一
“我敢說，他出不來瞭！”臉上長著粉刺的男人搖頭說，“他都進去一小時零一刻鐘瞭。肯定早完蛋瞭。”
市民們聚集在殘垣斷瓦間，沉默地望著黑洞洞的通道入口。一個穿黃色罩衫的胖男人緩緩朝前走瞭兩步，清清嗓子，摘下頭上皺巴巴的帽子。
“我們得再多等一會兒。”他說著，抹去稀疏眉毛間的汗水。
“幹嗎要等？”粉刺男嗤之以鼻，“洞穴裡潛伏著一頭石化蜥蜴，你難道忘瞭，市長大人？任何人進去都隻有死路一條。你忘瞭多少人死在裡面瞭？我們還等什麼？”
“我們約好要等他的，不是嗎？”胖男人猶豫地低聲說。
“跟活人的約定才叫約定。”粉刺男的同伴，一個系著皮圍裙的大個子屠夫說，“可他已經死瞭，這是跟天上的太陽一樣確鑿的事實。他一開始就是去送死的，跟前頭的人沒兩樣。他連鏡子都沒帶，就帶一把劍——誰都知道，沒有鏡子殺不瞭石化蜥蜴。”
“至少這筆錢省下瞭。”粉刺男補充道，“沒人會來領石化蜥蜴的賞金瞭。你可以回傢瞭。至於術士的馬和行李……浪費瞭未免可惜。”
“是啊，”屠夫說，“那匹老母馬毛色不錯，鞍上的行李也滿滿的。我們過去瞧瞧。”
“你們要幹什麼？”
“閉嘴吧，市長。少來插手，除非你想臉上挨一拳。”粉刺男威脅道。
“毛色真不錯。”屠夫又重復一遍。
“親愛的，別動那匹馬。”
屠夫慢慢轉過身，望著突然出現在斷墻後的陌生人——眾人聚攏在通道入口，而那堵墻就在他們身後。來者有著一頭濃密卷曲的棕發，厚重的棉外套下穿著深棕色束腰上衣，足蹬馬靴，沒帶武器。
“離馬遠點兒。”他露出惡狠狠的笑容，重復道，“你們在幹什麼？馬匹和行李都是別人的，你們卻貪婪地打量，還翻來翻去，這算體面人的做法嗎？”
粉刺男將手緩緩伸進外套，瞥瞭屠夫一眼。屠夫點點頭，朝人群打個手勢，兩個身材壯碩、剃著短發的年輕人走瞭出來。他們手提沉甸甸的棍棒，像屠宰場用來敲昏動物的那種。
“你是誰呀？”粉刺男質問道，手依然藏在外套裡，“憑什麼告訴我們什麼叫體面、什麼叫不體面？”
“我是誰與你無關，親愛的。”
“你沒帶武器。”
“的確。”陌生人的笑容愈加兇狠，“我沒帶武器。”
“那可太糟瞭，”粉刺男從外套裡抽出一柄長刀，“對你來說。”
屠夫也抽出一把刀，一把長獵刀。另外兩個男人走上前，揮舞著棍棒。
“我沒帶武器，”陌生人一動不動，“但武器總是伴隨著我。”
廢墟後面走出兩名少女，她們步履輕盈，充滿自信。眾人紛紛後退，為她們讓出一條路，人群也隨之散開。
少女微笑著露出皓齒，眨瞭眨眼。她們從眼角到耳尖都有藍色條紋狀的文身，大腿到臀部的健壯肌肉用山貓皮包裹，鎖甲手套上方露出赤裸的雙臂，同樣鎖甲包裹的肩膀上露出一把軍刀的刀柄。
粉刺男慢慢地單膝跪地，又用更慢的動作，將刀緩緩放到地上。
廢墟洞口傳來刺耳的石頭滾動聲，黑暗中伸出兩隻手，抓住洞壁參差不齊的邊緣。緊跟雙手出現的，是落滿磚灰的白色頭發，然後是蒼白的面孔，最後是雙肩及肩頭的劍柄。人們開始竊竊私語。
雪花石膏發色的男人直起身子，從洞中拖出個奇形怪狀的東西：看起來像具小小的屍體，覆滿塵埃和血污。男人一言不發，拖著那蜥蜴狀屍體的長尾，將它拋到市長腳下。市長趕忙退後，卻被一塊斷墻絆倒。他緊盯著那鳥喙般的嘴、狀如新月的帶蹼翅膀，還有鱗腳上鐮刀般的爪子。它的喉嚨被割斷瞭，血跡變成臟污的棕紅色，凹陷的雙眼呆滯無神。
“這就是那頭石化蜥蜴。”白發男人說著，拂去褲子上的灰塵，“按約定，應該付我兩百林塔，成色要好，不能太舊。事先提醒你，我會檢查的。”
市長用顫抖的雙手捧出一個碩大的錢袋。白發男人環視聚集的市民，目光落在粉刺男及他丟在腳邊的刀上。他同樣註意到瞭穿棕色束腰上衣的男人，還有兩名穿山貓皮的少女。
“總是這樣。”他從市長顫抖的手裡接過錢袋，“我冒著生命危險換取這點小錢，你們卻想趁火打劫。真是本性難移，活該你們下地獄！”
“我們沒碰您的行李袋。”屠夫囁嚅著往後退，拿棍棒的兩人早已混入人群不見蹤影。“沒人亂翻您的東西，閣下。”
“真令我欣慰。”白發男人笑道，笑容在慘白的臉上綻開，仿佛一道開裂的傷口。人群開始四散離去。“那麼，兄弟，你用不著擔心瞭。你可以走瞭，但最好快點兒。”
粉刺男連連後退，想要逃跑。慘白的臉色襯著粉刺，讓他顯得愈加醜陋。
“喂！等一下！”穿棕色束腰上衣的男人喊道，“你忘瞭點兒事。”
“什麼事……閣下？”
“你剛才用刀指著我。”
兩名少女中，個子較高的一位正劈著兩條長腿候在一旁，這時擰過腰來，軍刀出鞘，徑直切開空氣，快如閃電。粉刺男的人頭飛到空中，劃出一道弧線，掉進通道的入口。他的殘軀僵硬而沉重地倒在碎石間，仿佛一棵剛被砍倒的樹。人群齊聲尖叫。另一名少女手按刀柄，迅速轉身，護住高個子少女的身後。但這動作根本沒必要——眾人跌跌撞撞逃出廢墟，朝鎮子的方向奔竄，隻恨雙腿跑得不夠快。市長一馬當先，速度驚人，屠夫緊隨其後。
“漂亮！”白發男人冷靜地說，抬起戴著黑手套的手遮住陽光，“澤瑞坎軍刀果然名不虛傳。向刀法與美貌並重的女戰士表示敬意。我是利維亞的傑洛特。”
“我……”陌生男子指指束腰外衣上的褪色紋章——上面繡著三隻黑鳥，在金色的田野裡排成一行。“我是博爾奇，別人也叫我‘三寒鴉’。她們是我的貼身侍衛蒂亞和薇亞，我是這麼稱呼她們的，因為她們的本名太拗口瞭。你猜得沒錯，她們都是澤瑞坎人。”
“多虧她們，不然我的馬和行李早沒瞭。我要感謝兩位戰士，還有你，尊貴的大人。”
“是三寒鴉，不是什麼大人。利維亞的傑洛特，可有任何原因讓你繼續滯留此地？”
“沒有。”
“很好。那樣的話，我有個提議。離這兒不遠，前往河邊港口的十字路口，有一傢名叫‘沉思之龍’的小酒館，那兒的食物在周邊地區數第一。我正要去那兒吃飯並過夜，不知能否有幸邀您一同前往？”
“博爾奇，”傑洛特應道，他在馬前轉過白發叢生的頭，直視陌生人明亮的雙眼，“我不希望我們之間有任何誤會，所以事先說明：我是個獵魔人。”
“我猜到瞭。你這口氣就像在說：我是個麻風病人。”
“有些人，”傑洛特平靜地說，“寧願與麻風病人為伍，也不願與獵魔人同行。”
“還有些人，”三寒鴉微笑作答，“寧願與綿羊為伍，也不願與兩位年輕女士同行。我隻能對他們表示遺憾。我的提議依然不變。”
傑洛特摘下手套，握瞭握陌生人伸出的手。
“我接受。很高興認識你。”
“那我們走吧，我餓壞瞭。”
二
老板用佈擦擦不怎麼平整的桌面，欠身微笑。他少瞭兩顆門牙。
“我們……”三寒鴉望向發黑的天花板，看著悠閑爬過的蜘蛛，過瞭好一會兒才繼續說，“先來點兒……啤酒，呃，來一桶好瞭。配啤酒的話……有什麼推薦嗎，親愛的？”
“奶酪？”店主猶豫地建議道。
“不，”博爾奇皺瞭皺眉，“奶酪應該晚點兒再吃。我們想要些下酒菜，酸的辣的都行。”
“願意為您效勞。”老板笑起來，嘴咧得更開瞭。原來他缺的不光是兩顆門牙。“不如來點兒用大蒜和醋醃的鰻魚，或者酸菜……”
“很好，兩人份。還要湯，就是上次我喝的那種，裡面有貽貝、小魚，還漂著亂七八糟的雜碎。”
“海鮮湯？”
“對。還要配雞蛋和洋蔥的烤羊羔。六十隻小龍蝦，鍋裡多撒茴香，有多少撒多少。然後是羊奶酪和沙拉。再然後……到時再說吧。”
“願意為您效勞。每人各一份嗎，你們四位？”
高個子澤瑞坎少女搖搖頭，還特意隔著亞麻襯衫拍瞭拍自己的肚子。
“我忘瞭。”三寒鴉沖傑洛特眨眨眼，“女孩子要註意身材。老板！羊羔隻要兩人份。啤酒和鰻魚要快，其他晚點兒再上，免得涼瞭。我們來這兒不是為大吃大喝，而是想愉快地聊天。”
“我理解，閣下。”店主說著，又鞠瞭一躬。
“理解力——對你這行尤其重要。把手給我，我的美人兒。”丁當作響的金幣落入老板掌中，讓他笑開瞭懷。
“這不是預付金，”三寒鴉強調說，“隻是小費。回你的廚房吧，我的好夥計。”
房裡很熱。傑洛特松松腰帶，脫下緊身上衣，卷起襯衫袖子。
“看起來你無須為金錢煩惱。”他說，“你靠騎士的特權過活嗎？”
“算是吧。”三寒鴉不置可否地笑笑。
他們很快吃光瞭鰻魚，喝掉小半桶啤酒。兩位少女明顯很高興，但沒喝太多酒。她們輕聲交談，薇亞突然大笑起來。
“她們說的是通用語嗎？”傑洛特用眼角餘光看著女孩，問三寒鴉。
“是，但很糟。她們平時話不多，甚合我意。湯怎麼樣，傑洛特？”
“唔。”
“喝吧。”
“唔。”
“傑洛特……”三寒鴉晃晃勺子，小心地打瞭幾個嗝，“回到之前在路上的話題吧：獵魔人，按我的理解，你從世界的一頭跑到另一頭，殺死路上遇到的所有怪物，換取報酬。這就是你的工作，對吧？”
“差不多。”
“如果有人要你去某個特定地點呢，比如執行一項特殊任務。你會怎麼做？”
“那要看什麼人，又是做什麼事。”
“還要看報酬多少？”
“對。”獵魔人聳聳肩，“‘要想活得好，就得多加價。’一位魔法師朋友經常這麼說。”
“有道理，而且要我說，還很實際。但有條原則比它更優先，傑洛特。那就是秩序與混沌的沖突——我有位巫師朋友經常這麼說。我想，你接受的向來是保護人類不受邪惡傷害的任務。毫無疑問，你站在善良的一方。”
“秩序、混沌……真是冠冕堂皇的字眼，博爾奇。眾所周知，這是場永恒的爭鬥，自我們出生前便已開始，待我們死後仍將繼續，而你想將我定義為其中一方。鐵匠打造鐵器時站在哪一方？為我們匆匆端上這盤烤羊羔的酒館老板又站在哪一方？在你看來，又是什麼定義瞭混沌和秩序的界限？”
“很簡單。”三寒鴉直視獵魔人，“混沌代表侵略，它站在暴力與攻擊性的一方；而另一邊，秩序就是與之對立的存在。正因如此，它才需要維護，需要有人為它而戰。但我們還是喝酒吧，嘗嘗這隻羊羔。”
“好主意。”
兩位澤瑞坎少女擔心身材走樣，於是不再進食，開始以更快的速度喝酒。薇亞靠在同伴肩上，低聲在她耳邊說著什麼，發辮拂過桌面。個子較矮的女孩蒂亞突然大笑起來，歡快地眨瞭眨文著刺青的眼皮。
“好瞭，”博爾奇啃著羊骨說，“如果你不介意的話，讓我們繼續剛才的話題。我明白，你不想在兩方勢力間做選擇，隻想做好自己的工作。”
“是這樣。”
“但你沒法逃避秩序與混沌的沖突。剛才的例子不成立，因為你不是鐵匠。我知道你是怎麼工作的：你從地下通道帶回一頭血肉模糊的小石化蜥蜴。我的美人兒，釘馬掌和砍殺石化蜥蜴是有區別的。你說過瞭，隻要價碼合適，會毫不猶豫地前往世界的另一頭砍殺怪獸。如果一條兇猛的龍，摧毀瞭……”
“這例子舉得不好。”傑洛特打斷他，“你瞧，混沌和秩序的界限已經變得模糊瞭。我不殺龍，盡管它們無疑代表瞭混沌。”
“真的假的？”三寒鴉舔瞭舔手指，“太令人震驚瞭！在所有怪物中，最危險、最惡毒也最殘忍的就是龍。那些爬行動物最可怕瞭。它們襲擊人類、噴吐烈火，甚至偷走處女！你也聽過許多關於它們的傳說吧？在你的豐功偉績中，獵魔人，難道就不包括幾條龍？”
“我從不獵殺龍。”傑洛特幹巴巴地說，“我殺過巨蜈蚣。皮翼類中殺過龍蜥，但那不是真龍，不是綠龍、黑龍或紅龍。千萬別搞錯瞭。”
“你真讓我驚訝。”三寒鴉答道，“但我明白你的意思瞭。龍的事已經說得夠多瞭。我看到紅色的東西在逼近，肯定是我們的龍蝦。幹杯！”
他們用牙齒嘁裡喀喳地咬碎蝦殼，吮吸白色的蝦肉，鹽水流過手腕，刺痛瞭皮膚。博爾奇又倒瞭幾杯啤酒，用長柄勺刮著小酒桶的桶底，兩名澤瑞坎少女快活地看著周圍的一切。她們毫不避諱地嘲笑鄰桌的一位占卜師，傑洛特覺得這是在故意找茬兒。三寒鴉也註意到瞭，於是威脅地沖她們揮揮手裡的小龍蝦。女孩咯咯笑起來，蒂亞給瞭他一個飛吻，又露骨地朝他眨眨眼。她的刺青讓這個眼神顯得有些恐怖。
“真是兩隻小野貓。”三寒鴉悄聲對傑洛特說，“你必須時刻盯緊她們，不然隻消兩秒鐘，地上就會毫無預警地灑滿內臟。但她們配得上這世上所有的財富。你知不知道，她們可以……”
“我知道。”傑洛特點點頭，“很難找到比她們更好的護衛。澤瑞坎人是天生的戰士，從小就開始接受戰鬥訓練。”
“我不是說這個。”博爾奇將一隻龍蝦鉗丟到桌上，“我是說她們在床上的表現。”
傑洛特用眼角餘光看瞭看兩位少女。她們同時露出微笑，薇亞抄起一隻貝殼，動作快如閃電。她用牙齒咬開貝殼，沖傑洛特眨眨眼。她唇上的鹽水閃閃發亮。三寒鴉大笑起來。
“好吧，傑洛特。”他繼續說，“你從不獵殺龍，不管是綠龍還是別的龍。我記住瞭。但我能否問一句：你為什麼把龍以這三種顏色劃分？”
“準確地說，四種。”
“你隻提到三種。”
“你好像對龍很感興趣，博爾奇。有什麼特別的理由嗎？”
“隻是好奇。”
“顏色是最普通的分類法，隻是並不準確。綠龍的分佈最為廣泛，但事實上，它們更接近灰色，就像龍蜥。說實話，紅龍更接近紅棕色，磚塊的顏色。而深棕色的龍通常被人稱為黑龍。最稀有的是白龍，我一條都沒見過，據說它們居住在遙遠的北方。”
“有意思。你知道我還聽說過哪種龍嗎？”
“知道。”傑洛特說著，咽下一大口啤酒，“我也聽說過：金龍。但金龍並不存在。”
“你怎麼這麼肯定？就因為你一條也沒見過？你還沒見過白龍呢。”
“這不是主要原因。在大海另一邊的奧菲爾和贊格韋巴，棲息著長黑條紋的白馬，我同樣沒見過，但我知道它們存在。而金龍是神話，是傳說，就像鳳凰。鳳凰和金龍都不存在。”
薇亞用手托腮，好奇地看著他。
“這方面你肯定很清楚——你是個獵魔人。”博爾奇又從小桶裡舀瞭些啤酒，“可我認為，任何神話，任何傳說，都可能包含一些點滴的真實，讓人無法忽視。”
“也許吧。”傑洛特說，“但你說的這些跟人類的夢想、希望和欲求有關：你相信可能性沒有界限，因為有時，確有一星半點的機會，會讓可能成真。”
“機會！正是如此。也許世上真的有過金龍：一條獨一無二的突變種。”
“如果真有，那條龍的下場也跟所有變種生物一樣。”獵魔人低下頭，“它不可能幸存下來，因為太另類瞭。”
“你是在跟自然法則對著幹，傑洛特。我那位巫師朋友總說：所有造物都將以某種方式存續下去。一種存在的結束永遠意味著另一種存在的誕生。根本沒有界限，至少自然界中沒有。”
“你的巫師朋友真樂觀，但他忽略瞭一個因素：自然界本身或那些玩弄自然規律之人總會犯下一些錯誤。金龍和其他所有突變生物，即使真的存在過，也不可能存活下來，與生俱來的界限會阻止它們的存續。”
“什麼界限？”
“突變生物……”傑洛特的下巴繃緊瞭，“博爾奇，突變生物無法生育。隻有傳說才會允許違逆自然法則的事物存在，隻有神話才能忽視可能性的界限。”
三寒鴉一言不發。傑洛特看到，兩位少女的表情突然嚴肅起來。薇亞朝他靠過來，用肌肉結實的雙臂抱住他，被啤酒潤濕的嘴唇貼上他的臉頰。
