次日一早，也就是五月二十九日，這一條海落船順利駛出瞭德州境內，一路北上。從德州到滄州不過百餘裡路，到瞭下午未正時分，他們已船過交河縣，算是正式離開山東地界，進入北直隸河間府。
從他們離開德州開始，船上一直保持著外松內緊的態勢，隨時防備著敵人的襲擊。可奇怪的是，狻猊公子在臨清的追殺如暴風驟雨，在德州一段卻像是徹底放棄瞭似的。一路上風平浪靜，一直快到泊頭鎮，也不見任何征兆。
不過張泉並未因此放松警惕，反而下令加快速度。不得不說，張泉真是允文允武的全才，對漕路與操舟之術都瞭解頗深。何時揚帆借風，何時放緩垂錨，哪一處淺灘搶過，哪一彎礁石可以繞行，全數瞭如指掌。於謙一直連連贊嘆，說他簡直是漕運總兵官陳瑄再世——說辭雖好，隻是太不吉利。
有他坐鎮指揮，吳定緣、昨葉何等人難得輕松下來，沒事便在甲板上溜達幾圈。隻有蘇荊溪把自己關在位於左舷下端的船艙裡，除非是給朱瞻基敷藥，否則絕不現身。吳定緣去敲過幾次門，她都回答說犯瞭欺君之罪，自罰禁閉，弄得吳定緣很是莫名鬱悶，可去問太子又會惹來頭疼，真是左右為難。
昨葉何看在眼裡，隻覺好笑。她對吳定緣說你要賺女子開門，可不是這般做法。吳定緣一聽便大發脾氣，說誰要賺蘇大夫開門！然後自己去夥房討得一壇酒來，關起門來吃得爛醉。
到瞭二十九日的未末申初，海落船徐徐開進泊頭鎮。這裡船桅林立，往來如梭，一派極興旺的景象。放眼望去，那大帆數量竟比兩岸的屋脊還多。
據張泉介紹，這泊頭鎮雖然不大，卻東環衡水，西繞滹沱，北負瀛海，南抱廣川，乃是漕河上又一處樞紐。而它之所以如此興旺，除瞭地理之便外，還有一個重要原因。
泊頭向北約莫三十裡，有一處地界喚作閣上，地勢高隆，如同一座樓閣橫亙在漕河線路之上。朝廷開鑿運河之時，不得已在這裡修起一道閣上閘，搬運南北船隻。那些船工客商、押運旗軍都在泊頭等候過閘，吃吃喝喝之間，遂成全瞭這座鎮子。
張泉沒有讓海落船在鎮裡停下，而是直接北上，開去閣上閘前。他對朱瞻基解釋說，這條海落船看起來品相破敗，可有一樁好處——過閘優先。這種改走河道的海船，不知何時會沉，各地閘關生怕它萬一真在閘前坐瞭底，後頭全要堵死，索性趕緊放過去。
張泉當初選擇海落船北上，正是考慮到它在途經閣上閘時的排隊優勢。
從泊頭鎮到閣上這一段漕河，是少有的筆直河段。朱瞻基站在海落船頭，仰頭遠眺。今日恰好陽光燦然，天地之間彌漫著一股渺渺清氣，極見開放。隻見眼前四野平闊，一條白練似的長河直直伸向北方的地平線，如天外劍仙劈出一道劍痕，波光粼粼，極為壯觀。
再想到此河本非天成，而是人工鑿成，饒是太子心事重重，胸中也不由得蕩起一股自豪之感：“我大明，竟能完成這等洪業。”
“北方地勢平闊。這裡還不算最平，等一過閣上閘，接下來的路途才是真正的一馬平川，再無地勢鉗制，可以風行水劈直至天津衛瞭。”張泉不知何時站到瞭他身後。
“舅舅你一個京城的富貴閑人，怎麼對漕河如此熟悉？”朱瞻基忍不住問。
張泉笑瞭一聲，眼神裡透出感慨：“京城裡的人，隻知道我是個擅長琴棋書畫、清談弓馬的外戚，可他們不知道，我真正的興趣卻是在實體達用之學上。”
“實體達用？”
