五月二十七日一大早，卯時牌子剛響，濟南城裡一半的百姓便扶老攜幼，離開瞭傢門。他們或步行，或趕著驢騾牛車，或乘諸色轎子，浩浩蕩蕩地朝著城北的大明湖而去。
濟南府城的地勢南高北低，城內的七十二口名泉碎珠瀉玉、日夜噴湧，七十二道水波順著地勢匯至城北，形成一片廣闊的湖泊。這一片水域，在唐代叫作“蓮子湖”，宋名“四望湖”，金代才開始用“大明湖”這個稱謂。
大明湖水域遼闊，亭堤相連，乃是濟南府最負盛名的景致，風光冠絕齊魯。可在今天，濟南百姓們卻沒在其他任何景點駐足，他們無一例外，全都聚攏到瞭湖畔東南的一處六角亭子附近。
這座亭子叫作“天心水面”，乃是前元大詩人虞集所建。他寓居濟南之時，就住在大明湖畔。虞集好雅，在湖中填出一塊旱地，上起一亭，用瞭宋儒邵雍的詩句“月到天心處，風來水面時”，命名為天心水面亭。
以“天心水面”亭為起點，是一連串伸入湖心的曲折半島，皆是人工壅堆而成，造型各異，直到東側曾堤而止。這一帶湖畔垂柳成蔭，綠絳蓬茸，楊柳之間還夾雜著許多黃櫨，一開花便是滿樹絮絨，有若煙氣繚繞，再配合起雲蒸霞蔚的湖面，宛若仙境一般。
這座六角亭並不算大，所以趕來此處的濟南居民們，沿著亭子站滿瞭兩側的湖岸。放眼望去，整個大明湖東南一帶的湖畔仿佛鑲瞭一道黑邊，人頭攢動，熙熙攘攘。即使是初露崢嶸的炎炎夏日，也阻擋不瞭這些百姓的熱情。
“小抹子，你可知道，今日這麼多人聚到大明湖，是個什麼日子？”唐賽兒問。
她正盤腿坐在一輛獨輪大棗木車上，捻著一串木珠子。佛母今天穿著一件綴補丁的小褂，頭包舊巾，活脫脫一個吃齋信佛的老太太，在洶湧的人潮中毫不起眼。為她推車的是梁興甫，那個變態難得收斂起兇焰，弓著腰，低頭默默地握著兩邊車把。
“不知道。”
“你一點都不好奇？”
“五月初五端午早過瞭，六月初六天貺節還沒到。濟南人自己搞的廟會，我一個金陵人非得知道不可嗎？”吳定緣語氣生硬。
唐賽兒呵呵一笑，袖手往附近一掃：“你瞧瞧周圍，他們和平日有何不同？”
吳定緣其實早註意到瞭。大明湖畔的這些百姓，無論男女老少，手裡都拿著一截柳枝，長短與觀音玉凈瓶裡插的那根仿佛。就連跟在木車後頭的昨葉何和吳玉露，也各自在手裡拿瞭一根。昨葉何還買瞭酸棗粉、蓮子糕、飴糖卷什麼的小吃，和吳玉露吃得不亦樂乎。
不少人擠不進天心水面亭，便把柳枝插在路邊泥土裡，然後跪下叩頭。他們走去湖區這一路，路邊密密麻麻插滿瞭長短不一的柳枝，如同紮起瞭幾道柳條籬笆似的。吳定緣暗暗納罕，插柳條按說是清明習俗，怎麼濟南五月底才開始拜？難道是在祭奠什麼人？
他還註意到，人群中夾雜瞭不少白蓮信眾，見到有人跪拜便上前低聲誦經，趁機拉人入教。
唐賽兒道：“咱們如今是在大明湖南岸，在北岸有個北極廟，裡頭供奉的是真武大帝。每到他老人傢五月二十七日誕辰，濟南城的百姓都會來湖邊插一條柳枝，就當是種下一棵柳樹，拜祭祝祈，希望一年平順。”
吳定緣脫口而出：“胡說八道！真武大帝生日明明是三月初三，五月二十七是什麼野日子？”唐賽兒笑瞭：“你說得對，這就是胡說八道。”
這句回答讓吳定緣為之一噎。
唐賽兒坐在木車上，瞇起眼睛：“你可知道這真武大帝跟朱棣的淵源嗎？”
“不知道！”
“當年燕王起兵造反，對外宣稱自己得瞭北方真武帝君保佑，以此蠱惑人心。他得瞭天下之後，給真武帝君加瞭一個封號，叫作‘北極鎮天真武玄天上帝’，還發動瞭三十萬民夫重修武當山宮觀，在天柱峰頂立起一尊真武大像。據說那尊神仙的面孔，跟朱棣是一模一樣。皇上既然如此上心，各地也都紛紛立起真武道場。湖北那個北極廟，是永樂三年建起來的——所以隻要拿真武帝君當幌子，官府就不會來管瞭。”
吳定緣聽到最後一句，步子猛然放緩。唐賽兒這一席話裡，信息量很大。北極廟既然是永樂三年才建起，說明濟南這個五月二十七日來大明湖畔插柳的風俗，並不是什麼老傳統。這個風俗的起源，與真武帝君沒什麼關系，隻是拿它當個幌子罷瞭。
難道說，這個日子是白蓮教搞起來的？剛才他看到瞭很多信眾在暗中傳教，看來是一個偽裝成真武誕辰的白蓮法會？
唐賽兒不置可否：“我今天帶你來這裡，就是要告訴你，這個真武誕辰背後隱藏的東西，與你身上的根兒大有幹系。”
說完她一拍車幫子，又變回瞭那個慵懶的居傢老太太。梁興甫略挺腰桿，推著木車沖開人群，加速朝著最熱鬧的天心水面亭走去。周圍百姓看到這魁梧大漢，嚇得紛紛閃避開來。吳定緣怔瞭怔，也隻能拔腿跟瞭上去。
他並不知道，此時有兩雙熟悉的目光，恰好掃過這一片地域。隻可惜民眾實在太多，目光並未從中識別出吳定緣的身影，迅速一掠而過，便即收回。
放出目光的那兩個人，此時正站在大明湖東北角的一座城樓之上。