“她們喜歡你。”三寒鴉緩緩開口，“老天爺啊，她們喜歡你！”
“這有什麼奇怪的？”傑洛特苦笑著回答。
“沒什麼，但我們必須為此幹一杯。老板！再來一桶酒！”
“不用那麼多。一大杯就夠瞭。”
“那就來兩大杯！”三寒鴉高喊道，“蒂亞，我得離開一會兒。”
澤瑞坎少女從長椅上拿起軍刀，站起身來，用厭倦的眼神審視整間屋子。獵魔人看到，有幾對貪婪的眼睛正盯著博爾奇鼓鼓囊囊的錢袋，但他搖搖晃晃走向院子時，卻沒人敢跟在他身後。蒂亞聳聳肩，跟著她的雇主走瞭出去。
“你的真名叫什麼？”傑洛特問留在桌邊的少女。
薇亞笑瞭，露出一排雪白的牙齒，襯衫在禮儀允許的范圍內最大程度地敞開著。傑洛特毫不懷疑，她這麼做是為考驗屋子裡其他顧客的意志力。
“阿爾薇亞奈拉。”
“好美的名字。”獵魔人猜，澤瑞坎少女聽瞭這話一定會用天真而又挑逗的目光看著他。他沒猜錯。
“薇亞？”
“嗯……”
“能不能告訴我，你們為什麼跟著博爾奇？戰士不都熱愛自由嗎？”
“嗯……”
“‘嗯’什麼？”
“他……”澤瑞坎少女皺起眉頭，像在尋找適合的形容詞，“他最……最美。”
獵魔人搖搖頭。女人對男性魅力的判斷標準，對他來說真是個難解的謎。
三寒鴉沖進酒館，一邊系著褲子的紐扣，一邊大聲招呼老板。蒂亞跟在他身後兩步遠，掃視著酒館，看似一臉無聊，但在場的商人和船員都盡可能避開她的目光。薇亞吮著一隻小龍蝦，沖傑洛特拋去意味深長的目光。
“我為在座的每一位又點瞭一份鰻魚，這次是燉的。”三寒鴉重重地坐下，沒系緊的腰帶丁當作響，“小龍蝦我都吃膩瞭，可還是很餓。我幫你定瞭個房間，傑洛特。你今晚沒理由在外流浪。咱們可以再找點樂子。為你們的健康幹杯，女孩們！”
“Vessekheal。”薇亞舉杯應道。蒂亞眨眨眼，伸瞭個懶腰，但跟傑洛特預想的不同，她小巧可愛的乳房並沒有蹦出襯衣。
“再找點樂子吧！”三寒鴉探過身子，拍瞭拍蒂亞的後背，“來一場狂歡，獵魔人！嘿！老板！過來！”老板快步走來，用圍裙抹抹手，“你有沒有大盆？洗衣服那種，又大又結實的。”
“您要多大，閣下？”
“夠四個人用。”
“四……個人用。”老板露骨地微笑著，重復瞭一遍。
“四個人。”三寒鴉確認道，從上衣裡掏出鼓鼓囊囊的錢袋。
“這就為您準備。”老板舔瞭舔嘴唇，一口答應。
“好極瞭。”博爾奇笑道，“叫人送我房間去，記得盛滿熱水。快去，我的好夥計，別忘瞭帶上啤酒，至少三大杯。”澤瑞坎少女大笑起來，沖獵魔人眨眨眼。
“你更喜歡哪一個？”三寒鴉問，“嗯，傑洛特？”
獵魔人撓撓頭。
“我知道，這是個兩難的選擇。”三寒鴉露出心照不宣的表情，“我有時也難以抉擇。好吧，我們可以在浴盆裡做決定。來吧，女孩們！扶我上樓。”
三
橋上有道路障。一條用支架固定、長而結實的橫梁擋在橋面上。穿著紐扣皮外套和鎖甲的長戟兵站在兩側戍守。銀色獅鷲圖案的緋紅三角旗在風中飄揚。
“怎麼回事？”走近路障時，三寒鴉大聲詢問，“這兒不能通行嗎？”
“你們有通行證嗎？”離得最近的長戟兵問道。他嘴裡嚼著一根稻草，不知是餓瞭還是純屬打發時間。
“什麼通行證？出什麼事瞭？牛瘟病？還是開戰瞭？你們奉誰的命令封鎖這座橋？”
“奉聶達米爾國王——坎恭恩領主的命令。”守衛把稻草轉到另一邊嘴角，指著那面三角旗，“沒有通行證，你們不能通過。”
“你傻瞭？”傑洛特不耐煩地插話道，“我們又不在坎恭恩，這是霍洛珀爾。佈拉河上這座橋的過橋費應該由霍洛珀爾收，跟聶達米爾有什麼關系？”
“別問我。”守衛說著，吐掉嘴裡的稻草，“我隻負責檢查通行證。你有問題可以去找指揮官。”
“他在哪兒？”
“那邊，在收費關卡後面曬太陽。”守衛沒看傑洛特，隻是盯著跨坐在馬鞍上的澤瑞坎女孩露出的大腿。
有個守衛坐在收費小屋後面的幹草堆上，正用長戟的尖頭在沙地上畫畫，畫的是個女人：細節相當豐富，刻畫的角度也非比尋常。他身旁坐著個瘦削的男人，看起來昏昏沉沉，手上卻小心翼翼地撫弄著魯特琴弦。他戴著一頂怪異的紫紅色帽子，上面裝飾著銀搭扣和一根長長的白鷺羽毛，羽毛垂下，遮住他的雙眼。傑洛特認出瞭那頂帽子和那根羽毛，它們在佈伊納和艾魯加非常出名，在所有宅邸、城堡、旅店、酒館和妓院都為人所知——尤其是妓院。
“丹德裡恩！”
“獵魔人傑洛特！”帽子下露出一對快活的藍眼睛，“簡直是個驚喜！真是你嗎？你該不會碰巧有張通行證吧？”
“這兒幹嗎要通行證？發生瞭什麼，丹德裡恩？我正跟‘三寒鴉’博爾奇騎士及其護衛同行，我們想過河。”
“我也被攔住瞭。”丹德裡恩站起身，摘下帽子，向澤瑞坎女孩誇張而鄭重地鞠瞭個躬，“他們不讓我過河——我，丹德裡恩，方圓千裡最著名的吟遊歌手和詩人。拒絕我的是這位副隊長，你們看到瞭，他也是位藝術傢。”
“沒有通行證，任何人都不能通過。”副隊長用戟尖完成瞭沙地畫的最後幾筆，悶悶不樂地說。
“那就沿河岸繞過去。要到亨佛斯，可能會多花些時間，但我們沒別的選擇。”獵魔人說。
“去亨佛斯？”吟遊詩人面露驚訝，“你是說，你不見聶達米爾？你不是來獵龍的？”
“什麼龍？”三寒鴉饒有興致地問。
“你們不知道？真不知道？那我可要好好給你們講講，反正我也得待在這兒，等某個有通行證的人願意帶我過去。我們有大把時間，坐吧。”
“等等。”三寒鴉突然插話道，“快到中午瞭，我很渴，渴得要死。我不能口幹舌燥地跟人聊天。蒂亞、薇亞，你們快回鎮上買桶酒來。”
“我很欣賞您的作風，這位……”
“博爾奇，也叫‘三寒鴉’。”
“我叫丹德裡恩，外號‘所向無敵’……某些年輕女士這麼叫我。”
“繼續說吧，丹德裡恩。”獵魔人不耐煩地打斷他，“我們沒多少時間。”
吟遊詩人抓起他的魯特琴，用力撥動琴弦。
“你們想聽什麼版本？韻文版還是散文版？”
“普通版就好。”
“如你所願。”丹德裡恩依然抱著魯特琴，“尊貴的大人們，請聽好，事情發生在一個星期前，距離那座名叫霍洛珀爾的自由城市不遠。哦，是啊，那是個清晨，晨曦染紅瞭草地上薄紗般的霧氣……”
“我說瞭——普通版！”獵魔人強調。
“這還不普通嗎？好吧，好吧，我明白瞭，要簡短，不要比喻修辭。在霍洛珀爾城附近，有條龍飛落下來。”
“真的嗎？”獵魔人驚嘆道，“那可太驚人瞭——已經好些年沒人見過龍瞭。不會是隻龍蜥吧？有些龍蜥的個頭也不小……”
“別侮辱我，獵魔人，我知道龍長什麼樣。我見過它。我當時剛好要去霍洛珀爾的市場，親眼見到瞭那條龍。我連歌謠都編好瞭，可你們不想聽……”
“繼續說。它大嗎？”
“有三匹馬加起來那麼長，肩隆部位沒有馬那麼寬，但比馬胖多瞭，顏色灰得像沙子一樣。”
“那就是綠龍瞭。”
“對對。它突然俯沖而下，撲向一群羊。放羊的全跑光瞭。它殺瞭十幾隻羊，吃掉瞭其中四隻，然後飛走瞭。”
“飛走瞭……”傑洛特點點頭，“就這些？”
“當然不隻。第二天早上它又回來瞭，這次離城市更近。它俯沖下來，撲向佈拉河畔的洗衣婦。我的朋友啊，她們嚇得四散奔逃！我這輩子從沒見過這麼好笑的場面。那條龍在霍洛珀爾城上空盤旋瞭兩圈，又飛去附近的牧場襲擊羊群。它引發瞭多大的恐慌和混亂啊！要知道，前一天甚至沒人相信牧羊人的話……市長開始動員城裡的民兵與公會，但還沒等他組織起人手，人民就憑自己的力量解決瞭此事。”
“怎麼解決的？”
“用一種很常見的辦法。有個叫柯佐耶德的鞋匠(1)想出一招，要殺死那隻爬行動物。他們宰瞭一隻羊，往羊肚子裡塞滿菟葵、顛茄、毒芹、硫黃和鞋匠用的樹脂。為保險起見，當地的藥劑師還自作主張添加瞭兩誇脫煮沸的藥水，再讓克裡夫神殿的牧師給這件祭品祝福。然後他們把羊綁到木樁上，放到羊群裡。說真的，沒人相信那條龍會在一千隻羊裡選中這隻臭氣熏天的死羊，但結果卻出乎所有人的意料。其他羊都活得好好的，唯獨這隻連同木樁一起被它吞下瞭肚。”
“然後呢？接著說，丹德裡恩。”
“我當然會接著說，我不會在關鍵時刻住口。聽好瞭：沒過多久——也就技巧嫻熟的男人解開女人緊身胸衣的時間——那條龍就開始咆哮，嘴巴和屁股都噴出煙來。接下來它打瞭個滾，想飛走卻摔落下來，不再動彈。有兩個人自告奮勇跑過去，試探它還有沒有呼吸。這倆人一個是當地的掘墓人，一個是村裡的白癡。那白癡的老娘是個伐木工人的瘋女兒，在特拉卡西統領叛亂期間，被路過霍洛珀爾的一群長戟兵搞大瞭肚子。”
“你太能編瞭，丹德裡恩。”
“我才沒編，隻是為灰暗的事實增添些色彩。這是兩碼事。”
“鬼才信。繼續說，別浪費時間。”
“正如我剛才所說，一個掘墓人和一個魯莽的白癡前去查看。我們後來為他們砌瞭一座規模不大、但看起來極其漂亮的墳塚。”
“哦，很好。”博爾奇道，“說明那條龍還活著。”
“正是如此。”丹德裡恩愉快地答道，“它還活著，但已經虛弱到沒法吞下掘墓人和白癡瞭。它隻喝瞭他們的血，然後飛瞭起來……盡管飛得很勉強，但還是讓所有人擔心不已。那條龍每撲騰一兩腕尺，就會怒吼著墜落，接著再次起飛。有時它隻能拖著後腿往前爬。比較勇敢的人跟在不遠處，不讓它離開視線。接下來的進展你們肯定想不到。”
“說吧，丹德裡恩。”
“那條龍跳進瞭大凱斯卓山脈的峽谷，離佈拉河的源頭不遠。它一直藏在那兒的山洞裡。”
“這下我明白瞭。”傑洛特大聲說，“那條龍在洞穴裡沉睡瞭幾百年——我聽過不少類似的故事。它的財寶一定也藏在那兒。我明白士兵為什麼要封鎖這座橋瞭。有人想獨占寶藏，而那人就是坎恭恩的聶達米爾。”
“正是如此。”吟遊詩人點點頭，“整個霍洛珀爾因此開瞭鍋，他們覺得龍的寶藏應該屬於他們，但又不敢跟聶達米爾公然作對。那位國王是個年輕的蠢蛋，嘴上才開始長毛，但他知道如何讓人敬畏。聶達米爾想要那條龍的心情勝過瞭一切，這就是他行動如此迅速的原因。”
“你是說，他想要那些寶藏吧？”
“我相信，比起寶藏，他對龍更感興趣。因為你想啊，聶達米爾覬覦瑪琉爾公國已經很久瞭。公國王子離奇死亡後，隻剩下一位已到適婚年齡的公主。但瑪琉爾公國的權貴階層對聶達米爾和其他追求者都不看好，因為他們清楚，新任掌權者肯定會縮減他們的權力，而年輕的公主耳根子軟，根本沒法應付這種局面。因此他們翻出一本積灰的陳舊預言書，上面說，王冠和公主的玉手隻屬於征服巨龍之人。他們相信這樣就能維持現狀，因為在周邊地帶，已經很久沒人見過龍的蹤影瞭。聶達米爾根本不在乎什麼預言，他用盡手段，想用武力征服瑪琉爾公國，但霍洛珀爾有龍出沒的消息傳到他耳中，讓他意識到這是個讓瑪琉爾貴族無話可說的好機會。如果他能帶著那條龍的首級、大搖大擺地回到瑪琉爾，人們就會像迎接諸神派來的君王一般迎接他，那些權貴也不會再有怨言。所以嘍，他肯定會像貓抓老鼠一樣尋找那條龍。更何況那龍現在連爬行都很費勁兒。對聶達米爾來說，這是天賜的良機，是命運在對他微笑。真見鬼。”
“所以他封鎖這兒，是為阻止競爭對手。”
“嗯，我猜也是。此舉也給霍洛珀爾居民的熱情澆瞭盆冷水。而附近所有有能力屠龍的人士肯定都得到瞭聶達米爾頒發的通行證，因為他才不想親自進入龍穴，手握長劍與龍相搏呢。沒用多久，他就召來瞭最有名的屠龍者。傑洛特，其中大多數你應該都認得。”
“也許吧。都有誰？”
“頭一個，德內斯勒的艾克。”
“狗娘……”獵魔人輕輕吹瞭聲口哨，“虔誠正直的艾克——勇敢無畏的騎士，高潔無瑕之人。”
“這麼說你認識他，傑洛特？”博爾奇問，“他真是個屠龍專傢？”
“何止是龍，艾克知道對付一切怪物的方法。除瞭打敗過幾條龍之外，他還殺過蠍尾獅和獅鷲獸——我是這麼聽說的。他很厲害，可這瘋子壞瞭行規，因為他從不收錢。還有誰，丹德裡恩？”
“克林菲德掠奪者。”
“就算那條龍痊愈，也不會有任何活命的機會瞭。那三個人是非常老練的獵手。他們戰鬥從不按常理出牌，效率卻毋庸置疑。他們鏟除瞭瑞達尼亞的所有龍蜥和巨蜈蚣，沿路還殺瞭三條紅龍和一條黑龍——相當瞭不起。隻有這些人嗎？”
“不止。還有六個矮人：五個部下是大胡子，首領是亞爾潘·齊格林。”
“這個不認識。”
“你肯定聽說過石英山之龍奧克維斯塔吧？”
“聽說過。我還見過來自它寶藏堆的珍寶：絢麗奪目的藍寶石、櫻桃那麼大的鉆石。”
“幹掉奧克維斯塔的就是亞爾潘·齊格林那夥矮人。我還寫過一首歌謠敘述這場冒險，隻是寫得非常無趣，你就算沒聽過也沒什麼損失。”
“還有嗎？”
“就這些。我沒算上你。你堅持說自己對那條龍並不知情。誰知道呢，也許是真的吧。但你現在知道瞭，有什麼打算？”
“沒什麼打算。我對那條龍不感興趣。”
“哈！太不坦誠瞭，傑洛特。不管怎麼說，你沒有通行證。”
“我再重復一遍：我對那條龍不感興趣。你呢，丹德裡恩？什麼風把你吹到這兒瞭？”
“跟往常一樣。”吟遊詩人聳聳肩，“我需要接觸些緊張刺激的事件。在今後很長一段時間裡，這場對抗巨龍的戰鬥都將成為人們的話題。當然瞭，我會譜一首歌謠供他們傳唱，如果見證戰鬥的人能親自演唱，那就更好不過瞭。”
“戰鬥？”三寒鴉反問，“更像是解剖或屠殺吧。我越聽你說越震驚。一群戰士擠破頭來到這兒，隻為結果一條被鄉巴佬下毒而半死不活的龍，我都不知道該笑還該吐瞭。”
“你錯瞭，根本不是什麼半死不活。”傑洛特答道，“如果那條龍吞下毒物後沒能直接死掉，那它現在也該恢復瞭。但這不重要，克林菲德掠奪者肯定會除掉它，隻是醜話說在前頭，戰鬥不會很快結束。”
“你賭掠奪者會贏，傑洛特？”
“當然。”
“我可不敢這麼肯定。”一直沉默不語的藝術傢守衛插言道，“那條龍是魔法生物，隻有用咒術才能殺死。但昨天有個女術士也過橋瞭，如果有人協助她的話……”
“誰？”傑洛特轉頭看他。
“一個女術士。”守衛重復道，“我剛才說過瞭。”
“她叫什麼名字？”
“她說過，但我忘瞭。她有通行證，很年輕，有股特別的魅力，但她的眼睛……你懂的，大人……被那樣的眼睛盯著，會讓你脊背發涼。”
“你覺得會是誰，丹德裡恩？”
“不知道。”吟遊詩人扮瞭個鬼臉，“年輕、有魅力，還有那樣的眼睛……線索不夠，符合這些描述的女孩太多瞭。我認識的女孩——我認識很多女孩——有的看上去不超過二十五到三十歲，但居然記得諾維格瑞還是針葉林時的樣子。她們不是會用曼德拉草制作萬靈藥嗎？讓眼睛閃閃發亮。真的，女人都這樣。”
“她是不是一頭紅發？”獵魔人問。
“不是，閣下。”副隊長回答，“一頭黑發。”
“她的馬什麼顏色？栗色？有顆白色星斑？”
“不是，跟她頭發一樣是黑色。大人們，聽我說，隻有她才能消滅那條龍。龍是魔法生物，人類的力量根本沒法和這些怪物抗衡。”