“現在的人，一味沉耽於典籍，捧著斷爛朝報整天尋章摘句，兩耳不聞窗外之事。一個工部的博學鴻儒，不諳營造法式之勾股；一方上縣父母官，不知道農稼青熟之時令；一位漕河大員，不知浪潮波濤之起伏，豈不荒唐？”說到這裡，張泉伸出一個指頭，“所謂實體達用之學，就是實在、實用之學，是那些可以經國濟民、格物遊藝的學問，這才是洞悉世理的手段。”
張泉雙眼熠熠生輝，朱瞻基還沒見舅舅露出過這樣的表情。不過他有些不服氣：“我記得有一次樊遲去請教孔子如何種地和種菜，孔子說吾不如老農、吾不如老圃。聖人訓斥樊遲是小人，說隻要上面的人懂禮、知義、守信，下面的百姓自然就會誠心來投，不必去學稼圃。”
張泉不屑道：“孔子還說過‘吾少也賤，故多能鄙事’呢。那些經學大師的毛病就在這兒，強作解人，以為隻要精通禮法文章，天下萬物便會自動歸位。實學的好處，就在於一個實，去理解萬物的運轉之妙。”他頓瞭頓，忽又自嘲道，“不過現在朝廷用士，隻在四書五經裡尋，我是個外戚，不便參加科舉，倒不必受經藝限制，可以做點自己想做的實事。”
朱瞻基意外地看著張泉，先前他還真不知道，自傢舅舅還有這麼一個古怪的愛好。“不過我得承認，我自己倒不是覺得實學有用才去學，隻是單純覺得它美。”
張泉見太子仍有不解，便朝遠處一指：“就拿這條漕河來說，綿延三千五百九十裡，皆靠人力而成。殿下你一路走來，應該也能看到吧？瓜洲左右行舟、淮安五壩過閘、南旺魚嘴分水，設計得多麼精妙，計算得多精準，是多棒的巧思啊。這其中巧奪天工之處，可不是文人幾篇無關痛癢的風景詩詞能描摹出來的。我先後走瞭十幾次，每一次都流連忘返，這一條長河裡面藏著的營造、術數、格物、天文、地理、馭水之術，都是達用的實學啊，太美瞭。那些空坐書齋的讀書人，無論如何是體會不到的。”
張泉一說起漕河來，真的是滔滔不絕，一連串的數字、術語傾瀉而出。朱瞻基若不是自己走過一趟，真有些應接不暇。這個舅舅，是真心沉醉在漕河裡，他甚至懷疑，舅舅天南地北交遊那麼廣泛，隻是為瞭有機會出去觀摩這條漕河。
太子皺著眉頭，截口道：“鹿臺也美，阿房也美，可都是窮奢極欲的敗亡之道啊。舅舅，不瞞你說，我這一次沿漕河走瞭一路，著實見到瞭不少事情。江淮的漁戶為服船役殫精竭慮，淮安的纖夫為維持過壩精疲力竭，我還聽說為瞭維持漕水豐足，各地要分水借水，以致傷瞭農時，更不要說每年花費巨億的南糧北運。這大運河美則美矣，卻著實勞民傷財，父皇的想法是對的，早日遷回金陵，百姓便沒這麼大負累瞭，各安其土，也不會讓宵小借機生事。”
聽完他的話，張泉的眉頭皺瞭皺：“漢王借漕河生事，卻不代表漕河無利。遷都一事，我一個外戚不好置喙，但殿下可以再三思。”
“原來舅舅你也是反對遷都那一派的啊？”朱瞻基頗為意外。
“不，我隻是可惜。漕河之利，可不止每年輸送京師那些漕糧而已啊……”張泉伸出手臂，情緒略顯激動，“殿下你看看周圍這些船隻，除去漕船之外，還能看到什麼？”
朱瞻基轉頭環顧四周，海落船附近大大小小有幾十條船，逶迤成兩條長隊，南北對開。除卻官傢的漕船大幫之外，還有不少來自各地的商船民船。
