唐高宗儀鳳年間，書生柳毅到長安趕考，最後名落孫山，本欲回轉湖南老傢，但突然想起有個老鄉客居涇陽，便擇路去拜訪。
柳毅催馬走瞭六七裡路，忽有群鳥從草叢間直飛天空，他的馬受瞭驚嚇，一路飛奔，好不容易才停下，當柳毅抬起頭時，見有女孩在路邊放羊。
女孩面容美麗，但雙眉緊鎖。柳毅下馬相問。女孩並不應答，柳毅連問數遍，她才開口哭訴。原來，女孩是洞庭龍王的小女，嫁給涇川龍王的二太子，但二太子行為放蕩，並不珍惜小龍女，公婆也護著兒子，還虐待小龍女，把她趕到野外。
小龍女淚水漣漣，說：“此地離洞庭遙遠，我的遭遇父母並不知道。我知道公子的傢鄉離洞庭不遠，可以為我傳封書信嗎？”
柳毅說：“這有何難！但問題是，人仙兩隔，就算我到瞭洞庭湖，又如何去龍宮見你父母？”
小龍女說：“洞庭南岸有棵大橘樹，您到樹下，解瞭腰帶，在樹幹上敲三下，便會有人出來迎你。”說著，她取出書信一封，潸然淚下。
柳毅很同情小龍女的遭遇，立刻上馬辭別，去替她送信。走瞭一會兒，柳毅又回來，問：“你們神仙也放羊嗎？有什麼用處呢？難道神靈還會宰殺它們嗎？”
小龍女：“哈！你看到的這些並不是羊啊，是雨工。”
柳毅：“雨工？”
小龍女：“所謂雨工，或稱為雨師，也就是掌管降雨的神。”
柳毅舉目望去，那些羊的樣子和神情確實很怪。柳毅催馬將走，又想起什麼，轉身說道：“這一次，我給你做信使，望姑娘回歸洞庭後，不要忘記今日。我是凡人，你是仙女，莫要避而不見。”
小龍女說：“公子多慮瞭。以後，我們就像親人一樣瞭，怎麼會避而不見呢？”
柳毅打馬而去。
在涇陽老鄉處，柳毅小住兩天，即告別朋友，回轉湖南。在洞庭南岸，真的就發現瞭一棵大橘樹。柳毅按小龍女說的做，當腰帶在樹上敲到第三下時，洞庭湖水掀起巨浪，有甲士現身波浪中，拜而問道：“貴客從何處來？”
柳毅隻是說有事要見龍王，甲士見其有來頭，便引路：“請您閉上眼。”
柳毅閉上眼。再睜開時，已到龍宮。龍宮樓閣相連，金碧輝煌，仿若夢境。甲士帶柳毅來到一處叫靈虛殿的地方。這裡的殿柱是用白玉做成的，臺階是用青玉鋪就的，床則是珊瑚鑲制的，簾子是水晶串成的，門楣上鑲著琉璃，屋梁上飾著琥珀。
柳毅心裡想：到底是仙境啊，裝修得確實不錯。
左等右等，龍王一直沒露面。柳毅問：“你傢大王呢？”
甲士：“我傢大王正在玄珠閣跟太陽道士論《火經》，很快就過來。”
柳毅：“《火經》？”
甲士：“龍以水顯靈，隨便一個水珠就可淹沒山谷；太陽道士是人，人善用火，小小燈火就可化阿房宮為灰燼。水火有別，本質不同。太陽道士精於火理，我傢大王此次請他來，就是要聽一下他有關於火的高論。”
話音未落，一穿紫袍者飄然而至。
洞庭龍王問：“洞庭水深，先生何以到此？”
柳毅簡單地介紹瞭一下自己，隨後把小龍女在遠方的遭遇一一說明。隨後，取出書信，交給瞭龍王。龍王看完信後，掩面而泣，泣罷一再感謝柳毅。龍王把書信傳至後宮，於是很快聽到一片哭聲。
洞庭龍王說：“不要這樣哭，錢塘君會聽到的！”
柳毅問：“錢塘君？”
洞庭龍王說：“也就是我弟弟。他以前做過錢塘長，現在已被罷官。”
柳毅又問：“為何怕他聽到哭聲？”
洞庭龍王：“他脾氣不太好。當然，他也極為勇猛。上古時，堯為帝，天下泛濫洪水達九年之久，即是他發怒的結果。這些日子，他又跟天將不和，發水淹沒群山，天帝看在我的面子上，才沒治他死罪。現在，他被拘禁在我這裡。”
話音未落，一聲霹靂，一條帶著鎖鏈的紅色巨龍如烈焰升騰般現身玉柱旁，隨即飛騰而去，不知蹤跡。