“我想知道那位鞋匠柯佐耶德有何感想。”丹德裡恩大笑起來，“如果他有比菟葵和顛茄更有效的東西，那條龍的皮早就晾在柵欄上瞭，我的歌謠也早完成瞭，我也犯不上在大太陽底下口幹舌燥的……”
“聶達米爾幹嗎不把你帶在身邊？”傑洛特瞪瞭詩人一眼，“他出發時你還在霍洛珀爾，難道那位國王不喜歡藝術傢的陪伴？你幹嗎不去為國王表演，卻在這兒曬太陽？”
“因為一位年輕的寡婦。”丹德裡恩不無沮喪地說，“該死的！我隻顧跟她親熱，第二天醒來時，聶達米爾和他的軍隊已經過瞭河。他們甚至帶上瞭柯佐耶德，還有霍洛珀爾的民兵偵察隊，卻偏偏忘瞭我。我試著跟這位副隊長解釋，可他……”
“隻要你有通行證，就根本不是問題。”副隊長靠在收費小屋的墻上，平靜地解釋道，“沒通行證免談。命令就是命令……”
“哈！”三寒鴉插話道，“女孩們帶酒回來瞭。”
“不光她們。”丹德裡恩站起身，“看看那匹馬，就像一條龍。”
兩位澤瑞坎少女策馬鉆出白樺林，一位騎手陪伴在旁，他騎著高大剽悍的牡馬，一身戰士裝扮。
獵魔人也站起身來。
隻見騎手身穿紫色絲絨束腰外衣，外罩黑貂皮裝飾的短夾克。他高傲地坐在馬鞍上，看著眾人。傑洛特很熟悉這種眼神，但他並不在意。
“你們好，先生們，我是多瑞加雷。”騎手緩慢而高貴地下馬，自我介紹道，“多瑞加雷大師，魔法師。”
“我是傑洛特大師，獵魔人。”
“丹德裡恩大師，詩人。”
“我叫博爾奇，也叫三寒鴉。正在開酒桶的女孩是我的人。我相信你們已經認識瞭，多瑞加雷大人。”
“的確。”魔法師板著臉回答，“美麗的澤瑞坎戰士已經與我互相問候過瞭。”
“哦，好吧！為你們的健康幹杯！”丹德裡恩開始分發薇亞帶來的皮酒杯，“跟我們一起喝吧，魔法師閣下。博爾奇大人，副隊長也能加入嗎？”
“當然。來吧，我的好戰士。”
“我想，”魔法師用高貴的動作抿瞭一小口酒，“你們等在橋上的原因跟我一樣。”
“多瑞加雷大人，如果你指的是那條龍，那麼的確如此。”丹德裡恩答道，“我想親臨現場譜寫歌謠。不幸的是，這位副隊長不讓我過去——他要我出示通行證，這恐怕有點沒禮貌。”
“很抱歉。”副隊長咂咂舌頭，喝下一口酒，“我不能讓沒得到許可的人通過。我也是迫不得已。似乎每個霍洛珀爾人都備好瞭馬車，準備進山裡捕獵巨龍，但我必須服從命令……”
“你的命令，士兵，”多瑞加雷皺著眉插嘴道，“隻針對那些烏合之眾，可能惹麻煩的放蕩妓女、小偷和流浪漢，諸如此類。但我不在其列。”
“沒有通行證，我不會讓任何人過去。”副隊長直截瞭當地回答，“我發誓……”
“用不著發誓，”三寒鴉冷靜地打斷他的話，“蒂亞，再倒一杯酒給這位英勇的戰士！諸位大人，我們坐下吧。這麼匆匆忙忙地站著灌酒，太不像貴族瞭。”
他們坐在酒桶周圍的圓木上。剛剛晉升為貴族的長戟兵似乎很滿足，臉頰開始泛紅。
“喝吧，勇敢的隊長。”三寒鴉舉起酒杯。
“我隻是個小副官，不是什麼隊長。”他說著，臉更紅瞭。
“但你會當上隊長的，顯而易見。”博爾奇咧嘴笑道，“像你這麼聰明的男孩，轉眼就能升官。”
多瑞加雷拒絕瞭再來一杯的建議，轉向傑洛特問道：
“城裡的人都在談論你殺的石化蜥蜴，可是，尊貴的獵魔人，你的興趣已經轉移到龍上瞭？”他壓低聲音，“我很好奇，你屠殺瀕危生物究竟是為瞭興趣還是報酬？”
“真是非比尋常的好奇心，”傑洛特答道，“尤其它還來自一個匆匆忙忙趕去屠龍現場、隻為從龍嘴裡拔牙之人。是為制作藥物還是煉金呢？尊貴的魔法師大人，聽說從活龍嘴裡拔出的牙才是最好的，是真的嗎？”
“你確定我是為這個才來的？”
“當然確定。但你的算盤要落空瞭，多瑞加雷。你的某位女同行已經帶著你沒有的通行證過瞭橋。如果你感興趣的話，我可以告訴你，那是名黑發女術士。”
“騎黑馬？”
“聽說是。”
“葉妮芙。”多瑞加雷吸瞭口冷氣。
獵魔人抖瞭一下，但沒人察覺。
未來的隊長突然打瞭個嗝，打破瞭眾人的沉默。
“沒有通行證……誰也不行。”
“兩百林塔夠不夠？”傑洛特從口袋裡拿出胖市長給他的錢袋。
“傑洛特，”三寒鴉露出神秘莫測的笑，“你真的……”
“請接受我的道歉，博爾奇。很抱歉，我不能陪你去亨佛斯瞭。下次吧，如果有機會再見的話。”
“我也不是非去亨佛斯不可。”三寒鴉小心翼翼地回答，“不是，傑洛特。”
“請把錢袋放下，閣下。”未來的隊長說，“這是赤裸裸的行賄。就算三百林塔，我也不能讓你們通過。”
“那五百呢？”博爾奇也掏出錢袋，“把你的錢收起來，傑洛特。這筆錢該由我來出。我的胃口已經被吊起來瞭。五百林塔，士兵。每人一百，這兩位美麗的女孩算一個。你看如何？”
“天哪。”未來的隊長將博爾奇的錢袋收進懷裡，焦慮地說，“我該怎麼跟國王交代？”
“你可以告訴他，”多瑞加雷站起身，從腰間取下一根象牙魔杖，“看到這一幕時，你被嚇暈瞭。”
“哪一幕，閣下？”
魔法師揮動手杖，大聲念瞭句咒語。河邊一棵松樹突然爆開，被烈焰吞噬，從樹根一直燒到樹梢。
“上馬吧！”丹德裡恩麻利地跳上馬背，背好魯特琴，“上馬吧，先生們！還有女士們！”
“升起路障。”前途光明、腰包充實的副隊長吩咐長戟兵。
穿過路障上橋後，薇亞扯動韁繩。她的馬兒飛奔起來，馬蹄聲在木板橋上回蕩。女孩發出清脆的喊聲，辮子在風中飄蕩。
“就是這樣，薇亞！”三寒鴉喊道，“我們也要像澤瑞坎人那樣！像一陣呼嘯的風！”
四
“那麼，”掠奪者中最年長的一位說道——他叫佈荷特，高大健壯，仿佛一株千年老橡樹，“尊貴的大人們，看來聶達米爾沒把你們趕回去。但我敢說，他肯定是這麼打算的。說到底，我們平頭百姓沒資格對王族的決定指手畫腳。過來一起烤火吧。讓點兒地方，夥計們。獵魔人，坐過來，跟我們講講你和國王是怎麼說的。”
“我們什麼都沒說。”傑洛特將馬鞍放在火堆旁，愜意地靠著，“他甚至沒出帳篷見我們，隻派瞭個隨從過來，叫什麼來著……”
“吉倫斯蒂恩。”矮胖的大胡子矮人亞爾潘·齊格林告訴他，火光把矮人滿是塵灰的粗脖子映得通紅，“自吹自擂的小醜，胖得流油的肥豬。我們到這兒時，那傢夥趾高氣昂，囉唆個沒完。‘千萬記好，矮人們。’他說，‘記住這兒是誰在發號施令，你們又該聽誰的話。聶達米爾國王掌管一切，他的話就是法律。’等等等等的混賬話。我耐著性子聽，心裡卻在盤算怎麼把那兔崽子打趴下再踏上一隻腳。但我管住瞭自己，你懂嗎？不然他們又該說矮人都是危險好鬥的混球，根本不可能……不可能……用他們的話講，根本他媽不可能跟人和平相處。然後又會有座小城再次爆發種族沖突。所以我隻是禮貌地聽著，時不時點點頭。”
“聽你這麼一說，恐怕那位吉倫斯蒂恩大人也不會幹別的瞭。”傑洛特道，“因為他用同樣的話訓斥瞭我們。當然，我們也沒反駁他。”
“要我說，”另一位掠奪者說著，拖過一塊巨大的毛毯蓋住柴堆，“聶達米爾沒把你們趕走才是個錯誤。所有人都沖那條龍來瞭，真是離譜。這地方都人滿為患瞭。這已經不像是遠征瞭，更像送葬。我可不喜歡在人堆裡戰鬥。”
“冷靜，尼斯楚卡。”佈荷特插言道，“對我們來說，與人結伴反而更好。你難道沒獵過龍嗎？獵龍時總會有大群人圍觀，就像集市或流動妓院。但那爬蟲真正現身時，留下來的還會有誰？隻有我們。沒有別人。”
佈荷特沉默片刻，舉起裹著柳條的細頸酒瓶喝瞭一大口，用力吸吸鼻子，又清瞭清嗓子。“這樣更好，”他繼續說道，“通常來說，還沒等那條龍的腦袋像果園裡的梨子一樣滾落，屠殺的血宴就會開始。等發現巨龍的寶藏，獵人們也會拼個你死我活。是吧，傑洛特？我說得對嗎？我告訴你，獵魔人，這都是真的。”
“我知道類似的事。”傑洛特幹巴巴地說。
“你說你知道，大概是聽來的吧，因為我從沒聽說哪個獵魔人獵過龍。你會出現在這兒，本身就很奇怪瞭。”
“沒錯。”最年輕的掠奪者、外號開膛手的肯尼特說，“是很怪，而且我們……”
“等等，開膛手，現在是我在講話。”佈荷特打斷他的話，“當然，我不想糾纏這個話題。獵魔人已經明白我的意思瞭。我明白，他也明白。我們之間過去沒有交集，將來也不會再有。想象一下吧，夥計，假如我在這位獵魔人幹活時橫插一杠，想搶走他的酬勞，難道他不會對我刀劍相向嗎？他有理由這麼做。我說得對嗎？”
沒人贊同，也沒人反對。佈荷特似乎也不打算等人回應。
“是啊，”他繼續說道，“對我們來說，結伴而行當然更好。獵魔人應該能派上用場。這地方荒無人煙，如果出現奇美拉、巨蝦怪或吸血妖鳥，我們就麻煩瞭。但傑洛特跟我們結伴同行，他的專長就能幫我們避開這些麻煩，可惜龍不在他的專長范圍內，對吧？
依然沒人贊同，也沒人反對。
“還有三寒鴉大人。”佈荷特說著，把酒瓶遞給矮人首領，“他是傑洛特的同伴。有他作擔保，對我來說足夠瞭。尼斯楚卡、開膛手，你們還不放心誰？肯定不是丹德裡恩！”
“丹德裡恩，”亞爾潘·齊格林將酒瓶遞給詩人，“總能發現哪些地方有趣事發生。人人都知道，他這人既無益又無害，但從不拖人後腿。他就像狗尾巴上的虱子。你們不覺得嗎，小夥子們？”
粗壯的矮人“小夥子們”不禁大笑起來，連胡須都在打顫。丹德裡恩把帽子推到頸後，接過酒瓶喝起來。
“見鬼！這酒真烈！”他咳著抱怨道，“讓我都沒法說話瞭。用什麼釀的？蠍子？”
“還有個人我不喜歡，傑洛特。”開膛手從詩人手裡拿回酒瓶，“跟你一起來的魔法師。這兒的法師已經夠多瞭。”
“確實。”亞爾潘道，“開膛手說得對。多瑞加雷對我們的用處就像一頭套瞭鞍具的豬。我們已經有個女術士瞭——尊貴的葉妮芙。呸！”
“沒錯！”佈荷特取下鑲釘的皮革護喉，撓撓公牛般發達的脖子，幫腔道，“親愛的夥伴們，周圍有太多魔法師瞭。在王室的帳篷裡，狡猾的狐貍正在密謀：聶達米爾、女術士、魔法師，還有吉倫斯蒂恩。最壞的就數那個葉妮芙。你知道他們在密謀什麼嗎？肯定是怎麼宰瞭我們！”
“他們還吃飽瞭鹿肉！”開膛手不無沮喪地說，“而我們呢？我們吃的是什麼？土撥鼠！我問你，土撥鼠是啥？就是耗子，跟耗子沒啥區別。我們吃的是什麼？耗子！”
“這倒沒什麼。”尼斯楚卡答道，“我們很快就能吃上龍尾巴瞭。再沒什麼比炭烤龍尾更美味的瞭。”
“葉妮芙，”佈荷特續道，“是個非常卑鄙、惡毒的女人，是個潑婦。她可不像你帶來的女孩，博爾奇大人，她們知道什麼叫舉止優雅，知道怎樣保持安靜。你瞧，她們待在馬兒旁邊磨刀。我走過她們身邊時親切地問好，她們也對我回以微笑。我喜歡她們。她們不像葉妮芙那樣陰險狡詐。我跟你說：一定要小心提防，不然我們的約定就會變成一場空。”
“什麼約定，佈荷特？”
“亞爾潘，你不介意讓獵魔人知道吧？”
“我不覺得有啥問題。”矮人答道。
“酒沒瞭。”開膛手把空酒瓶倒轉過來，插嘴道。
“那就去拿。你最年輕，你去。那個約定，傑洛特，是我們的主意，因為我們既不是雇傭兵，也不是寡廉鮮恥的無賴。聶達米爾不能隻憑一點小錢就讓我們替他賣命。事實上，我們根本沒必要替聶達米爾殺龍，恰恰相反，是他需要我們。既然這樣，誰起的作用最大，誰就該拿最多的報酬。於是我們提出一個公平的約定：親自參與屠龍之戰的人，可以分得寶藏的一半。聶達米爾憑他的出身和頭銜，可以拿走四分之一。其他人，隻要對這事有所貢獻，就可以平分剩下的四分之一。你覺得怎麼樣？”
“聶達米爾覺得怎麼樣？”
“他不贊成也不反對。但他完全是個外行，合作對他更有好處，我告訴你，他獨自一人是沒法殺死那條龍的。聶達米爾必須依靠內行的力量，比如我們掠奪者，還有亞爾潘和他手下那些小夥子。隻有我們，才能真正靠近那條龍，對它發起攻擊。如果其他人願意幫忙，包括那些魔法師，他們也可以平分寶藏的四分之一。”
“你說的‘其他人’，除瞭魔法師還有誰？”丹德裡恩饒有興致地問。
“肯定不包括樂手和寫歪詩的人。”亞爾潘大笑，“我們隻接納用斧頭的人，而不是彈魯特琴的。”
“明白瞭！”三寒鴉抬頭，望著繁星點點的夜空，“那鞋匠柯佐耶德和他那夥人怎麼算？”
亞爾潘·齊格林往火堆裡吐瞭口口水，用矮人語嘟囔瞭一句什麼。“霍洛珀爾民兵隊熟悉這破山脈的地形，可以充當我們的向導。”佈荷特低聲解釋道，“所以他們理應得到一份報酬。那個鞋匠就不行瞭。如果一條龍出現在什麼地方，而當地人覺得他們完全沒必要求助於專業人士，隻要若無其事地毒死它，就可以繼續到田野裡跟女人風流快活，那對我們可不是好事。如果那種事頻繁發生，我們這些人就隻能沿街乞討瞭，不是嗎？”
“沒錯。”亞爾潘答道，“所以要我說：那個鞋匠必須為他搞出來的爛攤子負責，而不是被當成傳奇。”
“他會受到懲罰的。”尼斯楚卡斷然宣稱，“我會讓他受到懲罰。”
“還有，丹德裡恩，”矮人接著說，“你可以創作一首搞笑歌謠，讓他在歌謠裡永遠受辱。”
“你忘瞭一個重要環節。”傑洛特說，“還有一個人會攪局，因為他不要報酬，還無視任何約定。我說的是德內斯勒的艾克。你們跟他談過沒？”
“談什麼？”佈荷特用樹枝撥弄著火堆，嘟囔道，“跟艾克沒什麼好談的，傑洛特。他都不知道自己在幹什麼。”
“我們遇到他瞭。”三寒鴉說，“就在來你這座營地的路上。他一身鎧甲，跪在石頭上，雙眼望著天空。”
“他總是這樣。”開膛手說，“要麼沉思，要麼祈禱。他說自己的神聖使命就是保護人類遠離邪惡。”
“在我的傢鄉克林菲德，”佈荷特嘟囔道，“人們會把這種瘋子關進牛棚，用鐵鏈鎖住，再給他一塊煤，讓他自己往墻上塗那些不可思議的圖畫。但我們別再浪費時間討論別人瞭，還是談正事吧。”
一位身材嬌小的年輕女子一言不發地走進火光裡。她穿著羊毛外套，一頭黑發攏在金色的發網中。
“什麼玩意兒這麼臭？”亞爾潘·齊格林假裝沒看到她，“是硫黃嗎？”
“不是。”佈荷特誇張地四下嗅嗅，“像是麝香，或者某種薰香。”
“不，也許是……”矮人作瞭個鬼臉，“哈！是尊貴的葉妮芙女士。歡迎，歡迎！”
女術士的目光緩緩掃過火堆邊的眾人，閃閃發亮的雙眼在獵魔人身上停留瞭一瞬間。傑洛特還以微笑。
“我可以坐下嗎？”
“當然可以，尊貴的女士。”佈荷特打瞭個嗝，“請坐，就坐在馬鞍邊上好瞭。挪開點兒，肯尼特吾友，把你的位置讓給女術士。”
“大人們，我聽說你們在談正事。”葉妮芙坐下來，穿著黑色長襪的修長雙腿伸在身前，“怎麼不算上我？”
“我們可不敢打擾您這麼有地位的人。”亞爾潘·齊格林答道。
葉妮芙眨眨眼，轉身看著矮人。“你，亞爾潘，你最好閉上嘴。從我們第一天見面起，你就把我當成一陣臭氣。現在，請你繼續這麼做，別來煩我。至少這樣不會激怒我。”
“您在說什麼呀，美麗的女士？”亞爾潘笑起來，露出一口不算整齊的牙齒，“我發誓您比臭氣好聞多瞭。我有時也會排一點臭氣出來，但您在場時，我哪有這個資格嘛？”