“您瞧，那條船掛的是遼東都司的旗子，船上八成是東珠，在天津衛上的船，運到杭州可轉運至福建，變成當地誥命夫人脖子上的珠飾；您再看那條船身特別長的，那一根根圓徑粗大的木頭，一定是播州的楠木，它們從赤水河進入長江，再從漕路北上，京城三大殿的修復全靠它們；還有那條，光看吃水就知道，不是興國就是進賢的優質鐵礦，許是要供給山東登萊的船廠；還有那條，對，船頭比較平的那條，甲板上鋪瞭一地暗棕色的東西，那是廣東徐聞縣的馬蹄良薑，船傢一邊走一邊曬，曬到北直隸收起來，大同的邊軍就能直接用上瞭……”
張泉隨手指出，侃侃而談：“南海的珍奇、湖廣的礦產、江南的絲綢、西北的藥材、塞北的皮毛，這十三省兩直隸天南海北的各種物產，因為有瞭這一條運河而流走運轉，通達四方，天下皆可享其大利。”
“真看不出舅舅您對經商還挺瞭解的……”
“我剛才說的大利，可不隻是商賈之利。漕河帶動起的、流動起來的不隻是物資，也不隻是錢，而是人心，是四方對朝廷的向往之心哪。你還記得《擊壤歌》嗎？”
“（吾）日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力於我何有哉？”
“不錯，這是帝堯時一位老農唱的歌。你想想，一個普通百姓的日常吃喝用度，皆出於自傢之手，不必出村頭方圓五裡，那麼帝力和他有什麼關系？皇帝是誰？大明又是什麼？”
朱瞻基頓時啞口無言，經筵老師教過這段，可都是贊賞態度，他還從來沒從這個角度考慮過。
“若這老農平日可吃到松江白糧，節慶有劍南醇酒，病瞭可服遼東人參，閨女出嫁瞭能扯件江南的湖縐馬面裙，兒子騎著甘陜青馬，手執遵化鑌鐵大刀，他心目中的世界，可還隻是村中一隅？可會知道天下之廣，大明之盛？可會在上元、中秋遙祝天子萬壽？”張泉的情緒有些激昂起來。
“百貨流通，這是一朝之命脈所在。譬之如人，若是一個人血液壅滯，無處能通，豈能長久？隻有血液經行四肢百骸，循環輪轉，才是長命百歲。太宗皇帝頂著無窮壓力遷都北平，又力主疏浚這條漕河，這是大胸襟、大格局，豈是一群隻會計算錢糧的無知之徒所能領會——殿下您他日為帝，這些事不能不細想。”
朱瞻基沒想到隨口一句閑聊，竟然惹出舅舅這麼一大段長篇大論。他正要開口，張泉忽然抬手道：“先不說瞭，閣上閘到瞭。”
朱瞻基順著他的視線望去，眼前的大河前方，突兀地出現瞭一道橫關。關口墻壁全用條石與青磚壘成，形成一高一低兩個巨大的船槽，船槽兩頭鋪有滾壩，雙翼各有一十六眼拱形的閘口。在關口前的水中還插著各色旗桿，各色漕船都規規矩矩排成一長串的隊列。
張泉興致勃勃地說道：“這閣上閘，也是難得一見的實學盛景啊。殿下你仔細看，這邊的低位船槽，高四丈七尺，上緣正好與上槽下緣平齊，水位卻隻有二丈深。一會兒咱們過閘的時候，先把船開進下槽，左右一十六個閘口開始放水。一直蓄到四丈三尺，水漲船高，船便可以通過滾壩開入高位船槽，就可以順流直下，越過閣上瞭。”
海落船的通行權果然很高。它在一面水旗的引導下，得意揚揚地超過旁邊排列的船隊，朝著低槽開瞭進去。朱瞻基饒有興趣地站在船舷旁邊，看著周圍的情形。此時在兩岸的每一個閘口上方，都站著幾個赤裸上身、膀大腰圓的壯漢，一聲號炮在遠處響起，表示這條船已完全進入瞭低位船槽。
