“費茲-奧耶斯泰蘭學員，你失敗瞭。坐下吧。我希望你們註意到這位學員對祖國重大與著名戰事的無知，每個好公民和愛國者都應該知道這些，對未來的軍官來說，不知道更是不可饒恕。還有一件事，學員。我在這所學院工作瞭二十年，據我所知，每個學期的測驗都會考到佈倫納之戰。你的無知基本上已經斷送瞭你在軍中的前程。不過等你成為男爵，你就沒義務參軍瞭，所以嘛，也許你可以提高一下自己在政治或外交方面的手腕。我由衷地祝願你能成功，費茲-奧耶斯泰蘭學員。至於其他人，繼續回顧佈倫納之戰吧，先生們。普特卡摩學員！”
“在！”
“請站到地圖前，我們繼續。從男爵大人失敗的地方開始。”
“遵命！當陸軍元帥門諾·庫霍恩收到情報部門的報告，確認北方人的軍隊前來救援遭受圍困的瑪伊納堡時，便決定快速向西邊行軍。他打算阻截敵方部隊，迫使他們進行決戰。出於這一目的，他將中央集團軍分成瞭兩部分，一部分留在瑪伊納，其他部隊迅速前往……”
“普特卡摩學員！你到底是歷史小說傢，還是未來的軍事指揮官？‘其他部隊’的名字呢？請說出庫霍恩元帥指揮的攻擊部隊在戰鬥中使用的確切名稱。用軍事術語！”
“遵命，指揮官。當時，陸軍元帥庫霍恩手下有兩支部隊——第四騎兵軍團，指揮官是馬庫斯·佈萊班特少將，他是我們學院的贊助人……”
“非常好，普特卡摩學員。”
“今天真他媽倒黴。”坐在凳子上的費茲-奧耶斯泰蘭學員小聲說道。
“……以及第三軍團，指揮官是雷茨·德·梅裡斯-斯托克中將。第四騎兵軍團擁有兩萬名士兵，由以下單位組成：維能達師、馬格尼師、弗倫茨堡師、維可瓦羅第二旅、戴爾蘭尼第七騎兵旅、那烏西卡旅和維裡赫德旅。第三軍團由阿爾巴師、迪斯溫師，以及……呃，以及……”
*******
“如果你的手下沒弄錯的話，是阿德·菲因師。”小美貓茱莉婭·艾巴特馬克說，“他們的旗幟上真有銀色日輪圖案？”
“是的，上校。”斥候隊長毫不猶豫地回答。
“阿德·菲因師都來瞭，”小美貓思忖道，“這可有意思瞭。這就表示，你們看到的行軍隊伍裡不光有第四騎兵軍團，還有第三軍團的部分兵力。不，我不相信！我必須親眼見到才行。上尉，我不在時，由你來指揮。立刻派人去向潘葛拉特上校匯報……”
“可是，艾巴特馬克上校，你親自出馬是否明智……”
“這是命令！”
“遵命！”
“你是在賭博，上校。”斥候隊長努力讓聲音蓋過雷鳴般的馬蹄聲，“我們也許會撞上精靈偵察連……”
“別廢話！帶路！”
他們飛馳著穿過一座山谷，經過一條小溪，然後轉入一片森林。灌木叢妨礙瞭馬匹的腳步，迫使他們放慢速度——同時還得考慮遭遇尼弗迦德巡邏隊的可能性。雖然他們是從側翼而非正面接近敵軍，但側翼很可能也有巡邏隊保護。他們的舉動意味著巨大的風險，但小美貓向來便以行事輕率聞名。盡管如此，自由兵團的任何一名士兵都願意追隨在她身後，哪怕那條路通往地獄。
“就是這兒。”斥候隊長說，“這座塔。”
茱莉婭·艾巴特馬克搖搖頭。這座塔早已荒廢，塔身扭曲變形，斷裂的橫梁伸出塔外，西風吹過上面的許多窟窿，發出風笛般的響聲。沒人知道是誰在如此偏僻的地方建造瞭這座塔，更不知道建塔的理由。但眾所周知，它在很久之前就建成瞭。
“它不會塌吧？”
“當然不會，上校。”
在自由兵團裡，傭兵從來不用“長官”和“女士”之類的稱呼。他們會直呼頭銜。
茱莉婭敏捷地爬到塔頂。過瞭一會兒，斥候隊長才跟瞭上來，喘得像隻正在交配的公牛。小美貓站在傾斜的城垛上，用望遠鏡看著地平線，同時輕咬舌頭，抬起臀部。看到這一幕，斥候隊長不禁有些興奮。但為瞭自己的安全著想，他迅速冷靜下來。