長胡子的“小夥子們”紛紛大笑出聲。但看到女術士周圍泛起灰光，他們立刻閉上瞭嘴。
“再說一個字，我就真的讓你變成臭氣，亞爾潘，”葉妮芙冷冷地說，“還有草地上的黑色污漬。”
“很好。”佈荷特咳嗽一聲，打破瞭隨之而來的沉默，“閉上嘴，齊格林。讓我們聽聽葉妮芙女士想說什麼。她為自己沒能參與我們的討論而遺憾。我猜，她可能會有什麼提議。夥計們，就聽聽那是怎樣的提議吧。隻希望她別說什麼單憑自己的咒語就能殺死龍。”
“為什麼不能？”葉妮芙抬頭反問，“你覺得不可能嗎，佈荷特？”
“也許並非不可能。但對我們就太不地道瞭，因為你會獨吞巨龍寶藏的一半。”
“至少一半。”女術士冷冷地應道。
“你瞧，這可不是解決問題的好辦法。女士，我們隻是些窮戰士。如果我們得不到報酬，就會饑寒交迫，隻能吃掌葉大黃和白鵝肉……”
“過節日時，偶爾吃點土撥鼠。”亞爾潘·齊格林悲哀地說。
“……喝的隻有水。”佈荷特喝瞭一大口酒，吸瞭吸鼻子，“葉妮芙女士，我們沒別的出路，得不到報酬，就隻能在冰天雪地裡凍死，因為酒館的客房太貴瞭。”
“啤酒也貴啊。”尼斯楚卡補充。
“還有妓女。”開膛手憧憬地接道。
“這就是我們不打算借助你和你的咒語殺死那條龍的原因。”
“你確定？別忘瞭，你們能力有限，佈荷特。”
“也許吧，但我們還沒發現自己能力的限度。女士，我再重復一遍：我們會殺死那條龍，不需要你的咒語。”
“還有，”亞爾潘·齊格林補充道，“咒語這玩意兒也是有極限的。”
“這是你們自己的結論？”葉妮芙緩緩問道，“還是別人告訴你們的？出現在這裡的獵魔人就是你們如此自大的原因？”
“不。”佈荷特看瞭傑洛特一眼。後者一直在假裝打瞌睡，這時在毛毯裡伸瞭個懶腰，頭靠在馬鞍上。“這事跟獵魔人沒有關系。聽著，親愛的葉妮芙女士。我們向國王提出瞭建議，但未曾有幸得到回復。我們會耐心地等到明天早上。如果國王接受提議，哥兒幾個就一齊動手。否則，我們走人。”
“我們也一樣。”矮人小聲說。
“沒有商量的餘地。”佈荷特續道，“不接受，我們就離開。請把這話帶給聶達米爾，親愛的葉妮芙。我再補充一句，這場交易對你和多瑞加雷都很有利，隻要你能跟國王達成共識。我們不在乎那條龍的屍體。我們隻要龍尾巴，其他的都歸你們，你們想拿什麼都行。我們不要它的牙或大腦，不要任何魔法師感興趣的部位。”
“當然瞭，”亞爾潘·齊格林輕蔑地說，“那些腐肉也歸你。沒人跟你搶，除瞭禿鷲。”
葉妮芙站起身，將外套搭在肩上。
“聶達米爾不會等到明天早上。”她的語氣十分肯定，“你們猜得不錯，他立刻就接受瞭你的條件，甚至不顧我和多瑞加雷的反對。”
“聶達米爾，”佈荷特慢慢地說，“雖然年輕，但也擁有相當的判斷力嘛。因為在我看來，葉妮芙女士，懂得忽略蠢材和偽君子的建議的，定是聰明人。”
亞爾潘·齊格林竊笑起來。
女術士雙手叉腰，反駁道：“到瞭明天，等那條龍把你撲倒在地，用爪子把你釘到地上，再折斷你的雙腿時，你的口氣就不會像現在這樣瞭，你會吻我的屁股求我幫忙，一如既往。我瞭解你，瞭解你們這類人。太瞭解瞭，以至於都感到反胃。”
她轉過身，走進夜色，連道別的話都沒說。
“要我說，”亞爾潘·齊格林說，“魔法師就該躲在高塔裡閉門不出。他們應該讀大部頭書，用鏟子攪拌大鍋裡的藥劑，而不是跑出來插手戰士的事。他們就該關心自己的事，而不是沖小夥子們賣弄屁股。”
“但說實話，這屁股還挺漂亮。”丹德裡恩說著，撥弄瞭一下魯特琴，“你說呢，傑洛特？傑洛特？獵魔人去哪兒瞭？”
“你在問我們嗎？”佈荷特嘟囔著，往火裡添瞭些柴，“他走瞭。也許是去方便瞭，親愛的大人們。那是他的事。”
“那當然。”詩人撥出一段旋律，“想不想聽我唱支歌？”
“唱吧，隨你便。”亞爾潘·齊格林嘟囔著吐瞭口口水，“可是，丹德裡恩，別指望我會為你那羊叫掏一個子兒。這裡不是宮廷，夥計。”
“說對瞭。”詩人搖搖頭，答道。
五
“葉妮芙。”
她轉過身，裝出驚訝的表情，但獵魔人知道，她早就聽到瞭自己的腳步聲。葉妮芙把一隻木碗放到地上，抬起頭，撥瞭撥蓋住前額的頭發。她的卷發不再束在金色發網中，而是披散在肩頭。
“傑洛特。”
一如既往，葉妮芙的衣著隻有兩種顏色——黑與白。她身著黑色連衣裙、帶白色毛領的黑色短上衣、質地上乘的白色亞麻襯衫，脖頸上系著一條黑絲絨緞帶，上面鑲滿碎鉆，正中央則是一顆星形黑曜石。黑色的頭發與黑色的長睫毛讓人忍不住猜想，或許藏在後面的眸子也是同樣顏色。
“你還是老樣子，葉妮芙。”
“你也沒變。”她的嘴唇抿成一條線，“對我們來說，沒有比這更正常的事瞭。或者說，沒有比這更不正常的瞭。用歲月對外表的影響作為開場白，對一般人來說還挺不錯，但對我們就有些荒謬瞭，你說呢？”
“確實。”
他抬起頭。王傢弓手的身影隱藏在馬車的剪影裡，借著他們手中的火把，傑洛特朝聶達米爾的帳篷側面望瞭過去。
遠處的營火旁，傳來丹德裡恩的悅耳歌聲。他在唱《道路上方的星》，那是他諸多浪漫歌謠中的一首。
“確實。”女術士說，“開場白說完瞭，你還想說什麼？我聽著呢。”
“你瞧，葉妮芙……”
“我瞧見瞭。”她粗暴地打斷他的話，“但我不明白，是什麼原因讓你出現在這兒的，傑洛特？肯定不是因為那條龍。從這個角度看，我想一切都沒改變。”
“是啊。一切都沒改變。”
“那你為什麼來？”
“如果我說因為你，你相信嗎？”
她沉默地看著他，明亮的雙眼顯露出不快。
“我相信你。”她終於開口，“為什麼不呢？男人都喜歡與老情人重逢，然後緬懷舊日的好時光。他們總以為，過去的愛情會讓他們永遠占有過去的情人。這對他們的自尊有好處。看來你也不例外。”
“看來是這樣。”他微笑著答道，“你說得對，葉妮芙。看到你的同時，我的自尊心就大為增長。換句話說，再見到你讓我很高興。”
“你想說的就這些？哦，好吧，就當我見到你也很高興吧。現在我們都心滿意足瞭，那麼，祝你晚安，我要睡瞭。在這之前，我還要脫掉衣服洗個澡。煩請你離開，讓我保留最低限度的隱私。”
“葉。”
他朝她伸出手去。
“別這麼叫我！”她憤怒地嘶吼，後退一步，伸手對準他，指尖迸出藍紅兩色的火花，“你敢碰我，我就燒瞎你的眼睛，你這雜種。”
獵魔人退後幾步。女術士恢復瞭冷靜，撥開遮住額頭的長發。她站在他面前，雙手叉腰。
“你在想什麼，傑洛特？你以為我們還能輕松愉快地談話嗎？你以為我們還能憶起舊時光？你以為這場談話之後，我們還能躺到馬車裡，滾著毛皮做愛……你以為……以為我們還能鴛夢重溫，是這樣嗎？”
傑洛特不清楚女術士是真懂讀心術，還是隻是蒙對瞭他的想法。他隻能保持微笑，一言不發。
“過去的四年時光發揮瞭作用，傑洛特。我已經戰勝瞭傷痛，正因如此，我才沒一見到你就往你臉上吐口水。但你也別得寸進尺。”
“葉妮芙……”
“閉嘴！我給你的，比我給任何男人的都要多，你這坨狗屎。我也不知道我幹嗎會選擇你。而你……哦，不，親愛的，我不是妓女，也不是你在隨便哪條森林小路上撞見的精靈，可以讓你第二天在對方醒來前溜之大吉，隻在桌上留下一束紫羅蘭。那種女孩隻會淪為笑柄。當心！你敢再多說一個字，我保證讓你後悔。”
感受到葉妮芙沸騰的怒意，傑洛特果然一個字也沒說。女術士再次撥開額前那縷不聽話的頭發，仔細看著他的眼睛。
“真遺憾，我們又見面瞭。”她壓低聲音續道，“但我們不該讓別人看笑話。讓我們給彼此保留些尊嚴，假裝還是好朋友吧。但別搞錯，傑洛特：我們之間不會再怎麼樣瞭。不會再怎麼樣，你明白嗎？你應該為此感到高興，因為這意味著我放棄瞭為你準備的‘驚喜’。但這不代表我原諒瞭你。我永遠都不會原諒你，獵魔人。永遠。”
她猛地轉過身，用力拿起碗，水花濺到她身上。她的身影消失在馬車後。
傑洛特揮揮手，趕走耳邊一隻嗡嗡作響的蚊子。他沿路朝營火慢慢走去。丹德裡恩的歌聲剛剛結束，稀稀拉拉的喝彩聲正從那邊傳來。
他望著藍黑天幕下起伏的漆黑山巒。他想大笑，卻找不出原因。
六
“看著點兒！註意！”佈荷特在駕駛位上轉過身，望著身後排成縱隊的馬車，“你們離山壁太近瞭！留神！”
一輛輛馬車在巖石路面上顛簸向前。車夫咒罵著甩響鞭子，他們緊張得身子前傾，確保車輪始終行駛在狹窄崎嶇的道路上，並與峽谷保持著相當的距離。峽谷底部就是佈拉河，巖石間翻湧著白色的泡沫。
山壁間長著斑斑點點的棕色苔蘚和白色地衣。傑洛特讓馬兒貼著山壁前進，好讓掠奪者的馬車先行通過。車隊最前方是開膛手和霍洛珀爾的偵察隊。
“很好！”他大喊道，“再加把勁！前面路就寬瞭。”
聶達米爾國王和吉倫斯蒂恩騎著戰馬趕上瞭傑洛特，幾名弓手騎馬護在他們身側，全部王傢馬車跟隨在後，發出震耳欲聾的噪音。再後面是矮人的馬車，駕車人是亞爾潘·齊格林，他這一路咒罵個沒完。聶達米爾是個長雀斑的瘦削青年，穿一件白色羊皮外套，經過獵魔人身邊時，他望瞭傑洛特一眼，目光傲慢卻明顯帶著厭倦。吉倫斯蒂恩直起身子，放慢馬速。
“打擾一下，獵魔人閣下。”他用高高在上的語氣說。
“我在聽。”
傑洛特踢踢馬腹，催促母馬來到馬車後那位總管大臣身旁。他驚訝地發現，盡管吉倫斯蒂恩身材臃腫，但他寧願騎馬，也不願坐在舒服的馬車裡。
吉倫斯蒂恩輕拉手中鑲著金色飾釘的韁繩，脫下青綠色的外套。
“昨天，你說自己對那條龍不感興趣，那你對什麼感興趣呢，獵魔人閣下？為什麼你會跟我們一起來？”
“總管大人，這是個自由的國度。”
“此時此刻，傑洛特大人，這支隊伍裡的每個人都該明白自己的位置和角色，還要服從聶達米爾國王的指示。你明白嗎？”
“吉倫斯蒂恩大人，你想說什麼？”
“我這就告訴你。最近我聽說，跟你們獵魔人達成協議很難。比如有人要獵魔人去殺死一隻怪物，獵魔人不會馬上提劍去殺怪，而要先衡量這種行為是不是合法合理。他會考慮這場殺戮是否與他的道德準則沖突，而怪物又是不是真正的怪物——好像一眼還認不出來似的——從而判斷要不要接受委托。我覺得，賺的錢太多反而讓你們有機會挑三揀四：在我那個年代，獵魔人身上沒有銅臭味，他們隻會發出繃帶的味道。他們沒有絲毫的遲疑，接到委托就照辦，僅此而已。他們才不在乎要殺的是狼人、是龍，還是稅務官。隻在乎工作的效率。傑洛特，你有什麼看法？”
“你是要委托我做什麼嗎，吉倫斯蒂恩？”獵魔人粗聲粗氣地回答，“我得聽你說完，才能做決定。如果你不打算委托我，就沒必要扯這些瞭，你說對嗎？”
“委托？”總管大臣嘆瞭口氣，“不，我沒什麼要委托你的。今天我們隻狩獵那條龍，而這顯然超出瞭你的能力，獵魔人。我相信掠奪者會完成這個任務。但我有責任讓你瞭解些狀況。聽好：你認為怪物有好壞之分，但我和聶達米爾國王不會容忍這種不切實際的想法。我們不想聽到、更不想看到獵魔人是如何遵守原則的。別來幹涉王傢事務，大人，還有，別再跟多瑞加雷密謀什麼瞭。”
“我沒有跟魔法師合作的習慣。你是怎麼做出這種假設的？”
“多瑞加雷的想法，”吉倫斯蒂恩答道，“比獵魔人更誇張。他超越瞭你們把怪物分為好壞的二元論，轉而認為所有怪物都是好的！”
“他是有點誇張瞭。”
“這點毫無疑問，但他死扛著自己的觀點不肯讓步。說實話，不管他有什麼企圖，我都不會吃驚。奇怪的是，他也加入瞭這支隊伍……”
“說真的，我也不喜歡多瑞加雷，這點我們觀點一致。”
“別打斷我的話！我必須說，你們的出現讓我感到奇怪：顧慮比狐皮外套的跳蚤還多的獵魔人；像德魯伊一樣滔滔不絕地宣稱自然失衡的魔法師；還有沉默的騎士‘三寒鴉’博爾奇和他的澤瑞坎護衛——所有人都知道，澤瑞坎人會在龍的雕像前供奉祭品。這些人突然聯合起來，加入我們的狩獵隊，你不覺得奇怪嗎？”
“聽你這麼一說，確實。”
“現在你明白瞭吧。”總管大臣續道，“通常來講，最復雜的問題總有最簡單的解決方案。不要逼我動用那種方案，獵魔人。”
“我不明白你的意思。”
“你明白。你再明白不過。感謝你跟我談話，傑洛特。”
獵魔人停下馬。吉倫斯蒂恩催促馬兒來到馬車後的國王身旁。德內斯勒的艾克牽著一匹載著盔甲、銀盾牌和長槍，看起來昏昏欲睡的馬兒從旁經過，他穿著一件縫著白色皮革的短上衣，但看起來還像穿著盔甲的樣子。傑洛特沖他揮揮手，遊俠騎士卻轉過頭去，抿緊嘴唇，催促馬兒繼續向前。
“他不太喜歡你。”多瑞加雷在傑洛特身旁插話道，“你不覺得嗎？”
“顯而易見。”
“因為你是他的競爭對手。你們兩個工作相同，唯一的不同是騎士艾克是個理想主義者，而你更現實，但對死在你們手下的怪物來說都一樣。”
“多瑞加雷，別拿我跟艾克比較。天知道你這麼比下來能得出什麼結論。”
“如你所願。說實話，對我來說，你們同樣可憎。”
“謝謝。”
“別客氣。”魔法師拍拍馬兒的脖頸，它被亞爾潘和矮人的叫喊聲嚇壞瞭。“在我看來，獵魔人，以謀殺為業令人厭惡，既野蠻又愚蠢。我們的世界需要平衡，謀殺世上的任何生物都會威脅到平衡，破壞平衡會導致物種滅絕，而我們都知道，物種滅絕會引發世界毀滅。”
“德魯伊的理論，”傑洛特大聲說，“我知道。我還在利維亞時，一位老祭司長向我介紹過這套理論。可就在我們聊完的兩天後，他被鼠人撕成瞭碎片。我沒看出這事導致瞭什麼不平衡。”
多瑞加雷冷冷地看著傑洛特。
“我再重復一遍，這個世界需要平衡。自然的平衡。每個物種都有其天敵，天敵又另有天敵，這個道理同樣適用於人類。你所致力的事業是摧毀人類的天敵，傑洛特，但它反而會危及我們這個早已墮落的種族。”
“你要知道，魔法師，”獵魔人不由發火瞭，“也許你真該親眼見見被石化蜥蜴吞掉兒子的母親，告訴她該為自己的不幸而歡欣鼓舞，因為這讓墮落的人類得到瞭拯救，然後看看她會怎麼回答你。”
“說得好，獵魔人。”葉妮芙穩坐在大黑馬的背上，插話道，“多瑞加雷，你還是別口無遮攔比較好。”
“我不習慣隱瞞自己的想法。”
葉妮芙策馬來到他們中間。獵魔人註意到她不再戴著金色發網，取而代之的是條白手帕擰成的發帶。
“你還是克制一下吧，多瑞加雷。”她答道，“至少在聶達米爾國王和掠奪者面前克制點兒，不然他們會懷疑你蓄意破壞這場遠征。隻要你管住嘴巴，他們就隻會把你當成無害的瘋子。如果你真想做點什麼，不等你反應過來，他們會先擰斷你的脖子。”
魔法師輕蔑地笑瞭笑。
“另外，”葉妮芙續道，“你發表的那些觀點，簡直是在動搖我們的職業根基。”
“抱歉，你說什麼？”
“你的理論適用於大多數生物和害蟲，多瑞加雷，但不包括龍。龍是人類最可怕的天敵，它牽扯到人類的生存，而非人類的墮落。說到底，人類必須擺脫所有天敵，還有一切威脅我們的東西。”