張泉取出一張牌票，填瞭單交給一個水手，又使瞭個眼色。水手拿著牌票與一口袋叮當亂響的白絲銀錠，從船頭遠遠拋到堤上。一個瘦小的小吏溜達過來，俯身撿起來看瞭眼，回身沖閘口比瞭幾個手勢，大概代表瞭不同的數字。
又一聲號炮響起。那些壯漢開始搖動轆把，抬升閘門，十六股白花花的水流如同十六條白龍，一頭紮入槽中。水位開始穩步上升。
“這是……”
張泉道：“每條船的重量不同，吃水不一，所以過閘之前，得把船載貨物種類與重量填個牌票，閘關才好控制水位。你看到那些人瞭嗎？那叫閘棍，專門管理船槽水位的，如果你不給他們買水錢，他們暗中讓水位低瞭一分，你的船過滾壩時就可能因為水深不夠，蹭毀船底。”
朱瞻基大怒，這不是明目張膽要賄賂嗎？張泉道：“誰要賄賂瞭？”
“不是他們嗎？”
張泉悠悠道：“咱們是自行把錢扔到堤上，人傢撿到的，算什麼賄賂？”朱瞻基還沒聽過這麼掩耳盜鈴的事，氣得面色紅漲，憋瞭半天才恨恨道：“舅舅你還說漕河好，平白多瞭這許多吸血肉的蠹蟲。”
“豈可‘有以噎死者，欲禁天下之食’啊。”張泉淡淡拋出《呂氏春秋》裡的一句，不再繼續這個話題。遷都廢漕這些話題，在朝中爭論瞭很久，沒必要在這個微妙的時間段拿出來說。
他們有一搭無一搭說著話，這條海落船隨著上漲的水位，在低槽裡穩穩地上浮著。看在乘船人的眼裡，就好像前方的高槽壩體在緩慢下降似的。
朱瞻基註意到，在滿是青苔的壩體中部，豎直排列著一串凸出的石黿頭，黿頭雕工粗糙，旁邊用白漆塗著“二丈三尺”“二丈四尺”之類的字樣。這些黿頭標記的是船槽的深度，從槽底開始，每隔一尺放一個，一直排到槽頂。
此時在海落船的船頭，遠遠伸出一根脆直竹竿，竿頭是個扇狀薄木板，正好對準瞭那一串黿頭。隨著船身上浮，那竹竿便自下至上，讓竿頭拍過一個個黿頭——這叫作“問黿”。這樣一來，竹竿拍到哪個黿頭，再減去船身高度，即是船底的深度。
通過這個辦法，船主能直觀地判斷船隻是否能順利過壩，並及時通知閘口調整放水量。
朱瞻基左右無事，便饒有興趣地數著。這條海落船的竹竿，已穩穩問過瞭三丈六尺的黿頭。根據張泉之前簽的船載重牌票，隻要能問到四丈三尺，吃水便足以順利過壩。這個設計巧妙直觀，真是盡得天工之妙。
張泉在一旁道：“這閣上閘的設計，乃是出自我一位好友之手，他可真是個營建天才。”
“哦？朝中還有這等人才，是在工部任職嗎？”
張泉笑瞭笑：“他啊，是在內宮監裡供職。”這可大出朱瞻基的意料：“居然是個宦官，叫什麼名字？”張泉道：“他叫作阮安。不過殿下你肯定不知道他，他這種人，隻喜好實體達用之學，在宮中是混不出頭的。”
朱瞻基嘆道：“沒想到還隱藏著這等人才，有機會一定得見識一下。”
兩人有一搭無一搭地聊著，水閘依舊在嘩嘩放著水，海落船從各個部位發出咯吱咯吱的聲音，讓人忍不住要擔心會不會散架。所幸這種事並沒發生，水面托著這條有些破舊的大船，平穩地往上抬升。從這裡回望南邊，地面建築越變越小，視野卻越發開闊，真有種“一覽眾山小”的感覺。
朱瞻基突然有些理解舅舅瞭，這條河上的一切，確實是有著別樣的魅力。可是，他很快就發現有些不對勁：當竹竿問到四丈整的黿頭時，水位上漲的趨勢停瞭下來，遠處嘩嘩的放水聲也隨之變小。
“怎麼回事？”