後來，洞庭龍王宴請柳毅，席間有眾多龍宮人物。
奇異的是，柳毅一抬頭，似乎看到小龍女的身影。難道她已經被解救回來瞭？
洞庭龍王說：“在涇川受苦的小女，確實已經回來瞭。”
柳毅很迷惘。
宴席上，一風度翩翩的男子向柳毅敬酒，正是錢塘君。
錢塘君對洞庭龍王說：“兄長，我剛才直飛涇陽，在那裡與涇川水族接戰，大勝之，又向天帝稟報情況，天帝知道瞭實情，把以前對我的懲罰也免除瞭。”
洞庭龍王問：“這次與涇川水族作戰，傷害瞭多少生靈？”
錢塘君答：“六十萬。”
洞庭龍王又問：“毀壞田地瞭嗎？”
錢塘君：“八百裡。”
洞庭龍王：“那欺負我女的無情無義的小子在哪裡？”
錢塘君：“已被我吞吃。”
宴罷後，柳毅一直想著小龍女。
轉天，洞庭龍王再次宴請柳毅。兩龍王載歌載舞，最後拿出分水犀牛角、夜明珠等珍寶相贈。
第三天，錢塘君單獨宴請柳毅，酒過三巡，抓住柳毅的一隻胳膊，說：“我有一事對君說，若答應，皆大歡喜；否則，大傢都不好看。足下以為如何？”
柳毅不卑不亢。
錢塘君：“欲將小龍女嫁與先生，望先生勿要推辭！”
柳毅當即回絕。沖動起來的他，跟錢塘君吵瞭起來，最後說：“何以強加於人？再者，難道我為你們送信，就是為瞭這個嗎？”
柳毅不從，錢塘君對其更加佩服，二人繼續歡宴。
轉天，柳毅辭行，洞庭龍王的夫人露面，大傢為柳毅餞行。這一次，小龍女在座。她上前拜謝，神色憂傷，似為別離，而柳毅，竟有點後悔自己先前拒絕瞭錢塘君的提議。
柳毅上岸，發現十多個龍宮侍從挑著滿筐珠寶跟在後面，直到還傢後，這些侍從才告別離去。由此，柳毅成為超級富豪。再後來，他娶瞭妻子，但很快妻子就死瞭。他又娶瞭第二任妻子，沒多久也死瞭。
柳毅很是悲傷，決心離開這傷心地，於是搬傢到金陵。
這一天，有人向柳毅求親，稱有盧姓小姐，來自名門，品貌雙全，丈夫早死，現求一配偶。柳毅想瞭想，便答應瞭。開始時，還沒發現什麼，直到婚後一個月，柳毅發現妻子長得越來越像小龍女瞭，隻是比印象中的小龍女更為豐滿嬌媚。
柳毅試探著給妻子講自己傳書的往事，盧氏聽後一笑：“怎麼會呢？真是不可思議啊！”
一年多以後，盧氏為柳毅生下一子，兩人更為恩愛。孩子滿月之日，盧氏笑道：“夫君，難道想不起我們的往事瞭嗎？”
柳毅望著妻子。
盧氏道：“也許你猜到瞭，我便是洞庭龍王的女兒，也就是你曾在曠野中相遇的牧羊女。深蒙大恩，亦愛郎君，當時欲嫁，卻被拒絕。後父母想把我嫁給錦江龍王之子，我不從，剪發閉門明志。父母為我所動，而恰逢郎君喪偶，故而有機會再次出現在你面前。現在，我們有瞭自己的孩子，是大喜之事，故而說出這一切。你還記得嗎，當初我們曠野相遇，你曾對我說，將來我若回到洞庭，希望我不要對你避而不見。我不知道，那時候你是否已喜歡上我瞭？但後來，在龍宮，你為什麼又拒絕瞭我叔父的提親？時過境遷，你可以告訴我你的真實想法嗎？”
柳毅聽後，淚水盈眶，說：“曠野相遇，我更多的是為你的淒慘遭遇而抱打不平，雖然心有愛慕，但亦努力克制。之所以說希望你以後不要對我避而不見，隻是信口之言。至於拒絕錢塘君的逼婚，是因為在當時的情境下，激起瞭內心的反感和憤怒，因為最初搭救你為的是個‘義’字，如何能娶你而去？但別離時，我再次看到你，心裡已開始後悔。”
話說到這兒，小龍女已經是淚眼迷蒙。
後來，兩個人輾轉回到湖南，拜見洞庭龍王，皆大歡喜。
再後來，夫妻移居南海，過著逍遙的日子。到玄宗即位，求各地修道之人入宮傳授仙術，為瞭避免被騷擾，柳毅攜妻重返洞庭。
