首先映入吳定緣眼簾的，是莊重恢宏的午門城樓。
這是一個俯瞰呈凹形的佈局。北面是一座面闊九間、高拔七丈的朱色門樓，立於厚實的墩臺之上，東、西兩翼各伸出一座城臺，上有通脊明廊，末端還立有兩棟崇樓。這三面相連，如五峰聳峙，又如一個巨人微屈雙臂，環抱住面前的一個寬闊巨大的廣場。
吳定緣在金陵聽人講過，說京城的午門廣場是用金磚鋪地，特別耀眼。他現在雖然已能親眼看到午門，卻無法確認這一點，因為眼前的廣場上濁浪滾滾，漫成瞭一片澤國。
這不是簡單的內澇或積水，是真真切切地變成瞭一片湖泊。從太廟往下俯瞰，什麼河岸垂柳，什麼左右禦道，什麼闕門廊廡，統統看不見瞭。左右兩側的內金水河道與廣場的痕跡完全被抹除，隻剩下一大片白茫茫的渾濁水面，讓午門有若一座湖中孤島一般。
很顯然，連日的淫雨讓內金水河喪失瞭排水功能，甚至還倒灌回來，導致水位瘋狂上湧，直接覆蓋瞭午門廣場以及周邊區域。幸虧午門城樓巍然屹立，擋住瞭洪流四泄，否則門後的整個紫禁城都要淪為龍宮。
但也正因為有門樓阻擋，讓洪水泄無可泄，隻得蓄積於門前廣場，形成這一幅陸上平湖的奇觀。午門前本來立著一座石制日晷，如今底座承柱幾乎要被水線蓋沒瞭，可見水深已至少四尺有餘。而且如今大雨滂沱如註，絲毫不見緩勢，未來隻怕會更糟糕。
堂堂朝廷中樞重地，居然被淹得如此狼狽，實在令人嘆為觀止。
可這番景象，並不是最令吳定緣驚訝的。最讓他瞠目結舌的是，廣場上居然還有人！
準確地說，在廣場的一片大水之中，有三座孤島，孤島上站著兩堆人，和一具棺材。
在午門廣場的東側，是一個用竹竿與木板臨時搭建起來的寬臺，隻堪堪高過洪水一線而已。從寬臺的雜亂結構來看，似乎是隨著水勢上漲不斷加高的。
寬臺之上，豎著十幾柄碩大的繡團紅羅傘。這本是鹵簿用的儀仗，現在卻真成瞭遮雨的器具。在最前面的羅傘下方，站著一位身披翟衣、頭戴龍鳳冠的年長女子，氣質雍容，不用看相貌也知道是張皇後。她身體站得筆直，雙眼直視前方，像一隻死守住自己巢穴的疲憊母豹。
在她身旁，還緊緊依偎著兩個少年，俱是身披斬衰。兩個人已困得東倒西歪，若不是母親用手攙著，隻怕已倒在地上睡瞭——想必是越王與襄憲王。
在兩位藩王的身後，還有一排排身著素青喪袍的文臣勛貴們，或老或壯，都是長髯飄飄。吳定緣一個都不認得，但估計身份都不低。躲在羅傘下的他們彼此不斷交換著眼神，偶爾還小聲嘀咕兩句。其中有一人與其他人站得略開。
在午門廣場西側，也是一座臨時搭建的寬臺，上頭比這邊的人數要少很多，隻有站在最前面的一人特別顯眼。這人身材魁梧，黑面硬須，外頭雖然披著一件素黑長袍，內裡衣襟卻隱隱露出藩王特有的赤袍顏色。吳定緣心中一動，這人莫非就是兩京之謀的幕後之人，漢王朱高煦？
想到這裡，他不由得多看瞭一眼。隻見朱高煦臉上雖也盡顯疲色，可仿佛被一種力量強力支撐著，環目圓睜，雙拳攥緊，死死盯住對面，如同餓虎。仿佛隻要對方露出一點破綻，他便會猛然躍起將其撕碎。
在他身後，隻站著一個人，想必應該是世子朱瞻坦，漢王的次子。
這兩處寬臺一東一西，彼此隔水對峙。無論是張皇後還是朱高煦，都沒有做進一步動作，兩邊全都緊繃著，似在彼此忌憚，又似在彼此提防，似乎有什麼東西在維持著微妙的平衡。
吳定緣觀望片刻，才發現在兩處寬臺之間，也就是午門廣場的正中央，還有第三處臺子。這臺子相較前兩處要講究得多，方梁圓柱，吊垂白帛，高立銘旌，銘旌上寫著“大行皇帝梓宮”六字。而在臺子正中，居然是一輛沒有套上轅馬的馬車。
這馬車向前傾斜，兩根粗長的車轅撐在地上，上面繪著兩條金龍。車廂極為寬大，上面擱著一具漆黑油亮的棺槨，車尾還拖下一根粗大的繩子。
盡管吳定緣看不懂禮法上的門道兒，但一見這棺材便可以確認，裡面裝的一定是洪熙皇帝。
東皇後、群臣，西藩王，北皇帝。沒想到，京城裡的主要角色，居然在午門廣場前如此詭異地聚齊瞭。
他們到底發瞭什麼瘋？為什麼午門前淹成這樣子瞭，誰都不挪窩？就讓洪熙皇帝的棺材在臺子上晃蕩？看不懂，看不懂。如果是於謙在場，一定可以說出個所以然，哪怕是昨葉何或阮安在，說不定也能辨認出幾分。光靠他，可琢磨不透這其中的緣由。
本來他打的主意是，設法跟張皇後說上一句話。可眼下張皇後是整個午門前的焦點之一，根本沒法偷偷接近。再者說，現在午門前一片汪洋，三個寬臺各成孤島，讓他怎麼靠過去？難不成在眾目睽睽之下遊過去嗎？
吳定緣輕輕挪動瞭一下身軀，把視野放得稍微遠瞭點。他註意到，在這三處臺子的外圍，還有大批禁軍把守著各處要道，氣氛肅殺，把這個區域圍得鐵桶一般。若不是洪水肆虐，把這些士卒也分割開來，他可沒那麼容易能混進來。
