞭細鹽、生薑末、蔥白、熟芝麻、花椒等，考慮到南方客人比較多，店傢還特意撒瞭一把水芹丁。朱瞻基早餓得不行瞭，拿起勺子厚厚澆瞭一層，再點瞭幾下香油與陳醋，筷子一拌，便風卷殘雲般地吃開來。
於謙聳瞭聳鼻子，勉為其難地吃上幾口，便把筷子擱下瞭。蘇荊溪則呼來店傢，單獨點瞭一份軟兜長魚，自顧夾起來小口吃著。
朱瞻基稀裡呼嚕吃下一碗，又把於謙的面端過來，也是一掃而空。嚇得於謙差點跪下，這是如假包換的“推食解衣”啊，可總覺得哪裡不對……太子吃完於謙的，又見蘇荊溪碗裡的長魚烏光油亮，條條分明，不由得喉嚨滾動瞭一下。
“你吃的，這是什麼？”
蘇荊溪抿嘴笑瞭笑，道：“淮安此間最有名的，喚作全鱔席，能用鱔魚做出各種菜色，足可擺滿一席。這道軟兜長魚，是掐出筆桿青小鱔的脊背肉，旺火烹油，片刻即成，既得其熟香，又留其鮮嫩。”說完她取來空碗，給太子撥去大半。
朱瞻基也不客氣，舉筷就夾一條，鱔脊軟軟的兩頭垂下，果然如一條軟兜。這東西一入口，真是滑嫩無比，好似自行往嗓子眼裡鉆似的，再細細一嚼，油香四溢，順著齒縫與舌根散逸開來，四肢百骸頓時皆沉浸在歡愉之中。
其實他之前去南京的路上，淮安官員也招待過，隻不過那時山珍海味吃得多，未見有多出奇。什麼美食，都不如“餓得緊”，如今吃起來真如升仙一般。
這時吳定緣也到瞭。他先掃瞭一眼桌子，問誰點的蒜面這麼臭，朱瞻基臉色一黑，正要發作，嘴裡先打瞭一記響亮的飽嗝。吳定緣忍不住瞪瞭他一眼，結果，頭又驟然疼瞭起來。
兩人實在吃不到一起，吳定緣隻好坐到鄰近桌子，問店傢另外討瞭一碗扁食，埋頭吃起來。
於謙坐到他對面，問兌瞭多少散錢，吳定緣有些氣惱地拍拍桌子，說淮安這裡民風太過狡猾。他在當鋪裡押瞭十枚珠子，隻換瞭一百兩紋銀，二十兩一個，一共五個大銀錠和兩百貫寶鈔。吳定緣抱怨說當鋪的朝奉太黑，這個價格明顯壓低，銀錠成色也不足，若非有事，非好好尋他們一個麻煩不可。
“一群巡銖必爭的黑窩賊。”
“是錙銖必爭。”蘇荊溪抬頭提醒瞭一句，又垂下頭去。
於謙勸他多一事不如少一事，吳定緣撇瞭撇嘴，說這其中差價也記在賬上，到京城你一並要還。於謙聽完，默默回到太子那一桌，低頭扒拉起碗裡的面來。鄰桌撲面而來的窮酸氣，就著面吃幾乎可以不用放醋瞭。
很快眾人都吃飽喝足，尤其朱瞻基揉著肚皮，連連打嗝。飽食過後，不宜即走，於是大傢一邊啜著酸梅湯消暑，一邊有一搭無一搭地閑談，享受這難得的愜意時光。
說來說去，不免說起眼前的漕運來。朱瞻基問於謙何時動身去尋船，於謙回答說：“淮安和別處不同，你就算找定瞭船，也得等上半宿，所以不必著急。”說到這裡，於謙笑道，“公子您算是趕上好時候瞭。若是十幾年前，漕運過淮安可是件極麻煩的事。”
“哦？為什麼？”
於謙索性拿起兩根筷子，在桌子上擺成一個丁字：“您看，這一橫是淮河，這一豎是漕河。兩者交匯之處，叫作末口，就在如今淮安舊城的北邊，也叫北辰堰。”他一邊說著，一邊把那一豎微微抬高：
“淮安舊城的地勢比淮河要高，這就產生兩個麻煩。一是漕河無法從淮河引水，致使漕水不足，運輸艱難；二是漕高淮低，行船在末口入淮的落差太大，水流急促，極易傾覆。為瞭解決這個問題，宋人便讓漕河向西折瞭一段，與淮河平行，叫作裡運河，並在上面修瞭五道車船壩。”
然後於謙拿起第三根筷子，放在那一橫的下方，近乎平行，但微微斜抬，左邊盡頭與一橫的左端相接。他又拿起幾個骨制小筷托，依次橫在筷子中間：
“這叫堰埭，上面有鬥門來控制水量。裡運河上一共有五處堰埭，分別叫作仁、義、禮、智、信。這五壩自東向西，把運河分割成數個河段。比如說，你行至仁段，河務會把義段的水調至仁段，保證水力豐沛；等你進入義段，再把仁段和禮段的水調過來。這麼層層調節，互相借用，可以確保每一段的蓄水都足夠運轉。”
於謙的食指緩緩順著第三根筷子朝西邊滑動，並在與淮河筷子交會處停住。“而且這五壩的高度，是逐級下降的，等漕船走到淮陰的清口時，水位高度已經與淮河平齊，這時候再入淮，便幾無風險瞭。從五壩建起之後，末口逐漸荒廢，大傢都改走裡運河入淮。”
朱瞻基審視桌子上擺的這三根筷子，大為贊嘆，他想瞭想，又問：“可堰埭應該都是高出水面的吧？固然蓄水方便，船怎麼過去？”
於謙贊道：“公子能想到此節，說明是用瞭心思的。永樂十三年之前，漕船過淮，都是先在五壩之前把貨物都卸掉。貨物靠車馬陸運到清口，空船靠纖工拖曳上壩。那五壩的壩頂皆用草泥軟覆，不致損傷船底。空漕船就這麼一壩一壩盤過去，抵達清口後重新裝貨，再入淮河。”
朱瞻基“噝”瞭一聲。好傢夥，為瞭減少風險，卻要大費周折。光一條漕船過淮盤壩，就得消耗這許多時辰與人力，每年幾千條漕船過淮安，耗費隻怕是海量。這些成本，都是朝廷的負擔，朱瞻基便有些起急，道：“然後呢？”
於謙道：“如此轉運，確實耗費極大。到瞭永樂十三年，漕運總兵官陳瑄決定獨辟蹊徑，鑿通一條新河渠，叫作清江浦。清江浦從舊城南邊斜西上，繞過新城西北角，直連至清口。這一條運河引的是洪澤湖水，不須堰埭調節。從此以後，漕船從寶應北上，可以直接沿清江浦入淮，一不用陸路轉運之勞，二不必盤壩之苦——若不是如此，隻怕京城遷都會被耽擱。”
他把第四根筷子擱下去，從那一豎的中段向西北方向斜擱，與一橫的末端相交。於是，整個淮安的漕運水系，便清清楚楚地顯示在桌面上。
朱瞻基聽到這裡，暗暗點瞭點頭。陳瑄他自然是聽過名字的，是永樂皇帝敕封的平江伯，看來祖父真有識人之明。
“陳總兵能在淮安坐鎮至今，一是建起來清江督造船廠，二就是因為這條清江浦的開鑿哪。”於謙捋髯感慨。
“等一下……”朱瞻基突然道，“你說平江伯就在淮安？”
“對啊，他的漕運總兵衙門就在新城裡頭。”
“那我們要不要去找他一下……”朱瞻基小心翼翼問。
於謙眉頭大皺：“殿……公子，您忘瞭我是怎麼叮囑的嗎？不要心懷僥幸，不要見官！”朱瞻基有些惱火地分辯道：“我又沒說我去！你們誰去試探一下他的立場。萬一他沒參與陰謀，咱們豈不是就有助力嗎？”
身為太子，他每次一見到官府都要戰戰兢兢避開，實在憋屈得緊。朱瞻基覺得，其實隻要有哪怕一位官員確認沒被收買，路上的辛苦就省掉大半。尤其如果陳瑄沒參與陰謀，漕路可以說是一片坦途。
“陳瑄做過什麼事，難道公子你忘瞭嗎？”於謙嚴正地指出。朱瞻基登時沒聲音瞭。
在建文帝在位之時，陳瑄是京城江防水師的統領。燕軍一渡瓜洲，陳瑄果斷率水師投靠朱棣，令長江防線為之頓開，以致金陵被迫開城。永樂皇帝念及他的功績，封為平江伯。於謙的意思再明顯不過，這人曾叛主投敵，難保不會有第二次，我們沒有試錯的機會。
朱瞻基頗為不甘心，可又說不出什麼反駁的話，隻好悻悻地抓起杯子來，把最後幾滴酸梅汁一氣喝完，重重擱到桌面上。吳定緣看看屋外天色，催促著趕緊走。於是，眾人起身結瞭賬，走到外面大街上去。
他們適才爭論得激烈，並未註意到面鋪的後廚供著一座神龕，裡頭是一尊端坐白蓮臺上的彌勒佛。
