拉夫正往醫院的大廳裡走時，遇見瞭他們部門那位消失瞭好久的偵探，他正往外走。傑克·霍斯金斯是個身材瘦小的男人，他的頭發過早地花白瞭，眼睛下面掛著兩個大大的眼袋，還長著個紅鼻頭。他身上仍然穿著釣魚裝備——有很多口袋的卡其佈襯衫和卡其褲——但是他的盾形警察徽章還在腰帶上別著。
“你怎麼會在這兒，傑克？我以為你在度假呢。”
“被提前三天叫回來，”他說，“剛開車回到城裡不到一個小時，我的漁網、漁漂、漁竿、漁具箱還在我的卡車上呢。頭兒可能覺得他至少要有一名能執行任務的偵探吧。貝琪·裡金斯正在五樓生孩子呢，她從今天下午就開始分娩瞭，我跟她丈夫聊過瞭，他說她還早著呢，說得好像他知道似的。不過你……”他故意停頓瞭一下，“你現在真是一團糟，拉夫。”
傑克·霍斯金斯毫不掩飾自己的得意。一年前，上面要求拉夫和貝琪·裡金斯填寫一份對傑克的常規評估表，當時傑克具備加薪的資格。貝琪是他們當中資歷最淺的偵探，她寫盡瞭一切好話，而拉夫交給蓋勒局長的評估表上隻寫瞭四個字：沒有意見。那並沒有妨礙霍斯金斯獲得加薪，但是他同樣對此有意見。霍斯金斯本來不應該看到評估表，也許他並沒有看到，但是拉夫的評估表上寫的內容肯定傳到瞭他的耳朵裡。
“你去看過弗雷德·彼得森瞭嗎？”
“是的，我去瞭，”傑克噘起下嘴唇，吹起前額稀疏的頭發，“他的房間裡有很多監護儀，每臺儀器上面顯示的指數都很低。我認為他不會醒過來。”
“嗯，歡迎回傢。”
“去你的，拉夫，我還有三天假呢，鱸魚正在那湖裡遊呢，我甚至連回傢換襯衫的機會都沒有，我身上聞起來都是魚內臟的腥臭味。蓋勒和杜林警長都給我打電話瞭，我必須一路開去城外那個荒涼的叫坎寧鎮的久旱區，據我所知，你的朋友薩佈羅已經在那兒瞭。我今晚可能要到十點或十一點才能到傢。”
拉夫本來可以說“別怪我”，但還能怪誰呢？面前這個幾乎是廢物、隻會隨波逐流的傢夥？怪貝琪去年十一月份懷孕瞭？拉夫想完問道：“坎寧有什麼情況？”
“天哪，內褲和運動鞋。一個孩子替他爸爸在一間小屋或是谷倉裡找牛奶罐時發現瞭它們，還有一條帶著馬頭形皮帶扣的皮帶。當然啦，移動犯罪實驗室已經在那裡瞭。我去瞭就相當於公牛身上的奶子——純屬擺設，但是局長——”
“皮帶扣上會有指紋，”拉夫打斷他，“而且那裡可能還會有面包車或斯巴魯或兩者的輪胎痕跡。”
“別在那兒對你老子指手畫腳，”傑克說，“你還穿著校服的時候我就已經戴著警察徽章瞭。”拉夫聽到的潛臺詞是，不久之後等你在索斯蓋特當個小保安的時候，我還會戴著它。
傑克·霍斯金斯離開瞭。拉夫很高興看到他走瞭，隻是他希望自己能夠親自去。在眼下這個關頭，新的證據可能會很寶貴，好在還有一線希望，薩佈羅已經在現場瞭，他將負責監督法醫部工作，他們會在傑克到達之前完成大部分工作。那個廢物也許會把事情搞砸，就像在之前的案子中一樣，據拉夫所知，至少有兩次。
拉夫先去瞭樓上的婦產科等候室，但那裡是空的，所以也許貝琪分娩的速度要比比利·裡金斯這個新手爸爸預料的更快。拉夫攔住一名護士，讓她轉告貝琪他祝她一切順利。
“有機會我會轉達的，”護士說，“但是現在她很忙。她肚子裡那個小夥子急著要出來。”
拉夫眼前瞬間浮現瞭弗蘭克·彼得森被奸污後血淋淋的屍體的畫面，他想，如果那個小夥子知道這個世界是什麼樣子，他就會拼命待在裡面。