朱瞻基覺得奇怪。這條船離安全的吃水距離，明明還差三尺，不該在這裡停下呀？張泉也發現瞭這個異狀，卻沒流露任何驚慌，一雙鷹隼般的銳眼掃向放水閘區。
隻見那一十六個閘口的閘板，無一例外都落瞭回去，搖轆也收折起來，再無一條白龍入水。那些光著膀子的閘棍們，都懶散地倚靠著槽邊，神態像是在看熱鬧。
“怎麼？錢沒給夠？”
朱瞻基以為他們打算半路訛錢。張泉沉聲道：“也該出來瞭。”說罷伸出長臂，朝著左邊閘口的一處望臺指去。
那裡不知何時多瞭一個錦袍胖子。看他氣喘籲籲，應該是剛剛登上來不久，正朝這邊揮手。朱瞻基的怒意，騰地在胸中炸裂開來。
那胖子不是別人，正是他的堂弟、漢王的第五個兒子、狻猊公子朱瞻域。
朱瞻域遠遠看到自己這位皇兄站在甲板上，臉上的肉歡喜得一顫一顫的。他拊掌笑道：“皇兄，你可讓我找得好苦哇。”
朱瞻域真心覺得自己很委屈。他從白蓮教手裡拿回指揮權之後，精心在臨清安排瞭一個盛大的歡迎儀式，可是折騰瞭半天，差點捉到一個於謙，太子卻離奇地銷聲匿跡。他又趕到德州，佈下一個更精密的網絡，可還是一無所獲。直到眼線從濟南發來飛鴿傳書，朱瞻域才知道，原來太子竟繞路去瞭濟南，並擺脫瞭幾支追兵，之後才直奔德州而去。
雖然他不知太子為何要去濟南，可無論如何，總算回到正路上瞭。可惜的是，朱瞻域趕回德州之時，那條船已出發北上瞭。可憐他一個大胖子，不得不快馬加鞭，日夜兼程，把一大半手下甩在後面，這才勉強趕在閣上閘遇到太子。
這份辛苦，無論如何得跟皇兄說說才是。
狻猊公子擦瞭擦汗，抬起右手，四指著地，中指伸直，活像一隻烏龜。然後他左手錦扇一拍，哈哈笑著說瞭四個字。朱瞻基與朱瞻域隔得很遠，聽不見聲音，可一看那手勢，如何不明白這是在說“甕中捉鱉”。
那些閘棍顯然是收瞭狻猊公子的銀錢，停瞭水龍。剩下的三尺高度，足以讓滾壩變成一座不可逾越的高峰。如今海落船在船槽裡進退不能，隻消困上半個時辰，朱瞻域的手下便會全數趕到，屆時就是真正的甕中捉鱉瞭。
太子雖然憤怒不已，可也不得不佩服自己這個堂弟的應變能力。他隻身一人趕到閣上，轉瞬間便想出這種攔截手段，一人生生困住瞭一整條船。
“怎麼辦？”朱瞻基有些焦慮地對張泉道，“要不趁他的手下還沒趕到，我向閣上閘司的官員亮明身份，逼他們重新放水？”
“不必殿下親自犯險。”張泉低聲道，“您先回房間去，這裡有我應付。”
“不行！回去我怎麼安心！你要怎麼做？我看著！”
張泉知道太子犟起來，很難聽勸，便叮囑道：“等一下我自有安排，但殿下你可得扶緊瞭。”太子有些莫名其妙，不過見張泉一副智珠在握的樣子，也便沒多問。於謙從遠處跑過來，把太子拽到一根長櫓前。
張泉一邊朝船頭走去，一邊厲聲喝道：“全船註意，聽我號令！”船上的水手似乎早有準備，一半人跑到甲板上來，圍住那一堆堆篷佈蓋住的貨物，另外一半人則開始操帆搖櫓。
這條船從德州離開的時候，甲板上就堆著好多東西，可一直沒掀開來看。太子隱隱覺得，這應該是張泉預先安排的手段，可怎麼也猜不出是什麼。
“你們兩個，也抓好，一會兒可誰也管不得！”張泉嚴厲地對吳定緣與昨葉何喝道。他們兩人也乖乖站到太子身旁，一起握住長櫓。