此時夜幕微降，華燈初上，舊城裡一片喧騰繁盛，樂器與酒令聲此起彼伏。這裡比揚州少瞭一絲雅致奢華，卻多瞭幾分市井活力。淮安城的正街其實很狹窄，巷子卻十分密集，走上十幾步，身邊就會出現一條岔路，猶如一個錯綜復雜的迷宮。他們花瞭好一陣子，才算穿過整個老城區，從西門走瞭出去。
於謙的打算是，先到新城尋個旅店落腳，讓蘇荊溪給太子按摩箭傷，他和吳定緣去尋船。畢竟和漕運相關的牙行，都設在新城。漕船走清江浦可不是一路暢通，中間有數道水閘，需要挨次穿行。所以他們即使選定瞭船，也不必急著上去，可以優哉遊哉地等船過完水閘，再登船不遲。
淮安舊城和新城之間，是一條寬約兩裡的狹長荒地。說來也怪，舊城繁華，新城嚴整，兩城之間人員往來極為頻繁。按說這一塊夾地，該是眾人爭搶的上好地段，事實上卻荒涼無比，就連貧民窩棚都沒有一座，隻有一條平整土路連接兩邊城門。
在土路南邊的路旁，矗立著一座規模不大的小廟。說是廟，其實更似一座大龕，既無山墻，也無鐘鼓，隻是孤零零的一座歇山翹簷殿，方門雙窗，殿前擺著個香燭臺子。看肥積在臺子下的燭滴，香火應該還不錯。
朱瞻基問：“這廟怎麼看著那麼古怪？”於謙解釋道，這裡供奉的是金龍四大王。他本是一個叫謝緒的讀書人，排行第四。聽說元兵攻破臨安之後，他憤然投水而死。後來洪武皇帝與元軍大戰於呂梁洪，謝緒突然顯靈，大敗元軍。於是，洪武皇帝封他為金龍四大王，成為黃河福主、漕河之神，漕運沿途都有供奉他的廟宇。
朱瞻基忍不住說：“一個浙江投水的人，怎麼跑到呂梁洪去顯聖瞭？再說這廟也忒寒酸瞭。”於謙道：“殿下有所不知，其實在淮安城裡，有三四座規模頗大的金龍四大王廟。這一處小廟，其實是叫作四大王歇廟。”
“歇廟？”
於謙對各地風土人情顯然下過一番功夫：
“淮安當地有傳說：洪武爺封瞭謝緒一個漕神之後，又隨手一指，把淮安新舊兩城之間這塊地許給他做封邑，不過，金龍四大王巡河繁忙，隻能偶爾回來，住不長，所以當地人隻修起一座歇廟，歇歇腳就走，便不用太過堂皇瞭。”
“人傢不長住，就不給好好蓋房子。這神仙也真好糊弄。”吳定緣撇撇嘴。蘇荊溪也插嘴道：“這還算好。我聽說河南有些地方，如果天旱瞭，就把龍王像從廟裡拖出去打一頓，打到下雨為止。”
於謙道：“我朝民風，大多不是誠信敬拜，倒像是和神佛做生意。你遂瞭我的願，我給你重塑金身；我的事沒辦成，就打上門來砸瞭這爛泥胎。可見民心如何，還在於聖賢教化啊。”
他這麼一發揮，話題登時無趣起來，其他兩個人都閉上瞭嘴。
聽著這些議論，朱瞻基饒有興趣地朝著廟內看去，想看看這金龍四大王到底生的什麼模樣。可惜天色昏暗，隻隱約看到廟口正中一個高大的黑影，頂天立地，幾乎沖破廟頂。沒想到謝緒這般高大，倒確實有漕神風范。
他越看越覺得這尊神仙頗有些熟悉，尤其這身形氣度，一定在哪裡見過。這時於謙喚他快走，朱瞻基轉過身軀，忍不住又回頭多看瞭一眼，忽然發現那黑影動瞭。
“顯聖瞭？”太子揉揉眼睛，不由得停下腳步。
下一個瞬間，他先感覺到面前有微微的風壓傳來，然後側面被什麼力量猛撞瞭一下，整個人趔趄著向外倒去。等他從撞擊中恢復平衡之後，發現剛才站立的地面多瞭一根烏黑粗壯的弩箭，恰好把吳定緣釘在地上。
“病佛敵！”這次是於謙的驚聲。
一陣冰冷的戰栗自朱瞻基的腳底升起，四肢五臟六腑盡皆被恐懼之手攫住。梁興甫？他，他不是死在金陵後湖瞭嗎？
仿佛為瞭回答太子的疑問，那個黑影從歇廟的陰影裡緩緩走出來，果然是梁興甫。可他和之前不太一樣，軀體上多瞭一條猙獰的紅蓮巨蟒，纏繞而上，隨時擇人而噬。這個金陵的噩夢從地獄裡爬瞭回來，變得更恐怖瞭。
跟他的身材相比，這座四大王歇廟都顯得有些孱弱。梁興甫一步步走出廟門，每踏一步，四周的空氣都會凝結幾分，讓人越發感覺呼吸不暢。他的手裡還攥著一把空膛的腰開弩——這種弩極為粗重，一個壯漢得靠腰力才能上弦，而梁興甫輕輕松松提在手裡。
太子嚇得站在原地，兩股戰戰。還是身旁的蘇荊溪最先反應過來，喃喃道：“是白蓮教……”
白蓮教雖經剿滅，可仍有大量信徒潛伏在各地。他們既然有本事在南京搞破壞，在淮安這樣的重鎮自然也會安插耳目。他們抵達淮安之後心態過於放松，恐怕一進城就被眼線偵知，迅速報告給瞭趕至淮安的梁興甫。
但此時並不是計較的好時機，得先快逃！可他們中最強大的戰力，已經被一弩射翻在地。蘇荊溪急忙俯身去檢查，隻聽“噝啦”一聲，吳定緣從地上爬瞭起來，左腿褲腳被撕出一條長長的口子。
原來那弩箭恰好射穿瞭他的褲管，擦著小腿釘入地面。吳定緣來不及拔箭，索性把褲子撕開一條縫，然後硬是站起來。可蘇荊溪能感覺得到，他的呼吸變得急促，額頭滲出細微的汗滴，手指在微微顫抖——他是在害怕，他內心的恐懼不比太子輕多少。
此時梁興甫離他們已不足五十步。於謙怒吼道：“這裡距離左右城頭不到一裡，守軍瞬息可至，你就不怕被官軍圍剿嗎？”梁興甫面無表情，於謙自己的聲音先噎住瞭。
他有些絕望地抬頭左右望去，發現城樓輪廓居然看不太清楚。原來不知何時，河上悄然起霧瞭，正緩緩彌漫到陸地上來。夾道這裡出瞭什麼事，守軍根本看不到。更麻煩的是，他註意到在夾道兩側的城門口，有不少人影聚攏過來。不用問，一定是隱伏在淮安的白蓮教徒。好在他們對梁興甫似乎也很忌憚，不敢靠近，隻是遠遠堵住回城的路。
“怎麼辦？”於謙沖吳定緣喊道。整個局勢突然之間便惡化到無以復加，對方三面圍堵，而這邊能打的隻有一個小捕快。
吳定緣看瞭一眼插在地上的弩箭桿，輕輕搖瞭搖頭。梁興甫剛才在廟裡，是瞄準太子發弩。這意味著敵人不再需要活太子，他們隻要一具屍體。換句話說，他們沒辦法通過威脅太子性命，來阻止梁興甫靠近，唯一破局的辦法也失效瞭。
於謙眼前一黑，強行挪動發抖的雙腿，擋在瞭太子前面，腦海裡浮現出的是《出師表》裡那一句：“此悉貞良死節之臣。”這時身後太子突然問瞭一句古怪的話：“於謙，你之前擺的那張圖裡，新城在西北，舊城在東南，對不對？”
“嗯？”於謙不明白太子幹嗎說這個。
“五壩裡運河，是沿著兩城的北邊斜下，那麼它應該也會通過這條夾地的北邊。”太子沉聲道。過度的驚駭，反而讓他冷靜下來。於謙拿筷子擺的那個淮安水文圖，徐徐疊加到眼前的景色裡來。
聽到他的提醒，於謙和吳定緣同時明悟。
四大王歇廟是在路南，梁興甫在這裡；東、西兩側的夾道，又被白蓮教徒堵住。那麼他們如果往北逃，就會逃到裡運河旁邊，位置恰好正對著信字壩。自從清江浦開通之後，裡運河已被停用，五壩便是廢棄空地，也是逃亡的絕佳選擇——太子對於地理空間，倒真是極有悟性。
不過，這隻是一個極其粗糙的猜測。此時北邊黑漆漆的，完全被籠罩在一團縹緲的霧氣中，這也是為什麼白蓮教沒有在這個方向設置阻攔。那邊到底什麼狀況，不知道，但危機四伏的迷霧，也好過必死的困局。
吳定緣反應最快，他把鐵尺狠狠插地，然後奮力一撅，大片沙土被猛然掀起，朝著梁興甫揚過去。這個動作沒有阻礙巨人分毫，但多少讓其雙眼微微瞇瞭一下。
“大蘿卜，快走！”吳定緣大吼。
幾人經過那麼久的波折，已磨合出瞭默契。聽他這一吼，立刻轉身朝北邊發足狂奔。尤其是吳定緣和太子，心有靈犀，一個朝西北，一個朝東北，居然分開跑掉瞭。