趴在太廟頂上的吳定緣嘆瞭口氣，從這個高度俯瞰過去，午門前就像是一個險惡旋渦，內中暗流湧動，彼此沖撞出一種脆弱的平衡。他有一種強烈的直覺，如果有人沒搞清狀況就貿然踏進去，便會被驟然失衡的狂暴力量徹底撕碎……
這一局裡的棋子，俱是參天大樹，一隻螻蟻又能做得瞭什麼？
吳定緣在太廟頂上趴瞭許久，還是沒理出頭緒，下方的形勢依舊沒任何變化。他甚至開始佩服起午門前那些貴人，平日裡養尊處優的他們，居然能在大雨中堅持那麼久，實在是不容易。皇權的吸引力，把他們個個都變成瞭超人。
快過午時——這個隻是吳定緣的猜測，因為靠天色完全無法判斷——局面突然有瞭微微的變化。
兩個小宦官，正乘著一條不知從哪兒找來的舢板，在午門前奮力劃行著。他們劃到東邊寬臺邊緣，冒著雨從船上抬下幾個大食盒，把熱氣騰騰的饅頭與餅食送到諸位大員手裡。看來這一場對峙已然持續良久。
吳定緣目光一閃，轉身悄悄從太廟頂上爬下去。他避開守衛的視線，潛身來到太廟與午門之間的闕左門後。太廟是眾殿之尊，所以這裡的門檻比別處都高，恰好把洪水擋在外頭，不致流入廟內。剛才送食的那條小舢板，就停泊在闕左門前。
兩個小宦官下瞭舢板，蹲在臺階上喘氣，有一個吊梢眼的老宦官跑過來罵道：“懶骨頭！還不快再運點支板過去墊高，水都漲成什麼樣瞭！臺上隨便淹瞭哪一位，都得打殺你們！”
兩個小宦官嘆息著，又跌跌撞撞朝外頭跑去。老宦官罵瞭幾句，摩挲一把臉上的雨珠子，正要俯身去抖摟靴子裡的水，忽然一條胳膊從門後伸出來，勒住他的咽喉，把他硬生生拽到瞭闕左門旁邊的大柏樹林後頭。
這裡的大柏樹繁茂粗大，隻要稍微往裡站一站，外人根本無從覺察。
“接下來，你要老老實實回答我的問題，否則……”胳膊突然勒緊幾分，勒得老宦官雙眼猛凸。
老宦官拼命點頭，胳膊稍微松開瞭點。他頗識時務，也不趁機掙紮，反而低眉順眼地問尊駕想知道什麼。
“先說說看，你是誰？”
老宦官自稱叫作海壽，早在永樂初年便已服侍宮中，如今已是禦馬監的少監。
“哦，這麼說你和朱卜花是同僚。”
海壽聞言苦笑道：“尊駕不知我禦馬監。我雖是少監，可負責的隻是近侍雜務，跟朱老公這種實權差遣的提督太監可不一樣。同僚可不敢稱。”
吳定緣道：“這麼說這幾天宮裡的事情，你都很清楚？”海壽沒有回答，反而長長嘆息瞭一聲：“老奴在宮中這麼多年，可實在沒見過這種局面。”
“說來聽聽。”
“可是……尊駕到底是誰？為何要打聽這些？”
“少囉唆，快說！”
海壽驚惶地點瞭下頭：“好，可這從何說起啊？”
“就從天子昏迷開始吧，給我好好說說。”
於是，在嘩嘩的暴雨聲中，海壽開始結結巴巴地講述起來。
“前頭的事兒，老奴就不詳說瞭，就從五月十二日說起吧。那一天，天子服用瞭漢王送的續命奇方之後，呼吸也有瞭，脈搏也回來瞭，宮裡頭都高興得跟什麼似的。可是陛下卻遲遲未醒，我們隻能拿人參、龜鱉、鹿血一起熬出的雞湯往嘴裡滴，指望真能吊住性命。張皇後也罷，漢王也罷，那一班什麼氣運加身的重臣也罷，都沒閑著，日夜祈禳。可惜呀，到瞭五月二十四日，陛下還是溘然去世，到臨死連句話兒都沒留下。”
說到這裡，海壽哽咽起來，也不知是真情流露還是演技：“這時漢王站出來說，既然天子駕崩，得趕緊把太子召回來哇，於是幾位大學士一起擬瞭封詔書，急召在南京的太子回來。”
吳定緣心裡冷笑。那會兒距離寶船爆炸都六天瞭，漢王還在這裡喬張做致。
海壽繼續道：“大行皇帝去世之後，宮中有一整套規矩。首先要沐浴修容、括發更衣，並將屍身停放在欽安殿內，謂之小殮。接下來，要把天子遺體移入梓宮，設置幾筵、神帛、銘旌、牌位等物，接受嗣皇帝以及嬪妃、百官致奠，謂之大殮……”
“別廢話，說重點！”
“呃呃，好……小殮的時候，一切都挺好的。可到瞭大殮階段，卻出大麻煩瞭。”海壽說到這裡，整理瞭一下措辭，小心翼翼道，“大殮最重要的一個環節，是嗣皇帝率眾人致奠。可嗣皇帝是誰呢？是太子，可他遠在南京，不及趕回。這時漢王站出來說，既然太子不在，我這做叔叔的應該服其勞，我來吧——這事，可就費思量瞭。”
“上個香、磕個頭而已，有什麼費勁的？”
“您這麼覺得，張皇後也是，她點頭同意瞭。漢王正趨身要拜，可誰知楊少傅卻突然站出來，說這樣絕對不行！”海壽覺出來瞭，脅迫自己的這位對朝廷並不熟悉，所以很貼心地加以解說，“這位楊少傅啊，是洪熙皇帝的潛邸舊臣，叫楊士奇，如今是少傅兼行在禮部侍郎兼華蓋殿大學士，所以對禮儀極為敏感。他告訴張皇後，大殮致奠之禮，寓意上紹帝統，不可輕予非人。”
“聽不懂，說明白點。”
“也就是說，大殮的時候，誰帶頭給大行皇帝致奠，誰就會被承認有瞭繼承皇位的名分。”