“龍不是人類的天敵。”傑洛特插嘴道。
女術士看著他，露出微笑，但笑容僅僅牽動瞭嘴角。
“這個問題，”她答道，“還是留給人類討論吧。至於你，獵魔人，無權評斷。你隻要完成自己的工作就好。”
“就像一尊唯命是從、循規蹈矩的魔像？”
“這是你說的，不是我。”她冷冷地反駁，“雖然在我看來，這句評價相當準確。”
“葉妮芙，”多瑞加雷說，“以你的年紀和教養，說出這種胡話真令人吃驚。為什麼龍會是人類的天敵？為什麼不是受害者比龍多出百倍的其他生物，為什麼不是希律怪、巨蜈蚣、蠍尾獅、雙頭蛇怪或獅鷲獸，為什麼不是狼？”
“我來告訴你吧。如果人類想比其他物種更優越，想在自然界中為自己爭取到更有利的地位，就必須擺脫那種因季節變化而四處流浪、搜尋食物的習性。否則，他們就不能以足夠快的速度繁衍生息。無法真正獨立，人類就始終是個孩子。隻有在城市或擁有防禦工事的鎮子裡，女人才能平安地分娩。多瑞加雷，生育是發展、生存和支配的關鍵。我們說回龍：隻有龍才能威脅到一座城市或被城墻環繞的鎮子，其他怪物都辦不到。如果不能徹底鏟除龍，為瞭確保安全，人類隻能四處遷徙，而不能團結起來。龍隻要對人口稠密區噴一口火焰，就能造成一場災難——這是可怕的屠殺，會導致數百人遇難。這就是我們必須將龍屠盡的原因。”
多瑞加雷看著她，唇角露出一抹古怪的笑。
“要知道，葉妮芙，我可不想活到你所謂的人類支配世界、並在自然界中獲得有利地位的那一天。幸運的是，那一天永遠也不會到來。你們會自相殘殺，會死在自己的毒藥之下，或死於黃熱和傷寒，真正會威脅你那些輝煌城市的將是污穢和虱蟲，而非巨龍。你們城中的女人雖然會年年生產，但每十個新生兒裡隻有一個能活過十天。是啊，葉妮芙，當然瞭：生育，生育，再生育。保重吧，親愛的，多生幾個孩子去吧，做這種符合自然規律的事，比浪費時間胡言亂語好得多。再見。”
魔法師踢踢他的馬，飛奔著加入到最前方的隊列。
看到葉妮芙蒼白緊繃的臉，傑洛特突然開始同情這位魔法師瞭。多瑞加雷的反駁一針見血：跟大多數女術士一樣，葉妮芙無法生育，但與其他人不同的是，她對此耿耿於懷，並在別人提到時會暴跳如雷。毫無疑問，多瑞加雷知道她的弱點，可他並不清楚葉妮芙的報復心有多麼令人血冷。
“他在給自己找麻煩。”她嘶聲道，“是的，沒錯！小心點兒，傑洛特。如果真到必須動手的時候，你又表現得不可理喻，可別指望我會護著你。”
“別擔心。”他笑著回答，“我們獵魔人就像唯命是從的魔像，隻會做出理性的舉動。約束我們行為的界限清晰無誤，且不可更改。”
“你看看你！”葉妮芙的臉更蒼白瞭，“你緊張得像個被人拆穿的放蕩女子。你是個獵魔人，這是無法改變的事實。你的職責……”
“別再提我的職責瞭，葉。這場爭論已經讓我想吐瞭。”
“我警告你，別這麼對我講話。我對你是否反胃和你嚴格受限的行為不感興趣。”
“如果你繼續向我灌輸那些大道理，還有什麼為人類的福祉奮鬥，你就會親眼見證我說得對不對瞭。也別再提什麼龍是人類最可怕的天敵瞭。我知道的比你多。”
“哦，是嗎？”女術士眨眨眼，“你又知道些什麼呢，獵魔人？”
“我知道，”傑洛特沒有理會頸上徽章的強烈警告，“要不是龍看守著寶藏，就算瘸腿的狗都不會對它感興趣，更別提魔法師瞭。有趣的是，獵龍隊伍裡總會有些跟珠寶商公會關系密切的魔法師，比如你。隨後，等到寶石市場貨源飽和，來自巨龍寶藏的那些珠寶就會憑空消失——像被施過魔法——而價格仍會不斷上漲。所以別再跟我提什麼職責瞭，也別提什麼為瞭種族存亡而戰。我認識你太久，對你太瞭解瞭。”
“是太久瞭。”她皺起眉，狠狠地重復瞭一遍。“真不幸。但別以為你很瞭解我，你這雜種。該死，我怎麼這麼傻……滾吧！我再也不想見到你。”
她大吼一聲，催促黑馬朝護衛隊的前方奔去。獵魔人勒住馬，讓矮人的馬車先行通過。矮人們喊叫著、咒罵著、吹著笛子。在他們當中，丹德裡恩坐在一堆裝燕麥的袋子上，撥弄他的魯特琴。
“嘿！”亞爾潘·齊格林在駕駛位上直起身，指著葉妮芙大喊，“路上那個黑玩意兒是啥？我很好奇，那是什麼？好像一匹母馬！”
“毋庸置疑！”丹德裡恩把李子色的帽子往後推推，高聲回答，“是匹母馬騎著閹馬！難以置信！”
亞爾潘的小夥子們齊聲大笑，笑得胡子打顫。葉妮芙假裝沒聽見。
傑洛特停下馬，讓聶達米爾的弓手們通過。在他們身後稍遠點兒，博爾奇策馬緩緩而來，再後面是兩位澤瑞坎少女護衛。傑洛特在等他們。他讓母馬與博爾奇的坐騎並排前行。二人一陣沉默。
“獵魔人，”三寒鴉突然問道，“我想問你個問題。”
“問吧。”
“你為什麼不回去？”
獵魔人看著他，沉默良久。
“你真想知道？”
“想。”三寒鴉說著，轉身面對他。
“之所以跟他們一起，因為我隻是個唯命是從的魔像，隻是大路上被風吹起的麻絮。我該往哪兒去？真希望你能告訴我。我有什麼目的？在這裡，至少很多人能跟我聊天。他們不會在我接近時突然停止談話。不喜歡我的人會當面告訴我，而不是在背後說三道四。我跟他們一起的原因，與我跟你去那傢酒館的原因一樣。兩者並無不同。我之前沒有任何安排。這條路的盡頭，沒有任何東西在等待我。”
三寒鴉清瞭清嗓子。
“每條路的盡頭都有終點和目標。每個人都有自己的目的。你也不例外，隻是你跟別人不一樣。”
“輪到我向你提問瞭。”
“問吧。”
“你能看到自己那條路的終點嗎？”
“我能。”
“真走運。”
“這不是走不走運的問題，傑洛特。這取決於你相信什麼，取決於你投身的事業。沒人能比……沒人能比你們獵魔人更清楚瞭，不是嗎？”
“今天每個人都在談論理想。”傑洛特喃喃道，“聶達米爾的理想是征服瑪琉爾；德內斯勒的艾克想保護全人類免受龍的威脅，多瑞加雷的理想則與他截然相反；葉妮芙由於身體改變無法實現理想而心煩意亂。活見鬼，好像隻有掠奪者和矮人不需要理想，他們隻想賺一筆就走，也許這就是他們吸引我的原因。”
“不，利維亞的傑洛特，吸引你的不是他們。我不聾也不瞎。你掏出錢袋，不是因為聽到他們動聽的名字。在我看來，似乎……”
“沒必要說這些。”獵魔人的語氣一點兒也不惱火。
“對不起。”
“沒必要道歉。”
他們勒住馬，免得撞上突然停下的坎恭恩弓手。
“出瞭什麼事？”傑洛特踩著馬鐙站起身，“怎麼停瞭？”
“不清楚。”博爾奇四下打量著。
薇亞說瞭句什麼，莫名地露出擔憂的表情。
“我去前面看看。”獵魔人大聲說，“看看發生瞭什麼。”
“等等。”
“怎麼瞭？”
三寒鴉緘默不語，目光緊盯著地面。
“怎麼瞭？”傑洛特又問一遍。
“細想之後，”博爾奇終於說道，“也許這樣更好。”
“什麼這樣更好？”
“去吧，別問瞭。”
連接懸崖兩側的橋梁看起來相當穩固。它由幾根粗大的松木搭成，溪水撞到方形橋墩上，泛起陣陣浮沫。
“嘿，開膛手！”佈荷特走近馬車，大聲問道，“幹嗎停下？”
“我不太信得過這座橋。”
“我們非走這條路不可嗎？”吉倫斯蒂恩也策馬靠近，“我可不想帶這麼多馬車過橋。喂！鞋匠！幹嗎走這邊？大路明明通向西邊！”
霍洛珀爾的投毒英雄摘下羊皮帽子，朝他走來。他的模樣有些滑稽：穿著雙排扣長禮服，外罩老式胸甲，那式樣至少可以追溯到杉佈克王當政時期。
“這條路更近，尊貴的大人。”他答話的對象並非總管大臣，而是聶達米爾，後者的臉色依然透出極度的厭倦。
“是嗎？”吉倫斯蒂恩面容扭曲地質問。
聶達米爾看都沒看鞋匠一眼。
“你瞧，”柯佐耶德指著附近最高的三座嶙峋山峰，解釋道，“那是奇瓦峰、凱斯卓峰和馬齒峰。這條大路通往一座古代要塞城鎮的廢墟，再繞過奇瓦峰通向北方，接著越過這條河的源頭。而穿過這座橋，我們能縮短這段距離。我們可以沿著山澗走到群山間的湖水那裡。如果龍不在那兒，我們可以往東走，察看鄰近的峽谷。再繼續往東，就能看到平坦的草地，還有條路直通坎恭恩，也就是您的疆土，大人。”
“你很清楚這些山嘛，柯佐耶德？”佈荷特問，“做鞋時聽說的？”
“不，大人。我年輕時是牧羊人。”
“這座橋撐得住嗎？”佈荷特在馬鞍上直起身，俯視泛沫的河水，“這裂口差不多有四十尋深。”
“撐得住，大人。”
“你怎麼解釋荒郊野外會有一座橋？”
“是巨魔。”柯佐耶德回答，“很久很久以前，它們在這兒建瞭橋，開始收費，誰想通過就得付它們一大筆錢。但經過這兒的人實在太少，於是巨魔收拾東西走人瞭，這座橋卻留瞭下來。”
“我再重復一遍，”吉倫斯蒂恩憤怒地插話道，“馬車裡裝滿瞭軍械和食物，就是為瞭防止我們被困荒郊野外。最好的選擇難道不是走大路嗎？”
“我們可以走大路，”鞋匠聳聳肩回答，“但這一來，路就遠瞭。看國王的表情，他已經等不及要跟那條龍較量瞭。他可不像咋麼有耐心的樣子。”
“是‘那麼’有耐心。”總管大臣糾正道。
“那麼就那麼吧。”鞋匠隨口應道，“總之，過橋的路比較近。”
“好，那就走吧，柯佐耶德！”佈荷特做出決定，“帶上你的隊伍。按我們那兒的習慣，最勇敢的戰士要走在最前面。”
“每次隻準過一輛馬車！”吉倫斯蒂恩命令道。
“同意！”佈荷特揚起馬鞭，他的馬車隆隆駛過木橋，“看著點後面，開膛手！看車輪是不是筆直向前。”
傑洛特勒住馬，前路被聶達米爾的弓手擋住瞭。他們穿著紅黃相間的外套，擠在石路上。
獵魔人的母馬噴瞭噴鼻子。
大地顫抖起來。參差不齊的石壁邊緣在天幕下變得模糊，石壁發出沉悶的轟鳴。
“當心！”佈荷特已經到瞭橋對面，他大喊道，“當心！”
起初落下的是些小石塊，沙沙地掉在痙攣不已的山坡上。傑洛特看到後方的路上出現一條黑色的裂隙。伴著震耳欲聾的碰撞聲，那塊路面隨之塌陷。
“快上馬！”吉倫斯蒂恩大喊，“大人們！我們得快點過橋！”
聶達米爾的臉緊貼馬鬃，跟在吉倫斯蒂恩和幾名弓手身後沖過瞭橋。在他們身後，飄揚著獅鷲旗幟的王傢馬車駛上搖曳的橋面，發出一聲悶響。
“是山崩！快離開大道！”隊列後面的亞爾潘·齊格林用鞭子狠抽馬屁股，大喊道。
矮人的馬車超過聶達米爾的第二輛馬車時，撞上瞭幾名弓手。
“快跑！獵魔人！讓開！”
德內斯勒的艾克僵坐在馬背上，飛馳著追上矮人的馬車。要不是他下巴緊繃、臉像死人般慘白，別人還會以為這位遊俠騎士根本沒註意到砸上路面的碎石。落在隊尾的弓手們發出一陣驚叫。馬兒嘶鳴不已。
傑洛特拉緊韁繩，他的馬人立而起。就在他前方，巖石滾落山坡，地面不停震顫。
矮人的馬車隆隆駛過滿是石塊的路面，在抵達橋頭之前，馬車震動瞭一下，噼啪一聲翻倒在地。有根車軸斷瞭，一隻車輪越過橋欄桿，掉進奔騰的河水。
獵魔人的母馬被幾塊尖銳的石片擊中，咬緊瞭馬嚼子。傑洛特想跳下馬背，靴子卻被馬鐙卡瞭一下。他跌落下來。母馬嘶鳴著跑上晃動不已的橋面。矮人從旁跑過，大喊大叫，罵罵咧咧。
“快點兒，傑洛特！”丹德裡恩跟在矮人身後，轉過頭大喊。
“跳上來，獵魔人！”多瑞加雷喊道。他的身子在馬鞍上搖晃，竭力穩住發狂的馬。
在他們身後，整段路面都坍塌瞭。山崩和聶達米爾被撞碎的馬車掀起漫天塵霧。獵魔人抓住魔法師的馬鞍帶，但他又聽到一聲尖叫。
葉妮芙從馬上墜落，滾到一旁，整個身子撲倒在地，她雙手護頭，試圖遠離紛亂的馬蹄。獵魔人松開手，朝她奔去，一路避開雨點般的碎石，越過腳下出現的裂縫。葉妮芙捂住肩頭的傷口，勉力站起。她雙眼圓睜，額上有道傷口，鮮血流到耳垂上。
“站起來，葉！”
“傑洛特，當心！”
伴著刺耳的摩擦聲，一塊巨石自山壁上脫落，徑直砸在他們身後，發出一聲悶響。傑洛特俯下身，用身體護住女術士。突然，巨石炸成瞭數千塊蜂刺般細小的碎屑。
“快！”多瑞加雷大喊。他在馬上拼命揮手，將其他滾石也化作碎屑，“快上橋，獵魔人！”
葉妮芙伸出手指，畫出一個法印。她喊出一句沒人能聽懂的話，一個閃著藍光的穹頂憑空出現在他們上方，石頭落在上面，如同落在熾熱金屬上的雨點般消失不見。
“上橋，傑洛特！”女術士大喊，“跟我來！”
他們跑在多瑞加雷和幾個落馬的弓手身後。搖晃的橋身開始迸裂，大梁也逐漸彎曲，橋面上的人被甩來甩去。
“快點兒！”
伴著震耳欲聾的轟鳴聲，橋塌瞭。他們剛剛經過的一段橋面崩裂松脫，墜入溝壑，矮人的馬車也跟著落下去撞到石頭上。他們聽到馬兒恐慌而淒厲的嘶鳴。橋上的人還能勉強穩住身子，但傑洛特發現傾斜的橋面還在不斷變陡。葉妮芙呼吸沉重，咒罵連連。
“我們要掉下去瞭，葉！抓緊！”
剩下的橋面也發出碎裂聲，隨後斷裂，像松脫的吊橋一樣墜落。葉妮芙和傑洛特滑瞭下去，兩人的手指緊緊摳住圓木間的縫隙。女術士發現自己的手漸漸松脫，不由發出一聲尖叫。傑洛特用一隻手抓住橋，另一隻手抽出匕首，深深插進橋縫，再用雙手握緊刀柄。他的肘關節開始刺痛，葉妮芙緊緊抓住他背上的劍帶和劍鞘。橋傾斜得更加厲害，角度接近垂直。
“葉，”獵魔人喘息著說，“做點什麼……該死的。施展個法術也好啊！”
“怎麼施法？”她憤怒地沉聲咆哮，“我兩隻手都空不出來！”
“試著空出一隻手。”
“不行……”
“喂！”丹德裡恩在高處喊道，“你們能撐住嗎？喂！”
傑洛特不覺得回答能有什麼用。
“扔條繩子！”丹德裡恩大喊，“快點，該死的！”
掠奪者、矮人，還有吉倫斯蒂恩出現在丹德裡恩身旁。傑洛特聽到佈荷特含混的話音：“再等等。她要掉下去瞭。我們隻把獵魔人拉上來就行。”
葉妮芙像蛇一樣發出嘶嘶聲，攀在傑洛特背後。劍帶勒進獵魔人的身體，令他疼痛不已。
“葉，你能堅持住嗎？你的腳能動嗎？”
“能。”她呻吟道，“理論上能。”
傑洛特朝下望去，在尖銳的石頭和斷橋的圓木間，在戰馬和穿著坎恭恩王國鮮艷服飾的屍體間，河水翻滾沸騰。在巖石中間，在翡翠色的透明深淵中，他看到一條巨大的鱒魚逆流而上。
“能堅持住嗎？”
“應該……可以……”
“爬上去。你得找個東西抓穩。”
“不行……我做不到……”
“快扔條繩子！”丹德裡恩大喊，“你們都瘋瞭嗎？他們會掉下去的！”
“這樣不是更好嗎？”吉倫斯蒂恩低聲自語。
橋又顫抖一陣，傾斜得更厲害瞭。傑洛特握住刀柄的手指漸漸麻木。
“葉……”
“閉嘴……別再動來動去……”
“葉？”
“別這麼叫我……”
“能堅持住嗎？”
“不能。”她冷冷地答道。
她不再掙紮，隻是掛在他的後背，身子癱軟。
“葉？”
“閉嘴。”
“葉。原諒我。”
“不。絕不。”
有個東西順著橋面滑來，快得像條蛇。
繩索散發冰冷的白光，仿佛擁有生命一般蜿蜒扭動，用末端優雅地探尋著，找到傑洛特的頸項，再從他腋下穿過，結成一個松垮的繩結。傑洛特下方，女術士呻吟著喘息起來。獵魔人原以為她會號啕大哭，可他錯瞭。