這裡本是濟南府北城墻的一個水關出口。如果大明湖水位太高，便會通過這道水關排入城外的小清河。在水關的城墻之上，有一棟觀景的高樓，名曰匯波。站在匯波樓頂，湖景盡收眼底。倘若趕上夕陽，可見水波相錯，橘紅盡染，時人稱之為“匯波晚照”。
不過此時站在樓頂的這兩個人，顯然並沒有賞景的心情。
“萬事俱備，隻欠一陣東風瞭！”
朱瞻基雙臂撐在樓頂欄桿上，俯瞰著整個湖區，信心十足。蘇荊溪站在他身旁，神情依舊淡然，隻是眉宇之間卻微微露出一絲緊繃。
他們於二十五日晚在安山湖跟於謙分道揚鑣，許下重金轉乘一條快船，一天一夜便趕到瞭濟南旁邊的濼口鎮。一下船，太子把蘇荊溪安頓在客棧後，便自己出門去瞭，快到半夜才回來，滿臉喜色地說他已經有瞭一個初步計劃。
蘇荊溪看得清楚。太子如此積極主動，是因為於謙這個束縛離開瞭，他終於有機會證明自己並非無能庸君，就算臣僚不在，亦能獨立解決問題。
可到底是什麼計劃，朱瞻基卻不肯說出來，隻說次日清晨一起去匯波樓便知。蘇荊溪並沒有追問，追問也沒用。太子不願意過早透露，顯然是怕別人幹擾他第一次獨立制訂的計劃。
如今站在高高的匯波樓上，蘇荊溪聽到太子說出“萬事俱備，隻欠一陣東風”，明白他這是暗示自己可以開口詢問瞭。
“孔明借東風，是為瞭燒曹操戰船。殿下借來的東風，是要吹去哪傢呢？”
這個問題，正好搔到癢處。朱瞻基得意揚揚地從懷裡掏出一朵銅蓮：“你還記得這東西吧？”
“孔十八的？”
“不錯。白蓮教的香壇，都有這麼一朵銅蓮做信物。拿著這東西，南北任何一處香壇都會把你當自己人。昨天我在濼口鎮，靠著這朵銅蓮找到一處分壇，打聽瞭一下濟南府的情況。他們隻是個小分壇，不知道吳定緣的事。但壇祝告訴我，五月二十七日，濟南人都會跑來大明湖紀念真武誕辰。”
說到這裡，朱瞻基故意壓低嗓音：“其實所謂真武誕辰，根本就是個蒙蔽官府的幌子。這個社集，根本是白蓮教暗中傳教的一個法會，據說會有高層前去。濟南各處分壇都在緊鑼密鼓地準備，趁著這一天在大明湖拉攏信眾。”
蘇荊溪的眉頭皺得更緊瞭一些。
“我不知道病佛敵為什麼把吳定緣弄來濟南，但咱們在濟南一無根基，二無幫手，最好的辦法就是把亂子搞大，亂子越大，機會才越多。這一場法會，就是咱們撬動整個局勢的最好辦法。這叫什麼？敲山震虎，渾水摸魚！”
朱瞻基的手掌，重重地砸在欄桿上。
不待蘇荊溪問怎麼把亂子搞大，朱瞻基已經興致勃勃地說起來：“我昨晚修書一封，如今應該已送到山東都指揮使靳榮的案頭。”
蘇荊溪聞言大驚，上前一步：“殿下！於司直千叮嚀、萬囑咐，叫您不要對任何人表露身份。”
朱瞻基不耐煩地揚揚手掌：“這道理本王豈會不懂？那封信是匿名寄出，他不知道是誰。信裡隻說一句，朝廷一直欲除之後快的佛母將出現在大明湖畔。山東之前鬧過白蓮之亂，官員對這種事最為敏感不過，靳榮肯定會發動大軍前來搜捕。屆時梁興甫藏也藏不住，咱們找到吳定緣的機會就來瞭。
這一招於謙在淮安用過，太子這也算是故技重施。
說到這裡，他忽又露出一個狡黠的笑容：“蘇大夫你不知道，本王這一招，尚有深意，乃是一石二鳥之計。”蘇荊溪不由得一怔，太子還有什麼籌謀？
“於謙為什麼不讓本王表露身份？是因為我們不知還有誰參與瞭兩京謀叛。這一封匿名信，恰好可以試探出靳榮的真心。白蓮教乃是這陰謀的主力之一，倘若他敷衍塞責，不去捉拿佛母，那就一定跟篡位者有勾結；如果今日山東指揮使司傾力追查，說明他是清白的——咱們這就去找靳榮亮明正身，接下來無論救人還是上京，便不成問題瞭。”
對於這個計劃，蘇荊溪一時也聽不出什麼破綻，可總覺得有些未妥之處。朱瞻基見她久久不語，臉色不由得一沉：“蘇大夫，你覺得哪裡有問題盡管說出來，本王向來從諫如流。”
“嗯……沒有。”
“既然沒有，那你為何還面露難色？難道隻因為這計劃是本王訂的，所以不如吳定緣那般可靠？”
蘇荊溪覺察到瞭對方的隱隱怒意，垂下頭道：“我隻是在想，萬一靳榮沒來派兵鎮剿，局勢亂不起來，下一步該怎麼辦？”
朱瞻基的目光看向遠方南岸的人群，長長地嘆瞭口氣：“若是午時官兵還沒出現，說明靳榮的確有問題。到時候我們徑直回濼口鎮，快馬趕去德州跟於謙會合——至於吳定緣，本王也算仁至義盡瞭，剩下的就看他自己的造化吧。”
說到最後一句，他的口氣明顯虛起來，似乎並不確定。話既然都說到這地步，蘇荊溪也隻好把目光轉向大明湖南岸，此時正是卯正牌響，旭日半掛天外，純澈有餘而耀目不足，反襯得湖面之上、芰荷之間映泛起一層清亮純澈的水汽，一點也看不出有什麼大亂之兆。
與此同時，吳定緣卻陷入瞭巨大的困惑。