海壽覺得勒住自己脖子的胳膊微微一顫，趕緊繼續往下講：“您也一定知道，漢王對那把龍椅是有點想法的。經楊士奇這麼一提醒，張皇後驚出瞭一身冷汗，沒想到漢王打算從喪儀這個角度來爭位，差點被他得逞，立刻予以回絕。
“可就算不是漢王，總得有一個人帶頭致奠才成啊。張皇後思來想去，既然太子未歸，索性從自己另外兩個親生兒子，越王和襄憲王之中選一個。沒想到漢王還沒跳出來，那些朝廷重臣卻分裂瞭。您想啊，致奠隻能是一個人，可藩王卻有兩位。楊士奇說越王年長，應該選他，可沒想到另外有一位叫呂震的大臣說襄憲王聰穎早慧，應該選他。
“這個呂震啊，是永樂皇帝的老臣，資歷上壓過楊士奇一頭，如今是太子太保兼行在禮部尚書。所以禮法的事，他的意見特別重要，比別人都有發言權。他這時候跳出來唱反調，乃是因為一樁積年恩怨。”海壽跟瓦子裡說書似的，居然帶起腔調來，“當年，嗐，也就一年不到吧。洪熙爺剛一登基，喪袍穿瞭二十七天。呂公上書，說按古禮，請更換吉服。楊士奇卻認為孝心未盡，應該多穿幾日。最後洪熙皇帝聽從瞭楊士奇的意見，大大落瞭呂震的臉面。而這兩個人也因此結瞭深怨。沒想到一年不到，兩人居然又因為天子喪儀的事情吵起來瞭。”
“說正題。”吳定緣不耐煩地催促道。
“他們兩位打起來不要緊，可苦瞭其他人。這時候選藩王，差不多相當於選天子瞭，誰敢輕易選邊？結果幾位眼觀鼻，鼻觀心，都不肯發表意見。本來呢，張皇後加上那幾位重臣，完全可以壓制漢王。可呂震一挑起這問題，這邊人心登時不齊，漢王便壓不住瞭。”
海壽重重一嘆：“幾方爭起來不要緊，可天子遺體不能一直擺在那裡呀。大傢商量出一個折中的法子，由張皇後帶頭致奠，漢王、越王、襄憲王並排施禮，這才算把大殮流程走完。”
“真有意思，這點芝麻小事也值得吵成這樣？”
“可不敢這麼說。我大明禮儀，從無小事。任何一個細節，都關乎那張龍椅的歸屬，大有可爭之處。這一鬧，讓所有人都明白過來瞭。於是從大殮那一天開始，沒有人敢離開紫禁城，每個人都害怕隻要自己一走，局勢便會大變。結果怎麼樣呢？一大堆人就耗在欽安殿，吃喝拉撒都在左近，彼此監視掣肘。隻可憐張皇後一介女流，為瞭不讓奸人得逞，也隻能咬著牙硬扛著，可太讓人心疼瞭。”
海壽擦瞭擦眼淚，不待吳定緣催促，又道：“古書有雲：‘天子七日而殯。’大行皇帝五月二十四日去世，這一幹人等硬是在宮裡頭守到瞭六月初一，著實令人欽佩……可到瞭出殯的時候，又冒出麻煩來瞭。”
吳定緣的胳膊松弛瞭半分，他終於接近真相瞭。
“按照禮法規矩。在出殯當日，嗣皇帝要西向而立，親自請梓宮升龍。哦，對瞭，這個龍啊，就是盛放天子屍身的靈車，前面在車轅上畫兩條龍，後頭有一根粗大的哀繩。乃是老奴在禦馬監的得意之作……喀喀，別勒，我繼續……最關鍵的地方，嗣皇帝需要手挽哀繩，一邊哀號一邊導引，從欽安殿一直把龍引出午門，行至端門前。然後百官勸慰，砍斷繩索，以示止哀。嗣皇帝這才停止引車，去太廟行辭祖之禮。”
看得出來，海壽對這一套流程極為熟稔。他解說得很明白，如果說大殮之時，張皇後帶頭致奠還能含糊一下，那麼到瞭出殯階段，她就不合適瞭，誰導引龍靈車，則直接向天下宣示瞭未來皇位的歸屬。
“這一回，漢王可算是坐不住啦，他說要為兄長挽棺出午門。張皇後說已經過瞭七日瞭，太子差不多也該回來瞭，等他回來再出殯不遲。在這個節骨眼上，呂震忽然又站出來瞭。他一臉悲慟地說剛剛傢裡從南京收到飛鴿傳書，說太子的寶船一抵達東水關，即發生瞭爆炸，可能是白蓮妖人所為。”
講到這段，海壽的聲音開始發顫，顯然也受瞭不小的驚嚇。
“這個消息一傳出來，殿內登時嘩然，張皇後幾乎要昏倒過去。楊士奇站出來指責呂震胡說八道，呂震也不辯解，隻說是傢人傳信。殿上諸公誰在南京沒個眼線，都紛紛派人回府裡，果然這幾天都有類似的消息回報，隻是消息都很曖昧，有說太子被當場炸死，有說太子被接進宮去，彼此抵牾，但寶船爆炸是確鑿無疑的。
“你說咱們大明何曾出過這種傾天大案。原本張皇後隻盼著太子返回，這一下再也堅持不下去瞭。
“隻有楊少傅站出來，堅持說太子生死還未可知，現在議嗣未免太早。可這時候洪熙皇帝的屍身已經開始發臭瞭，到瞭非移不可的地步。張皇後想故技重施，在兩個兒子之間選一個代挽，可結果還是一樣，呂震非要堅持選襄憲王，攪得始終沒有定論。最後實在沒辦法瞭，隻好吩咐我們禦馬監的中官，把盛放梓宮的龍移到瞭午門前。
“從欽安殿到午門這一段，算是宮內，我們內官推送龍，勉強還能解釋。可從午門到端門這一段，別看就幾十步，但旁邊就是太廟，非得嗣皇帝來挽繩導引不可。漢王跟張皇後，這下算是徹底撕破瞭臉。張皇後指斥他居心叵測，窺伺大寶，漢王則罵她……呃呃，老奴不敢復述，反正就是沒照顧好先皇的意思。漢王還說，太宗皇帝好不容易打下來的江山，交給幼兒寡母，怎能放心？他不是要皇位，隻是要替兄長監國，等幼兒長大再還政。嘿，這話他自己恐怕都不信。