“以我的靈魂起誓，確實是阿德·菲因師。”茱莉婭·艾巴特馬克舔瞭舔嘴唇，“我還能看到戴爾蘭尼第七騎兵旅、維裡赫德旅的精靈、來自馬裡波和瑪伊納的老朋友……啊哈！還有骷髏頭旗幟，著名的那烏西卡旅……我還看到瞭迪斯溫師鎧甲上的火焰圖案……還有阿爾巴師的白底黑雕旗幟。”
“您對他們如此熟悉，”隊長低聲道，“簡直就像他們的老相識……您是怎麼知道這些的？”
“我畢業於軍事學院。”小美貓漫不經心地說，仿佛這根本不值一提，“我是個職業軍人。好瞭，我看到想看的東西瞭。現在，回部隊吧。”
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“他帶瞭第四騎兵軍團和第三軍團來攻打我們。”茱莉婭·艾巴特馬克說，“我重復一遍，是整個第四騎兵軍團，加上第三軍團的幾乎全部騎兵。在先頭部隊後方，我看到漫天塵雲。按我估計，隊列中有大概四萬匹馬，甚至更多。也許……”
“也許庫霍恩將他的中央集團軍分成瞭兩部分，”“永別瞭”亞當·潘葛拉特替她說完，他是自由兵團選出的最高指揮官，“他隻帶瞭第四騎兵軍團和第三軍團的騎兵，卻沒帶任何步兵，以便快速行軍……哈，如果我是弗爾泰斯特國王或者納塔利斯，你知道我會怎麼做……”
“我知道。”小美貓的雙眼閃爍著愉悅，“我知道你會怎麼做，你會派出信使。”
“當然。”
“納塔利斯是隻狡猾的狐貍。或許明天……”
“或許。”潘葛拉特打斷瞭她，“我猜他的思維方式很像我。跟我來吧，茱莉婭，我想給你看樣東西。”
他們走到隊伍前方。夕陽眼看就要落到西方山嶺之下，森林和草地昏暗下來，一道長長的影子籠罩瞭整個山谷。然而，此時仍有充足的光線，讓小美貓能夠立刻察覺潘葛拉特想讓她看的東西。
“這裡，”潘葛拉特印證瞭她的猜測，“如果我是聯軍的指揮官，那我明天打算在這裡開戰。”
“這裡地形很好，”茱莉婭承認，“堅實、筆直又平坦……我們可以在這兒……在這片平原上列隊。那座小山會是理想的指揮所。”
“說得對。看看那片山谷中央，那兒有片小湖或者魚塘，還有那條河，我們可以在戰術方面加以運用——雖然它們都很淺，但岸邊相當泥濘……茱莉婭，那條河叫什麼來著？就是我們昨天橫渡的那條。你還記得嗎？”
“我忘瞭。大概是鏟子河吧。或者類似的名字。”
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與隻能通過地圖找到佈倫納定居點的人相比，熟悉當地環境的人更容易想象當時的情景。王國軍到達的正是那個定居點，不過事實上，那裡當時已荒無人煙，因為在一年前的某場戰鬥中，松鼠黨精靈已將其付之一炬。位於左翼的是瑞達尼亞分遣隊，由德·魯伊特伯爵負責指揮。他手下有八千人，包括步兵和騎兵。
中央部隊駐紮在山下——那座山後來被人稱作絞架山。弗爾泰斯特王的治安官約翰·納塔利斯站在山上，將整個戰場盡收眼底。我方部隊的主力就集結在他下方：一萬兩千名泰莫利亞和瑞達尼亞步兵組成四個方陣，周圍有十隊重騎兵作掩護，他們站在魚塘北岸，當地人管那兒叫“金水塘”。同時，中央部隊後方還有一支預備部隊，人數足有三千的維吉瑪和馬裡波步兵，由佈羅尼伯總督指揮。
從金水塘南岸，到與之相連的一大串魚塘，再到楚特拉河轉彎處的一裡開外，部署著我方的右翼部隊——瑪哈坎矮人的志願軍、八個中隊的輕騎兵，以及偉大的傭兵部隊“自由兵團”。他們的指揮官是亞當·潘葛拉特，以及矮人巴克萊·艾爾斯。