白蓮教交給梁興甫的任務，是擒殺太子；而梁興甫自己的使命，是送吳定緣見他爹。這兩個目標此時居然分開跑走，迫使他不得不做出一個艱難的選擇。
即使是梁興甫，為瞭選擇也愣瞭約莫幾個呼吸。那四隻老鼠又逃出去幾丈距離，眼看就要鉆入霧裡。梁興甫歪瞭歪頭，把腰開弩往地上一扔，朝著東北方向追去。
太子不會去救捕快，捕快卻不得不保護太子。追到朱瞻基，不信吳定緣不過來。
夾道兩側的白蓮教眾紛紛聚攏過來，他們受瞭佛母諭令，要配合這麼一尊殺神抓人。不過，這些教眾隻是沒受過任何訓練的普通民眾，也沒個章法，就這麼亂哄哄地也跟著沖進霧裡去瞭。
霧氣裡奔跑是極為危險的。且不說地面凹凸不平，萬一有棵樹或一塊大石，很可能就會撞得頭破血流，更可怕的是，沒法判斷前路何時中斷成河岸。這種惶惑不安的心理，會極大影響到逃亡者的速度。
吳定緣睜大瞭眼睛，拼命地在灰白色的霧氣裡快跑。每跑出去一段，他都會放緩腳步，側耳傾聽。梁興甫是絕對的死敵，吳定緣與他仇深似海，他壓根沒打算脫逃，而是想設法利用這個環境反殺回去。
可讓他失望的是，身後沒有傳來腳步聲。很明顯，梁興甫選擇去追太子瞭。繚繞的霧氣，勾勒出一張惡意囂張的面孔：“救還是不救？現在輪到你來選瞭。”
吳定緣狠狠咬住腮肉，改換瞭方向，朝著東北方向跑去。跑著跑著，他看到前方模模糊糊有一道人影，再一看，原來是蘇荊溪。她孤身一人朝著北邊小步快跑，但動作很謹慎，於謙並不在身邊。
吳定緣幾步趕過去，問她看見太子沒有。蘇荊溪搖搖頭，說剛一進霧裡就跟於謙失散瞭，周圍什麼人都沒碰到，所以她決定先去北邊看看。
吳定緣匆匆道：“你還有你的事情，還是離開吧。今夜形勢兇險至極。我護不住你的性命。”蘇荊溪看瞭他一眼，突然笑瞭，道：“你總算學會誠實表達對別人的關心瞭，這很好。”她頓瞭頓，又換瞭個口氣：“你隻要保護好太子就行瞭，我自有分寸。”
“你……”
他知道蘇荊溪手段犀利，可前提是有足夠的時間準備。這種霧中的亂戰，她縱然醫術通天也沒用。這時東北方向傳來一聲怒吼，吳定緣隻好丟瞭一句“好自為之”，匆匆朝那邊跑去。
他跑出去百步左右，忽然發現前方被一道沙土夯實的堤壩攔住，無路可走。吳定緣知道這是走到頭瞭，這條堤壩應該就是裡運河的邊岸。他迅速爬上堤壩上方，霧氣之中，先看到一棵幾乎已萎死的枯樹，枯槁的枝條半垂半展，有如一具骸骨在拼命掙紮。旁邊不遠處，一個高大壯碩的身影正掐著一個人的咽喉，把他半舉到空中，與枯樹疊成瞭一幅奇詭的畫面。
看來朱瞻基運氣實在糟糕，剛跑到運河旁邊，便被梁興甫逮住瞭。
吳定緣情急之下，就手把鐵尺朝著梁興甫丟過去。他算準瞭投擲方位，鐵尺直瞄著對方的眼睛刺去。梁興甫不得不分出一隻手來，把鐵尺撥開。趁著這個空當，吳定緣逼近瞭數步，整個人用背部猛然撞去。
可他明明距離梁興甫還有數十步遠，隻聽“咔啦”一聲，這一撞竟撞到瞭那一棵枯樹上。梁興甫轉過頭來，眼看著那枯樹隨著吳定緣半倒下去，翻露出鬼爪一般的樹根。
梁興甫本想把註意力轉回手裡，送太子走完最後一程。可樹根處的大坑向外伸展出數道裂痕，堤面像窯中正在開片的瓷器。才短短幾瞬，其中一道裂縫便延伸到他的腳下。
吳定緣原先在應天府時，辦過一個奇案。一個修橫溪河堤的民夫殺害瞭裡長，連夜把屍首埋進瞭沙堤。誰料工部主事以次充好，用瞭劣質河沙，導致那段堤壩甫一建成便即開裂，把屍首暴露出來。
剛才吳定緣一登堤頂，便立刻註意到這夯土面有一道道橫紋，與橫溪河堤差不多，一看就是土劣夯疏。而堤上居然還有一棵樹，樹根必然會把夯土的致密性進一步破壞。於是他急中生智，硬把那枯樹撞倒，利用根系翻轉之力，把這一帶的土塊徹底撕裂。
那泥隙在梁興甫腳下迅速開裂，整個地面都開始搖搖欲墜。梁興甫不得不單手把朱瞻基放下幾分，想轉過身來，跳下河堤。吳定緣卻從地上彈跳起來，一把抱住太子的雙腿。
梁興甫單手能把太子提起來，臂力可謂驚人，但再加上一個吳定緣，實在支撐不住。他哼一聲，另一隻手去抓那篾篙子，卻不防數十枚合浦珍珠與幾個銀錠破空而來，正正砸中眼皮。這是吳定緣下瞭血本的絕地反擊，梁興甫雙目被銀錠和珠子砸中，一陣劇痛，手裡動作緩瞭幾分。
可就在這節骨眼上，地面的開裂偏偏停止瞭。土性隨意，蔓延開裂的方向無跡可尋。梁興甫覺得腳下一穩，手裡的力度立刻恢復，一下子便掐住瞭吳定緣的咽喉。他剛才已經扔光瞭身上所有的東西，至此再無辦法，隻能乖乖被抓。
梁興甫一手抓太子，一手掐私敵，宛若一尊戰神矗立在堤壩頂端。他全身肌肉緊繃，隻消再過十數個呼吸光景，便可以一次解決兩件大事。
“世如火獄，有生皆苦。”
梁興甫喃喃說著。就在這時，身後傳來一陣窸窸窣窣的聲音。梁興甫回頭望去，看到一個女子費力地爬上堤壩，發髻散亂，呼吸很粗，顯然很不習慣這種場合。他一眼便認出來，是那個給太子看病的女醫師，似乎朱卜花的死也跟她有關系。
但這種程度的威脅，梁興甫根本不關心。看她的體格，隨便吹口氣就倒瞭，不怕作出什麼妖來。蘇荊溪爬到頂上之後，並未靠前，也沒求饒，隻是把亂發從額前撩起，垂頭默然不語。
梁興甫隻當她無計可施，繼續專註於雙手施力，而他的嘴裡，開始喃喃地念起超度經文來。吳定緣和朱瞻基眼目突出，口中呵呵，四條腿無力地踢蹬著，狀如兩隻戰敗的五月文蟲。
在更遠處，雜亂的腳步聲也在接近，看來是白蓮教眾們也追過來瞭，教眾們擁到堤壩下面，亂哄哄地議論瞭一陣，開始向上攀爬。
這時蘇荊溪終於抬起頭來，露出一抹明艷的笑意。可惜梁興甫不知道，這笑容幾天前在神策閘前展現瞭一次，隻有朱卜花有幸欣賞到瞭一次。
“病佛敵，我一直很好奇。要什麼樣的經歷，才會變成你這樣的人。”蘇荊溪也不管對方是否有回應，就這麼饒有興趣地說下去，“你為何執意要送吳氏一傢歸西。是什麼道理，促使你要滅掉恩公滿門？”
梁興甫看向蘇荊溪，還從來沒有人——包括昨葉何在內——敢直面他挑出這個問題。這個小姑娘，居然敢這麼放肆地說出來，這讓他既惱怒又好奇。
“我剛才聽到你在念經。隻有三種人才會在殺人前念經，一種是良心未泯的虛偽之徒，隻求行兇時能把良心壓下去，不致搗亂；另一種則是讀錯瞭經的篤誠修士，真心覺得自己所作所為，是大功德；還有第三種人……”
梁興甫的雙手依舊扼緊兩人，但他的目光確實被蘇荊溪賣的關子吸引住瞭。蘇荊溪敲瞭敲自己的腦殼，道：“第三種人，就是神病之人。這種人肉身健壯，而病在元神，在百節，在髓海，瘋癲癡癔，皆出於此。”
梁興甫雙目凝視，這是在拐彎抹角罵他是瘋子嗎？
蘇荊溪輕輕嘆瞭口氣：“其實這也不算什麼。我們每個人，都有心疾。就好像這堤壩，看似結實，其實往往隻需要輕輕一施力……”還沒說完，蘇荊溪左足在地上一頓。那本來已停止開裂的土隙，像冬眠被驚醒的蛇，又一次昂起頭顱。
原來她剛才一番話語，隻是在吸引梁興甫的註意力，心中卻在暗暗計算裂隙的形狀。分叉之處，定力必弱，枝杈愈多，定力愈散。蘇荊溪要做的事情，就是走到那個枝杈伸展最多的點，踏下去。