“這幫大臣自然不幹，紛紛反對。漢王又轉過頭去罵那些大臣，說如今朝無正臣，內有奸惡，隻有靠親王訓兵待命。哎呀，他這話一說，可真是把所有人給將住瞭。”
“這話有什麼問題？”
“這是太宗皇帝當年起兵靖難時，寫在檄文裡的原話，天下皆知。這些大臣若指責他以叔叔代替侄子，等於連太宗皇帝也罵瞭。所以漢王這一句話，猶如護身符，一時間無人能反駁，也無人敢反駁。”
海壽說到這裡，不由得抬頭看瞭看天：
“朝中遲遲議論不出結果，老天爺可忍不住瞭。這幾日本來就陰雨連綿，昨天突然下得格外大。按說幾位貴人該暫去避雨，可龍裝的是天子靈柩，出瞭午門，絕沒有回頭的道理。龍不走，貴人們誰敢走？這可是定奪皇位的節骨眼呀，結果……結果就都留在瞭原地。
“開始還好，內廷準備瞭十幾頂大羅傘，勉強夠用。可誰知道雨勢不斷變大，到後來洪水從金水河倒灌上來。可那些貴人誰都不走，都在原地死死扛著，不肯後退半步。您說我們這些內臣怎麼辦？隻能拼命搬東西給他們墊腳，一來二去，生生在午門前墊出瞭三處寬臺。免得鬧出皇後親王淹死在紫禁城前的笑話……您說這都什麼事兒啊。”
海壽簡直不用脅迫，竹筒倒豆子一般抱怨出來，可見也是憋悶太久瞭。
“那禦馬監的勇士營呢？二十二衛親軍呢？三大營與五城兵馬司又在做什麼？”
歷來政爭，無不是以武力為後盾。午門前居然演變成那麼一番局面，周圍禁軍京營在其中到底扮演什麼角色，很值得琢磨。
海壽嘴角抖瞭抖，似乎有些苦澀：“他們也難哪。漢王從頭到尾公開爭的隻是禮儀，沒說要篡位，隻說要監國。您也知道，漢王在軍中是有威望的，隻要不是公開造反，各位將領也不好介入。”講到這裡，他聲音不由得壓低，“再往深裡說，皇後那邊倆孩子都年幼，真要選個新皇上，為啥不選個熟悉的成人……呢？”說到最後，聲音幾不可聞。
難怪連城墻都坍塌瞭，駐軍仍舊按兵不動。看來禁軍將領們是各懷心思，兩不偏幫，唯一做的事情就是死死鎖住紫禁城和京城九門。在宮裡有瞭決定之前，一兵一卒都不敢擅動，以免造成誤會。
可禁軍這種不表態，也是一種表態。看來漢王沒少下功夫。
吳定緣再次看向午門，這回他看得透徹多瞭。原來這一個難以言喻的詭局，竟是天災、地勢與諸多微妙人心彼此角抵而形成的均勢。整個大明最聰明的、最兇狠的、最高貴的一群人聚在一塊，盤結成一大團錯綜復雜的繩結，密網糾葛，淵深如海。
老天爺就像是一個高明的醜角，隨手撥弄幾下，便向瓦子裡的觀眾們拋出一個荒誕至極卻真實無比的難題。
“哎，要是太子在就好嘍……”海壽哽咽起來，不停地用衣袖擦臉，也不知是雨水還是淚水。
隻要他在，漢王的一切舉動，都將喪失正當性；隻要他在，所有人都不會首鼠兩端；隻要他在，一切僵局都不再是僵局。
“原來如此，嘖，真是麻煩。”
海壽聽到身後的人感嘆瞭這麼一句。他不明白，這個來路不明的傢夥在抱怨什麼。忽然間他感覺脖頸一痛，“咕咚”一下趴到瞭在地上，登時昏瞭過去……
張皇後輕輕吐出一口渾濁的氣息，晃動肩膀，試圖緩解一下來自頭頂鳳冠的壓力。
這頂鳳冠層疊三重，前飾九條銜珠金龍，下分九羽點翠金鳳，寶鈿瓔珞，蘭葉博鬢，天下沒有比這更華貴雍容的頂冠瞭。皇後隻有在極重大的祭禮場合，才會戴上它出現在皇帝身邊。
張皇後從來不知道，這九龍九鳳冠竟是如此沉重。她已經戴瞭整整一天一夜，如今感覺就像頂著一座泰山，肩頸酸疼到無以復加，令整個身軀搖搖欲墜。
可她不敢摘下來哪怕一瞬。
按照規矩，她應該身著喪服，而不是翟衣、鳳冠這種禮冠之服。但唯有最正式、規格最高的煊赫冠服，才能高調彰顯出皇後的身份，壓制住對面的滔天兇焰。就像是孔雀隻有在被強敵激怒時，才會亮出最漂亮的羽毛。
過去的十多天裡，簡直如同噩夢一般。張皇後的心情從憤怒到驚慌，再一點一點滑入絕望的深淵。她已經精疲力盡，真想撲在丈夫或兒子懷裡痛哭一場。可是他們一個躺在梓宮裡一動不動，另外一個在遙遠的南京粉身碎骨。
隔著重重雨幕，漢王與漢王世子的身影有些猙獰。他們向天子和太子下瞭毒手，他們買通瞭禁軍與閣臣，他們已經籌劃好瞭一切。隻要一直這麼對峙著，天平便會慢慢傾斜過去。
不知不覺，她的身軀朝前彎去。張皇後驟然警覺，脊背一挺，雙手從兩個兒子手裡拔出來，去扶鳳冠的兩側。現在她全憑這頂鳳冠在提醒自己的身份與責任，若是它不小心墜地，張皇後不確定自己還能不能支撐住。
扶好頂冠，張皇後垂下雙臂，正要重新牽住兩位藩王的手，卻在這時聽到一個聲音。
吱呀，吱呀，吱呀。