他們一行人走過天心水面亭，卻沒有停留，而是撞開擁擠的人群，踏上一條開滿粉荷的窄堤。窄堤向湖心延伸出去約莫百步，然後向岸邊折回，形成一個鉤狀的小小長島。這地方看似距離湖畔不遠，偏又四面臨水，與世隔絕，倒是個談話的絕好去處。
梁興甫體形過於龐大，便和木輪車留在瞭湖畔，其他人跟著唐賽兒一直走到窄堤盡頭，那裡立著一塊太湖石，石上鐫著“滄浪濯足”四字。
“我們來這裡做什麼？”
吳定緣終於忍不住瞭。從昨天開始，唐賽兒就一直在賣關子。現在走到盡頭，總該有個交代瞭吧？
唐賽兒沖昨葉何道：“那些詞兒我老太太記不住，還是你來說吧。”昨葉何抿嘴一笑，款款走到他面前，用柳枝一指水面：“這大明湖的水源，皆是濟南這七十二口泉匯聚而成，冬暖夏涼。當年曾文定治齊州之時，曾經在此濯足，親筆題瞭‘滄浪濯足’四字。從那以後，濟南百姓都願意來這裡洗洗腳，據說有明心延壽之妙。”
吳定緣不知道曾文定是誰，也沒聽過“滄浪之水濁兮”的典故，更不知道“濯足”是什麼意思。他不耐煩地喝道：“說人話！”昨葉何知道他肚子裡的斤兩，便笑道：“這是本地特有的風俗，吳公子不妨體驗一下在湖裡泡腳。”
吳定緣眉頭一抽，他們花這麼大力氣，居然隻是讓自己來大明湖泡腳？這是哪門子玩笑？他有心拒絕，不料吳玉露在旁邊忽然笑道：“哥哥你不會是嫌水涼吧？”昨葉何撫著她肩膀，親熱道：“對瞭，這裡除瞭你哥哥也沒旁的男人，玉露不妨先下去試試，據說這水有養顏清心的功效，咱們去給你哥做個表率。”
吳玉露眼神一亮，飛速脫下鞋襪，坐到窄堤邊緣，把赤裸裸的雙腳探進水去。她先是輕輕一聲驚呼，很快雙腿打起水花，顯得愜意至極。昨葉何也不避忌吳定緣的目光，露出兩條皓白小腿，坐到吳玉露旁邊一起泡起腳來。她還不忘掏出兩個油旋，和吳玉露一人一個，邊泡邊吃起來。
吳定緣暗自嘆息，他這個小妹天真爛漫，完全覺察不到重重殺機，還以為隻是遊玩。這時吳玉露轉動脖頸，沖他脆聲招手道：“大哥你快下來，這水好舒服呀。”
吳定緣沒的選擇，隻好俯身脫掉雙腳的佈鞋，扯下襪子，把褲腿挽至膝前，在眾目睽睽之下踏進大明湖。雙足一進水中，立刻有一股清涼勁兒纏繞上來。不愧是七十二泉匯聚而成的湖水，水質清冽不寒，能消殺暑氣而無侵刺之感。
這附近的湖水不算深，剛剛沒過吳定緣的大半截小腿。他無心享受，也不想靠近那兩個戲水的姑娘，就這麼渾身僵硬地站在原地，好似進瞭水牢一般。
泡瞭約莫小半炷香的時間，唐賽兒道：“可以瞭，上來吧。”吳定緣如蒙大赦，連忙出水登上窄堤。他甫一上岸，突然發現，那塊太湖石旁邊多瞭一個人。
這是一個頭發雪白的黑瘦老太太。她此時渾身都在哆嗦，尤其是下巴抖得更加厲害，似乎見到瞭什麼驚人物事。可吳定緣再仔細一看，卻發現她雙眼有一層白膜，顯然是得瞭障翳之癥，已然盲瞭。
在唐賽兒的攙扶下，這老太太顫巍巍走到吳定緣身前，蹲下身子，雙手去摸他濕漉漉的右小腿。吳定緣還沒來得及把褲腿放下來，她那滿是粗繭的手掌摸上去，有微微的刮痛感。他詫異地看向唐賽兒，後者用眼神示意少安毋躁。
老太太摸得很細致，尤其是腿肚子的外側位置，反復摩挲。這裡有道疤痕，不算很深，卻頗為粗長，好似一條螞蟥趴在腿上。
吳定緣不記得自己何時留瞭這道傷疤。據吳不平說，是他六歲那年偷玩鐵尺弄傷的。不過他長大之後，曾暗自做過比對，捕快的鐵尺不太可能造出這種疤痕。老太太摸著摸著，突然發出幾聲悲痛的哀號：“是他！是他！是他！”
“是誰？”
吳定緣莫名其妙，唐賽兒和水裡的昨葉何卻同時露出瞭如釋重負的神情，仿佛心中的一塊大石終於徹底落定。唐賽兒丟瞭個眼神，讓吳玉露把情緒激動的老太太攙開，很快窄堤上隻剩下他們三個人。
“你們還要跳多久大神？”吳定緣沒好氣地問。
“已經不用瞭，一切都清楚瞭。”唐賽兒輕輕吐瞭一口氣，滿是褶皺的臉上勾勒出古怪的神色。她緩緩坐到太湖石前，拍瞭拍腿：“讓老太太我想想，該怎麼和你這個死孫兒說才好。”
昨葉何在一旁道：“要不我來說？”唐賽兒點頭：“也好，這件事你厥功至偉，也該由你來講。”
吳定緣對這個有殺父大仇的女人，半分好感也無，隻是冷冷瞪著她。昨葉何幾口把油旋吃完，拍幹凈手裡的碎渣，把半截柳枝從地上撿起來，插入泥土，鄭重其事拜瞭三拜。
“吳公子，這個故事說來話長，咱們得從這個真武誕辰的拜柳風俗講起瞭。”昨葉何的聲音清脆，不比秦淮勾欄裡那些歌伎差，講起話來，更不輸瓦子裡的說書人。吳定緣索性雙手抱臂，看她到底能說出些什麼來。