遠處的朱瞻域坐在望臺上，饒有興趣地看著甲板上的忙碌。他不明白，都落到這個境地瞭，還有什麼可忙碌的，難道他們要強行過壩嗎？可這不是一寸兩寸的差距，而是三尺的落差！強行過壩等於頭撞南墻，逃不掉的。
他看看日頭，默算瞭下時辰，那些手下應該也快趕到瞭。這閣上閘，想來就是皇兄命殞之地。接下來，趕緊先向父王報喜。隻要他一登基，世子之位……不對，太子之位未必沒有機會。
可朱瞻域剛剛開始暢想，卻見張泉高高站在船頭，看向這邊，唇邊露出一絲譏諷。
他早預料到瞭我的手段？朱瞻域眼皮一跳。
這時海落船甲板上的那一塊塊篷佈，已經被水手拽開，露出裡面貨物的真容——那是大青磚，是臨清窯燒制的大塊青磚。它們足有數千塊之多，碼成瞭整整齊齊的十幾大堆。
永樂皇帝修建京城的時候，需要大量青磚，其中大部分產量皆來自臨清磚窯。一直到現在，青磚仍是臨清運往京城的大宗。每條船都會帶上那麼幾方，再尋常不過。
可這又有什麼用？難不成要在船上壘一道城墻不成？朱瞻基和朱瞻域的心中，生出瞭同一個疑問。
而幾乎就在同一時間，他們也得到瞭解答。
張泉舌綻春雷，吐出一個字：“倒！”水手們立刻開始動作起來。
原來在這些磚堆的底下，多墊瞭一層篷佈。水手們俯身一起去拽底篷的邊緣，拖著整個磚堆開始移動。當篷佈靠近船舷邊緣時，水手們用力一抖，整個磚堆便齊齊傾翻到瞭船外，發出噼裡啪啦的落水聲。
“不好！”
朱瞻域從望臺上跳起來，他知道張泉要幹嗎瞭！他揪住旁邊一個管閘的小吏吼道：“快！快開泄水閘！”小吏慢條斯理道：“這可不便宜。”朱瞻域急忙道：“你要多少，我過一會兒都給你！”小吏翻翻眼皮：“適才公子是先結的賬，這個規矩可不能壞。”
朱瞻域暗暗叫苦，他隻身趕得太急，身上沒帶太多財貨。剛才為瞭賄賂閘棍，他把手腕上的瑪瑙珠串、頭上的金抹額和腰間的玉佩全交出去瞭，現在身上除瞭那把錦扇還算值點錢，其他沒瞭。
其實隻要稍等半個時辰不到，大隊人馬就到瞭，要多少有多少。可這個小吏斷然不肯賒欠，非要交瞭錢再辦事。朱瞻域剛才還在慶幸這些小吏的貪黷，這會兒卻無比痛恨起來。
就在他與小吏拉扯的同時，海落船的水手們已快要完成卸貨瞭。一塊塊篷佈被拖曳，一堆堆沉重的青磚落入水中，濺起瞭大小不一的水花。隨著大船重量的迅速減輕，那根長長的竹竿又開始向上移動，拍打起一隻隻石黿的腦袋：
四丈一尺，四丈二尺，四丈三尺……
朱瞻基捏緊瞭拳頭，忍不住叫起好瞭。難怪這些磚堆不擱進貨艙，而是放在甲板上，原來是為瞭方便推下水。張泉顯然早預料到過閘會有波折，所以埋伏瞭這麼一手。萬一有人故意要卡水位，海落船可以通過卸掉磚塊，迅速抬高吃水，一躍而過滾壩。
而這也正是張泉馬上要做的。
桅桿和船腹兩側的水手們早已蓄勢待發，一待問黿的竹竿越過四丈三尺，立刻扯帆搖櫓。朱瞻域瞪大眼睛，眼睜睜看著那條海落船渾身一顫，然後緩緩朝著高位船槽開進去。
他現在什麼也做不瞭，隻能向滿天神佛祈禱，期待張泉算錯瞭深度，讓船底在滾壩上撞個粉碎。
可惜事與願違，這條卸去瞭幾千塊青磚的大船，吃水淺瞭許多，尖尖的船底輕盈地蹭過滾壩的弧形頂部，毫無阻滯地進入高位船槽，前方即是通往京城的一片坦途，再沒什麼力量能夠阻止。