這裡的夯土壩體剛剛被吳定緣一番翻弄，隻達成瞭一個脆弱的平衡。這次被蘇荊溪再次踏中節點，四兩撥動千斤，平衡徹底崩潰。
密密麻麻的裂隙，瞬間遍佈整段堤壩，像一群騎兵切入松散的軍陣。士兵們尖叫著、慘呼著，在鐵騎的驅趕下紛紛逃跑，陣勢一下子分崩離析，形成瞭聲勢驚人的潰散。伴隨沉悶的聲音，大塊大塊的土石彼此脫離、碰撞，結構已不存在。
堤壩上的所有人都失去瞭立足之處，被土石流的敗軍裹挾著，朝裡運河傾瀉而去……
於謙開始以為自己迷路瞭，但很快他發現，這才是正確的方向。
從南京城開始，於謙一直陷入一種微妙的困惑。在那一連串令人目不暇接的危機中，吳定緣有勇有謀，再絕望的境況都能殺出一條路來；蘇荊溪藥毒並臻，既能救治太子，也能毒退強敵。而自己呢？隻是在解讀文書、驛路規劃上發揮瞭點作用，真與敵人對抗起來，他的貢獻極為有限。
尤其是瓜洲的經歷，讓於謙對自己的能力產生瞭極大的質疑。當他和蘇荊溪趕去汪傢別業時，若不是她及時發覺異樣，可能四個人都要陷入水牢而死。
沒有人指責於謙什麼，可他自己過不去這個坎。
作為一位會元，於謙有自己的驕傲和堅持。即使仕途坎坷，他也始終相信自己一定能經時濟世、匡扶社稷。可短短三日之內的經歷，深深挫傷瞭他的自尊心。我能給隊伍貢獻什麼？我的價值到底何在？於謙不停地在腦海裡問著自己。
他不停地嘮叨，不停地主動往身上攬事，與其說是在幫助太子，倒不如說是在奮力證明自己的用處。
如今於謙置身於霧中，應該怎麼做才好？正常的想法，當然是盡快向太子靠攏。可他知道，以自己的戰鬥力，過去隻是送死，雖可博得“貞良死節”的名聲，對太子、對社稷卻毫無用處。這是另外一種意義上的沽名釣譽。這樣的“忠臣”，不做也罷！
那麼自己要做什麼？或者說，自己最擅長的是什麼？
於謙在霧中驟然停住瞭腳步，怔瞭怔，然後毅然改換瞭方向，拔腿朝西邊跑去。倘若這時有人指責他臨陣脫逃，他也認瞭。隻要事情做成，縱被人誤解也無所謂；事情不成，落得身後一個好名聲又有何用？
霧氣濃重，白蓮信眾們的註意力都在北邊，根本沒人留意有一個人影朝不同的方向跑去。於謙一口氣跑到新城的東城門下，所幸守軍還沒落鎖。他迅速通過城門樓子，問過守軍之後，徑直沖向位於新城的漕運總兵衙門前。
漕運總兵總理南北漕務，節制天下漕船、十三總十二萬運軍領駕、沿途九省相關理漕官吏、閘壩廠港等諸事宜，權柄比尋常佈政使司還大。因此設在淮安新城裡的漕運總兵衙門，毫不客氣地擠走淮安府衙，獨占城正中的風水寶地，與大名鼎鼎的鎮淮樓同在一軸。
這座衙門的門面極其煊赫，於謙幾乎不可能找錯。前有一對獬豸鎮門，兩側四旗亭、兩鼓亭，還有二十八根石制拴馬樁分列，五開間的大門前高懸一副漆金黑匾“總制漕運之堂”，當真是威風堂皇。
不過，於謙不打算去闖總兵衙門，夜裡都下值瞭，去瞭也沒用。他要去的是旁邊一處偏門，這裡通向刑部淮安分司。
這個分司名義上歸刑部統轄，其實形同漕運總兵的下屬，主理與漕河相關的刑名案務。漕運晝夜不停，所以分司也始終有一名推官在夜裡留值。於謙奔到分司門口，看到門外牌坊寫著“利涉濟漕”四字，知道自己沒來錯，正要往裡闖，被衛兵一把攔住。
於謙說：“漕上有奸黨作亂，我要報官！”衛兵說夜裡隻接官辦文書，民告案子得等明天。於謙大急，扯著嗓子吼道：“刑名審理分日夜，奸黨作亂難道還分日夜嗎？”
他的嗓門實在太大，很快把院裡的推官驚動出來。這位推官一臉不高興地喝道：“何人在堂下喧嘩？”他突然瞪大瞭眼睛：“於……於廷益？”
於謙一瞬間感動得都要哭瞭。這一路上太子直呼他為於謙，蘇荊溪叫他於司直，吳定緣更可恨，從來“小杏仁”不離口，如今總算有人以表字稱呼，這個世界終究還是正常的。
感動之後，於謙才去辨認這推官相貌，繼而大喜。原來這是他的一位同年，也在三甲之列，叫作方篤。當年於謙去瞭行人司，方篤在刑部觀政，沒想到幾年下來，居然外放到淮安做漕運推官瞭。
方篤趕緊把於謙請進分司，問他來淮安有何公幹。於謙急匆匆道：“誠行，如今有宵小在兩城夾道聚眾密謀，其志非小。懇請司裡即刻派出營兵彈壓，否則禍事不小。”
總兵衙門旁邊就駐著一個永安營，兩個指揮的兵力。隻要他們出動，梁興甫本事再大也要束手就擒。
方篤聞言一驚，連忙細細詢問。於謙不敢提及太子的身份，隻說他偶爾在酒肆裡聽到有人議論，說要在夾道附近聚眾謀亂雲雲，所以特意來報官。他不善扯謊，不敢編得太精細，隻好含含糊糊說“聽聞”“據說”“偶見形跡”。
方篤聽完，哈哈大笑，道：“廷益你的脾性真是一點沒改，還管這種閑事。淮安這裡民風浮誇，天天有人喝醉瞭胡吹大氣，不必跟他們較真。”
於謙大急：“萬一這一次聚眾不是胡吹呢？倘若百密一疏，豈不釀成大禍！要不通報陳總兵一聲也好。”方篤搖搖頭：“陳總兵這會兒不在淮安，在北邊盯著治黃呢。就算他在，這點小事也送不上他案頭。幾個老百姓酒桌上吹幾句牛，衙門就發牌拘拿，這一年也甭幹別的瞭。”
於謙心急如焚，再三堅持，方篤的態度逐漸冷下來瞭，甩瞭甩袖子，道：“於廷益，你要是路過淮安敘舊，在下歡迎得很。若你還跟從前一樣，不相幹的事也來指手畫腳，可莫怪本官有公務在身，恕不奉陪瞭。”
於謙很是尷尬，湧現出一股強烈的沖動，幹脆把太子身份亮出來算瞭。可他思忖再三，還是忍住瞭。方篤見他表情古怪，以為自己話說狠瞭，輕嘆一聲：“實話跟你說吧，現在漕務正在忙大事，這樣的小事，可是真顧不上啦。”
“大事？”於謙一愣。
“咳！還不是因為前幾年黃河數次侵淮，泥沙把清江浦給搞淤塞瞭。我們得趕在六月放水之前，清清河道。這邊封河，漕船隻能改道走裡運河。要走裡運河，就得過五壩，要盤壩，還得調動車馬轉運……哎呀，事情比牛毛還多，你說哪顧得上別的？”
於謙這才知道，今年清江浦居然淤塞瞭，原本沒人去的裡運河又重新啟用瞭。他突然暗叫不好。適才其他三個人是往歇廟的北邊跑，正好對著裡運河，豈不是要撞個正著。
“本來該是開春就應該搞，誰知朝廷一直說要廢漕遷都，這事便耽擱下來。現在說廢不廢的，沒一個準話，又催著漕運，哪還有時間讓底下人準備？”方篤一說起這個來，便牢騷滿腹。
於謙打斷他的話，道：“也就是說，五壩上現在有很多人？”
“對啊，漕船盤壩，得僉派民夫來拉纖嘛。唉，你老兄是不知道，如今臨近夏收，誰高興給你來白幹活？淮安府豁出老命，才從附近幾個縣征調瞭一千多人。”方篤的苦水似乎吐也吐不完，“人手越是不夠，漕運衙門越是把人往死裡用，一天分兩班倒。這幾天纖夫累得快他娘的暴動瞭，一天要抓四五撥人，刑部分司裡寫判詞的竹紙都快不夠用瞭……”
方篤說得意猶未盡，於謙內心卻翻江倒海。五壩那邊人越多，太子他們暴露的風險就越大，如果這邊再不采取什麼行動，隻怕兇多吉少。事到如今，他必須冒一次險。
“誠行，我實話跟你說瞭吧……”於謙開口道，“我懷疑那幾個聚眾之人，是白蓮教眾！”
“嘖，你老兄也太多心瞭。白蓮教和白蓮教可不一樣，有的拜佛母，有的拜彌勒，有的是金禪宗，有的是凈空派，老百姓都叫白蓮教，其實完全不是一碼事。”
“那幾個人說的，正是拜佛母的。要不我怎麼著急來報官呢？”