“那一年，燕王在北平起兵造反，大軍一路南下，官軍根本不能抵擋。他一直打到瞭濟南城，卻被一個人死死擋住。這個人姓鐵，名鉉，字鼎石，時任山東參政，是個極有膽識的忠臣。鼎石二字，正是洪武爺親自賜給他的。鐵鉉不愧為鼎石這名，他聚攏瞭濟南全城軍民，死守城池，燕軍連攻三個月，傷亡慘重，就是打不下來。鐵鉉更是親登城頭，亮出洪武神主牌位，怒斥燕王是篡位之賊。燕王攻不能攻，圍不能圍，百般無計隻能退走，從此不敢靠近濟南一步。”
吳定緣沒聽過這麼一段故事，但這名字略有耳聞。聽昨葉何這麼一講，心中也不由得激蕩起來。
“燕王退走之後，鐵鉉在這大明湖畔的天心水面亭擺下宴席，犒勞守城軍民。因為赴宴之人實在太多，不得不把附近的柳樹砍掉一批。宴會結束之後，鐵鉉自掏腰包，予以補種。濟南百姓無不感念鐵鉉大恩，尊其為城神，這亭子附近補種的柳樹，則被稱為鐵公柳。
“沒想到善惡忠奸，未見果報。燕王敗回北平之後，繞過濟南徑直南下。可惜那金陵君臣無能，燕軍到底還是攻破瞭京師，篡奪瞭皇位，改元永樂。永樂皇帝登基之後，第一件事便是發遣大軍，復攻濟南。鐵鉉寧死不降，又不願連累闔城百姓，毅然率軍出城，轉戰各地，最終因為寡不敵眾，次年在淮南被燕軍擒住。鐵鉉被帶到京師，夷然不懼，面對謀篡之賊破口大罵，竟被永樂皇帝磔殺於市，死難之日正是五月二十七日。”
昨葉何講到這裡，聲音微微發顫，似是難以抑制。吳定緣突然想起來瞭，南京城的小孩子們愛玩一個遊戲，拿兩塊雨花石互相磕碰，一邊叫鐵石，一邊叫方石。他先前隻知道方石是代指方孝孺，沒想到那塊鐵石，居然就是鐵鉉。
“鐵鉉身死的消息傳到濟南府，全城百姓無不悲憤。可永樂皇帝早早派瞭官員來盯著，不許設祭，也不許哭泣。城裡有幾個讀書人來到天心水面亭，跪在鐵公柳前悄悄焚香哭祭。官府聞訊趕來責問，他們就說這是拜真武帝君，官府便不敢管瞭。可濟南人心裡都知道，這哪裡是祭帝君，分明是在祭鐵鼎石。從那之後，每年的五月二十七日，濟南百姓都會擁到天心水面亭，前來拜祭鐵公。後來人越來越多，百姓便人人手持半截柳枝，插在大明湖畔的泥土裡，再叩頭拜祭。久而久之，便成瞭傳統。濟南百姓對鐵公的敬重，須臾沒忘，全都在這湖畔柳條中瞭。”
原來是這麼回事，鐵鉉在濟南的人望如此之高，難怪連南京的小孩子都把他和方孝孺相提並論……那麼然後呢？這個故事與我有什麼關系？吳定緣心想。
昨葉何嘿然冷笑瞭一聲：“朱棣這個人，最愛遷怒與株連。鐵公遇難之後，父母被發配去瞭儋州，病死在當地；長子鐵福安被發配去瞭河池戍邊；次子鐵福書淪落為奴，不知所終；夫人楊氏與兩個女兒被投入教坊司，可謂一傢散盡。就連當時鐵府左鄰右舍親朋故友，也被株連瞭不少。”
聽到這裡，吳定緣心下一陣慘然。鐵鉉他不瞭解，方孝孺的故事卻熟悉得很，甚至還接觸過幾個親歷者。那場面之慘，至今南京人猶在議論，鐵鉉一傢被如此株連，想來濟南人也是感同身受。
昨葉何道：“之前說的，是濟南府盡人皆知的事。但接下來我要講的，卻是費盡辛苦才從紅玉那裡打探來的。”
一聽這名字，吳定緣雙目陡睜，整個人如同一頭猛虎般撲過去，死死揪住昨葉何的衣襟：“你……你把她怎麼樣瞭？”昨葉何蹙眉道：“哎呀，你能不能先松手，勒疼我啦。”
吳定緣松開一點力度，手指卻始終停在她纖細的脖頸處，隨時打算捏斷。昨葉何昂起下巴，微微一笑：“還記得南京那一夜嗎？你屢屢壞我的好事，我便有瞭一種好奇，這麼一個聲名狼藉的篾篙子，何德何能壞我聖教的好事？我知道富樂院那個琴姑與你關系匪淺，便去找她聊瞭聊天。”
吳定緣沉沉低吼道：“你若傷瞭她，我今天拼瞭性命也要捏死你！”
“你難道就不好奇，我從她那裡得到瞭些什麼？”昨葉何道。吳定緣愣怔瞭一下，不知道該不該捏下去。昨葉何大笑起來：“看來你果然對她一點瞭解也沒有，不然就該猜得出，我是不會壞她性命的。”
吳定緣顧不得分辨她的話有幾分真假，急促道：“紅姨到底對你說瞭什麼？”這麼多年來，他一直想要問紅姨自己的身世、她的身世，可每次紅姨都以死相逼，令他疑惑而歸。誰想到這個真相，有一天會從一個敵人的嘴裡冒出來。
“你知道紅玉是什麼人嗎？她本是濟南府人氏，她的母親在鐵府當奶娘，她也在鐵府照顧鐵公的幼子幼女們。鐵傢事發之後，連這個奶娘傢裡也被株連。紅玉那時候隻有十六歲，跟著鐵傢親眷一並被押解到金陵，被投入教坊司。”
“……”
吳定緣的手緩緩松開來，心中驚駭至極。他知道紅姨在教坊司落籍，也猜測過她非本地人氏，卻沒想過還有這麼一段曲折。
“紅玉給我講瞭一個故事。永樂二年，鐵傢親眷和她們這些被株連的倒黴犯人，從濟南千裡迢迢被押解到瞭金陵，關在位於皇城西南角外的教坊司衙署裡。當天晚上，犯人們突然被衙役們叫醒，原來是永樂天子漏夜前來視察——那位皇帝大概想親眼看看仇人親眷的狼狽模樣吧？他最先去的，就是關押鐵夫人楊氏的牢房。可是沒過多久，那牢房離奇地燃起瞭熊熊大火，侍衛們慌成一團，急忙撲救，勉強把一臉黑炭的永樂皇帝給救瞭出來。