那個船閘小吏也看得瞠目結舌。他本來想漫天要價，沒想到那船主居然玩瞭這麼一手。別說自己少收瞭一大筆賄賂，光是事後清理船閘底下的碎磚，就是好大一場勞役。小吏正要破口大罵，突然身子一歪，猛地被朱瞻域推倒在地。
他還沒明白怎麼回事，朱瞻域已經邁過他的身體，撒腿朝著高位船槽旁邊的通道跑去。
這條通道是方便工匠檢修上下船槽用的，狹窄而陡峭。他一個胖子居然無比靈活，像一隻蜥蜴攀上墻縫似的，幾下就攀到瞭上方。
這上頭除瞭槽渠、閘關、龍尾之類的輔助設施之外，還有一個正對船槽的土臺子。臺子上架著一尊長約六尺的單箍碗口鐵炮，黑黝黝的炮口高高仰對天空——這是閘上專用的信炮。閣上閘的首尾相距太遠，所以一般開閘放水，都是通過這尊信炮來協調。
一個頭發花白的老炮手正靠著炮床吃飯團，不防朱瞻域沖到近前，毫不猶豫飛腳一踢，直接把他踢昏過去。朱瞻域喘著粗氣，先看一眼海落船，它還在緩慢地從壩上往下挪。這個階段不能滑落太快，否則光是垂落的沖擊力就足以崩散船體瞭。
朱瞻域露出一個惡毒的笑容，把炮床前方的木端子一腳踹開，本來高仰的炮口立刻下落，變成平射姿態。然後他撥開昏迷的老炮手，從其身下拎起三包火藥，一股腦兒塞進炮膛內，想瞭想，又加瞭兩包，然後抄起搋棍，用力捅進去搋實。緊接著，朱瞻域又拿起一柄小火叉，打開引信口刺破最底下的一個藥包，再穩穩插入一根火捻子，關上火門。
這一系列裝填行雲流水，就算京中神機營，都難得如此麻利。朱瞻域一個藩王之子，居然對操練火器如此熟練，可見平日裡漢王對兒子們的教育，早有規劃。
其實這尊火器本不是信炮，而是正經八百的野戰大炮。永樂皇帝五次北伐之後，裁撤瞭一批軍器，這門火炮遂被移到閣上閘口，作為信炮來用。朱瞻域想把它變回原來的火炮，還需要最後一樣也是最重要的東西，就是彈丸。
信炮隻需要發出響聲，無須破敵，所以炮臺上隻備有一包包硫火藥，卻無彈丸。
朱瞻域掃視左右，看到旁邊閘關附近豎著一桿通信的水旗，它的旗桿正插在一方挖出孔洞的杵形小石礅上。他沖過去拔掉水旗，雙臂環抱石礅，運足力氣把它一步步挪到火炮前頭。幸虧這石礅個頭很小，邊緣又被打磨得比較圓滑，可以直接塞進炮口。
當朱瞻域滿頭大汗地做完最後的準備工作時，遠處的海落船即將滑下滾壩的最後一段斜坡，尖底在水中切出兩片水花，巨大的船身穩穩從炮臺前方的水域掠過。
這個距離，根本不用擔心瞄準的問題。炮臺旁有現成的火盆，朱瞻域用一束稻草點燃捻線，這才一屁股滾到旁邊的漕渠裡，累得大口大口喘息。
捻線是麻紙搓成的，還事先蘸瞭火藥，所以燒起來非常快。當火頭順著最後一截捻子鉆入炮膛，先是一瞬間的沉寂，隨後傳來一聲震耳欲聾的轟鳴。
這一聲轟鳴，造成瞭兩種效果，一是炮膛承受不住過量火藥的壓力，轟然炸裂；二是那個長條石礅乘著這股膨脹之力激射而出，以極快的速度跨越瞭整個水域。盡管炸膛令石礅完全偏離瞭射擊線，但巨大的船身彌補瞭精度的不足。
隻是短短的一錯眼，石礅便像撕破一層窗戶紙一樣鑿穿瞭海落船的左舷，以無比蠻橫的氣勢沖碎一層層船腹隔板，把裡面攪瞭個亂七八糟。這條海落船原本用於大洋航行，船底是尖底形制，本不適用於內河。大炮開火之時，它恰好正要落下滾壩斜坡，被這麼一沖撞，尖底不穩，船身登時劇烈搖擺起來。