在王國軍對面將近兩裡遠的地方，尼弗迦德人正在陸軍元帥門諾·庫霍恩的指揮下行軍。他們的武裝部隊仿佛一面鋼鐵之墻，一旅接著一旅，一連接著一連，一隊接著一隊，一眼望不到盡頭。透過這座旗幟與長戟的森林，可以看出這支軍隊的寬度與長度同樣驚人。他們當時的兵力約有四萬六千人，但隻有少數人知道這一點。正因如此，我們的許多士兵在目睹尼弗迦德人的龐大兵力時，決心也並未動搖。
但即便是最勇敢的人，鎧甲下面的心臟也跳動得比以往更快，因為事實顯而易見：一場艱難而血腥的戰鬥即將展開，在此列隊的許多人將再也看不到今天的日落。
雅爾推瞭推滑到鼻子上的眼鏡，重讀一遍這段文字。他嘆瞭口氣，揉揉禿頂，拿起一塊海綿，輕輕擦去瞭最後一句。
風吹過椴樹叢，蜜蜂嗡嗡叫著。孩子們——就像所有小孩子一樣——正在比賽誰的嗓門更大。
一顆球撞到墻上，彈瞭回來，停在老人腳邊。沒等他費力彎腰去撿，他的孫子之一就從他身邊跑過，腳下不停地撿起瞭那顆球。從旁經過時，他撞到瞭桌子。雅爾用右手擋住險些落地的墨水盒，用殘缺的左手按住正在寫的那疊紙。
沾滿菩提花粉的黃色蜜蜂在他頭頂嗡嗡叫著。
雅爾繼續寫下去。
那天早上烏雲密佈，但穿透雲彩的陽光明確地提醒我們，時間仍在流逝。風刮瞭起來，旗幟的撲打聲如振翅飛起的鳥群。尼弗迦德軍靜靜地佇立在我軍前方，所有人都在好奇，為什麼陸軍元帥門諾·庫霍恩仍未下達進攻的命令……
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“什麼時候？”門諾·庫霍恩從地圖上抬起頭，看著他的指揮官們，“你們想知道我什麼時候下令進攻？”
沒人答話。門諾看著手下的軍官們。最緊張的似乎都是將被留在預備隊裡的傢夥們——戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官埃朗·特拉赫，以及那烏西卡旅的指揮官奇斯·凡·洛。同樣緊張的還有奧德爾·德·維恩加爾特，他是庫霍恩元帥的副官，這輩子還從未接近過戰場。
但那些親自指揮過戰鬥的人卻神情冷靜，甚至顯得有些無聊。馬庫斯·佈萊班特打瞭個呵欠；雷茨·德·梅裡斯-斯托克用小指掏著耳朵，抽出來看瞭看，像在尋找真正值得關註的東西；阿德·菲因師的年輕指揮官雷蒙·泰康奈爾上校眺望著遠處的地平線，輕聲吹著口哨；另一位有前途的年輕軍官，迪斯溫師的利亞姆·愛普·繆爾·莫斯上校正在翻閱他最喜愛的詩集的口袋本；阿爾巴重槍騎兵師的指揮官蒂博爾·艾格佈拉傑正用馬鞭的握柄撓著領口，活像個馬車夫。
“等偵察巡邏隊回來，”庫霍恩說，“進攻就會開始。我有些擔心北方的山丘。在我們進攻之前，先生們，我必須弄清山丘後面有些什麼人，或者什麼東西。”
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拉馬爾·弗勞特怕得要命。恐懼攫住瞭他的內臟，他覺得腸子裡仿佛有幾條黏滑的鰻魚，而它們正在頑固地追尋著自由。一個鐘頭前，巡邏隊收到瞭行動命令。在內心深處，弗勞特本指望早晨的寒冷和他重復過上百次、艱辛而嚴格的例行公事能壓下自己的恐懼。但他錯瞭。一個鐘頭過後，他們走瞭大概五裡路，深入到危險的敵軍領土，但恐懼依舊在啃噬他的心。
巡邏隊在冷杉林下方的山腰處停下腳步。騎兵們小心翼翼地藏在一叢高大的杜松灌木中。他們前方是一座寬闊的山谷。霧氣在草地上方打轉。
“這裡沒人，”弗勞特說，“半個人都沒有。回去吧。我們走得夠遠瞭。”