“到底牢房裡發生瞭什麼，沒人知道。坊間傳說楊氏早早藏瞭一管火油在手裡，趁永樂皇帝進牢房時點燃稻草，意圖與那個篡君同歸於盡。可惜呀，功虧一簣，皇帝隻受瞭驚嚇，楊氏卻被燒成重傷，不久便病逝瞭。更離奇的是，當夜在同一間牢房裡的，還有鐵鉉最小的一個兒子，年方六歲，卻不知所終。據獄卒說，牢房的氣窗格眼很大，有可能小孩看見起火，嚇得從氣窗鉆出去瞭。而教坊司的牢房隔壁便是裡秦淮河，這孩子八成是淹死在河裡，順水漂走瞭。”
吳定緣聽到這裡，臉色越發泛白，連嘴唇都開始哆嗦起來。昨葉何看瞭他一眼，聲音越發清亮起來：
“紅玉被打入教坊司後，就在富樂院裡操琴。永樂十三年，她在南京城裡無意中碰到一個人，一位故人。”昨葉何有意拉長瞭聲調，“這人原來是濟南府的一個捕吏，手段高明，心細如發。當年燕軍圍城，他一人幹掉瞭數十個潛入城中的細作，鐵鉉親手頒下冠帶褒獎，還有意撮合紅玉和他婚配。後來鐵鉉被迫離開濟南時，這捕吏也不知所終。紅玉萬萬沒想到，會在南京城裡見到曾經的故人。”
“這個人，就是我爹？”吳定緣松開她的脖頸，手臂完全垂落下去。
“他本來叫作鐘二勇，隻因畏懼被永樂清算，才隱姓埋名，跑來南京冒用瞭一個淮西遷戶的身份落籍，改叫吳不平。”
吳定緣這才反應過來。難怪他爹罵人的時候，和佛母一樣愛罵“死孫”，這分明就是句山東話啊！
昨葉何道：“他鄉遇故知，本是慶幸之事。可惜無論紅玉還是吳不平，都知道當此形勢，彼此絕不能相認。他們原本打算以後再不相見……”
“沒想到我卻突然冒出來，壞瞭他們的事。”吳定緣滿口苦澀。當初他以為紅玉跟吳不平之間有私情，一時好奇才會深入調查，沒想到他們的關系卻遠比想象中復雜。
“你這麼一攪局，紅玉覺得頗為蹊蹺。她找瞭個機會約出吳不平，質問關於你的事，誰知竟問出一件往事來：原來當年鐵傢人被押到京師的那一晚，吳不平也悄悄去瞭教坊司。他不忍見鐵公親眷墮入地獄，可又不敢暴露身份，心中備受煎熬。最終他還是輸給瞭怯懦，隻敢隔著秦淮河，向教坊司牢房遠遠地磕頭燒紙。可燒到一半，吳不平突然看到，對面牢房離奇燃起大火，一個小小的黑影從格柵裡滑出來，撲通一聲掉進河裡……”
“啊，是楊夫人那間？”吳定緣失聲道。
“不錯，正是那一間。吳不平趕緊跳進水裡，把他撈出來，發現竟是鐵公最小的孩子。隻是那孩子先受火灼，再驟入冷河，嚇得閉過氣去。吳不平抱著孩子跑回傢去，悄悄請來名醫診治，這才撿回瞭他一條性命，隻是之前六年的記憶，全都不記得瞭。吳不平便對外謊稱這孩子在淮西老傢長大，剛剛接來金陵居住，從此這孩子便以鐵獅子兒子的名義活瞭下來——哦，對瞭，鐵獅子這個綽號，恰好是為瞭紀念鐵鉉才起的。”
吳定緣感覺腦袋裡有什麼東西炸裂開來，炸散瞭魂魄，炸散瞭四肢百骸，炸散瞭意識。而昨葉何還得意揚揚地繼續說著：
“當我問清楚這樁往事之後，立刻飛奔淮安，去阻止梁興甫那瘋子殺你。還好，還算及時，總算把你囫圇個兒帶來瞭濟南。”
昨葉何對自己的這個舉動頗為自得，說得眉飛色舞，她抬手一指那個被吳玉露遠遠攙扶開的老太太：“你恐怕已經不認得她瞭吧？”
吳定緣微微點瞭點頭，他的神情似乎緊繃到瞭極限。
“她，就是當年鐵府的一個奶娘。你別看她雙眼雖盲，可還記得清楚，燕王攻打濟南城那一年，一塊飛石越過城墻砸進鐵府後花園。她正抱著你曬太陽，結果被石塊砸中，她傷瞭脊背，你傷瞭右腿，還留下一道疤痕。剛才她確認瞭那道疤痕之後，我的七巧板總算拼上瞭最後一塊。原來九成九的把握，如今可以到十成無疑。”
吳定緣閉上瞭眼睛，等待著最後的裁決。
“你是鐵鉉鐵鼎石的第三個兒子，你本不叫吳定緣，而是叫鐵福緣。”
這個名字化作一陣勁風，吹散瞭一個又一個謎團。難怪我一見紅玉，便覺得莫名親切，原來我小時候本就是她來照顧的……難怪我一見火光，就要抽風，八成是在教坊司火災中落下的病根……難怪我爹一直慣著我……難怪紅姨抵死不肯說出真相，這個秘密若是泄露出去，隻怕所有人都性命不保……
真相吹跑瞭迷霧，同時也撤去瞭塵封已久的保護。深藏在記憶深處的恐懼再度蘇醒，化為絲絲縷縷的劇痛，在吳定緣的頭蓋骨下蛛網般蔓延開來。二十多年的時光，他一直惶惑於我是何人，如今真相終於揭曉，帶來的卻不是釋然，而是更強烈的折磨。他抱住頭，發出痛苦的呻吟，幾乎要被沖擊摧垮。
昨葉何註視著抖成一團的他，突然道：“你們鐵傢星流雲散，隻有你得以正常地成長起來。吳不平也罷，紅玉也罷，所有知情者都一直在默默地保護著你，真是令人羨慕。”