拉夫乘電梯下瞭兩層樓到ICU。彼得森傢的最後一員住在304病房，他的脖子上纏著厚厚的繃帶，戴著頸托。人工呼吸器呼哧呼哧地響著，裡面那個手風琴狀的小裝置上下跳動著，就像霍斯金斯說的那樣，他病床周圍的監護儀上顯示的生命指數都非常非常低。病房裡沒有鮮花（或許ICU裡不允許放鮮花），但是床尾拴著兩隻氫氣球飄在天花板下面，上面印著拉夫不喜歡看的歡快的祝福語。拉夫聽著呼吸器呼哧呼哧地響著，為弗雷德輔助呼吸；他盯著監護儀上的極低的生命指數線，想起傑克的話，我認為他不會醒過來。
拉夫坐在病床邊時，想起瞭高中時代的一段記憶。那個時候所謂的環境研究隻不過是古老的地球科學，當時他們一直在研究污染問題。有一次，格裡爾先生拿出一瓶波蘭礦泉水，倒進一隻玻璃杯裡，然後他邀請一個孩子到教室前面，米斯迪·特倫頓去瞭，她當時穿著誘人的短裙。格裡爾先生讓她喝一小口杯中的水，米斯迪照做瞭，接著格裡爾先生拿出一隻滴管，浸到一瓶卡特墨水中，然後往玻璃杯中擠瞭一滴。學生們癡迷地看著，隻見那滴墨水往下沉，後面拖著一道靛藍色的尾巴，這時格裡爾先生輕輕搖瞭搖杯子，很快杯子裡的水全部變成瞭藍色。“你現在還想喝嗎？”格裡爾先生問米斯迪。她使勁搖瞭搖頭，以至於頭上的一根發夾都掉瞭下來，全班同學，包括拉夫在內，哄堂大笑。可是現在，他沒有笑。
不到兩個星期前，彼得森一傢還是一個非常完好的傢庭，後來，滴進來一滴墨水。你可以說那滴墨水是弗蘭克·彼得森的車鏈條，如果它沒有斷，他就會安然無恙地回到傢。但是，如果特裡·梅特蘭沒有在那傢雜貨店的停車場等著，弗蘭克隻要繼續推著自行車走，不需要騎著它也同樣可以安然無恙地回到傢。特裡才是那滴墨水，自行車鏈條不是。是特裡首先污染瞭彼得森一傢，然後又毀掉瞭整個彼得森傢。是特裡，或者某個戴著特裡面具的人。
“拋開隱喻，”珍妮說過，“剩下的就是無法解釋的現象，是超自然現象。”
“隻不過那是不可能的，超自然可能隻存在於書中或電影中，但不存在於現實世界中。”
不，不存在於現實世界中，現實世界是像傑克·霍斯金斯那種酒鬼廢物都能獲得加薪。拉夫近五十年的所有生活經歷都否定這個觀點，甚至否認這種東西存在的可能性。然而當他坐在那看著弗雷德（或者說他的軀殼）時，拉夫不得不承認，那孩子死亡的傳播方式有些邪惡，它不僅帶走瞭他們傢的一兩名核心傢庭成員，還帶走瞭整個傢庭。傷害也並不會止步於彼得森傢，毋庸置疑，瑪茜和她的女兒們一定會帶著心靈創傷度過餘生，甚至是永久的殘疾。
拉夫可以告訴自己，每一個暴行之後都會有類似的附加傷害隨之而來。他見得還少嗎？不，他常常見到。然而，不知道為什麼，這一次的案件似乎含有太多私人情感，就好像這些人幾乎早就被人設為瞭既定的目標。那拉夫自己呢？難道他就不是附加傷害中的一部分嗎？還有珍妮呢？就連德裡克也受到瞭附加傷害。他現在打算從夏令營回來，然而他會發現許多他認為理所當然的事情——比如他父親的工作——都面臨著危險。
人工呼吸器運轉著，弗雷德·彼得森的胸腔隨之起起伏伏。他不時地發出一聲粗重的聲音，那聲音聽起來很奇怪，像是在咯咯地笑，仿佛這一切都是宇宙間的一個玩笑，但是你隻有在昏迷狀態中才能明白。
拉夫再也受不瞭瞭。他離開瞭病房，當他到達電梯時，幾乎是在跑。