“當心！”丹德裡恩在上方高喊，“我們這就拉你們上來！尼斯楚卡！肯尼特！拉！用力！”
繩子越拉越緊，讓他們有些疼，又有些呼吸困難。葉妮芙重重地嘆瞭口氣。他們的身子迅速上升，刮過木制的橋面。
到瞭上面，葉妮芙率先站起身。
七
“整個車隊，”吉倫斯蒂恩高聲宣佈，“隻剩一輛行李馬車，陛下，不包括掠奪者的。整個護衛隊隻有七名弓手幸存。山澗另一邊，道路已完全消失。我們隻能看到懸崖、碎石堆和光滑的石壁。橋塌以後，當時在橋上的人不知道還能不能活著。”
聶達米爾沒搭腔。德內斯勒的艾克佇立在他面前，用狂熱的目光看著他。
“我們招來瞭諸神之怒。”騎士抬起雙臂說，“我們都有罪，聶達米爾國王。這是場聖戰，對抗邪惡的聖戰。因為龍就是邪惡，是的，每條龍都是邪惡的化身。對我來說，邪惡不值一提，我用一隻腳就能碾碎它……摧毀它……是啊，就像諸神和聖典的指示那樣。”
“他瘋瞭嗎？”佈荷特慍怒地說。
“不知道。”傑洛特調整母馬的挽具，“反正我一個字都聽不懂。”
“噓。”丹德裡恩說，“我正把他的話記下來，也許對我的新歌謠會有所幫助。”
“聖典上說，”艾克繼續憤怒地講述，“峽谷中會出現一條古蛇，一條七頭十角的惡龍，龍背上坐著個女人，穿紫色和深紅色衣服，手捧一隻金色酒杯，額上描繪的符號代表她聳人聽聞的敗德之舉！”
“我知道！”丹德裡恩快活地插嘴，“她是希莉亞，索莫哈爾德市長之妻！”
“詩人閣下，請安靜。”吉倫斯蒂恩大聲喝道，“至於你，德內斯勒的騎士，看在諸神的分上，請解釋得清楚些。”
“要同邪惡抗爭，”艾克用誇張的語氣繼續，“就必須有純凈的心靈與良知，頭顱高昂！但我們在這兒看到瞭誰？矮人——出生於黑暗、崇尚黑暗力量的異教徒！褻瀆神明的魔法師——自以為擁有天賜的力量與特權！還有獵魔人——可憎的變種人，受詛咒的反常造物。難怪上天會給我們降下懲罰，不是嗎？別再試探神明的寬容心瞭！我勸告您，尊敬的國王，清除我們中間的害蟲吧，免得……”
“居然一個字都沒提到我，”丹德裡恩抱怨道，“一個字也沒提到詩人。我都這麼努力瞭！”
傑洛特沖亞爾潘·齊格林笑笑，後者正緩緩摩挲著腰帶上那把斧頭的鋒刃，也在愉快地咧嘴笑。葉妮芙轉過身去不看他們，比起艾克的話，似乎她開裂到臀部的裙子更加值得關註。
“這說得有點過分瞭，”多瑞加雷接道，“您的理由很高尚，艾克大人，這點毫無疑問。但我認為您對魔法師、矮人和獵魔人的評價不太得體，好在我們早就習慣瞭這種既不禮貌、也不合騎士身份的觀點。而且我要補充一句：令人費解的是，就在不久前，是您——而不是別人——跑過去丟下精靈的魔法繩索，拯救瞭必死無疑的女巫和獵魔人。但從您剛才的言論看，我真不明白，您幹嗎不祈禱他們掉下去。”
“活見鬼。”傑洛特低聲對丹德裡恩說，“繩子是他扔下來的？是艾克，不是多瑞加雷？”
“不是。”詩人低聲答道，“確實是艾克。”
傑洛特搖搖頭，一副難以置信的表情。葉妮芙低聲咒罵一句，站直身子。
“艾克騎士，”她朝每個人微笑——除瞭傑洛特——笑容溫柔親切，“你能解釋一下原因嗎？我是害蟲，而你卻救瞭我的命？”
“您是女士，親愛的葉妮芙。”騎士僵硬地鞠瞭一躬，“你那迷人而親切的面龐讓我相信，總有一天，你會擺脫那些可惡的魔法。”
佈荷特嗤之以鼻。
“那麼感謝你，騎士閣下。”葉妮芙冷冷地回道，“獵魔人傑洛特也感謝你。傑洛特，快謝謝他。”
“那還不如讓我去死。”獵魔人由衷地答道，“我幹嗎要謝他？我是個可憎的變異體，長瞭張惡毒又前途無望的臉。艾克騎士隻是順手把我拽上來，因為有位女士頑固地抱著我。如果隻有我一個，艾克連小拇指都不會動一下。我說得對嗎，騎士大人？”
“不對，傑洛特大人。”遊俠騎士平靜地應道，“任何需要幫助的人，我都不會拒絕，即便是獵魔人。”
“快謝謝他，傑洛特，並請求他的原諒。”女術士堅定地對獵魔人說，“不然，你就等於承認瞭艾克對你的所有評價。你是個異類，不知道怎樣與人相處，參與這場狩獵就是個錯誤。你是出於某個荒謬的目的才來的。對我們來說，你離開才是最好的選擇。我想你應該明白。如果還沒明白，現在也該懂瞭。”
“你們在說什麼‘目的’，女士？”吉倫斯蒂恩插嘴道。
女術士沒回答，隻是看著他。丹德裡恩和亞爾潘·齊格林意味深長地相視而笑，但又盡量不讓女術士看到。
獵魔人望向葉妮芙的雙眼。她目光冰冷。
“請原諒我，德內斯勒的騎士大人，我衷心地感謝您。”他大聲說著，低下瞭頭，“我也感謝在場的所有人。我掛在橋上時，聽到所有人都匆匆忙忙趕來救我。我請求各位的原諒，除瞭尊貴的葉妮芙，我感謝她，但不奢望她能給予任何回應。再見瞭。害蟲要走瞭，因為他已受夠瞭你們。保重，丹德裡恩。”
“嘿，傑洛特。”佈荷特說，“別像被寵壞的小丫頭一樣發脾氣。真是小題大做，見鬼……”
“大——人們！”
柯佐耶德和幾個霍洛珀爾民兵自山澗的方向跑來，他們是去前方偵察的。
“發生什麼事瞭？他怎麼回事？”尼斯楚卡抬起頭問。
“大人們……我……親愛的大人們。”鞋匠上氣不接下氣地說。
“別喘瞭，朋友。”吉倫斯蒂恩把雙手拇指插在金色的腰帶間。
“龍！那邊，龍！”
“哪邊？”
“山谷那一邊……平地上……大人……它……”
“上馬！”吉倫斯蒂恩下令。
“尼斯楚卡！”佈荷特大喊，“上馬車！開膛手，上馬跟我來！”
“快跟上，小夥子們！”亞爾潘·齊格林大喊，“跟上，該死的！”
“喂！等等！”丹德裡恩將魯特琴背到肩上，“傑洛特，拉我上你的馬！”
“自己跳上來！”
山谷盡頭有片散落的白色石塊，形成不規則的環形。石頭後面，地面略微傾斜，通向一片凸凹不平的草地，周圍是石灰巖的峭壁群，佈滿數千個小洞。三條細窄的峽谷俯瞰著草地，那是早已幹涸的山間溪流的河床。
佈荷特率先來到巖石屏障前，突然停下飛奔的馬，踩著馬鐙直起身子。
“看在瘟疫的分上，”他說，“看在黃色瘟疫的分上。這……這……這不可能！”
“怎麼瞭？”多瑞加雷說著，朝他走去。
葉妮芙跳下掠奪者的馬車，站到佈荷特身旁，扒著一塊巖石朝遠處望去。然後她後退一步，揉瞭揉眼睛。
“什麼？怎麼瞭？”丹德裡恩大喊，試圖越過傑洛特的肩頭看去，“怎麼瞭，佈荷特？”
“那條龍……是金色的。”
離他們所在的山谷狹窄處不到百步遠，通往北部峽谷的小徑經過一座小丘，丘頂坐著一頭巨獸。它的小腦袋垂在圓鼓鼓的胸前，細長的脖子劃出一道完美的弧線，尾巴繞在伸出的爪子上。
這隻造物有種難以言喻的優雅，那貓科動物般的氣質甚至讓人忽略瞭它爬行動物的外表，但它毫無疑問是爬蟲類。它明亮的黃色雙眸透出璀璨而兇狠的光芒，鱗片像用顏料細細塗抹過，幾乎全身都是金色：從爪尖直到長長的、在小丘薊叢間晃動的尾巴。它張開蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他們的金色大眼睛讓人不由發出贊嘆。
“一條金龍。”多瑞加雷輕聲道，“不可思議……活生生的傳奇！”
“別開玩笑瞭，金龍根本不存在。”尼斯楚卡吐瞭口口水，斷言道，“我知道自己在說什麼。”
“那小丘上的東西又是什麼？”丹德裡恩問。
“某種把戲。”
“幻象而已。”
“不是幻象。”葉妮芙說。
“真是一條金龍。”吉倫斯蒂恩補充道，“我敢肯定，是條金龍。”
“金龍隻存在於傳說裡！”
“別說瞭。”佈荷特用不容置疑的語氣插嘴，“大驚小怪什麼？隨便哪個傻瓜都能看出，我們面對的是條金龍。親愛的大人們，金色帶斑點和黃綠色帶格子條紋又有什麼區別？它又不大，我們不用兩分鐘就能解決。開膛手、尼斯楚卡，掀開馬車帆佈，抄傢夥。金不金根本不重要。”
“有區別，佈荷特。”開膛手說，“很重要的區別。它不是我們要獵捕的龍。不是在霍洛珀爾附近被下毒、正安詳地睡在洞穴裡、周圍堆滿貴金屬和寶石的那條。這條龍隻是在草地上休息而已，解決它又有什麼用？”
“肯尼特，這是條金龍。”亞爾潘·齊格林喊道，“你以前見過這種龍嗎？你還不明白嗎？它的皮比可憐的寶藏值錢多瞭。”
“而且不會造成寶石市場價格波動。”葉妮芙壞笑著補充，“亞爾潘說得對。我們的約定不變。還是有東西可以分享的，不是嗎？”
“嘿！佈荷特？”尼斯楚卡跳下馬車，拿著好幾件武器，“我們怎麼保護馬？那頭金蜥蜴是會噴火呢，還是噴酸液或毒煙？”
“鬼才知道，親愛的大人們。”佈荷特的語氣有些擔心，“嘿！魔法師們！有關金龍的傳說裡，有沒有提到怎麼殺死它？”
“怎麼殺？用最普通的方法就是瞭。”柯佐耶德突然高聲回答，“沒時間浪費瞭。給我找隻動物，我們往裡面塞滿毒藥，喂給那隻大蜥蜴。準沒錯。”
多瑞加雷惡毒地瞥瞭鞋匠一眼。佈荷特吐瞭口口水。丹德裡恩厭惡地別過臉。亞爾潘·齊格林雙手叉腰，不懷好意地笑瞭。
“你們在等什麼？”柯佐耶德問，“抓緊時間幹活吧。往屍體裡塞什麼才能立馬放倒那條爬蟲呢？我們需要有勁兒的東西：劇毒或腐爛物。”
“哈！”矮人笑容未消，“什麼東西既有毒又污穢還散發著惡臭呢？你不知道，柯佐耶德？就是你啊，你這小混球。”
“啥？”
“滾出我的視線，你這人渣，別讓我再看到你。”
“多瑞加雷大人，”佈荷特站起身，對魔法師說，“幫我們個忙。還記得傳說故事裡的相關記載嗎？你對金龍瞭解多少？”
魔法師笑瞭笑，莊嚴地挺直身子。
“你問我對金龍瞭解多少，是嗎？瞭解得不多，但也足夠瞭。”
“說來聽聽。”
“聽好瞭，仔細聽好：我們面前佇立著一條金龍，它是活的傳說，也許是你們殘忍愚行下碩果僅存的一條。傳說不該被殺死。我不許你們碰這條龍。明白瞭？你們可以放下武器，收拾行李回傢瞭。”
傑洛特本以為一場戰鬥會立即爆發。但他錯瞭。
吉倫斯蒂恩打破瞭沉默。
“尊貴的魔法師，小心你說出的話和說話的對象。聶達米爾國王可以命令你收拾行李下地獄，多瑞加雷，但你沒資格作出同樣的提議。聽清楚瞭？”
“不。”魔法師驕傲地回答，“我是多瑞加雷大師。我不會聽從渺小的國王的命令，何況他的王國隻有站在小山頂上才能看到，統治的要塞也又臟又臭又簡陋。你知道嗎，親愛的吉倫斯蒂恩大人，我隻要一揮手，就能把你變成一攤牛糞，你那位粗俗的國王會比你更不堪。聽清楚瞭？”
不等吉倫斯蒂恩回答，佈荷特已經沖到多瑞加雷身旁，抓住他的手臂，扭過他的身子。尼斯楚卡和開膛手站到佈荷特身後，沉默不語，一臉冷酷。
“聽好瞭，魔法師閣下。”高大的掠奪者輕聲說，“在你揮手之前，聽我說：我可以花點時間，尊敬的大師，跟你解釋我對你的聲明，傳說，還有那番愚蠢的嘮叨是個什麼看法。但我懶得費工夫，所以請你看好我的答復。”
佈荷特清清喉嚨，用一根手指堵住鼻孔，把鼻涕擤到魔法師的鞋子上。
多瑞加雷臉色煞白，但一動沒動。跟其他人一樣，他也註意到瞭尼斯楚卡拎在手裡的流星錘。同樣跟其他人一樣，他也知道，尼斯楚卡砸碎他腦袋的時間，肯定比他念咒的時間短得多。
“好瞭，”佈荷特說，“閣下，麻煩您乖乖站到一邊。如果你還是忍不住想張嘴，我建議你找團草把它塞起來。如果再聽到一句胡言亂語，我保證你會後悔。”佈荷特轉過身，搓搓手，“尼斯楚卡、開膛手，開始幹活，別讓那隻爬蟲跑瞭。”
“它看起來不像要逃。”丹德裡恩四下打量一番，“看看它。”
金龍安靜地坐在小丘上，打個哈欠，扭扭頭，拍拍翅膀，在地上敲瞭敲尾巴。
“聶達米爾國王和諸位騎士！”一個黃銅號角般的聲音突然響起，“我是維綸特瑞坦梅斯，你們面前的龍！看來剛才我制造的山崩——我對此深表自豪——沒能把你們嚇跑。現在你們來到瞭這兒。如你們所見，這座山谷隻有三個出口。東邊通往霍洛珀爾，西邊通往坎恭恩，你們可以沿那兩條路離開，但北方的峽谷不準走，因為我，維綸特瑞坦梅斯，禁止你們這麼做。如果有人想違背我的命令，我會向他發出挑戰，跟他來一場榮耀的騎士決鬥，隻用傳統武器：也就是說，禁止使用魔法或噴出火焰。戰鬥直到一方投降為止。根據禮儀，我在等待你們的傳令官予以答復。”
所有人目瞪口呆。
“它說話瞭！”佈荷特喘息著低聲說，“難以置信！”
“而且它很聰明。”亞爾潘·齊格林補充道，“誰知道傳統武器是什麼？”
“就是沒有魔法的普通武器。”葉妮芙皺著眉頭答道，“但我驚訝的是另一件事。它那條分岔的舌頭沒法準確發音，這無賴用的是傳心術。當心點兒，因為這法術的效力是雙向的，它能讀你們的心。”
“它是瘋透瞭還是咋地？”開膛手肯奈特惱火地說，“榮耀的決鬥？跟一條愚蠢的爬蟲？它還那麼小！咱們一起上吧！聯起手來！”
“不。”
他們轉過頭去。
德內斯勒的艾克騎在馬上，全副武裝，長槍插在馬鐙裡，身形比徒步時偉岸瞭許多。他面甲掀起，臉色蒼白，狂熱的眼睛閃閃發光。
“別想這麼做，肯奈特閣下，”騎士答道，“除非跨過我的屍體。我不許有人在我面前侮辱騎士的榮耀。膽敢違背決鬥規則的人……”艾克的聲音越來越響，因激動而變得沙啞，“膽敢取笑榮譽、取笑我的人，他或我的血必將在這土地上流淌。那隻野獸要求一對一決鬥？那就決鬥吧！讓傳令官報出我的名號！讓諸神裁決我們的命運！那條龍有尖牙利爪，有地獄的狂怒，而我……”
“真是個蠢貨。”亞爾潘·齊格林低聲道。
“而我擁有律法、信仰和處女的淚水，這條大蜥蜴……”
“閉嘴，艾克，我們聽得都快吐瞭！”佈荷特吼道，“要去就去。與其喋喋不休，不如趕緊上草地去！”
“嘿，佈荷特！等等！”矮人首領插嘴道，他拽著胡須，“你忘記約定瞭嗎？如果艾克殺死那條大蜥蜴，他會拿走一半……”
“艾克什麼也不會拿走。”佈荷特咧嘴笑著回答，“我瞭解他。對他來說，隻要丹德裡恩為他寫首歌，那就足夠瞭。”
“安靜！”吉倫斯蒂恩命令道，“那就這樣。代表信仰和榮耀的遊俠騎士，德內斯勒的艾克，將會挑戰那條龍，他將作為聶達米爾國王的長槍與利劍，為坎恭恩而戰。這就是國王的旨意！”
“你聽到瞭？”亞爾潘·齊格林壓低聲音說，“聶達米爾的長槍與利劍。坎恭恩的蠢貨國王徹底堵住瞭我們的嘴。我們現在怎麼辦？”
“什麼也不幹。”佈荷特吐瞭口口水，“你沒想跟艾克打一架，對吧？他已經一邊胡言亂語一邊騎到馬背上瞭，最好隨他去吧。讓他去，該死的，就讓他騎馬跟那條龍拼個你死我活。然後我們再看著辦。”
“誰當傳令官？”丹德裡恩問，“那條龍想要個傳令官。也許我可以？”
“不，這又不是找人唱幾支小曲兒，丹德裡恩。”佈荷特皺眉道，“亞爾潘·齊格林嗓門夠大，讓他當傳令官吧。”
“同意，這有何難？”亞爾潘答道，“把旗幟和紋章準備好，一切按規矩來。”
“註意，矮人閣下，千萬記得禮貌與尊重。”吉倫斯蒂恩提醒道。