一聽這話，方篤臉色瞬間變瞭。
“佛母”這個詞，在大明官場可是個絕對的禁忌。永樂十八年，山東蒲臺縣出瞭一個叫唐賽兒的村婦自稱“白蓮佛母”，聚起瞭數萬信徒起事，橫掃十幾個州縣。朝廷先後派瞭數撥大軍討伐，才勉強鎮壓下去，唐賽兒卻始終沒有落網。
從此之後，各地州縣時常會傳出消息，說當地有佛母現身，搞得地方官員如臨大敵。淮安這地方就在山東南邊，民間崇信白蓮教的風氣也很興盛。若真有佛母過來，隻怕風浪會不小。
“廷益說的可是真的？”
“如有半句虛言，甘受律法處置。”
方篤背著手在廳裡轉瞭幾圈。按道理說，鎮壓邪教這事該歸淮安府管，可淮安這地方一大半產業都與漕運相關。佛母要搞什麼事，一定會波及漕運總兵衙門，他這個刑部分司，首當其沖。
與其等事後擦屁股，不如防患於未然。方篤也是個勇於任事的人，一拍桌子，對於謙道：“我這就去永安營調兵，廷益你隨我來！”
於謙跟著方篤離開分司，心中忐忑。永安營調去五壩，固然可以把白蓮教的勢力沖垮，但也可能會影響到太子。這一步不得不走的險棋，到底結果如何，他委實不知。
“希望皇天庇佑，太子平安無事。”於謙暗暗祝禱。
據說，人從高處跌落時，腦袋會飛速運轉，短短一瞬可以轉過無數念頭。不過，此時朱瞻基向下掉落時，沒有別的念頭，隻有一陣陣的苦笑。
這是第幾次掉入水中瞭？
朱傢的皇帝們，哪個像他這麼倒黴，以掉入水中結束一生？
但往好的方面想，他的咽喉不再承受痛楚，呼吸也不再艱澀，那一隻鉗住自己的大手，終於松弛開來……砰！
一陣劇痛打斷瞭朱瞻基的遐想。他驚訝地感覺到，自己的背部撞到一處堅硬的幹燥地面，這不是落在水底的感覺，他有經驗。
太子努力從地上支起半個身子，環顧四周，發現自己是在一條船上，剛才背部撞擊的是前部木質甲板。從人字桅與方舷輪廓來看，這應該是一條標準的四百料漕船。朱瞻基搖晃著身子從甲板上站起來，眼前展現出的景象讓他目瞪口呆。
原來這條漕船並不是平浮在河中，而是爬在一處圓拱長壩的半腰處。前半截的首柱高挺向上，後半截船尾還在運河水下，整個船身微微上斜，像極瞭一條要上岸的摩伽羅大魚。
在這頭巨獸的軀體兩側，有八根粗大的篾纜牢牢地扣住曳孔。這八根篾纜分作四組，分別系於大壩兩側的四根將軍柱上。柱上有連接篾纜的盤木，下置石窩，窩中有兩根轉軸巨木，巨木上又插著八根關木，構成瞭四個巨大的絞盤。
每一個絞盤的周圍，都有十幾人在費力地推動關木。伴隨著嘎啦嘎啦的摩擦聲，絞盤緩緩地轉動著，通過一系列復雜的滑車、拐鉤與棘輪傳動，把力量傳給那八根粗大的篾纜，拖曳著這條漕船緩緩朝上挪動。
在運河兩側的河槽邊，此時還站著數百個衣衫襤褸的纖工。他們每人肩上都拽著一根纖繩，配合著絞盤一起用力。纖繩密如蛛網，牢牢系在船舷兩側，無不繃直。偌大的一條重舟，居然就這樣靠著人力離開水面，朝壩頂滑升而去。
幾十盞燈籠在河岸高高挑起，驅散瞭些許模糊。巨獸從霧氣中徐徐浮出黑水，四周索纜縱橫，這是何等壯觀的一幅畫面。雖然身陷險境，可朱瞻基還是在一瞬間被它所吸引。先前他聽於謙講述盤壩，隻是聽個新鮮，直到親眼所見，才見識到真正的盤壩現場。
不過，朱瞻基並沒有餘裕過多欣賞，因為他能落在甲板上，梁興甫同樣可以。
於謙說過，漕船盤壩時，要把所有貨物都卸空，包括操船人員。也就是說，現在這條空船上，隻有他們四個人。他抬起頭去，看到吳定緣站在略略傾斜的船尾，與那個噩夢般的高大身影鬥成一團。
絞盤工和纖夫所處的位置都比禮字壩要低，他們隻管埋頭拖曳，並不知道船上多瞭四個人。“篾篙子”雖戰力不及梁興甫，但船身不斷在移動，甲板越發傾斜，讓梁興甫的動作也受到瞭限制。
朱瞻基左右掃瞭一眼，看到在桅桿的基座旁，不知哪個船工插瞭一把短斧。他拔出斧子，拔腿沖過去要幫忙，可動作驟然又停住瞭。
他看到蘇荊溪躺倒在枋板旁邊，鮮血流過寬額，生死不知。剛才坍塌之時，她的位置最靠近塌點，大概是運氣太差，落到船上時一頭撞到瞭枋板上頭。朱瞻基俯身把她抬起來，左右為難，不知是該先救她，還是先去幫吳定緣。
蘇荊溪勉強睜開眼睛，做瞭一個奇怪的手勢，口中喃喃。朱瞻基把頭湊過去，才勉強聽清楚，她說的是“換手、換手”。
太子的箭傷在右肩，剛才他情急之下，還是用慣用的右手拿起短斧。蘇荊溪的意思是讓他換一隻手，避免傷勢惡化。這種時候，居然還惦記著，朱瞻基一瞬間感動至極，大聲道：“我定不負你！”
說完，他把蘇荊溪攙扶到桅桿旁，然後換手拎起斧頭，朝梁興甫沖去。此時先誅首惡，否則誰也活不瞭。
漕船在船尾位置有一處後艙，平時供船工休息之用，艙頂方正。吳定緣和梁興甫正站在艙頂方寸之地，拼死相搏。這時朱瞻基突然加入戰團，雖然劣勢未變，但多少讓梁興甫多瞭一重麻煩。
要知道，漕船盤壩並非一路平滑爬升。人力有窮時，無論是絞盤還是纖夫，都不可能一氣不停地把船拽上壩去，隻能拽一段，停下來，調整一下篾纜與纖繩，再拽一段。
這讓搏鬥變得頗有些滑稽。他們三人站在傾斜的方艙頂部，一半精力倒放在如何保持平衡上。往往要先等漕船停住，才能迅速過上幾招，船身一動，立刻後退，以避免跌倒。
這時斷時續的搏鬥方式，讓這兩隻絕境中的老鼠，也能與老貓有相抗之力。
可惜的是，相抗並不代表勝勢。梁興甫面無表情，一招一招地抵擋著兩個人的瘋狂攻勢，隻有嘴角偶爾微抬，似乎很享受這種困獸的反抗。吳定緣的狠辣，朱瞻基的蠻橫，在他眼裡都是些幼稚的舉動，除瞭延緩必死的結局，沒有任何意義。
吳定緣的拳頭又一次襲過來，這一次的角度有些詭異，是從左邊腋窩處上挑。梁興甫手掌一橫，擋住瞭去路。這時朱瞻基的斧子已經從另一個方向劈下來，這是聲東擊西之術！梁興甫仿佛背後長瞭眼睛，肩頸迅速一抖，竟用肌肉把斧子給擠住瞭，斧刃隻是破開瞭一點皮，便無法繼續深入。
他正要反擊，船身又發出一陣劇烈的抖動，角度越發傾斜。梁興甫隻得雙腿發力，身軀前傾，免得被甩出船去。而吳定緣和朱瞻基趁著這個空當，迅速跳開。
隨著漕船再度移動，梁興甫忽然伸出手去，刺啦一下把上身衣衫扯開，露出虯結的筋肉與恐怖的燒傷。還沒等那兩個人回過神，他已像一枚石彈一樣撞瞭過來。
這一動，即如泰山崩裂、巉巖穿空，剎那間梁興甫狠狠地與朱瞻基正面相撞。
太子感覺像被一個攻城錘正面砸中，一口鮮血猛噴出來，五臟六腑瞬間移位，斧子脫手而飛。梁興甫隻是伸手輕輕一抓，便把太子重新捏在手裡。
之前每次漕船一動，梁興甫都會故意放緩攻勢，這讓那兩個人產生錯覺，似乎他每逢船動都得先找平衡。這一次漕船開動，他們的警戒心便習慣性放低瞭一分，結果被梁興甫鉆瞭空子，一招擊破。
吳定緣又驚又怒，撲瞭過去，卻被梁興甫一腳踢翻。
“不要抗拒，不要掙紮，有生皆苦，早日解脫。”
“去你媽的狗屎解脫！”
吳定緣大吼著爬起來，再度飛腿踹過去。不過，看他飛踹的角度，不是梁興甫的胸口，而是朱瞻基。
又來這招？梁興甫微微覺得好笑，圍魏救趙之計固然高明，可連用三次，也忒看不起人瞭。他下意識把姿態一定，準備做一次犀利的反擊。