開元末年，柳毅的表弟薛嘏被貶南方，乘船過洞庭，遠望一座大山現於碧波，很快山後飛來一船，船上人問：“是薛嘏嗎？柳公恭候。”
薛嘏上山，峰巒蒼翠，樓閣隱現，一如仙境。柳毅出現，拉著薛嘏的手，感嘆道：“我們分別沒多長時間，但你都已經有瞭白發！”
薛嘏笑：“兄為仙，我為人，如何比？”
柳毅拿出仙丹五十粒贈予薛嘏：“每服一粒，可增壽一年。吃完後，再來找我，到那時，就不必再在人間受苦瞭。我們兄弟，也就不會再分開瞭。”
薛嘏大喜。
宴飲後，兄弟拱手而別。
關於柳毅的傳說，到此結束瞭。
從那以後，再沒有他的消息。而這個柳毅娶龍女成仙的故事，是薛嘏講給別人聽的。聽眾中，有隴西人李朝威。他默默地把故事記錄瞭下來。將近五十年後，人間也沒有瞭薛嘏的消息。
這就是凡人與龍女的愛情傳奇。
在唐時，龍女作為精怪的一種，大量湧入志怪。柳毅與小龍女的故事是最有代表性的一篇，影響也是最大的，故而有無名氏做續集，但續集中沒有沒繼續講述二人以後的生活，而是談到其後代，一個叫九娘子的小小龍女。
說的是這樣一個故事……涇州東有一花樹掩映的湖，裡面有一叫九娘子的龍紋靈怪出沒。鄉民在湖邊建廟，求其保佑風調雨順。涇州西，亦有一深潭，有潭神叫朝那。朝那經常騷擾九娘子。
到瞭唐僖宗年間，涇州刺史周寶在夢幻中奇遇九娘子，後者向其傾訴：“我本為龍女，外祖父乃是洞庭龍王。我嫁給一處龍王之子，但他性情暴虐，遭瞭天譴，除我脫身外，滿門族滅。後來，我拒絕父母為我安排的新的婚事，輾轉獨居於涇州東湖，卻遭西潭靈怪朝那的脅迫，屢屢逼我成親。我不從，雖接戰，卻不敵，故而想向您借兵。”
周寶遲疑：“你既是靈物，為什麼向凡人借兵？”
九娘子解釋：“我確實是龍女，跟天下湖海中的龍王，都多少沾親帶故，但若借水族大軍，必殺得天昏地暗，此處百姓與良田難保。當年，我傢親戚錢塘君為我母報仇，使涇州化為齏粉。況且，我前夫罪犯天條，我也是待罪之人，不便大張旗鼓。”
這樣一說，周寶才答應。轉天，周寶發兵千人到東湖廟外護衛。
七天後的凌晨，天還沒亮，周寶發現帳前垂手站立一人。周呼其人，不應答，便欲點上蠟燭。
那人說：“人仙路殊，陰陽有隔，莫用燭火逼我。”
那人繼續說：“我是九娘子的仆人，您雖發兵千人，但由於我們所在的兩界不同，所以九娘子並不能指揮他們，周大人可以再仔細思量一下，看看怎麼辦。”
周寶想瞭想，叫部下拿來花名冊，從中找出以往戰死士兵的名單，共計步騎兵一千五百人，領頭的是都虞侯孟遠。隨後，登壇焚香，發牒至東湖廟。
先前護廟的士兵回來後，其中一士兵狀若癡呆，後密報周寶，說自己被領去見瞭九娘子，九娘子稱帶兵的孟遠謀略不夠，作戰時，本欲襲擊對方，卻反被對方打瞭埋伏，問周寶能不能換一個將領。
周寶沒辦法，想起一名不得志的大將，叫鄭承符的，但鄭還活著。可已經顧不瞭那麼多瞭，周寶再次登壇焚香，發牒至東湖廟。沒多久，周寶就接到鄭將軍去世的消息。又過瞭幾天，聽說他又復活瞭。
按鄭將軍描述，被九娘子請去後，終於有瞭用武之地，施展自己的謀略，動用三道埋伏，佯敗逆襲，兩路夾擊，大勝敵軍，力擒朝那。不過，按鄭講述，朝那作怪，是受瞭九娘子父親柳毅的指派，因為他不願叫女兒淒苦地獨居異地……
在人間就不得志的鄭承符，似乎嘗到打仗勝利的甜頭，因為本來復活的他在幾天後就真的死去瞭。有目擊者看到，在鄭死的當天，這位大將軍帶著一隊人馬，詭異地出現在東湖邊，又詭異地消失在湖中。