“不用你教我。”矮人驕傲地挺起胸膛，“你還沒學會說話，我已經主持過一場正式婚禮瞭。”
這段時間裡，龍依然坐在小丘上，愉快地晃著尾巴，耐心等待。矮人爬上最高的一塊石頭，清清嗓子，大喊起來：
“喂！那邊那個！”他雙手叉腰，“你這長鱗的蠢貨！準備好聽傳令官的話沒？別找瞭，就是我！遊俠騎士、德內斯勒的艾克要第一個挑戰你！根據神聖的習俗，他會用長槍戳進你的肚皮——對你來說也許很不幸，但可憐的少女們和聶達米爾國王會很高興的！戰鬥必須遵循榮譽和律法。根據規則，你不能噴火。你們隻能用傳統武器把對方打成肉醬。戰鬥會持續到一方認輸或嗝屁為止……我們都希望這就是你的下場！那條龍，聽明白沒？”
龍打個呵欠，抖抖翅膀，沿山坡迅速滑落到平地。
“我聽到瞭，高尚的傳令官。”它回道，“就請勇敢的艾克屈尊到草地上來吧。我準備好瞭！”
“真是個笑話！”佈荷特啐瞭一口，陰鬱地看著騎士艾克策馬走出石圈，“該死的鬧劇……”
“閉嘴吧，佈荷特。”丹德裡恩搓著手大喊，“看啊，艾克沖鋒瞭！活見鬼，這能讓我寫出一首動人的歌謠！”
“烏拉！為艾克歡呼三聲吧！”聶達米爾手下一名弓手大喊。
“換作是我，”柯佐耶德悲傷地插嘴道，“穩妥起見，我會想辦法讓它吞些硫黃。”
戰場上，艾克舉起長槍向龍敬禮。他放下面甲，用馬鐙用力一夾馬腹。
“好吧，好吧。”矮人說，“也許他真是個傻瓜，但他知道自己在做什麼。瞧瞧他！”
艾克坐在馬鞍上，身體前傾，壓低長槍，策馬飛奔。出乎傑洛特的意料，龍並沒有後退躲避，也沒繞向對手身後，而是全速迎向朝自己攻來的騎士。
“殺！艾克，殺！”亞爾潘大喊。
艾克沒有盲目地正面進攻。盡管一直全速前進，他還是在最後一刻老練地改變瞭方向，將長槍高舉過馬頭。他從龍的身邊飛掠而過，同時站在馬鐙上，用盡全力刺出長槍。剎那眾人歡聲雷動，隻有傑洛特拒絕加入這場合唱。
龍轉瞭個圈，躲開這下刺擊，動作敏捷而優雅。它的身體像鞭子一樣抽回，帶著貓科動物般的活力與冷漠，用爪子撕開瞭馬腹。馬兒人立而起，發出一聲哀鳴。盡管騎士大吃一驚，卻沒丟下長槍。馬兒摔倒的同時，龍爪隻一揮，就從馬鞍上抄起瞭艾克。他被拋到空中，身上的甲片發出刺耳的摩擦聲，所有人都聽到瞭他落地時的撞擊聲。
龍用腳爪壓住馬，坐在地上，長滿獠牙的嘴巴咬住馬身。馬兒發出驚恐的嘶吼，最後抽搐著死去。
一陣沉默中，眾人都聽到瞭維綸特瑞坦梅斯低沉的聲音：“勇猛的德內斯勒的艾克可以退場瞭。他沒法繼續戰鬥瞭。有請下一位。”
“哦，該死！”亞爾潘·齊格林輕聲咒罵。
八
“兩條腿都斷瞭，”葉妮芙用亞麻佈擦擦手，“脊椎肯定也受瞭傷。盔甲後部開裂，像被攻城槌撞到一樣。他的腿是被自己的長槍砸斷的，短時間內沒辦法騎馬，恐怕以後也回不到馬背上瞭。”
“職業風險。”傑洛特輕聲道。
女術士皺起眉頭。
“這就是你想說的？”
“那你想聽什麼，葉妮芙？”
“這條龍的速度快得驚人，人類沒法擊倒它。”
“我知道。不，葉，我不會去的。”
“因為你的原則，”女術士惡狠狠地笑問，“還是出於常人的恐懼感？這是你唯一保留的人類情感吧。”
“二者兼有。”獵魔人心平氣和地說，“有什麼分別嗎？”
“說實在的，”葉妮芙湊近他，“一點都沒有。原則可以逾越，恐懼可以戰勝。殺瞭這條龍吧，傑洛特。為瞭我。”
“為瞭你？”
“為瞭我。我要這條龍，我要它的全部，我要它隻屬於我。”
“你自己用咒語殺它嘛。”
“不，你來殺。我會用咒語阻止掠奪者等人，不讓他們妨礙你。”
“那會死人的，葉妮芙。”
“你從什麼時候開始在乎死人瞭？你隻要對付那條龍就好，其他人交給我。”
“葉妮芙，”獵魔人冷冷地回答，“我實在不明白，你幹嗎要那條龍？它的黃色鱗片有那麼吸引人嗎？你從來沒受過貧窮的困擾：你傢財萬貫、遠近聞名。所以到底為什麼？別再跟我提什麼職責，算我求你瞭。”
葉妮芙沉默不語。隨後，她皺起眉頭，踢開草地上的一塊卵石。
“有個人能幫我。顯然……你知道我在說什麼……變化並非不可逆。還有機會。我仍然可以……你明白嗎？”
“我明白。”
“手術既復雜又昂貴，但用一條金龍交換的話……傑洛特？”
獵魔人沉默不語。
“我們掛在橋上時，”她繼續道，“你對我提過要求。盡管發生瞭那些事，我還是答應你。”
獵魔人悲傷地笑笑，伸出食指，輕觸葉妮芙脖頸上的黑曜石星星。
“太遲瞭，葉。我們已經從橋上下來瞭。盡管發生瞭那麼多事，但我已經不在乎瞭。”
他做瞭最壞的打算：傾瀉的火焰，劈來的閃電，雨點般撲面而來的拳頭，辱罵與詛咒。但什麼都沒發生。他抬起頭，驚訝地發現她的嘴唇在微微顫抖。葉妮芙緩緩轉過身。傑洛特有些後悔自己說出的話。也為他們之間萌生的感情而後悔。最後的一絲可能性，像魯特琴弦一樣斷瞭。他瞥瞭眼丹德裡恩，看到吟遊詩人迅速扭過頭去，避開瞭他的目光。
“榮耀和騎士精神並不適用於現在的情況，親愛的大人。”佈荷特說。他已經穿上聶達米爾的鎧甲，一動不動地坐在石頭上，一臉憂慮的神情。“榮耀的騎士正躺在那兒低聲呻吟。吉倫斯蒂恩大人，派艾克作為國王的騎士和臣屬上場，真是個糟糕的主意。我不敢說出罪魁禍首的名字，但我知道艾克的兩條斷腿該歸功於誰。當然瞭，現在也算一石二鳥：我們擺脫瞭沉浸於騎士傳奇、想單人獨騎擊敗惡龍的瘋子，還有想借助前者的幫助一夜暴富的傻瓜。你知道我說的是誰吧，吉倫斯蒂恩？知道？很好。現在輪到我們瞭。這條龍屬於我們。屠龍的會是我們掠奪者，好處我們也要全拿。”
“那我們的約定呢，佈荷特？”總管大臣大聲問，“我們的約定呢？”
“管他什麼狗屁約定。”
“太離譜瞭！這是蔑視宮廷！”吉倫斯蒂恩跺著腳說，“聶達米爾國王……”
“國王想幹嗎？”佈荷特倚著巨劍，惱火地回答，“國王本人也想親手對抗那條龍？還是你，忠實的總管大臣閣下？你想把你的大肚子塞進鎧甲裡，然後親自上陣！幹嗎不呢？歡迎你上場。我們很期待你的表現，閣下。艾克想用長槍刺穿那條龍時，吉倫斯蒂恩，你就已經盤算好瞭。你們想拿走一切，而我們什麼都得不到——哪怕它背上的一小片金鱗。現在，太遲瞭。睜眼看看吧，已經沒人願意為坎恭恩王國而戰瞭，你也找不到艾克那樣的傻瓜瞭。”
“不對！”鞋匠柯佐耶德撲倒在國王腳邊，而國王似乎仍在凝望遠方的地平線。“國王陛下！請少安毋躁，等我們霍洛珀爾的小夥子們出現。您的等待會得到回報。讓這些傲慢的傢夥見鬼去吧。指望那些值得您依靠的勇者，別管這些吹牛大王！”
“閉嘴！”佈荷特擦去胸甲上的一塊銹跡，冷冷地命令道，“閉上你的嘴，鄉巴佬，不然我會讓你閉嘴，讓你被自己的牙齒噎死。”
柯佐耶德見肯尼特和尼斯楚卡朝他走來，立刻躲進霍洛珀爾的偵察隊裡。
“陛下，”吉倫斯蒂恩道，“陛下，請您下令吧。”
聶達米爾百無聊賴的表情突然消失瞭。年輕的國王怒視著總管，長雀斑的鼻子也皺瞭起來。
“什麼命令？”他緩緩開口，“你終於想到問我瞭，吉倫斯蒂恩，而不是以我的名義替我作決定？我很欣慰。希望你能保持下去，吉倫斯蒂恩。從現在起，我要你保持沉默與順從，這就是我的第一條命令。把所有人召集起來，叫他們把德內斯勒的艾克放到馬車上。我們回坎恭恩。”
“陛下……”
“少廢話，吉倫斯蒂恩。葉妮芙女士，還有尊貴的大人們，我要向你們道別瞭。這場遠征浪費瞭我太多時間，但也讓我獲益良多。我學到瞭不少東西。葉妮芙女士、多瑞加雷大人、佈荷特大人，感謝你們和你們的每一句話。也感謝你，傑洛特大人，感謝你的沉默不語。”
“陛下，”吉倫斯蒂恩問，“為什麼？那條龍就在那兒，聽憑您發落。陛下，您忘記您的野心瞭嗎？”
“我的野心？”聶達米爾若有所思地重復道，“我現在沒有什麼野心。要是繼續留在這兒，恐怕以後也不會再有瞭。”
“那瑪琉爾呢？與公主的聯姻呢？”總管大臣沒有放棄，他擰著雙手說下去，“還有王位，陛下？人民相信……”
“借用佈荷特先生的話，管他什麼狗屁人民。”聶達米爾答道，“無論如何，瑪琉爾的王位都是我的：我在坎恭恩有三百騎兵、一千五百步兵，足以對抗他們不足千人的兵力。他們終究會承認我的合法地位。隻要殺出一條血路，他們就會承認我。至於他們的公主，那頭胖母牛，我才不會跟她白頭偕老。隻要借她的肚子生下我的孩子，我就可以除掉她瞭，用柯佐耶德大師的老辦法。我們已經說得夠多瞭，吉倫斯蒂恩，該執行我的命令瞭。”
“的確。”丹德裡恩輕聲對傑洛特說，“他真的學到瞭很多。”
“是啊，很多。”傑洛特看向金龍所在的小丘，它垂下三角形的腦袋，正用分叉的紅舌舔著草地上的什麼東西，“但我可不想當他的臣民，丹德裡恩。”
“你覺得接下來會發生什麼？”
一個灰綠色的小東西倚在金龍的爪邊，拍動蝙蝠似的翅膀。獵魔人盯著它。
“你呢，丹德裡恩，你有什麼看法？”
“我怎麼看有什麼要緊？傑洛特，我是個詩人。我的看法有絲毫重要之處嗎？”
“當然有。”
“既然這樣，那我告訴你，傑洛特。每次我見到爬行動物，比如蛇或蜥蜴，都覺得惡心和害怕。它們太可怕瞭……可這條龍……”
“怎麼？”
“它……它很美，傑洛特。”
“謝謝，丹德裡恩。”
“謝我幹嗎？”
傑洛特轉過身去，用緩慢的動作將胸前的劍帶又勒緊兩個孔。他抬起右手，確認劍柄的位置是否合適。詩人瞪大眼睛看著他。
“傑洛特，你打算……”
“沒錯。”獵魔人冷靜地答道，“可能性的界限是存在的。我已經受夠這些瞭。你打算怎麼做，丹德裡恩？留下來，還是跟聶達米爾的軍隊一起走？”
詩人彎下腰，把魯特琴輕輕靠在石頭上，然後直起身。
“我留下。你剛才說什麼來著？可能性的界限？講好瞭，我要把它作為新歌謠的主題。”
“這可能是你最後的歌謠瞭。”
“傑洛特。”
“有事嗎？”
“別殺它……盡量。”
“劍就是劍，丹德裡恩，當它出鞘時……”
“你盡量。”
“我盡量。”
多瑞加雷冷哼一聲，轉身面向葉妮芙和掠奪者，又指瞭指正在遠去的王傢旗幟。
“聶達米爾國王已經走瞭。”多瑞加雷說，“他不會再通過吉倫斯蒂恩發號施令瞭，因為他終於找回些常識。能跟你同行真是太好瞭，丹德裡恩。希望你現在就開始創作歌謠。”
“關於什麼的？”
魔法師從貂皮夾克裡掏出魔杖。
“關於巫師多瑞加雷大師如何成功趕走一群強盜，阻止他們殺死碩果僅存的金龍。別動，佈荷特！亞爾潘，把你的斧子拿開！葉妮芙，一根指頭都別動！滾吧，你們這群雜種，我奉勸你們跟著國王回去，就像獵犬跟著主人那樣。帶上你們的馬和馬車。我警告你們：不管是誰，哪怕多做一個動作，那人就會化為一股輕煙，隻留下沙土裡空蕩蕩的腳印。這可不是說笑。”
“多瑞加雷。”葉妮芙嘶聲道。
“親愛的魔法師，”佈荷特用通情達理的語氣說，“我們可以達成協議……”
“閉嘴，佈荷特。我再重復一遍：別碰這條龍。到別處去找活兒幹吧，別再來瞭。”
葉妮芙的手突然往前一指，多瑞加雷周圍的地面立刻爆出一團碧藍色的火焰，碎石和泥土四下飛濺。魔法師步履蹣跚，被火焰包圍。尼斯楚卡趁機跳過去，一拳打在他臉上。多瑞加雷跌倒在地，魔杖射出一道紅色電光，打在巖石之間。開膛手肯尼特突然出現在身側，踢瞭倒黴的魔法師一腳。他正想再補一腳，獵魔人已經擋在他們中間，推開開膛手，拔劍出鞘，朝肯尼特胸甲和護肩的空隙筆直刺去。佈荷特用劍擋下這一擊。丹德裡恩想絆倒尼斯楚卡，但沒能成功。尼斯楚卡抓住詩人五顏六色的外衣，一拳打在他兩眼之間。亞爾潘·齊格林迅速繞到丹德裡恩身後，用斧柄打中他的膝蓋後部，讓他摔倒在地。
傑洛特旋身躲開佈荷特的劍鋒，同時朝靠近他的開膛手揮出一劍，斬開對方手臂上的鐵制臂環。開膛手向後一躍，摔倒瞭。佈荷特哼瞭一聲，像揮舞鐮刀一樣揮動長劍。傑洛特跳起來，躲過破空的利刃，劍柄在佈荷特的胸甲上敲瞭一下，又收回劍來，攻向佈荷特的臉頰。佈荷特無法格擋，於是仰面朝後倒去。獵魔人隻一躍，便逼近對手身前……就在這一瞬間，傑洛特突然覺得大地在顫抖，雙腳站立不穩。眼中的地平線變成瞭豎直的。他徒勞地試著用手畫出保護法印，但還是重重地倒向一旁，劍從麻木的手中滑出。他聽到自己脈搏跳動的聲音，還有連綿不絕的嘶嘶聲。
“趁咒語還能維持，把他們綁起來。”葉妮芙在遠處的高地上大喊，“三個都綁起來！”
多瑞加雷和傑洛特頭暈目眩，動彈不得，隻能任人綁住手腳，再被捆到馬車上。他們一言不發，不再抵抗。丹德裡恩咒罵著掙紮一番，結果挨瞭幾拳，仍被五花大綁起來。
“把這些狗娘養的捆起來幹嗎？”柯佐耶德走過來插嘴道，“這些叛徒，直接殺瞭才最好。”
“你才真是狗娘養的。”亞爾潘·齊格林答道，“雖然這麼說等於侮辱狗。滾開，你這寄生蟲！”
“口無遮攔！”柯佐耶德大喊，“等我們的人從霍洛珀爾趕來，我倒要看看你想怎樣。在他們看來，你……”
亞爾潘展現出與身材不相符的敏捷，毫不費力地一轉身，用斧柄敲中柯佐耶德的頭。尼斯楚卡從旁靠近，順勢補瞭一腳，讓柯佐耶德在草叢裡摔瞭個嘴啃泥。
“你會後悔的！”鞋匠趴在地上，朝他們大喊，“你們全都……”
“抓住他，夥計們！”亞爾潘·齊格林大聲說，“抓住那個婊子養的臟鞋匠！上啊，尼斯楚卡！”
柯佐耶德可沒傻等著。他跳起來，朝東面的峽谷一路飛奔。
霍洛珀爾的偵察兵跟在他身後。矮人們一邊丟石頭，一邊哈哈大笑。
“空氣清新瞭好多。”亞爾潘大笑，“好啦，佈荷特，咱們去解決那條龍。”
“等一下。”葉妮芙抬起手臂，“你們誰也解決不瞭……你們可以原路返回瞭。現在就走。你們，所有人。”
“什麼？”佈荷特不懷好意地眨眨眼，“親愛的女術士，請問你在說什麼？”
“滾開！快滾！去找那個鞋匠吧。”葉妮芙重復道，“你們所有人。我會親手對付那條龍，不用什麼傳統武器。你們離開前應該感謝我。要不是我，你們就會嘗到獵魔人那把劍的滋味瞭。快走吧，佈荷特，在我發火之前。我警告你們：我懂得一條咒語，揮揮手就能把你們都閹瞭。”
“天哪！”佈荷特驚呼道，“我的忍耐已經到頭瞭。我可不想被人當成傻子。開膛手，去把馬車的馬卸瞭。看來我也得動用不那麼傳統的武器瞭。有人要倒黴瞭，親愛的大人們。我不會指明是誰，隻想說，是個卑鄙的女術士。”
“盡管試試，佈荷特。你可以讓我找點樂子。”
“葉妮芙，”矮人責問，“為什麼？”
“也許因為我愛吃獨食，亞爾潘。”
“哦，是啊，”矮人笑道，“你也算是個人類，跟矮人媲美的人類。能在一位女術士身上找到共同點，真令人高興。我也愛吃獨食，葉妮芙。”
他俯下身子，動作迅疾，快如閃電。一顆不知從哪兒飛來的金屬球劃破空氣，狠狠砸中葉妮芙的額頭。沒等女術士反應過來，開膛手和尼斯楚卡已經抓住她的雙臂，而亞爾潘用一根繩子綁住她的腳踝。女術士憤怒地咆哮起來。亞爾潘手下一個小夥子從後面制住她，把一副馬籠頭套在她頭上，勒緊，讓她無法開口呼叫。