當吳定緣的右腳即將接近時，梁興甫卻一怔，這個去勢，似乎是真的要去踹朱瞻基？然而這個距離，任何反應都來不及瞭，他隻能反手去捶吳定緣。
兩件事幾乎在同時發生。
吳定緣一腳狠狠踹中瞭太子，讓他整個身軀脫離瞭梁興甫的掌控，一下子飛到船外去。同時梁興甫的拳頭，也捶中瞭吳定緣的面部，讓他一聲慘呼，從艙頂滾落到甲板上。
朱瞻基被踹出船之後，重重摔到瞭禮字壩的壩頂。壩頂外拱，表面覆有草泥，根本停不住人。他從壩頂歪斜瞭幾下，一路順著斜面朝東邊的壩底滾落。
梁興甫看著太子的身影迅速在壩底方向消失，並不太急。這裡運河堰埭都是封閉的，先把吳定緣弄死，再去堰埭甕中捉鱉也來得及。可當他把視線投向吳定緣時，發現對方舉起瞭一把斧子，正是朱瞻基丟下來的那一把。
奇怪的是，吳定緣手持斧子，並沒有沖向梁興甫，反而快步走到船舷邊緣，然後朝遠方用力地把斧子扔瞭出去。他回過頭來，滿面血污地看著梁興甫，發出一陣快意的大笑。
在笑聲中，一陣驚慌的喊叫聲從船底響起，緊接著船身劇烈地前後擺動起來，半空中不斷傳來啪啪的繩索斷裂聲。伴隨著龍骨擠壓的巨大悲鳴，整條漕船朝著另外一個方向極度傾斜下去。
梁興甫向外張望瞭一眼，才知道這是怎麼回事。
這艘漕船，剛剛被拖上瞭禮字壩的壩頂，完成瞭盤壩最艱苦的環節。可由於此時還是枯水期，壩頂距離水面很高，漕船若直接推下另外一側的水面，搞不好會直接散架子。所以，絞盤工匠們會調整一下篾纜的角度，化曳為牽，把船體徐徐吊下水去，方竟全功。
而就在這個節骨眼上，吳定緣扔出去一斧子，狠狠地砸在瞭右側將軍柱下的絞盤上，嚇得推關木的民夫都坐在地上。絞盤一失力，兩條篾纜立刻松脫。原本漕船的平衡，有八根篾纜從不同方向均勻施力。如今突缺兩股，它們再也拽不住漕船那龐大的身量瞭，其他幾股繩索紛紛扯斷繃脫。
沒有瞭篾纜牽系，失去控制的漕船便從壩頂順著西斜坡洶洶滑下，以無可阻擋的龐大氣勢直直地朝著水面撞去。
在這個極短的過程裡，所有在船上的人頓覺身體一輕。隻有站在懸崖向遠處躍出時，才會有類似的感覺。吳定緣在傾斜的甲板上踉蹌兩步，先一步沖到受傷的蘇荊溪身旁，抱住她的身體，向著旁邊滾去。
轉瞬之間，黃褐色的漕船撞開瞭黑色的運河水面，直翹巨大的船身深深插入水中。四周的河水被高速排開，激揚成數丈之高的水花。整段運河都被這恢宏的場面震懾瞭，層層漣漪浮現，就像是河神在瑟瑟發抖。
這條船造得相當結實，在如此強烈的撞擊之下，居然沒有當場散架，幾下沉浮，主體部分又重新浮瞭起來，隻有船頭被毀得不像樣子。不過剛才的落勢實在太猛，漕船並沒停留在原地，而是推開波瀾，繼續朝著運河的另一側飛速沖去。
那裡有一處幹船塢，平日裡充作緊急維修的平臺。這條船就像一頭闖進瓷器店的瘋牛，先蠻橫地把入口水閘撞得粉碎，然後一頭紮進塢中，一口氣沖垮瞭十幾道架梁與攀梯，蹭倒瞭無數堆料。船舷摩擦著船塢邊緣，發出尖厲的悲鳴，連塢底兩條船軌都被擠得像面條一樣扭曲。
最終，漕船重重撞在瞭船塢盡頭的石墻之上，船頭與墻壁同時崩碎，碎渣橫飛，掀起的濃密煙塵籠罩瞭整個船塢……
朱瞻基沿著禮字壩的斜壁飛速下滑著，大頭朝下。失重的恐懼，讓他下意識伸手試圖抓住些什麼。可惜壩壁上面覆著厚厚的一層苔蘚，這是為瞭減少盤壩阻力而刻意種植的，滑膩不堪，根本抓不住。
所幸這次墜落並未持續很久，太子很快感覺到周身一震，然後整個人陷入一團軟綿綿的東西裡——不是水，比水更致密，更黏，還帶著淡淡的土腥味，一直朝著他的鼻孔、耳洞和嘴裡瘋狂湧入。
太子閉目屏息，死命向上掙紮。慌亂之中，他的雙手突然碰到一條硬硬的木槽框，當下毫不猶豫，猛力一撐翻身上去，這才算脫離瞭黏膩的糾纏。朱瞻基喘息片刻，發現自己跌落之處原是一條位於壩底的分水渠。這種渠是用來分水攔沙的，所以渠底淤積著厚厚的泥沙，成為最好的緩沖地帶。
得天眷顧的大明皇太子並未欣喜，他現在從頭到腳都臟污不堪，臉上除瞭雙眼全為淤泥所糊，簡直比乞丐還狼狽。但比起清理自己，朱瞻基急於想搞清楚目前的狀況。他隻記得之前吳定緣一腳把自己踹飛，後面在船上發生瞭什麼一概不知。
“得設法重新爬到壩頂……”
朱瞻基心想著，抬頭看瞭眼禮字壩，從水渠的木槽邊跳瞭下去。他先俯身從附近河溝裡捧出點水，咕嚕咕嚕地漱幾下口，吐出一團混著唾沫的泥沙，然後踏上水渠旁邊的土路。
這條土路泥濘不堪，到處散落著破佈、爛筐與腐爛的稻草席子，路面上最醒目的是無數腳印。這些大大小小的腳印看似雜亂，其實朝向一致，而且無一例外都是赤腳，而且踩得很深，似乎是一大群人朝著同一個方向艱難跋涉。
這是纖路啊！
朱瞻基適才在漕船上見過盤壩的壯觀景象，知道一條船要過壩，需要大量纖夫在兩側牽引。這條路，顯然就是拉纖人走的壩邊旱路。
他踉踉蹌蹌朝外頭走瞭兩步，不防腳下踢開一塊破篷佈。朱瞻基低頭一看，嚇瞭一跳，篷佈下居然蜷縮著一個人。這人皮膚黝黑、骨瘦如柴，全身隻在頭部和襠部各自裹瞭一條臟兮兮的佈條，枯槁的面孔看不出年紀。
他癱躺在地上，雙眼半睜，眸子渾濁無光。朱瞻基湊過去拍拍他的臉頰，全無反應，再探瞭探這人鼻息，已然是沒救瞭，隻怕是剛剛死的。朱瞻基嚇得急忙縮回手來。
種種跡象表明，這大概是哪個纖夫不堪負累跌倒在地，同伴們又不能停纖，隻得先把他扔在身後，胡亂蓋上一層席子。可憐他就這麼蜷縮在污泥中，坐等著性命散去。朱瞻基心中生出一絲惻然，以及惱怒。督纖的孔目為何不管？醫師在什麼地方？朝廷每年要下撥不菲的款項，都用到哪裡去瞭？
就在這時，從纖路的另外一個方向傳來嘈雜的腳步聲，一隊巡邏的護壩兵匆匆跑過來。這條路沒什麼能隱藏的地方，貿然跑開一定會被抓住。太子的目光掃到那位死者，眉頭一皺，一個極不情願的辦法浮上心頭。
朱瞻基迅速脫光，把衣物和靴子一團扔進旁邊的分水渠。隨後他雙手合十，朝那位剛去世的死者拜瞭一拜，伸手把對方腦袋上和襠下的兩條佈帶解下來，纏在自己身上。剛做完這些事，護壩兵們就到瞭。
“站住！幹什麼的？”為首的小旗喝問道。
朱瞻基怕說多露餡，便裝出一副不敢開口的惶恐樣子，隻用手指瞭指腳下的屍體。為首的小頭目掀開篷佈一看，發現是具屍體，狐疑地抬起頭來。朱瞻基壓低嗓子，含混不清地說：“老劉病瞭，裡長讓俺留下來照顧他。”小頭目探瞭探鼻息：“照顧什麼照顧，這人都死瞭！”朱瞻基執拗地重復瞭一遍：“裡長讓俺留下來照顧。”
小頭目瞇起眼來端詳這傢夥，面孔、脖子、腿腳到處都沾著污泥，再看他頭頂纏著佈帶，光溜溜的一根毛都沒有，最後一點疑心也打消瞭。
絕大部分纖夫會把頭發剃光，用白佈條纏住，免得流汗太多養出跳蚤。江淮間有句俏皮話，叫“剃頭挑子守一邊，不是念經就是拉纖”。意思是，剃頭匠隻要跟著和尚或者纖夫，不愁沒生意可做。太子本來是為扮和尚而剃發，想不到今天歪打正著瞭。
“前頭好像出事故瞭，你還在這兒偷懶！趕緊滾回去幹活！”小旗揚手就抽瞭他一鞭子，抽得大明皇太子原地跳起來，屁股火燒火燎地疼。他正要發作，見到小旗鞭子又是一擺，隻好忍氣吞聲，扮出一副逆來順受的姿態。
小旗吩咐手下把屍體抬開，然後親自押送著這個奸猾壯丁。朱瞻基老老實實朝前走去，不時揉揉屁股，他們沿著纖路，很快便看到瞭纖夫的大隊伍。