這聲音在雨幕中不甚響亮，可真切得很。張皇後的視線從漢王身上稍微挪開一點，註意到一個宦官正劃著小船穿過濁水，朝著這邊過來。這條運送吃食、資材的小船她已經見瞭很多次，隻是這個宦官的身形有點陌生。不過這場對峙持續的時間太久瞭，宦官們輪替換班也不奇怪。
張皇後把視線收瞭回來，把全副心神繼續放在對面。可吱呀吱呀的聲音，卻越來越近，她又瞥瞭一眼，柳眉輕輕皺起。
這條船怎麼回事？往常它都是繞到寬臺後頭停泊，怎麼這一次卻大喇喇地越過子午中軸線，來到三座寬臺與龍之間的水域，幾乎處於最醒目的位置。
別說張皇後，就連群臣和漢王都註意到這個不和諧的小墨點，紛紛交頭接耳起來。
這是誰劃的船？如此不知分寸！張皇後十分不悅，正要開口呵斥，卻見那個瘦高宦官晃晃悠悠從船頭站起來，仰起脖子，用能穿透雨聲的雄渾嗓門大喊瞭一聲：
“南直隸應天府捕吏吳定緣，向皇後娘娘捎來太子的口信，他還活著，很快回京！”
他的嗓音沒有於謙那麼洪亮，用詞也很粗鄙，可沒人顧得上計較這些小毛病。此時即便一聲炸雷在午門前響起，所有人也不會聽見，因為滿耳都是吳定緣後半截的話：
太子還活著，很快回京。
太子還活著，很快回京。
太子還活著，很快回京。
張皇後身子一晃，幾乎一頭栽倒在地；而漢王渾身一僵，四肢血脈像是瞬間凝結；至於那一班習慣先謀後動的重臣，被這句話蘊含的意義直接砸蒙在原地。整個午門廣場，被這一句話攝走瞭所有的聲音與魂魄。若不是水面上仍舊泛著無數漣漪，簡直要讓人錯以為這是一幅不會動的工筆重彩畫卷。
四面八方的目光，如萬箭攢射到這條小船之上。吳定緣抱胸站在船頭，神情平靜，如同站在秦淮河畔觀望城頭落日一般。
他不懂朝政，也不明白宮廷角力的奧妙，更不可能解開這團亂麻——但何必去解？索性一刀劈斷，最簡單不過。午門前的局勢甭管有多復雜，吳定緣隻認準一點：太子一出，一切都將迎刃而解。
諸位大臣之中，最先反應過來的是楊士奇和呂震。這一對冤傢對視一眼，居然很有默契地同時站出來，大聲喝道：“來者何人？”
“南直隸應天府捕吏吳定緣，我不是說過瞭嗎？”吳定緣有點無奈地回答。
這個頭銜令諸多大臣面面相覷。應天府？捕吏？一個未入流的卑微小吏，怎麼會和太子扯上關系？這時張皇後從羅傘下沖入雨中，踉蹌著撲到寬臺邊緣，嘶啞著嗓子追問：“太子，太子他怎麼樣瞭？”
吳定緣雙拳一抱，大聲道：“啟稟皇後娘娘，太子在南京沒被炸死。如今他沿著漕河北上，明日即到京城，特派我先來報信。”
“我的兒啊……”張皇後驟聞喜訊，不由得大叫一聲，癱軟在寬臺邊上。越王和襄憲王左右擁著母親，聽說大哥無事，也按捺不住歡喜。午門前的對峙局勢，開始變得混亂起來。
“等一下！”
吳定緣的背後，忽然響起一聲如雷巨吼。他回過頭去，終於與兩京之謀的始作俑者直面相對。此時漢王已從震驚中恢復過來，他有一副極顯眼的濁黃大牙，此時左右磨動著，像是要一口把吳定緣吞下去嚼碎。
但喊出聲的不是他，而是世子朱瞻坦。他與父親的相貌一般無二，隻是臉孔略瘦，顯得很是陰鷙：“等一下！我們憑什麼相信你？”
吳定緣看向他：“太子死沒死，難道你們還不清楚嗎？你們從金陵到京城，可是派瞭不少人阻攔呢。”
“血口噴人！”朱瞻坦冷笑道，“你一條不知從哪裡跳出來的蕞爾狗驢，憑幾句沒實據的空口，就想糊弄皇後殿下與朝堂諸公嗎？”
吳定緣眉頭一皺，“蕞爾”他不懂，“狗驢”卻聽得分明。這時楊士奇開口道：“你既然說是太子派來，一定帶瞭憑證，可否取出來與我們一觀。”呂震橫瞭他一眼，惡狠狠地補瞭一句：“若是沒有，便是欺君之罪，理該凌遲！”
這時張皇後也從激動中緩瞭過來，她看向吳定緣沒作聲，顯然是默認瞭其他幾人的說辭。這人橫空出世，不明來歷，不拿出證據來確實難以服眾。
吳定緣笑瞭笑，他要的就是這個效果。
眾目睽睽之下，他緩緩把手伸進懷裡，取出一個油佈包，裡面包著一個竹魚筒。魚筒裡一共有兩封信：其中一封，乃是臨行之前太子手書，內中詳敘瞭從南京到北京的曲折經歷，還有張泉的附署背書；另外一封，則是張皇後發去南京的密函。
朝中大臣對朱瞻基以及張泉的書法，都不陌生；而張皇後當然更認得出自己發的密函，有這兩封信相互印證，足以證明吳定緣的說辭。而隻要朝中接受瞭太子還活著，漢王將會徹底失敗。
吳定緣右手高舉著魚筒，左手搖動小槳。船頭推開兩道漣漪，朝著張皇後的寬臺劃來。每一個人的視線，都不由自主地被牽引到魚筒上面，隨之移動。這裡面藏的東西，將決定大明的未來。
小船剛剛劃過半程，吳定緣心中陡然生出急切的警兆。
還沒等他做出反應，遠處響起一聲巨響，隨即吳定緣的右掌被炸得血花四濺。
他的右掌在南京時曾被蘇荊溪刺傷，後來雖然恢復得不錯，但畢竟新傷初愈。此時一枚彈丸炸入掌心，將筋絡肌腱攪瞭個粉碎。五指無可抑制地松弛下來，那一個魚筒朝著洪水裡直直跌去。