“可你卻殺瞭他們！”吳定緣陡然昂起下巴，仿佛用怒吼才能甩脫那無邊的痛苦。
昨葉何撫住額頭：“那時候你我各為其主，何況我可沒故意殺鐵獅子，我還指望利用他做事呢。至於紅玉，吳公子，不對，鐵公子你冷靜想想，我既知道瞭你的身世，又怎麼會去傷紅玉的性命？”
這一語，令吳定緣恢復瞭些許清明：“我是不是鐵鉉的兒子，跟你們白蓮教又有什麼關系？為什麼你們要查這件事？為什麼要保護我？”
唐賽兒拍拍昨葉何的肩膀，示意接下來讓她來說：“小抹子，這你還不明白嗎？鐵鼎石在山東何等人望，他的兒子若是站出來，足以號令群雄，收攏人心，我聖教便可以更上一層樓瞭。”
“跟你們合作？先把我爹的命還回來！”吳定緣吼道。自己是不是鐵鉉之子，尚無實感，但吳不平去世前的慘狀，可是一直牢牢印在他心裡，這都是白蓮教欠下的血債。
唐賽兒盯著他：“吳不平的債，我們自然會給你個交代。但你是鐵鉉的兒子，不幫我們也還罷瞭，難道還要去保那個太子不成？”
吳定緣神情一滯。他這才反應過來，鐵鉉是被朱棣所殺，而朱瞻基是朱棣的孫子，他與太子之間應該是血海深仇。他之前在金陵、在瓜洲、在淮安的種種努力拼命，簡直就是一個大大的嘲諷。
“小抹子，你是時候認清自己是誰瞭。”唐賽兒道。
不，不對！吳定緣試圖從混亂的思緒中捋出一條重點。
“太子是朱棣之孫，難道你們合作的那個篡位者，就不是宗室嗎？對我來說，加入哪邊豈不都是仇人！”
唐賽兒長嘆一聲：“拜你小子所賜，已經沒有什麼合作啦。我教在金陵獵殺太子的計劃失敗，北邊那位貴人隻怕已動瞭決裂的心思。”
吳定緣一怔：“決裂？”
“你也看到那位狻猊公子瞭。他前去淮安接手截殺任務，就是一個最明白不過的征兆。老太太我看得明白，這種皇位之爭，跟莊戶人傢爭奪傢產沒區別，不是友盟，那就是死敵，沒有墻頭可以騎。白蓮教辦事不力，遲早是要被滅口的。”
唐賽兒微微苦笑，用手指捏瞭捏眉心：“所以我讓小抹子你來幫我，不是助那朱傢的貴人奪權，而是助我聖教自保——因果這東西，真是奇妙，我教因你而敗，結果也將因你而活。”
這個轉折，實在出乎吳定緣的意料。他緊皺眉頭：“那個貴人，到底是誰？”
根據於謙的分析，這個縱貫兩京的大陰謀背後，隻可能是朱瞻基的兩個弟弟，不是越王就是襄憲王。可惜情報不足，始終無法得出結論。雖然這對如今的吳定緣來說，已無意義，可他還是忍不住想知道。
“如今說與你知也不妨，那貴人便是……”
唐賽兒剛說到一半，全身卻猛然一僵。吳定緣驚駭地發現，老太太腳邊的地面上，赫然多瞭一支長箭。這支利箭長約二尺，黑鏃四棱，分別刻著四須血槽，而黃褐色的箭羽是用桂竹筍殼做成——這是狼舌頭箭，隻有大明軍中精銳才用得起這種貨色。
這是從哪兒射過來的？
吳定緣正要分辨方向，卻見唐賽兒臉色驟然扭成鐵灰顏色，整個人向前踉蹌瞭半步，捂著胸口仆倒在地。
突然，吳定緣心中生出一陣強烈的不安，連忙就地一趴。下一瞬間，嗖、嗖、嗖，三支箭影擦著他的頭皮飛瞭過去，沒入水面。如果吳定緣再晚反應那麼半息，便會被射成刺蝟。
突如其來的危機，反倒驅散瞭吳定緣的惶惑與混亂。他奮力抬起頭，朝著大明湖畔望去，隻見無數百姓正東奔西逃，柳枝散落瞭一地。有身披軟甲的大隊官兵沖到湖畔，要麼舉刀斫砍，要麼遙遙放箭。看那服色，似乎是山東衛所的人馬，更確切地說，是濟南衛旗兵。
吳定緣眼力極好，他很快發現這些官軍不是在隨意屠戮，他們有明確的目的，就是抓出隱藏在人群中的白蓮信眾。他看到不止一個信眾試圖從柳林外逃，可惜不是被飛箭穿心，就是被亂刀砍殺。一時間哭爺喊娘，喧嘩四起，現場就像一個炸瞭坑的螞蟻窩。
昨葉何躲在太湖石的背後，急切地沖這邊探出頭：“佛母如何？”吳定緣看瞭一眼，佛母趴在地上一動不動，隻有脊背在微微起伏。長箭沒射中她，但似乎觸發瞭某種心疾之癥。可惜蘇荊溪不在，不知該如何處置才好。
“官兵怎麼會突然來大明湖？是你們走漏瞭消息？”吳定緣大聲問道。
昨葉何道：“不可能，今天佛母來大明湖的事，除瞭她隻有我知道，連梁興甫都不清楚。”
吳定緣再朝那邊看去，發現官軍動向確實蹊蹺。如果他們是沖著佛母來的，現在應該有一隊重兵直奔這裡抓人才對。而實際上，官軍的註意力並沒有額外關註到這邊，剛才那幾箭隻是恰好掃過來罷瞭。
看來官軍本意是對付白蓮教不假，卻不知道最關鍵的佛母也來到瞭大明湖畔。
這場襲擊來得突兀離奇，但當務之急不是搞清楚原因，而是先盡快脫離這個危險地帶。吳定緣環顧四周，看到在窄堤的另外一邊，梁興甫和吳玉露矮身躲在木輪車後頭，暫時都還算安全，而自己的那個奶娘不見瞭蹤影，八成已嚇跑瞭。