中士用質詢的目光看著他。遠？他們才走瞭幾裡路，速度堪比瘸腿的烏龜。
“中尉，”他說，“我們該到對面的山丘上去。在那邊看得更清楚。尤其是這兩座山谷。站在那邊，我們能看清另一座山谷裡有沒有人。你怎麼看，長官？也就幾弗隆遠。”
幾弗隆遠，弗勞特心想，在這平底鍋一樣的開闊地帶？鰻魚在他的腸子裡扭動不息，尋找出路。弗勞特覺得至少有一條找對瞭方向。
我聽到瞭馬刺的叮當聲。一匹馬的嘶鳴。就在那兒，在那片松林裡，在那塊沙土覆蓋的山坡上。那邊是不是有東西在動？是不是一個人影？
我們被包圍瞭？
幾天前，軍營裡開始流傳一個謠言：說自由兵團伏擊瞭維裡赫德旅的一隊人馬，並活捉瞭一個精靈。據說他們閹瞭他，拔掉瞭他的舌頭，切下瞭他的每一根手指……最後挖出瞭他的雙眼。然後他們開玩笑說，他再也沒法跟精靈妓女尋歡作樂瞭。甚至連看別人尋歡作樂都沒戲瞭。
“如何，長官？”中士用沙啞的聲音問，“我們要去那座山嗎？”
拉馬爾·弗勞特咽瞭口唾沫。
“不，”他說，“別浪費時間瞭。我們一無所獲：這裡沒有敵人。我們得回去向指揮官匯報才行。走吧！”
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門諾·庫霍恩聽完報告，將目光從地圖上移開。
“佈萊班特先生、梅裡斯-斯托克先生，”他簡短地命令道，“回你們的部隊。進攻！”
“皇帝萬歲！”泰康奈爾和艾格佈拉傑喊道。門諾用古怪的眼神看著他們。
“回你們的部隊，”他重復道，“願偉大日輪照耀你們的榮耀之路。”
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半身人軍醫米洛·范德貝克——他的昵稱“鐵銹”更為人熟知——將帳篷裡混合瞭碘酒、氨水、酒精和魔法靈藥的熟悉味道吸入鼻孔。趁這裡的空氣仍然健康、純凈且無菌，他打算好好品味一番。因為他知道，這種環境維持不瞭多久瞭。
他看看依然潔白如雪的手術臺，又看看他的手術器材——數十件器具，憑借冰冷的鋼鐵材質、一塵不染的外表、整齊而不乏美感的佈置，贏得瞭傷員們的尊敬與信任。
他的全體員工正在器具周圍忙得團團轉：一共三個女人。不對，“鐵銹”在心中糾正自己。是一個女人和兩個女孩。也不對。是一個年紀很大、外表卻年輕漂亮的老奶奶，外加兩個孩子。
那位女術士兼醫師名叫瑪蒂·索德格倫。兩名志願者分別是牛堡大學的學生夏妮，以及艾爾蘭德梅裡泰莉神殿的女祭司愛若拉。
我認識瑪蒂·索德格倫，“鐵銹”心想，我跟這美人兒共事過不止一次。她有點兒自戀，容易情緒激動，不過迄今為止，她的魔法都十分有用。她的魔法能用於麻醉、消毒和阻止大出血。
愛若拉是一位女祭司，確切地說，一位見習女祭司。這女孩擁有平凡的美貌——就像亞麻佈——和一雙有力的、屬於農夫的大手。神殿讓她的手免於沾染田裡的爛泥，但她沒法掩飾自己的出身。
不，“鐵銹”心想，大體而言，我沒必要擔心她。那雙手屬於農夫，十分可靠。另外，神殿出身的女孩很少會令人失望，在壓力下也不會崩潰。她們會求助於自己的宗教，哪怕是令人費解的信仰。有趣的是，這種做法往往行之有效。
他看著紅發的夏妮，她正靈巧地將縫合線塞進弧形縫合針的針眼。
夏妮。這個出身貧寒的女孩是在大學接受的教育，這要歸功於她對知識的無限渴求，以及貧窮雙親的巨大犧牲。但她是個學生。她能做什麼？穿針引線？綁緊止血帶？握緊手術牽開器？問題在於，這個紅發女孩會不會昏過去，丟掉牽開器，一頭栽進正在接受手術的病患敞開的腹部？