吳定緣想要去接，可根本來不及抓住，隻能眼睜睜看著它落入水中，幾下便失去瞭蹤影。
周圍所有人同時“啊”瞭一聲，萬萬沒想到發生瞭這樣的變故。吳定緣毫不猶豫，立刻扔掉船槳，不顧右手已殘，整個人猛然躍入水中。
洪水雖深，畢竟隻是臨時漲起，水中沒那麼多雜物。他很快便在下面摸到瞭一枚圓筒物事，大喜過望，可一撈出水面，卻是心中一涼。隻見魚筒的蓋子沒瞭，裡面灌滿瞭渾濁的沙水。他單手無法抽取裡面的東西，隻得朝著寬臺上奮力一扔。
魚筒劃出一條弧線，徑直落在瞭張皇後腳邊。她急忙俯身撿起來，顫抖著雙手朝魚筒裡看去，心下一片冰涼。那兩封至關重要的信箋都是生宣寫就，吸水性強，隻這麼一會兒工夫，便被泡成瞭兩團糊在筒壁上的半黑紙糜，別說閱讀，連從筒裡取下來都難。
張皇後想要把它弄出來，可又怕徹底搞壞。尖細的指頭在筒口彷徨良久，始終無法下手。她瘦削的臉頰迅速褪色，上天怎麼如此殘忍，先給瞭一點希望，再殘忍地在她眼前掐滅。一股磅礴怒氣，從她的胸中升起：是誰敢如此大膽！
在不遠處，另外一條小船在洪水中飛速接近寬臺。船頭是一個錦袍胖子，雙手抬著一把餘煙裊裊的手銃，剛才那一銃即是他發出來的。這胖子感受到瞭皇後的怒意，施施然轉過頭來，放下火銃，跪倒在船頭：“微臣臨淄王朱瞻域，護駕來遲，罪該萬死！”
一聽這名字，大部分人還沒反應過來是誰，漢王已是喜上眉梢，大牙磨動，暗暗叫瞭一聲好。而他身旁的世子朱瞻坦，見到魚筒被毀先是大喜，隨後發現動手的竟然是自己的五弟，那歡喜神色還沒來得及收回，便與隨後湧出的嫉恨撞出一片尷尬。
“你護的什麼駕！禁軍呢？你們都在幹什麼？快把這個在午門之前襲擊太子信使的狂徒抓起來！凌遲處死！”張皇後憤怒至極，幾乎口不擇言。
朱瞻域不慌不忙，叩首大聲道：“臣先前在漕河之上追查戕害太子的兇手，此人至為可疑。臣尾隨一路到瞭京城，可惜晚瞭一步。眼見他假借太子之名，欲接近皇後殿下行刺，臣示警不及，隻得舉銃阻之。隻要您與兩位親王無恙，臣甘受責罰。”
他說得大義凜然，冠冕堂皇，一時間周圍的重臣們都有些動搖。吳定緣畢竟來歷不明，在魚筒書信證實之前，誰也沒法下定論他是太子一方的。朱瞻域匆忙趕來，一見疑犯靠近貴人，情急之下先發矢阻止，道理上是能解釋通的。
張皇後怒道：“你若生疑，為何不先射人，卻去射魚筒！”朱瞻域搖頭苦笑：“臣射藝不精，有愧列祖列宗。”
從朱瞻域射擊的位置到吳定緣，差不多有個百步之遙，火銃射偏一點實屬正常。至於怎麼會恰好偏到右手魚筒，這隻能歸結為巧合瞭。
這時漢王也開口喝道：“你這個孽子，我不是教你在傢讀書！怎麼又跑去漕河瞭？”有瞭父王墊話，朱瞻域立刻接道：“啟稟父王，兒臣在樂安州聽聞南京慘事，極為不安。恰好靳榮遣人送來書信，說有可疑之人在漕河活動。兒臣便自作主張，要為兄長報仇！”他演技很好，此時抬起頭來，雙眼居然跳動起復仇的火焰。
“太子在南京遇害，他一個山東都指揮使，相隔千裡，怎麼輪得著他發現線索？”楊士奇站出來質疑道。
“皇後殿下、父王，還有朝堂上的袞袞諸公，你們難道還沒想到嗎？”朱瞻域抬起頭來，掃視一圈。呂震不失時機地高聲道：“難道……是白蓮教佛母？！”
白蓮教發祥於山東，結結實實地造瞭幾年反。後來雖然被朝廷壓制瞭下去，可佛母開枝散葉，全國皆有信徒。這些重臣精於政務，對這個極為敏感，一聽說是白蓮教所為，頓時覺得合情合理。
朱瞻域一指吳定緣：“寶船行至南京時，正是因為船上混入白蓮教徒，伺機引爆火藥，以致儲君山崩。而這個人，極可能是白蓮信徒中的護法一流，身負任務闖入午門。”
他說的這些細節，與諸多大臣收到的消息幾無區別，一時間連張皇後都有些動搖瞭。楊士奇眉頭一擰，他一看呂震那張遮掩不住的得意嘴臉，便知事情一定有蹊蹺。可魚筒既毀，他著實難以回護，隻好開口道：“吳定緣，你可有什麼要辯白的？”
吳定緣站在小船上，捂住汩汩流血的右手，任憑大雨潑澆：“太子明日即可到京，你們多等一天不就得瞭？”
張皇後在寬臺上盯著這個有些憊懶的傢夥，他的眼神裡沒有驚慌，也沒有遊移，平靜得好像午門前的這些變故他一點都不在乎。不知為何，她一看便知道這個人沒有撒謊，這麼多年瞭，無論宮裡朝內，她還沒見過如此單純的眼神。
“多等一天？”她在提出疑問，語氣卻像是尋求肯定似的。
“是的，多等一天而已，你們可以把我關起來，等著看到底誰在撒謊。”
張皇後轉向其他人，楊士奇率先表示贊同。都耗瞭這麼久，也不差這一天。其他大臣也紛紛點頭，呂震卻跟他唱起瞭反調：“這人一拿不出身份證明，二說不清白蓮信徒。他說多等一日，諸位便多等一日，萬一背後還有更大的陰謀，我等可就是幫兇瞭。”
“你怎麼知道他是？”