那是三百多個赤條條的壯丁，麇集在河岸邊緣，煞是壯觀，空氣中彌漫著濃鬱的酸臭汗味。不過他們沒在幹活，一根根粗大的纖繩都扔在地上，所有人都翹首朝著運河張望。
剛才河裡出瞭離奇事故，一條大漕船滑落壩下，沖入船塢，連將軍柱都被拽倒瞭一根。這亂子著實不小，如今盤壩暫停，拉纖自然也中斷瞭。
小旗沒想到事故居然這麼大，當下也沒心思管朱瞻基瞭，踢瞭踢屁股讓他自行歸隊，帶隊匆匆朝壩前趕去。
這麼大的事故，附近的護壩兵肯定都會陸續趕過來。如果太子此時貿然離開，搞不好會被當成可疑人物，還不如先混在纖夫的隊伍裡，等歇工時再找機會離開。
計議既定，朱瞻基便邁開步子，不動聲色地朝纖夫大群裡鉆，專挑人多的地方。他這一身裝束，如雨滴落入井口，融得天衣無縫。
混著混著，朱瞻基忽然聽到一聲柳葉哨聲，尖厲清晰。一聽到這哨聲，這群纖夫也不看熱鬧瞭，紛紛朝著哨聲方向移動。為瞭不顯得自己特別，朱瞻基也隻好隨波逐流，莫名其妙地被這群人裹著來到河岸旁邊的一棵大楊樹下。
楊樹下擱著六個大木桶，三個木桶裡裝滿瞭雜面窩頭，一個木桶裡是肉湯，兩個木桶裡熬的是摻瞭河蝦的青菜。這裡的飯菜熱氣騰騰，那些纖夫聞到香味，吞咽唾沫的聲音此起彼伏。
原來是纖夫們的夜班加餐，朱瞻基心想。他晚上吃得很飽，不必去搶這個，有意識地往後退瞭幾步。不料身旁黑影一晃，他手裡不知何時多瞭一根木棒子。棒子不長，連外頭的樹皮都沒剝脫，但棒頭被刻意削尖烤硬，想要傷人也是利器。
太子嚇瞭一跳，這是要幹什麼？他掃視人群裡，發現不獨自己，不知不覺好多人手裡都多瞭一根短棒。有幾個黑影，借著人多遮掩正悄無聲息地分發著，不仔細根本看不出來。
朱瞻基有點莫名其妙，但這短棒還挺稱手，姑且先拿著再說。
這時一個魁梧的皂衣大漢走到大楊樹下，手裡拿著條浸水牛皮鞭子，甩得啪啪作響。他嗓門不比於謙小，一開口，三百人便聽得清清楚楚：“你們這些狗驢操的賊廝鳥，給薛爺我玩這種手段？不想活瞭嗎？”
這位吼聲如雷，罵聲不斷，倒讓朱瞻基聽懂瞭。這個薛爺是督纖的孔目官，負責盯著這三百人拉纖盤壩。漕船脫扣，沖撞船塢，這是極嚴重的事故，難怪他如此氣憤。
不用問，這事肯定是那幾個人在船上打鬥引起的，不知道吳定緣、蘇大夫他們是否平安逃走，更不知道梁興甫到底怎麼樣瞭……朱瞻基有心去河岸看看，可又不敢動，隻好把短棒捏得更緊一些。
薛爺罵得正歡實，纖夫中站起一個人來。這人五十多歲，身材很矮，身上的腱肉倒頗有形狀，道：“薛爺，脫扣這事，實不怪我等。我們在東南側的絞盤上，發現一把斧子，剛才它不知從哪裡飛來，卡斷瞭關木，這才出的事。”
說完他抬起雙手，把那柄斧頭呈出來。
薛孔目先怔瞭怔，隨即響亮地啐瞭一口，濃痰落到那纖夫的腦門上：“我呸！把老子當傻子嗎？隨便找個斧子過來我就信瞭？你怎麼不說你老娘趴在絞盤上讓我肏斷的關木？”
這話臟穢不堪，人群裡隱隱有些嘈雜。
“你們這些賤坯，一定是對朝廷心生不滿，故意阻斷漕糧！”薛孔目怒道，“不然你算算，今天你們一共才盤瞭幾條船過去？”他揮動鞭子，狠狠地抽在老纖夫的肩膀上。
那老纖夫身體一抖，聲音卻不變：“薛孔目，我們這一班從午時就在盤壩拉纖，一直拉到現在沒歇著。當初衙門裡說好的，六個時辰供給兩餐，每餐每人兩個饅頭一碗菜肉，可如今兩餐克扣成一餐，到現在才開飯，哪裡來的力氣？”
薛孔目獰笑道：“原來是為瞭這一口肉啊……”他突然飛起一腳，咣當把盛著肉湯的木桶給踢翻瞭，暗褐色的肉汁登時流瞭一地，迅速被河灘吸收掉。不少纖夫失聲喊瞭句“哎呀”，身子忍不住前傾。
“還他媽想吃肉！我告訴你們！今天不把漕船脫扣的反賊找出來，你們明天再多加一個時辰纖役！”
老纖夫慨然起身：“薛孔目，我等不是罪犯，是應役的良民！朝廷有法度，你豈能任性胡來？”薛孔目惡狠狠道：“孔十八，你不過是個破落軍漢，真以為自己是個什麼東西！自打你來瞭淮安府，今日要查賬簿，明天要翻夥食，我看你是沒安好心！”
孔十八一挺胸膛，道：“老漢我隻是替夥伴們鳴個不平。衙門裡把盤壩班次安排得這麼緊，你們還要克扣，這讓人怎麼活？病者不及治，死人沒空埋，這是要命的勾當啊。”
“要命，要命，先要瞭你個老頭皮的命！”薛孔目手腕一翻，長鞭沖著老纖夫面上狠狠抽過去。不料孔十八手疾眼快，手裡那把斧頭一閃，唰地把鞭子切成兩段。
“你……反瞭！”薛孔目怒不可遏。
“不是反瞭！是有話要說。”孔十八冷冷道，然後回頭看瞭一眼，“我們都有話要說。”纖夫人群裡，突然豎起幾十根尖利的短棒，密集如林。薛孔目瞪圓雙目，嘴巴剛要咧開，孔十八斧柄一翻，狠狠拍到他的太陽穴上，登時把他拍翻在地。
薛孔目身後本來還站著不少護壩兵丁，一見薛爺突然被打翻在地，一時慌亂起來。薛孔目從地上爬起來，狼狽地朝本陣跑去。孔十八一聲呼哨，那幾十個舉著短棒的纖夫，齊齊朝前猛沖。他們一邊跑動，一邊振聲高呼：“薛賊殺我！薛賊殺我！”
纖夫們大概平日在壩上被欺負得太慘瞭，被這一句口號瞬間引爆瞭情緒。每一個人都赤紅著眼睛，同聲高喊起來。無數雙赤足踏過浸滿肉汁的泥土，化為嗡嗡蜂群，蜇向大楊樹下的護壩兵們。
朱瞻基有心想要遠離，奈何自己站得太靠中心瞭，被群情激憤的人群裹挾著，隻能朝前沖去。而且因為他手裡有短棒，被稀裡糊塗地推到瞭第一線。
此時那些護壩兵終於反應過來，各自抽出兵刃，準備要給這些泥腿子一個深刻的教訓。朱瞻基一見這個陣勢，情知再猶豫下去，不是被後頭的人踏倒，就是被前面的兵砍殺，隻好端起短棒，奮力朝前一刺。
隻聽得慘呼一聲，短棒的尖頭在對方肩胛爆出一團血花。與此同時，朱瞻基身旁有更多的短棒伸出去，而對面也有不少雪亮的刀刃順勢劈下來。一時間，人體碰撞聲、骨頭折斷聲、武器相接聲，還有聲嘶力竭的叫喊與慘呼，響徹整個禮字壩，把運河河畔變成一處戰場。
一員邊將曾對朱瞻基說過，戰場有著極其獨特的氣場。當你置身其中時，會不由自主地失去“自我”意識，什麼都忘掉瞭，你會變成大浪中的一滴水、大風中的一粒沙子，一具被鉦鼓旗號操控的傀儡，隻知木然搏殺，直到氣絕或力竭。
朱瞻基此時就是這樣一種狀態。周圍的呼喊與血腥如同催眠，讓他渾然忘瞭自己的身份。開始時的搏殺他還有點迫不得已，到後來情緒被徹底帶動起來，把短棒舞得如同風車。他一路走來太憋屈瞭，直到現在，胸口戾氣才得以盡情釋放。
無論體能還是經驗，太子都遠超這些纖夫。而這些護壩兵的戰力，比起梁興甫可差遠瞭。朱瞻基一馬當先，簡直銳不可當，硬生生沖破瞭陣勢，殺到老槐樹下。他眼看接近薛孔目的背影，一股嫌惡感油然而生，振臂一刺，一下子把他戳倒在地。
太子覺得爽快極瞭，回頭一看，那個叫孔十八的老頭也突破瞭護壩兵的防線，朝這邊打過來。
這個老頭的打法，與眾不同。別的纖夫都憑著一腔熱血，胡亂揮舞棒子，他卻保持著極度的冷靜，從不輕易出手，觀察著敵人的要害。每次棒子一戳，準保有一個兵癱倒在地。朱瞻基知道，這是真正的老兵才有的搏擊風格，他們要以最低的消耗，幹掉每一個敵人。