人類的承受力不算強，他心想。我要他們派個女精靈過來。或者我的同胞。但他們不肯。他們不信任我們。
他們也不信任我。這是不爭的事實。
因為我是個半身人。不是人類。
我是個異類。
“夏妮！”
“什麼事，范德貝克先生？”
“是鐵銹。我是說，你叫我‘鐵銹先生’就好。這是什麼，夏妮？這是做什麼用的？”
“鐵銹先生，您是在測試我嗎？”
“回答我，孩子！”
“這是刮骨刀！在截肢手術時用來刮去骨膜！為瞭避免骨膜在鋸刃下爆裂，事先必須刮幹凈才行！您滿意瞭嗎？我能得到您的認可嗎？”
“小點聲兒，孩子，小點聲兒。”
他用手指理瞭理頭發。
有意思，他心想。這兒有四位醫生。而且都是紅發！這算是命運的安排嗎？
“請跟我出來，女士們，”他對助手們點點頭，“到帳篷前面去。”
她們照做瞭。但三人都壓低聲音嘀咕瞭一句。內容各不相同。
帳篷前坐著一群醫師，他們在享受最後一點閑暇時光。“鐵銹”嚴厲地看瞭他們一眼，同時嗅瞭嗅周圍的空氣，確認他們沒喝醉。
一個肌肉發達的鐵匠正忙著在凳子上擺放工具，準備撬開傷員身上彎曲變形的鎧甲和頭盔。
“那邊，”半身人指著戰場，開門見山地說，“很快就會血流成河。隨後，第一位傷員就會被人送到這裡。你們都知道該做什麼，知道自己該站在哪兒，知道自己的職責是什麼。隻要你們照做，就不會出錯。聽明白瞭嗎？”
女孩們一言不發地聽他講話。
“那邊，”半身人指著同一個方向，“很快就會有上萬人試圖傷害並殺死對方，可謂無所不用其極。在這裡和另外兩間戰地醫院，總共有十二位醫生。我們不可能救到每一位傷員，連幾分之一都不可能。跟你們說實話，也沒人期待我們能做到。但我們會救治他們。因為——抱歉說這種陳詞濫調——因為這就是我們存在的理由。正因為有人需要我們，我們才會存在。”
聽眾們保持沉默。“鐵銹”聳聳肩。
“我們不可能超出自己能力的限度，”他的語氣平靜瞭些，態度也溫和瞭些，“但我們會盡全力，半點都不能少。”
*******
“他們在沖鋒。”治安官約翰·納塔利斯在褲子上擦瞭擦掌心的汗水，“尼弗迦德人正在沖鋒，陛下，他們攻過來瞭！”
弗爾泰斯特王控制住蹦蹦跳跳的坐騎——那是一匹馬鞍上裝飾有百合花的白馬——然後轉過他足以印在硬幣上的高貴側影，看向治安官。
“治安官大人，那我們得準備適當的歡迎才行！先生們！”
“殺死那群黑甲軍！”德·魯伊特伯爵和傭兵“永別瞭”亞當·潘葛拉特齊聲喊道。治安官在馬鞍上坐直身子，深吸一口氣。
“回到你們的部隊！”
遠處鼓聲回蕩，銅鈸鏗鏘，號角鳴響。大地在數萬隻馬蹄下顫抖。
*******
“這下子……”半身人安迪·比伯威特拂開蓋住尖耳朵的頭發，“終於開打瞭……”
塔拉·希爾德佈蘭特、迪迪·霍夫梅耶和其他聚在馬車周圍的人點點頭。他們能聽到沉悶而單調的馬蹄聲從山丘和森林後方傳來。他們能感覺到大地在震顫。
森林那邊響起另一陣呼喊，聲音越來越響。
“弓箭手第一輪齊射。”見識過——或者說聆聽過——許多場戰鬥的安迪用專傢的口吻說道，“很快會有下一輪。”
他說對瞭。
“接下來，他們會撞到一起。”
“我……我們……我們最好……藏到……馬車……下面。”威廉·哈德伯托姆不安地扭動身子，吞吞吐吐地提議道，“你……你們……說呢……”
比伯威特和其他半身人用憐憫的目光看著他。藏到馬車下面？為什麼？這兒離戰場有將近四分之一裡呢。真有巡邏隊繞到戰場後方，趕到這裡，藏在馬車下面又有什麼用？
廝殺聲更響亮瞭。