吳定緣苦笑瞭一聲，他一點也不想跟白蓮教有什麼瓜葛。但形勢逼人，等官軍註意到這邊，且不說自己，吳玉露隻怕是難逃一死。為瞭妹妹，隻能勉強跟白蓮教聯手一次。
他註視片刻，心中忽然有瞭一個主意，便對昨葉何講瞭幾句。昨葉何震驚於這計劃的大膽，但她是個極有決斷的人，立刻判斷出這恐怕是唯一的出路。
“你在這裡好生看護佛母！”
昨葉何叮囑瞭一句，從太湖石後矮著身子沖瞭出去。她冒著被官軍再次狙擊的風險，飛快地跑過窄堤，走到木輪車前。梁興甫聽她說瞭幾句話，沒有多言語，雙臂一抬，竟把那一輛木輪車生生抬瞭起來。
梁興甫就這麼斜舉木輪車，如同舉著一面巨大的木盾。吳玉露和昨葉何躲在他背後，朝著太湖石這邊迅速挪過來。等到眾人會合之後，吳定緣看瞭梁興甫一眼，面無表情地把計劃說出來，然後把唐賽兒背在身上。
他這麼做，倒不是關心佛母生死，而是防止梁興甫突然發瘋。這瘋子一心要把吳傢都超度去西天，唯一忌憚的大概隻有佛母。背上她，就有瞭一個擋箭牌。
梁興甫什麼都沒說，雙臂一振，舉著木輪車步入湖水之中。隨即吳定緣背負唐賽兒，隨著昨葉何和吳玉露也一起跳進湖水之中，湊到梁興甫身旁。
這個木輪車的結構非常簡單，車廂主體是一個敞口棗木方框，下面裝著一個木輪。梁興甫把它倒反過來，如同一頂大帽子扣在眾人頭頂，又像舉瞭一把碩大的油傘。剛才洗腳的時候，吳定緣已知道大明湖這一帶的湖水不算深。他讓所有人的身子都泡在水裡，盡量隻露腦袋在水面，然後吩咐梁興甫把車框向下壓，讓主體緩緩浸沒在水中。
倒扣的車廂裡存有一定氣息，足夠這幾個人一時之需。他們涉水徐徐前行，外人根本看不到人影，最多隻會看到湖面上有一個倒置的小木輪和若隱若現的車底。何況大明湖上荷葉接天，更不易被覺察。
這個法子，還是吳定緣小時候從吳不平那裡聽來的。行軍之時，若碰到水流湍急的淺河，軍漢們就喜歡把皮舟倒扣在頭上，四人一隊，泅涉而過，謂之“龜排”。小孩子好奇，吳定緣召集一群夥伴去秦淮河裡試，差點全被沖跑。吳不平氣得夠嗆，鐵尺舉起來要抽，最後長嘆一聲，還是放下來，轉身挨傢挨戶去給人道歉。
一想到此節，吳定緣心中又是一痛，對車廂裡這幾個白蓮教骨幹的恨意更重。吳不平對他有這麼多年的養育之恩，這個殺父之仇真真切切，不會因身世而有所減輕。
若不是吳玉露尚在，他一度想幹脆掀翻車廂，跟這些人同歸於盡算瞭，省得許多麻煩。可一想到鐵鉉與紅玉，他又對永樂皇帝湧起怒意，想要假手白蓮教向他報復，可這一報復，就會牽扯到朱瞻基，一想到那一尊兩人共誓的小香爐，他一下又茫然瞭。
此時車廂倒扣在水下，視野之內一片黑暗。在這麼個逼仄狹窄的空間內，每一個人的呼吸都能聽得一清二楚，如觀肺腑。時斷時續的是佛母；抽泣慌亂的是吳玉露；粗重起伏的是梁興甫，他承擔著九成以上的重量；昨葉何的鼻息倒是節奏穩定，不見半點紊亂。
而吳定緣的呼吸像是一個泄瞭氣的風箱，輕重不一，忽長忽短，盡顯心中重重矛盾。
此時大明湖畔的混亂有增無減。這一次官軍似乎下瞭大決心，打算要把白蓮教一舉鏟除。他們隻要見到稍有可疑之人，便立刻開弓射出，連警示都不發。弓手身旁還有大批短刀手與矛手，像篦子一樣，從曾公堤一直梳到天心水面亭，連一隻螞蟻都不放過。
不過從天心水面亭向西，搜捕兵力明顯減弱，因為這一段不屬於“真武誕辰”的插柳范圍，去的百姓相對比較少。沒人註意，在湖心亭與扇面亭之間的浩渺湖面上，一個小圓頭忽上忽下，不時還露出一條背脊，不動聲色地橫跨，仿佛一條江豚在波光粼粼的湖波裡遊玩。
不光是官兵們沒註意，就連原本在北邊匯波樓上的兩個人，都沒註意到這個小細節。他們的全部註意力，都放在瞭濟南衛的動作上。
“蘇大夫你看，果然是靳榮的兵！”朱瞻基興奮地喊道。
從這個高度他可以清晰地看到，濟南衛的大軍分作三股，從東、東南以及南三個方向圍攏而來，毫不留情地清掃著大明湖畔。從他們的動作來看，絕非敷衍瞭事，顯然上峰是下瞭死命令的。
可朱瞻基觀望瞭一陣，忽然覺得有些不對勁。他怒氣沖沖道：“我書信裡明明隻提及佛母，搜捕就是瞭，誰讓他們搞成瞭亂打亂殺，傷及那麼多無辜。”
他在淮安已知道，大部分白蓮教眾隻是互助的窮苦人傢，看到官軍如此殺戮，突然有些後悔這麼莽撞。朱瞻基一拍欄桿：“靳榮可靠，確鑿無疑，咱們趕緊去找他，讓他停手！”說罷轉身噔噔噔就跑下樓去瞭。
蘇荊溪跟在後頭，雙眉始終微蹙。她對於太子的計劃持保留態度，可一時也沒什麼能駁斥的。她隻能一步步緩緩走下臺階，希望能借此爭取到時間，再仔細盤算一下。
“蘇大夫，你怎麼這麼慢，快點！快點！”太子站在匯波樓的樓梯下，不耐煩地催促道。
“殿下，你的箭傷還沒好，不可動作太劇。”蘇荊溪拖延著說。