船上的所有人都沒預料到這次襲擊，紛紛東倒西歪，不少人直接跌倒在甲板上。就連船頭的張泉，都不得不狼狽地扶住舷桿，才算勉強站穩。
吳定緣、朱瞻基和於謙幾人一直握著長櫓，在搖擺中保持住瞭平衡。可就在他們暗自慶幸之時，一聲女子的尖叫卻從左舷傳來。
“蘇大夫？”
吳定緣和朱瞻基同時分辨出聲音，印象裡蘇荊溪還從來沒這麼失態地叫過。兩人顧不得對視，同時松開長櫓，朝著左舷撲去。
他們抵達左舷一看，頓時大驚失色。原來那個石礅擊中的位置，恰好是蘇荊溪所住的船艙。她一直自責欺君，閉門不出，卻沒想到禍從天降。不幸中的萬幸是，石礅沒有正面砸中她，而是穿艙而過；而萬幸中的不幸是，船身的劇烈搖擺，居然把她從炮彈砸出的窟窿裡晃瞭出去。
他們兩個奔過去的時候，恰好看到蘇荊溪落水的一瞬間。身後的於謙還沒來得及喊一聲“哎”，兩個人已毫不猶豫地躍下船去，跳進水裡。
在船頭剛剛恢復平衡的張泉看到這一幕，急忙喝令停船。旁邊水手說現在還沒徹底下坡，貿然停船會有風險。張泉卻一腳踢過去，大吼一聲：“下錨！”水手們沒奈何，隻得搬起沉重的錨頭，往水裡拋去。
本來這條海落船正在下移，先被炮彈橫空擊中，然後又被錨頭猛拽驟停，好像一匹瘋馬被一下子勒住韁繩，整個力道全都反噬到瞭船身之上，各個部位都發出瞭令人牙酸的聲音，甚至有些小地方發出瞭破裂聲。
但無論如何，海落船算是勉強停住瞭。
這時候水裡的情形並不樂觀。蘇荊溪驟受沖擊，已昏厥過去，整個人朝著水下沉去。吳定緣和朱瞻基深吸一口氣，同時朝下潛去。他們兩個此時表現出瞭驚人的默契，在渾濁的水裡一起搜索目標，很快便一前一後，抱住瞭蘇荊溪的脖頸與左腿。
可他們的憋氣已到極限，兩人不約而同地高舉雙臂，試圖先把蘇荊溪托出水面。
站在船頭的張泉看到水面上許多泡泡浮現，那張溫潤如玉的面孔幾乎要撕裂開來。這個變化，比意外遭到炮擊更讓他始料未及。他無論如何也沒想到，太子居然會不顧安危，跳下水去救一個女醫師。
十來個水手紛紛跳進水裡，不一會兒工夫，便把渾身濕漉漉的三個人重新救上船來。
吳定緣狀態還好，隻是有些萎靡。朱瞻基的狀況卻不容樂觀。他肩上的箭傷幾經反復，現在渾水裡一折騰，再度撕裂，半殷半黑的血水順著繃帶沁瞭出來。
張泉看到他至少沒死，心中微微一松，這才把註意力放到炮臺旁邊的朱瞻域身上。朱瞻域已經從漕渠裡爬瞭出來，一身灰塵地站在一片狼藉的炮臺之上，沖張泉笑嘻嘻地比瞭一個恭送的手勢。
朱瞻域固然沒能阻止張泉過閘，但最後這一炮卻擊傷瞭船體。再加上剛才張泉強行落錨救人，讓海落船的狀況進一步惡化，它接下來在漕河裡航行的速度，勢必會大幅減緩。
朱瞻域的主力部隊很快就能抵達閣上，屆時沿岸追擊一條傷船，實在是易如反掌。
張泉冷冷地“哼”瞭一聲，他知道剛才的舉動是飲鴆止渴，接下來的局勢會更加惡劣，但他別無選擇。
兩個人就這麼對望著，視線慢慢交錯開來。傷殘的大船，終於順利滑入坡底，濺起瞭一片巨大的水花。前方再無船閘，隻有筆直向北、毫無遮掩的一條寬闊河道。恰好一陣好風吹過，海落船抖擻起大帆，奮力提速。
閣上閘的上下船槽與炮臺很快便被甩在後頭，化成一道壯觀的背景，炮臺上朱瞻域那胖胖的身影，則成為背景中一滴頑固的墨漬。雖然微小，卻難以擦除。