“就是現在。”事實再次證明，安迪·比伯威特的估計得沒錯。
在大概四分之一裡遠的地方，透過山丘與森林，傳來瞭鋼鐵與鋼鐵碰撞的聲響，以及令人毛骨悚然的咆哮。
那是重傷的動物絕望、狂野而又可怕的尖叫與嘶鳴。
“騎兵……”比伯威特舔瞭舔嘴唇，“被長矛刺穿的騎兵……”
“不……不知道……”威廉·哈德伯托姆臉色慘白，“那些……馬……招誰惹誰瞭……”
*******
老編年史作傢又用海綿擦去一句話。天知道他都擦去多少句瞭。他閉上眼睛，回想那一天。回想兩軍交鋒的那一刻。兇狠如獒犬的兩支軍隊撲向彼此的咽喉，給予對方致命的擁抱。
雅爾在搜尋能描述當時情形的字句。
但卻是徒然。
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一根楔子釘進瞭泰莫利亞步兵團。阿爾巴師化身成巨大的活體攻城槌，正在碾碎保護步兵軀體的一切——長矛、長槍、長戟和盾牌。阿爾巴師仿佛刺進人體的匕首，將鮮血灑向四周。地上的血液讓馬匹腳下打滑。但這匕首尖雖然刺得很深，卻沒能紮中心臟或其他重要器官。阿爾巴師這隻楔子沒能碾碎或肢解泰莫利亞步兵團，反而卡在裡面，無法動彈。他們被困在人數眾多、仿佛瀝青般稠密的步兵團當中。
乍看之下，威脅似乎不大。楔子的頭部和兩翼由身著重甲的精英部隊組成，攻擊都在他們的盾牌和盔甲上彈開，就像鐵匠的錘子砸在瞭鐵砧上。就連他們的坐騎都身穿鎧甲。雖然不時會有某個重甲騎兵連同馬匹一起倒下，他們的刀劍和利斧卻在大肆屠殺步兵。在那群烏合之眾的包圍下，阿爾巴師愈發深入敵陣。
“阿爾巴——！”少尉迪文·愛普·米拉聽到瞭艾格佈拉傑上校的戰吼，那聲音蓋過瞭武器碰撞聲、怒吼聲和馬嘶聲，“前進，阿爾巴師！為瞭皇帝陛下！”
他們向前推進，劈砍、敲擊、戳刺。他們的馬匹不情不願地前進，馬蹄下傳來潑濺聲、破裂聲和哀號聲。
“阿爾巴——！”
楔子又被卡住。步兵團雖然遭到打擊和損傷，卻沒屈服，而是像鐵鉗一樣困住瞭對方騎兵。大地在顫抖。在長戟和連枷的打擊下，楔子的第一排開始分崩離析。阿爾巴師的騎手們被長戟和棍棒擊打，被鉤子拖下馬鞍，接連死去。插進泰莫利亞步兵團的這把匕首，如今已不再像刺傷活物的鋼鐵，更像是被農夫抓在手中的冰柱。
“泰莫利亞——！為瞭國王，小的們！殺死黑甲軍！”
雇傭步兵們也不輕松。阿爾巴師並未就此崩潰。刀劍和利斧不斷起落，每有一名騎手倒下，奮戰的步兵們便會流出更多鮮血。
一柄長矛的矛尖找到艾格佈拉傑的鎧甲縫隙，並且刺瞭進去。上校大吼一聲，在馬鞍上搖晃起來。沒等他的部下伸出援手，他便在混戰中墜落馬下，刺穿他的步兵倒在他身上。
白底黑雕的旗幟搖晃著倒下。
重騎兵們——其中包括迪文·愛普·米拉少尉——朝旗幟的方向沖去，一路劈砍、踐踏和高喊。
真不明白，迪文·愛普·米拉一邊想，一邊從某個泰莫利亞步兵粉碎的頭骨中拔出長劍。真不明白，他正思考時，一柄豁瞭口的長戟刺中瞭他的身體，令他身子一歪。
真不明白，我到底在幹什麼？這一切到底有什麼意義？這一切又都是誰的責任？
*******
“呃……然後偉大導師們聚集在……我們尊貴的主母……呃……對她們的記憶將永存我們心中……為瞭……呃……最初的協會的偉大女術士們……咨詢……然後決定……”
“你應該好好準備的，阿邦德同學。你沒過關。坐下吧。”
“但我溫習過。真的……”
“坐下吧。”
“幹嗎教這些又老又無聊的東西，”阿邦德嘀咕著，坐瞭下來，“現在誰還關心這個……而且這有什麼用……”
“安靜！妮妙同學！”