太子摸瞭摸右肩：“昨日上藥時，我都能摸到箭鏃頭啦。你不是說再堅持兩三日，它便會自行脫落嘛。”
“越是這時候，越要謹慎。”蘇荊溪借著這短短的空當，腦子裡已盤算瞭一圈，開口便道：“殿下您玉佩已丟，要如何說服靳榮，您是太子？”
朱瞻基哈哈大笑：“蘇大夫不必操心此事。靳榮這個人我很熟悉，當年曾在永樂爺麾下聽用，靖難時在白溝、浦子口立過功。我在京城見過幾次，他肯定認得我。”
“朱卜花亦是近臣，跟殿下更熟悉。”
“永樂十八年的山東白蓮教鬧事，靳榮也參與瞭鎮剿。何況你看他對白蓮教下的這個狠手，豈能跟朱卜花那個狗賊相提並論！”太子怫然不悅。
蘇荊溪註視著朱瞻基有些激動的眉頭，沒再勸下去。自逃亡以來，這還是他第一次獨立籌劃，若是繼續質疑下去，隻怕會觸碰到太子那脆弱的自尊心。於是她垂下手來，柔聲道：“既然如此，請恕民女暫時不能隨扈東宮。”
太子一怔，旋即一股怒意湧上來。我不納你的諫，你就撂挑子不幹嗎？蘇荊溪一撩額前的細發，笑道：“殿下誤會瞭，民女隻說暫時離開，可沒說一走瞭之。”
“為何？”
“這一次您去見靳榮，能有幾成把握？”
“沒有八成也有九成。”
“就是有一成危險，亦不能輕忽。民女自請留在外面，實是為殿下多留一條路。倘若其心可用，則諸事皆宜；倘若碰到那一成可能……殿下也不至於孤立無援，我至少能趕去德州，請張侯跟於司直前來救駕——殿下萬金之軀，須備萬全之策，容不得半點疏漏哪。”
聽到蘇荊溪這一番苦心，全是為瞭自己的安危，朱瞻基立刻大為感動，忍不住握住她的手道：“蘇大夫你，你可真是，真是體貼本王。”他見蘇荊溪臉頰微紅，想要把手掌抽出來，不由得又握緊瞭幾分。
“殿下，你的箭傷還沒痊愈，不可用力。”蘇荊溪低聲道。太子隻好松開，恨恨道：“等把吳定緣那傢夥救出來，他可得好好感謝我們。”
他們離開匯波樓之後，直奔山東都指揮使司。濟南府城的衙署大多分佈在城東，聚集在西門大街以北的府館一帶，與大明湖幾乎隻有一街之隔。朱瞻基和蘇荊溪刻意繞開最混亂的曾公堤，直奔府館而去。
此時府館街上沒什麼行人，反倒是報信的飛騎一個接一個。奇怪的是，路面雖說墊著一層細細的黃土，卻絲毫不見揚塵。濟南泉多，街道兩旁都挖有壓塵引渠，可以時時灑水，把浮土蓋住。這在普遍缺水的北方很是罕見，也隻有濟南府這等得天獨厚的地方，才能如此奢靡瞭。
兩人走瞭一段，先看到山東佈政使司、督糧道、鹽運司、濟南府衙等一連串官署。到瞭府衙隔壁，前面可以看見一處八字開的轅門，門前豎著五方大紅門旗，想找錯地方都難。
蘇荊溪忽然放緩瞭腳步，沖路旁的一個茶水棚一指。朱瞻基一點頭：“半個時辰之內，我來這鋪子裡找你。若是半個時辰還沒動靜……”他停頓瞭一下，掏出那枚銅蓮花來，遞給蘇荊溪：“你知道該怎麼做。”
交代完這些，朱瞻基徑直走到轅門口，門兵見這人一身粗佈衣衫，連聲呵斥要趕他走。朱瞻基把手一背：“去跟你們指揮使說一聲，就說太子在這裡等他。”
門兵嚇瞭一跳，他做瞭這麼久守衛，還從來沒見過如此霸氣的訪客。太子？他打量瞭一番，覺得這人八成是腦子有病瞭，連忙從旁邊架子上摘下佩刀，滿是警惕。朱瞻基見他蠢呆呆的，不耐煩與他多囉唆，索性大聲喊道：“靳四！快出來！”
這一聲喊出來，門兵嚇得差點沒拿住佩刀。靳榮在傢裡排行第四，隻有親近的長輩才會喊他一聲靳四，外頭幾乎沒人知道。這個穿著破爛的黑臉小廝，從哪裡知道的自傢大帥的小名？
“跟你說瞭，我是太子，快讓靳四來接駕。”朱瞻基又重復瞭一遍。
門兵再蠢，也看出來瞭這人來頭不凡。至於是不是吹牛，那不是他這種小卒子能定奪的。於是他趕緊把朱瞻基帶進轅門。轅門裡頭是一個極大的旗臺，上豎一幅殺氣騰騰的闊絹坐纛，上書“王命山東都指揮使靳”字樣。
門兵跑進後頭衙署去通報，讓朱瞻基一人站在大纛下方等候。此時已近午時，陽光辣人。朱瞻基卻不閃不避，身子挺得筆直，下巴高抬。自從流亡以來，他一路隱姓埋名，變換身份，委實憋壞瞭。他決定這次與靳榮相見，要明明白白地以太子之尊站立於此。
老子有雲：“將欲廢之，必固舉之；將欲奪之，必固予之。”原來東宮師傅們講解這句時，朱瞻基還似懂非懂。現在他總算能明白瞭，太子這身份若不是曾失去過，他還真體會不到其貴重。
沒過多久，隻聽轅門內傳來雜亂的腳步聲。先是十幾名手執直刀的甲兵，然後是同等數量的矛手，他們沖到轅門之後，先散開一個大圈子，把周圍隔絕開來。隨即親軍們簇擁著一個長臉漢子，如眾星捧月一般走出來。他下頜一部長髯，鼻梁高挺，如果不是右眼隻剩下一個淺窩的話，可稱得上是儀表堂堂。
“靳四！”朱瞻基喊道，忍不住上前迎瞭一步。
誰知靳榮臉色嚴峻，根本不去看太子，左臂一抬，沉聲喝道：“左右，給我拿下！”