“你怎麼知道他不是？”呂震提高瞭嗓門，“白蓮教徒，個個悍不畏死。我來問你，倘若他們在京城欲做一件大事，隻欠一日便可佈完局面，送一個死士過來拖延出殯。出瞭事你能負責？”
兩邊眼看又要吵起來，這時朱瞻域又開口道：“以臣之見，這一天必是白蓮教拖延之策。”
漢王佯罵道：“沖撞禦前的罪過還沒算清楚，誰讓你開口！”呂震不失時機接過去：“你為何這麼說？可是有什麼證據？”
朱瞻域把船劃到三個寬臺的中心點，四方拜瞭一圈，盯著吳定緣大聲道：“因為太子確鑿已然身亡，所以他說太子明日返京，必是別有所圖，不可中瞭奸賊的圈套！”
楊士奇冷笑道：“他說太子歸京沒證據，你說太子身亡，可有確實證據？”
“寶船爆炸，東宮全員身死，諸位貴人府上不也都收到消息瞭嗎？”
“那些消息彼此矛盾，有說太子被炸死的，又有說太子回皇城的，一片混亂。你憑什麼說太子確鑿身亡？我要的是直接證據，不是道聽途說！”
楊士奇豁出去瞭，在這個節骨眼上，無論如何也得咬定太子沒死，否則局面將不可翻覆。可他看向朱瞻域時，卻從對方的眼神裡看出一絲得意，仿佛早就在等著自己這句質疑。
他暗叫不好，還未想該如何反應，朱瞻域從懷裡拿出瞭一塊物事。
這物事乃是一塊青蓮雲形玉佩，小孩巴掌大小，上鐫“惟精惟一”。不過在大雨淋漓之中，大傢隔得太遠，看不清楚細節。朱瞻域高舉著這一塊玉佩，劃著小船接近張皇後所在的寬臺。當經過吳定緣身邊時，朱瞻域得意地瞥瞭他一眼，然後把玉佩恭敬地交給張皇後。
張皇後一拿到玉佩，下巴便哆嗦起來。不是因為不熟悉，是太熟悉瞭。
這一塊“惟精惟一”玉佩，乃是朱棣北征時賜給皇太孫朱瞻基的，寓勸勉向學之意。朱瞻基將其貼身掛著，從不離開。無論宮中朝外，都很清楚這玉佩來歷。張皇後一上手，便能判斷出絕非贗品。遠處諸位大臣雖然見不到細節，但看到張皇後的反應，無不面色大變。
這塊玉佩，此時卻落在朱瞻域手裡，這意味著什麼，不言而喻。
難道……太子是真的死瞭？在場眾人閃過同一個念頭。
楊士奇一振袍角，急聲道：“光是一枚玉佩，如何能證明太子安危？或是失落瞭也說不定！”他拿眼光去看張皇後，卻見她瘦弱的身軀晃瞭幾晃，直挺挺地向後仰倒過去。那一頂華貴雍容的九龍九鳳冠，從她的頭頂滑落，重重地砸在瞭地上，珠鈿登時四處散落。
鳳冠這一摔，牽著楊士奇的心意也猛猛一墜。
張皇後是洪熙皇帝這一系的中流砥柱，若她就此倒下，這邊將再無能與漢王抗衡之人。楊士奇舔瞭舔幹澀的唇角，還要昂頭繼續抗辯：“這玉佩到底是什麼來路！”
可這話的聲音，連他自己都感覺中氣不足。呂震得意地瞥瞭楊士奇一眼，去問朱瞻域：“楊少傅的疑問也有道理，你從哪裡得來這物事的？”
“這是五月二十二日在淮安一個白蓮教徒身上搜檢而來，臣知道是太子之物，這才急忙送來京城。”
漢王喝道：“畜生，怎麼走得這麼慢！為何不早送來！”朱瞻域跪倒在地，放聲大哭：“兒臣因為調查真兇，一路被白蓮教徒追殺，幾乎九死一生。全靠靳都指揮使撥來一支兵馬，把兒臣一路護送到京城，不想還是沒趕上為先皇送終。”
在場之人，心頭無不大震。不是被漢王傢五公子的孝心感動，是因為這番話裡透露出來的驚人信息：靳榮的山東兵，竟然到瞭京城瞭？
朝中原來保持大體平靜，是因為諸衛禁軍嚴守中立，漢王與張皇後都停留在禮法爭執上。但靳榮麾下的山東衛所兵，可是鐵桿的漢王舊部，他們神不知鬼不覺地潛入京城，這意味可大瞭。
想當年靖難之役的一開場，建文密旨給北平佈政使張昺、都指揮使謝貴，讓他們前往燕王府邸，逮捕朱棣。當時謝、張二人明明掌握著北平明軍主力，沒想到朱棣早早集結瞭八百私兵，一待二人進府便一舉撲殺。可見有一支自己能掌握的武裝力量，是多麼重要。
漢王會不會故技重演，用這支力量把忠於前朝的大臣們也殺死在午門之前？誰也不好說。
太子玉佩的出現，張皇後的暈倒，如今再加上山東兵進京的消息，讓午門前的均勢徹底被打破。仿佛被人事所感應似的，一陣劇烈的狂風突然吹過紫禁城，掀飛瞭所有的羅傘，甚至讓飄搖的雨勢順著風向扭轉，如同一條矯矯水龍浮現於皇城之上。
所有人都狼狽地抬起手去遮擋，所有人都強烈地感應到，這天，要變瞭……
朱瞻域跪在雨裡，雙手卻不自覺地前撐支起，心中豪氣橫生。這一番局面，乃是憑他一己之力翻轉過來的，說是一舉定鼎也不為過。而反觀他那位兄長，隻會緊跟著父王，無所作為，怎麼有臉做世子？做太子？
朱瞻域微微抬起頭來，與朱瞻坦四目相對，後者怨毒深刻，前者卻露出一絲無上的快意，甚至還有一絲憐憫。
漢王對於自己兩個兒子的心態毫無知覺，他整個人正處於一種極度的亢奮狀態中。經年的隱忍，橫跨兩京的漫長籌謀，這一切終於接近尾聲。中間雖諸多波折，但畢竟他才是笑到最後的人。漢王磨動牙齒，松瞭松烏角腰帶，露出素袍下的一抹赤色來。