“現在呢，葉妮芙？”佈荷特大呼小叫地朝她走去，“你兩隻手都不能用瞭，想怎麼閹瞭我？”
他撕開她束腰外衣的領口，又扯掉她的襯衫。葉妮芙套著馬籠頭，隻能用含糊的叫聲咒罵他。
“我們現在沒時間。”佈荷特伸手摸她，引來矮人們一陣竊笑，“但你不會等太久，女術士。等解決瞭那條龍，我們可以一起找點樂子。夥計們，把她綁到車輪上。兩隻手都綁緊，連一根指頭也別讓她動。你們不準隨便碰她，該死的。誰在屠龍時表現最好，誰就可以優先處置她。”
“佈荷特，”傑洛特聲音很輕，但充滿威脅，“當心。我會追你到天涯海角。”
“真讓我吃驚。”掠奪者同樣輕聲回答，“如果我是你，就會乖乖閉嘴。我瞭解你的實力，不會輕視這種威脅。你讓我別無選擇，隻能殺瞭你，獵魔人，但我們會遲些料理你。尼斯楚卡、開膛手，上馬。”
“不怪你運氣差。”丹德裡恩哀號道，“見鬼，是我讓你惹上這些破事兒的。”
多瑞加雷低下頭，濃稠的鮮血從他的鼻子緩緩流到肚子上。
“別死盯著我瞭！”女術士弄松瞭馬籠頭，沖傑洛特大喊。她在繩索下像蛇一樣徒勞地掙紮，想遮住裸露的身體。傑洛特順從地移開視線，但丹德裡恩沒有。
“依我看，”詩人諷刺道，“你肯定用瞭一整桶曼德拉草藥膏，葉妮芙。你的皮膚就像十六歲的少女。讓我直起雞皮疙瘩。”
“閉嘴，你這婊子養的！”女術士罵道。
丹德裡恩卻沒退縮。“你到底多大年紀？兩百歲？起碼一百五瞭吧？可你就像……”
葉妮芙伸長脖子唾瞭他一口，可惜失瞭準頭。
“葉……”獵魔人悲傷地嘟囔著，用肩膀擦去耳朵上的口水。
“叫他別再沖我擠眉弄眼！”
“我也不想這樣。”丹德裡恩大聲說，又朝身子半裸、春光無限的女術士望去，“就因為她，我們才會被抓。他們會割斷我們的喉嚨，還會強奸她。可她的年紀……”
“閉嘴，丹德裡恩。”獵魔人喝道。
“那可不行。我正極度渴望創作一首關於乳房的歌謠呢。請別打擾我。”
“丹德裡恩，”多瑞加雷又吐出幾口血，“嚴肅點兒。”
“見鬼，我夠嚴肅的瞭。”
在一名矮人的幫助下，穿著沉重鎧甲的佈荷特費力地爬上馬。尼斯楚卡和開膛手早就等在坐騎上，腰間配著長劍。
“很好。”佈荷特嘟囔道，“該去找那條龍瞭。”
“不。”一個低沉的聲音應道，聽起來就像吹響的黃銅號角，“是我來找你們才對！”
巖石圈後探出一張閃閃發亮的金色長嘴，隨後是由尖刺保護的細長脖頸，再後面是長著利爪的指掌。有著垂直瞳孔、看起來不懷好意的爬行類眼球正從高處打量著下方。
“我在戰場上等不及瞭。”金龍維綸特瑞坦梅斯掃視眾人，解釋道，“於是冒昧地過來。看來，願意跟我交戰的對手越來越少瞭。”
佈荷特用牙齒咬住韁繩，雙手握住長劍。
“賊樣混好。”他咬著韁繩，含混不清地答道，“偶希望裡也尊北好瞭，怪偶！”
“我準備好瞭。”金龍答道。它弓起背脊，尾巴挑釁地在空中晃瞭晃。
佈荷特確認瞭一下周圍的情況。尼斯楚卡和開膛手從兩側緩緩包圍巨獸，動作從容冷靜。亞爾潘·齊格林和他的小夥子們等在後方，舉起斧頭。
“嗚呀呀呀！”佈荷特大吼，催促馬兒向前，狂亂地舞起長劍。龍轉過身子，肚皮貼向地面，像蠍子似的翹起尾巴，但它掃倒的並非佈荷特，而是從側面攻來的尼斯楚卡。尼斯楚卡咣當一聲倒在地上，馬兒嘶鳴起來。佈荷特縱馬飛馳而過，長劍用力劈砍，可金龍老練地躲過寬闊的劍刃。前沖之力使得佈荷特從金龍身旁掠過。它扭動身體，用後腿站起，前爪拍向開膛手，真把他的坐騎開瞭膛，又揮出一爪劃開騎手的大腿。佈荷特在馬鞍上身體前傾，努力控制住馬，又用牙齒咬著韁繩，再次發起沖鋒。
金龍的尾巴劃破空氣，掃開所有撲上前來的矮人。然後它迎向佈荷特，順便狠狠碾過剛想爬起身的開膛手。佈荷特轉過頭，引著坐騎避讓，但金龍這次速度更快、動作更敏捷。它狡猾地截住從左邊攻來的佈荷特，擋住他的去路，並用尖利的前爪擊中他。馬兒人立而起，側翻倒地。佈荷特從馬鞍上飛瞭出去，長劍和頭盔紛紛掉落。他仰天栽倒，腦袋撞上一塊巨石。
“跑，小夥子們！跑到山裡！”亞爾潘·齊格林的叫喊聲淹沒瞭尼斯楚卡的哀號——後者仍被自己的馬壓在身下。
矮人的胡須在風中飄揚，朝山石飛奔而去，小短腿居然跑出瞭驚人的速度。金龍沒追他們。它靜靜地坐著，掃視四周。尼斯楚卡在坐騎身下扭動大叫，佈荷特一動不動地躺在地上，開膛手像螃蟹一樣橫著挪動，蹣跚退到巖石後躲避。
“真是難以置信。”多瑞加雷喃喃道，“難以置信……”
“嘿！”丹德裡恩拼命掙紮，整輛馬車都搖晃起來，“那是什麼？那兒，快看！”
他們看到，東部峽谷掀起一股龐大的塵雲，繼之以叫喊聲、車輪聲和馬蹄聲。金龍抬頭看去。
三輛大馬車載著手持武器的人來到平原上。他們分散開來，包圍瞭金龍。
“活見鬼！是霍洛珀爾的民兵隊和公會！”丹德裡恩喊道，“他們真的繞過佈拉河趕來瞭！沒錯，是他們！瞧啊，領頭的是柯佐耶德！”
龍垂下頭顱，將一隻唧唧叫的灰色小東西輕輕推向馬車。隨後它用尾巴抽打地面，高聲咆哮，像一支利箭那樣縱身撲向霍洛珀爾人。
“傑洛特，在草地上蠕動的小東西是什麼？”葉妮芙問。
“是那條龍保護的東西。”獵魔人答道，“最近才在北部峽谷的洞穴裡孵化出來。它是被柯佐耶德下毒的母龍的子嗣。”
小龍用渾圓的肚皮貼著地面，猶豫而蹣跚地靠近馬車。它唧唧叫著，用後腿站立，展開雙翼。它突然湊上前去，依偎在女術士懷裡。葉妮芙倒吸一口冷氣，露出困惑的神色。
“它喜歡你。”傑洛特喃喃道。
“也許還小，但它不傻。”丹德裡恩雖被五花大綁，還是竭力扭動身子，“瞧它的小腦袋靠在哪兒。見鬼，我真想跟它換個位置。嘿！小傢夥！你該逃跑才對。她是葉妮芙，龍之克星！還有眾位獵魔人！好吧，實際上隻有一位獵魔人……”
“閉嘴，丹德裡恩。”多瑞加雷喊道，“快看那邊！他們要抓住它瞭！願他們所有人都染上瘟疫！”
霍洛珀爾居民的馬車骨碌碌向前，就像一輛輛戰車，朝攻來的金龍沖去。
“把它砍成碎片！”柯佐耶德抓著車夫的肩膀大喊，“把它砍到一口氣都不剩，朋友們！別後退！”
金龍輕巧地一躍，避開為首的馬車，卻發現自己被困在隨後的兩輛馬車之間，一張系著繩索的雙層大漁網朝它迎頭扣下。金龍被網子纏住，跌倒在地。它掙紮一陣，又蜷成一個球，再猛地蹬開雙腿。漁網頓時被它撕碎。頭一輛馬車掉頭返回，又撒出一張網，這下它徹底無法動彈瞭。另兩輛馬車作瞭個U型轉彎，再次沖向金龍，越過坑窪的地面，顛簸向前。
“你被困在網裡瞭，小魚兒！”柯佐耶德大喊，“我們這就把你開膛破肚！”
金龍咆哮起來，烈焰裹挾煙雲湧向天空。霍洛珀爾民兵跳下馬車，朝金龍沖去。巨龍再次咆哮起來，聲音嘹亮又絕望。
北邊峽谷傳來瞭回應：一陣刺耳的戰吼。
她們騎在全速奔馳的駿馬上，自峽谷中現身，金色發辮在風中飛舞，刀刃閃閃發光……
“澤瑞坎人！”獵魔人大叫，想要奮力掙脫繩索。
“哦，見鬼！”丹德裡恩驚呼道，“傑洛特，你知道這意味著什麼嗎？”
澤瑞坎少女在民兵隊中殺出一條血路，就像熱刀子切進黃油，身後留下一具具殘破的屍體。她們跳下馬，朝被困的金龍奔去。有個民兵試圖阻截，頓時身首異處。另一個用幹草叉刺向薇亞，澤瑞坎少女雙手揮刀，自下而上將對方從會陰到胸骨整個剖開。其他人見狀拔腿就跑。
“上馬車！”柯佐耶德大喊，“上馬車，朋友們！用馬車碾碎她們。”
“傑洛特！”葉妮芙突然大叫。她將被綁住的雙腳伸到馬車下，靠近獵魔人被反綁的雙手，“伊格尼法印！燒斷我的繩子！能摸到嗎？快燒斷它，該死的！”
“可我看不見！”傑洛特抗議道，“葉，我會燒傷你的！”
“快畫法印！我受得瞭！”
傑洛特照做瞭。他感到手指一陣刺痛，在女術士腳踝上方畫出伊格尼法印。葉妮芙扭過頭去，咬著外套的領子，壓住呻吟。小龍雙翼靠在她身上，唧唧叫個不停。
“葉！”
“燒斷繩子！”她哀號道。
血肉燒焦的氣味令人再也無法忍受時，繩索終於燒斷瞭。多瑞加雷發出一聲怪叫，昏厥過去，身子靠著車輪軟軟癱倒。
女術士的面孔因痛苦而扭曲，她坐直身子，抬起一條腿，發出一聲滿懷憤怒和痛苦的吶喊。傑洛特脖子上的徽章仿佛活物一般顫抖起來。葉妮芙挪挪屁股，腳尖指向霍洛珀爾民兵隊的馬車，高聲念出一句咒語。空氣顫抖起來，充斥著臭氧的味道。
“哦！諸神在上！”丹德裡恩敬畏地呻吟起來，“這將是一首多麼偉大的歌謠啊，葉妮芙！”
這條美腿施展的咒語不算太成功。第一輛馬車和車上所有人都染成瞭毛茛草似的黃色，而霍洛珀爾的戰士們被殺意沖昏瞭頭腦，根本沒註意到。咒語對第二輛馬車更奏效些：所有乘員立刻變成長滿疙瘩的大青蛙，滑稽地呱呱叫著，四散奔逃。少瞭車夫，馬車很快翻倒在地。拉車的馬掙脫挽具，歇斯底裡地嘶鳴著，消失在遠方。
葉妮芙咬著嘴唇，再次抬起腿。伴著高處傳來的振奮人心的樂聲，那輛毛茛黃色的馬車變成一團同樣色彩的煙霧：所有乘員都頭暈目眩地倒在草地上，壯觀地壘成一堆。
第三輛馬車的輪子變成瞭方的：馬兒人立而起，馬車轟然倒下，霍洛珀爾民兵紛紛被甩出。憤懣未消的葉妮芙再次抬腿，又施展一個咒語，把民兵們變成形形色色的動物：烏龜、鵝、千足蟲、粉紅火烈鳥或乳豬。兩位澤瑞坎少女繼續殺戮殘餘的敵人，手法老練、有條不紊。
金龍終於將漁網撕成碎片。它一躍而起，拍打雙翼，大聲咆哮，像利箭一般追向逃脫瞭大屠殺的柯佐耶德。鞋匠跑得跟瞪羚似的，可金龍比他更快。傑洛特看到它嘴巴張開，獠牙如匕首般鋒利閃亮。他轉過頭去，卻聽到一聲令人血凝的慘叫，然後是可怕的嚼咬聲。丹德裡恩低呼一聲。葉妮芙的臉色蒼白如紙，她扭過頭，彎下腰，在馬車旁吐瞭一地。
隨後一片寂靜，隻有幸存的霍洛珀爾民兵偶爾發出呱呱、嘎嘎和唧唧的叫聲。
薇亞站在葉妮芙身前，雙腿岔開，臉上掛著壞笑。澤瑞坎少女拔出軍刀。臉色蒼白的葉妮芙抬起腿。
“住手。”三寒鴉博爾奇制止道。他坐在一塊石頭上，把幼龍抱在懷裡，顯得冷靜而又歡快。
“不要殺葉妮芙女士。”博爾奇，同時也是金龍維綸特瑞坦梅斯續道，“已經沒有必要瞭。另外，我們還得感謝葉妮芙女士無價的幫助。放開他們，薇亞。”
“你知道嗎，傑洛特？”丹德裡恩揉著麻木的雙手，喃喃道，“你知道嗎？有首古老的民謠，講一條金龍。金龍可以……”
“變成任何形態。”獵魔人幫他說完，“甚至包括人形。我聽過，但我以前不相信。”
“亞爾潘·齊格林先生！”矮人正懸在離地兩百腕尺的懸崖邊，金龍對他說，“你在那兒找什麼？土撥鼠嗎？我沒記錯的話，土撥鼠不合你的口味。下來吧，算我求你，去幫幫掠奪者，他們需要救助。今天的殺戮已經結束瞭。這對所有人都好。”
丹德裡恩試圖喚醒依然不省人事的多瑞加雷，同時焦慮地打量正在審視戰場的澤瑞坎少女。傑洛特為葉妮芙燒傷的腳踝塗上油膏，再包紮起來。女術士倒吸著涼氣，低聲咒罵不停。
包紮完畢，傑洛特站起身。
“待著別動。”他說，“我得跟那條龍談談。”
葉妮芙齜牙咧嘴，也站瞭起來。
“我跟你一起，傑洛特。”她拉住他的手，“可以嗎？拜托瞭，傑洛特。”
“葉，跟我一起？我以為……”
“別以為瞭。”
她摟住他的肩膀。
“葉？”
“都沒關系瞭，傑洛特。”
他看著她，她的雙眸就像從前那樣溫暖。他低下頭，吻住她的雙唇。她的嘴唇柔軟發燙，帶著渴望，就像從前。
他們朝金龍走去。在傑洛特的攙扶下，葉妮芙用指尖捏起裙擺，行瞭個非常正式的屈膝禮，好像覲見一位國王。
“三寒……維綸特瑞坦梅斯……”獵魔人開口道。
“在你們的語言裡，我的名字是‘三隻黑鳥’的意思。”博爾奇解釋道。
幼龍用爪子勾住三寒鴉的前臂，頭蹭上他的脖子，享受他的撫摸。
“秩序與混沌。”維綸特瑞坦梅斯笑道，“傑洛特，還記得嗎？混沌代表侵略，秩序代表對抗侵略。傑洛特，難道我們不該前往世界的盡頭，去對抗侵略與邪惡嗎？尤其是報酬足夠驚人時——比如現在。我說的就是那條母龍米爾加塔佈雷克的寶藏。她在霍洛珀爾附近被人下毒，於是召喚我前來，幫她消滅威脅到自己的邪惡勢力。在德內斯勒的艾克被抬下戰場不久，米爾加塔佈雷克就飛走瞭。她趁你們辯論和爭吵時逃走瞭，把寶藏留給瞭我，換句話說，是給我的報酬。”
幼龍唧唧叫著，拍打雙翼。
“所以你……”
“沒錯。”金龍打斷他的話，“如今的時日，如今的時代，這很有必要。被你們統稱為怪物的生物越來越感受到人類的威脅。它們不知道如何保護自己，所以需要一個守護者……比如一名獵魔人。”
“這條路的終點是什麼？”
“就是它。”維綸特瑞坦梅斯抬起前臂，幼龍嚇瞭一跳，唧唧叫著，“它就是我的終點，我的目標。多虧瞭它，利維亞的傑洛特，我才能證明可能性的界限並不存在。你也會在某一天找到類似的目標，獵魔人。即便異類也有活下去的資格。再見瞭，傑洛特。再見瞭，葉妮芙。”
女術士又行個屈膝禮，身子緊貼傑洛特的肩膀。維綸特瑞坦梅斯站起身，看著她，臉色十分嚴肅。
“請原諒我的冒失和坦白，葉妮芙。你的想法全寫在臉上，我甚至不用讀心。你和獵魔人，你們是天造地設的一對兒。但你們不會有結果的。沒有。我很抱歉。”
“我知道。”葉妮芙的臉色有些發白，“我知道，維綸特瑞坦梅斯。但我還是相信，可能性是沒有界限的，或者說，界限還很遙遠。”
薇亞來到傑洛特身邊，對他耳語，撫摸他的肩膀。金龍大笑起來。
“傑洛特，薇亞想告訴你：她永遠不會忘記‘沉思之龍’的浴盆。她希望還能再見到你。”
“什麼意思？”葉妮芙不安地眨眨眼。
“沒什麼。”獵魔人連忙答道，“維綸特瑞坦梅斯……”
“我聽著呢，利維亞的傑洛特。”
“你能變成任何形態？想變什麼都行嗎？”
“對。”
“那為什麼變成人類？為什麼變成博爾奇，還佩戴三隻黑鳥的紋章？”
金龍露出愉快的笑容。
“傑洛特，我們可敬的祖先第一次見面時是個什麼情形，我不太清楚。但我知道，對龍來說，最可憎的就是人類。人類會喚醒龍族本能而不合情理的憎恨。不過我是個例外。對我來說……你是個相當不錯的人。再見瞭。”
並非幻象消失時那種模糊的漸變，一切就在眨眼間發生。片刻之前，那兒還站著一位卷發騎士，身穿繡著三隻黑鳥的束腰外衣，而眼下，隻有一條金龍，正優雅地伸長纖細的脖頸。金龍點點頭，伸展雙翼，翅膀在陽光下閃耀璀璨的金光。葉妮芙長出一口氣。
薇亞和蒂亞坐在馬鞍上，向他們揮手道別。
“薇亞，”獵魔人說，“你是對的。”
“嗯？”
“他果然是最美的。”
(1) 此處典出波蘭民間傳說，講述一位名叫克拉庫斯的鞋匠用智謀殺死噴火惡龍的故事。後人為紀念他，將他所在的小村命名為克拉科夫，即後來的克拉科夫市。