孔十八殺到老槐樹下，薛孔目正要爬起身來，卻被他一棍子狠狠砸暈在地。
這一老一少對視一眼，互生贊嘆。兩人回頭看去，場面上明顯是纖夫占優。說來諷刺，這些護壩兵雖然裝備精良，可彼此之間缺少磨合；而纖夫們日日夜夜都在一起拉纖，配合起來極為默契，一旦手裡有瞭武器，便是一支精銳兵伍。
“來，再隨我殺回去！”孔十八沒多餘的廢話。朱瞻基為瞭不暴露身份，也隻能苦笑著跟上去。堂堂大明皇太子，居然跟著淮安的纖夫們搞起民變，這也太諷刺瞭。
這一老一小再入戰團，從背後給瞭護壩兵們極大的壓力。短短不到一個水刻，纖夫們已經取得瞭全面的優勢。薛孔目以下的三十多個護壩兵、胥吏，通通被幹翻在地，重則昏迷不醒，輕則鼻青臉腫。
孔十八見大局已定，便招呼纖夫們在大楊樹下排好隊伍，然後選出幾個人來，把那五個夥食菜桶抬過來，分發吃食給大傢。纖夫們早餓壞瞭，每個人領瞭自己那份，坐在地上狼吞虎咽地吃瞭起來。
朱瞻基並不餓，他已經從興奮狀態冷卻下來，意識到事情有些蹊蹺。削尖的短木棒、整齊劃一的口號、進退默契的哨音，這場暴亂恐怕蓄謀已久，隻是怎麼會這麼巧，偏偏在今晚發動？
這個叫孔十八的傢夥，相當不得瞭。不光打架厲害，控制場面也是一把好手。這場面看起來慘烈熱鬧，實際上卻沒鬧出一條人命來。他們叫嚷的口號，也隻是薛賊殺我薛賊殺我，分寸拿捏得很好。
在親眼看見那具無名餓殍及薛孔目的嘴臉後，朱瞻基完全能理解纖夫們為何憤而反抗。但他好奇的是，接下來他們打算怎麼辦。要知道，朝廷最怕的，就是這種不受控制的暴亂。他在奏折上讀過一些類似事件，大臣們的意見出奇地統一：不問緣由，強力彈壓，否則惡例一開，刁民抗法之事便源源不斷。
這時孔十八捏著幾個饅頭過來，坐到朱瞻基身旁，道：“之前好像沒見過，你是哪個甲的？”朱瞻基含含糊糊說是別處調撥過來的。淮安裡運河上有五個壩，纖夫經常會被打散編制，來回調配，彼此不認識也很正常。
孔十八沒深究，贊賞地拍拍肩，道：“你剛才打得不錯，叫啥個名字？”
“呃……洪望。”朱瞻基回答。
“這麼好的身手，折在官府手裡太可惜瞭。”孔十八遞給他一個饅頭，“洪老弟，你一會兒吃完，記得偷偷把短棒扔瞭，回原來的壩去。別人問起來，就說沒來過。”
朱瞻基一怔，道：“那接下來，你們打算做什麼？”孔十八叉開兩條大腿，用手粗俗地在兩條毛腿間撓瞭撓，又捏起一塊饅頭，道：“接下來，我一個人會去自首。”
“啊？你們不準備嘯聚作亂嗎？”
孔十八“咦”瞭一聲，這詞可不像尋常百姓會用的。朱瞻基臉色一變，趕緊閉嘴。好在孔十八沒追究這個，呵呵笑道：“憨瓜蛋子，你還真以為咱們要謀反哪？”
“那折騰這麼一出，到底圖什麼？”朱瞻基忍不住問。
孔十八大嘴一張，啃下半塊饅頭，道：“洪老弟這你就不知道瞭。咱們這幾百人一鬧起來，戴帽翅兒的是不敢真怎麼樣的，人都抓光瞭，盤壩怎麼辦？那些人又好面子，又怕事，所以咱們就先鬧一鬧，再主動給個交代——我去衙門自首，他們有瞭面子，首惡服罪，其餘不究。至少夥食是沒人敢克扣，鄉親們多少能有條活路。”
朱瞻基覺得這人真是不一般，有謀略，有見識，還有擔當，不由得多看瞭他兩眼。老人的臉上滿是褶皺，唯獨雙眸透著精光，在兩側臉頰上有十來道大小不一的疤痕，有的細長，像是被箭鏃劃過，有的寬闊，像是利刃砍下的。
這應該是個老兵，太子心想。
孔十八三兩口把饅頭吃完，突然又“嘖”瞭一聲，惋惜道：“可惜啊，火候還是差瞭點。本來我算準在陳總兵回城前一天發動，隻給那些當官的留半天時間，談起條件來就容易多瞭——誰想到漕船出瞭這麼檔子事，真是人算不如天算。”
這時朱瞻基才恍然大悟，這場暴動確有預謀，但本不在今天，隻因為漕船意外脫扣，這才被迫提前發動。
先前太子還懷疑這事太巧，怎麼偏偏在他們抵達淮安的當夜發生。現在看來，根本不是巧合，而是必然因果。薛孔目長年克扣盤剝，纖夫積憤蓄怨日久，兩邊遲早要起沖突。他們與梁興甫一番爭鬥，不過是把矛盾提前激化而已。
“那你去自首，豈不是要砍腦袋瞭？”朱瞻基發現，自己居然擔憂起這老頭來。
“嘿嘿，放心好瞭。咱們又沒傷到人命，罪不至死，頂多杖個幾十下，又不是頭一次瞭。”孔十八輕松地回答，“我在白蓮佛母座下燒香，有她老人傢護佑，不會出事的。”
朱瞻基肩膀一僵，這老頭竟是個白蓮教徒。孔十八沒註意太子表情，饒有興味地問道：“你聽過佛母嗎？”
“我就聽過佛爺。”朱瞻基避開他的眼神。
孔十八哈哈大笑：“佛爺是有的，佛母也有，白蓮佛母可比佛爺還靈。她老人傢是靈山成道，一朵白蓮飛到東土顯聖，能免三災，去八難，專來度化世人。”
“跟戲文裡唱的似的，隻怕是糊弄人的把戲。”朱瞻基忍不住反刺瞭一句。他本以為孔十八會破口大罵，自己便可以趁機離開，不料老頭聞言，卻隻是笑瞭笑，道：
“來世福報、白蓮顯聖什麼的，我是沒親見。可隻要蓮花壇上燒過香，佛母面前磕瞭頭，從此就是親切的兄弟姊妹。活著時，彼此都會照應；哪天死瞭，至少壇裡會給你買棺材，燒香燭，尋塊寶地埋葬，不至於一苫草席蓋著，喂瞭野狗、烏鴉。你說誰會不願意去？”
朱瞻基沒有吭聲。他先前一直以為，白蓮教是靠江湖騙術蠱惑愚民，可從來沒想到，讓老百姓趨之若鶩的動力，居然隻是如此微不足道的好處。不過，想想眼前這些纖夫的遭遇，他們隻是活著就已拼盡全力，也便不難理解白蓮教何以如此誘人。
“怎麼樣，小兄弟，要不要也來我的壇裡燒個香？我就是壇祝。”孔十八一拍胸脯。
朱瞻基尷尬地擺瞭擺手，正要婉拒，忽然心中一動：“你認識梁興甫嗎？”
“那是誰？”孔十八一臉迷茫。
朱瞻基暗自松瞭一口氣。和他猜測的差不多，白蓮教的體制十分松散，各地香壇除瞭同拜佛母，每個壇祝都自行其是。城裡的信徒忙著配合梁興甫抓人，壩上的信徒卻自顧搞著暴亂，兩邊互不知情。
這是國傢之福。倘若佛母能對所有的香壇都如臂使指、如將將兵，那朝廷可要頭疼瞭。
朱瞻基正要開口拒絕，對方卻突然示意他噤聲，然後把耳朵趴在地面，仔細聽瞭一陣：“奇怪瞭，怎麼有這麼多人在靠近，難道是永安營？”
“那是什麼？”
“那是陳總兵直屬的護漕標軍，正經打過仗的精銳。按說這點騷動，犯不上驚動他們……而且他們來得也太快瞭，不尋常，不尋常。”孔十八念叨著，再仔細聽去，面色不由得大變。遠處有隱隱的鐵甲鏗鏘聲，顯然武備齊整，氣勢洶洶。
河邊那些纖夫也隱隱感覺到不安，都把目光投向帶頭人這裡。孔十八大聲道：“別慌張，就按原來說的，你們快把短棒都扔河裡，各自回甲裡！”纖夫們轟然應聲，趕緊四下散開。他見朱瞻基還傻在原地，猛然推瞭一把：“愣著幹啥？趕緊回去！”
朱瞻基連忙把手裡的棍子一扔，朝河邊迅速跑去。孔十八倒提著那把拍暈薛孔目的斧頭，雙手高舉，迎向遠處大道擁來的黑影，高聲叫道：“是我一人所為，快帶我去見方推官……”
話未說完，幾個身穿窄袖紅胖襖的營兵撲上來，把他兇狠地掀翻在地。同時又有更多營兵掠過身旁，朝著纖夫人群奔去。他們很快追上瞭剛跑出沒幾步的朱瞻基，將其拽倒在地，硬靴踏身。
“白蓮信徒，追擒莫放！”幾十個永安營兵同時大吼起來。