這是最後一次穿它瞭，接下來，就可以換上明黃顏色瞭。
這時呂震的聲音，從風雨聲中傳瞭出來：“天色有變，大行皇帝得盡快出殯才成！”
他雖然沒指明讓誰挽車，但答案是明擺著的。漢王傲然望向那邊，兩位小藩王趴在暈倒的母親身邊，正嚶嚶地哭著。沒瞭張皇後站出來，這兩個孩子什麼也做不瞭。至於那一群大臣，他們更沒資格再來質疑。
引龍，挽哀繩，舍我取誰？普天之下，還有誰有資格跟我一爭？
朱瞻域恰到好處地把小船開過來，載上漢王。朱瞻坦也想跟過去，漢王卻淡淡道：“你在這裡等著。”朱瞻坦一怔，朱瞻域已經把船劃開瞭。
小船晃晃悠悠，朝著停放龍的那一座寬臺遊去。漢王在船頭挺直瞭身軀，睥睨四方，每近龍一分，身上的威壓感便洶湧一分。
為瞭不讓洪水淹沒棺槨，海壽他們帶人在龍下面堆瞭好多磚石木架，堆得猶如一座小山。小船停靠在瞭寬臺邊緣，朱瞻域知道父親需要獨享這一段美妙的時光，便留在瞭船上沒動。
漢王從船上走下來，下意識仰頭望去一眼。山頂上那一具暗黃色的帝王棺槨近在咫尺，“大行皇帝梓宮”的銘旌在高高招展，甚至可以看清側面那金絲楠木特有的細致紋理，何其華貴！但無論多麼華貴，它終究是給死人用的囚籠。蓋子與棺身之間那一條薄薄的縫隙，是誰也無法逾越的天塹。
“兄長，我給你親自送去陵寢，那把椅子，就給我吧！”
漢王喃喃自語瞭一句，抬步朝著山頂緩緩走去。現在他要做的，就是牽起棺槨後的哀繩，導引龍出得端門，再去太廟辭祖，帝位歸屬便無可動搖。
他走到龍前，低頭去尋找那根哀繩。這是一根浸瞭蓖麻油的五股藤絞繩，中間還編入一股白線。繩子末端拴在馬車的尾部，像一條蛻皮的蛇松散地盤在車底下，繩頭延伸到另外一端。
若在平時，應該有內官把繩頭遞過來。不過如今情況特殊。漢王便貓下腰，親自去撿那邊的繩頭。可他伸手即將碰到哀繩的時候，忽然發現一隻皂紋翹頭靴子正踩住繩子。
龍旁邊還有人？漢王心中一驚，再要抬眼看去，那靴子已飛起一腳，惡狠狠地踹在瞭他胸口上。
這一腳力度奇大，漢王頓覺呼吸一窒，身子朝後仰倒下去。這座小山搭得倉促，坡度很陡，他這一仰倒，直接滾落到瞭寬臺邊緣，嘴巴狠狠撞在一處凸角。留在船上的朱瞻域嚇瞭一跳，他急忙跳下船去攙父王。漢王狼狽地爬起身來，摸瞭摸滿是鮮血的嘴邊，手裡竟多瞭兩枚斷裂的門牙。
曾經有相師說，他這一對駢齒是聖賢之相，比如孔子就是這樣的。而現在，這對他引以為豪的駢齒，居然被生生磕斷瞭，到底是誰？膽敢對大明天子做這種大逆不道之事？
父子倆惱怒地朝上頭看去，隻見一個瘦高的影子站在龍車頂，叉開兩腿，居高臨下地俯瞰著他們。他的右手垂下來，手掌處還滴著鮮血，一滴滴都灑在棺槨之上。
“吳定緣？！”朱瞻域吼道。
剛才大傢的註意力都在張皇後那裡，沒料到這個小賊居然偷偷跑到龍這裡瞭，打瞭漢王一個措手不及。
“這人到底什麼來頭？太子陰養的死士？”漢王疑道。朱瞻域搖頭道：“確實隻是應天府的一個小捕快，不過太子沒死，與他大有幹系。”他一邊說著，一邊露出迷惑不解的神情。
吳定緣這個傢夥，到底想做什麼？大局已定，連張皇後都沒辦法，他一個小捕快還指望有機會翻盤？
難道他在拖延時間，等太子趕到？朱瞻域更加奇怪，且不說他已派出兩股青州旗軍精銳，在京津之間攔截圍堵。就算太子運氣逆天逃過追殺，他也絕等不到。周圍那麼多禁軍，幾個呼吸之間便可以把他剁成一堆肉泥。
如此垂死掙紮，意義何在？
從吳定緣的表情上，朱瞻域看不出答案。他也不多想，直接從船上抄起那把手銃，填藥裝丸，動作十分麻利。剛才對準的是右手，這一次該瞄準的是心臟瞭。早點弄死這隻蒼蠅，不要再耽誤父王奪位瞭。這個距離，絕不會射偏。
吳定緣也看到瞭朱瞻域的舉動，他淡定地伸出僅存的左手，在半空輕輕緊握，然後做出瞭一個簡單的動作。
他抬起長腿，對著龍的車廂用力一踹。
龍乃是移靈專用，所以四邊車廂不需要似尋常大車那樣加固，僅僅隻是用榫卯卡住幾條雕花擋板。被吳定緣這麼一踹，雕花擋板應聲而碎。
這座寬臺的坡度很陡，龍車在頂端擺成一個傾斜的角度，隻是車輪被軔石擋住。此時擋板沒瞭，擱在車上頭的楠木棺材登時失去約束，從車廂徐徐滑出。
這是大行皇帝出殯用的龍棺，不是陵寢裡用的那種真正的棺槨，但也得有兩三百斤。這麼沉重的一尊重物，靠著自身重量朝下方隆隆地滑去，好似一條從幹船塢下水的大舟。
朱瞻域本來已瞄準瞭吳定緣，一見此物泰山壓頂般朝他們父子撞來，嚇得面無人色，趕緊收起火銃，抱著漢王朝旁邊的小船上倒去。
隻是一瞬間的交錯，盛殮著洪熙皇帝遺體的龍棺與漢王擦肩而過，呼嘯著砸入水面。一時間，午門前諸多貴人心中俱是激起瞭巨大的水花。