“到，老師。”
“你能回答這個問題嗎？如果不能，就直接坐下，別浪費我的時間。”
“我能。”
“哦，我聽著呢。”
“所以根據編年史的記載，導師們在禿山的城堡會面，並一致同意結束帝國與北方王國之間的毀滅性戰爭。神聖殉道者之一，尊貴的艾希蕾主母認定，那些統治者直到精疲力竭之前都不會停止戰鬥。也是在那裡，神聖殉道者之一，尊貴的菲麗芭主母斷言道：‘讓我們給他們一場無法想象的可怕、殘酷而又血腥的戰鬥，一場史無前例的戰鬥。讓帝國軍和諸王的軍隊被血海淹沒，然後我們——也就是偉大的協會——將迫使他們講和。’隨後便發生瞭那場大戰。尊貴的主母們一手促成瞭佈倫納之戰。隨後，統治者們被迫在辛特拉簽訂瞭和平協議。”
“非常好，妮妙同學。我可以給你個A……前提是你在發言之前沒用‘所以’這個詞。以後別用‘所以’開頭。坐下吧。現在我們來說說《辛特拉和約》……”
下課鈴響瞭，但學生們並未合攏書本並收拾課桌。他們保持著鎮定與體面，以及值得稱贊的安靜。他們可不是流鼻涕的一年級生。他們三年級瞭。他們已經十四歲瞭。
現在是關鍵時期。
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“這是唯一可行的解決方案。”鐵銹在評估第一位傷者的狀況，後者的鮮血染紅瞭原本幹凈的手術臺，“大腿骨粉碎。動脈沒被割斷，不然送來的就該是具屍體瞭。看起來是被斧頭砸的，而馬鞍則充當瞭砧板。你們可以自己看看……”
愛若拉和夏妮朝受傷的士兵彎下腰。鐵銹搓瞭搓手。
“我說過瞭，這傷是治不好的，我們隻能選擇切除。開始吧。愛若拉，拿根止血帶來，再系緊點兒。夏妮，手術刀。不是那把。截肢要用那把加大的。”
受傷的男人不斷地用驚恐的目光看向他們的手，用受困野獸的眼神看著他們的動作。
“瑪蒂，麻煩施個小魔法。”半身人朝傷員彎下腰，盡可能擋住他的視線，“我得給你截肢，孩子。”
“不！”傷員甩著腦袋，試圖掙脫瑪蒂·索德格倫的雙手，“我不要截肢！”
“必須截肢，不然你會死的。”
“我寧可死……”傷員的動作在治療魔法的影響下越來越慢，“我寧死也不要殘廢……讓我死吧……求求你……讓我死吧！”
“這我可辦不到。”鐵銹舉起手術刀，看著潔白無瑕的鋼鐵刀身，“我不能讓你死。我是個醫生。”
他將刀刃刺入皮膚，深深切下去。傷員哀號起來，叫聲不似人聲。
*******
信使猛停下馬，馬蹄下甚至迸出瞭火星。兩個助手拉住韁繩，安撫著嘴邊泛出白沫的公馬。信使爬下馬背，站到地上。
“你是誰？”約翰·納塔利斯叫道，“誰派你來的？”
“德·魯伊特……”信使喘息著說，“我們拖住瞭黑甲軍，但也損傷慘重。德·魯伊特大人請求增援。”
“不行。”沉默片刻後，治安官答道，“你們必須撐下去。必須！”
*******
“看這兒，”鐵銹指瞭指，語氣像個正在展示藏品的收藏傢，“請看腹部上這道傷口。有人搶在我們前頭做瞭場非常外行的剖腹手術。幸好他們把他送來時很小心，沒讓他的大部分重要器官受到損傷……至少我希望沒有……怎麼瞭，夏妮？幹嗎那副表情？難道你是第一次看到男人的‘內在’？”
“鐵銹先生，他的腸子受傷瞭……”
“診斷準確，但這太明顯瞭！我都用不著看，光聞就能聞出來。手帕，愛若拉。瑪蒂，這兒的血太多瞭，麻煩用你無價的魔法幫我們一下。夏妮，鉗住這兒，你也看到他出血有多嚴重瞭。愛若拉，手術刀。”
“誰贏瞭？”士兵仍然保持清醒，雙眼凸出，“告訴我……誰贏瞭？”
“孩子，”鐵銹朝敞開的、血淋淋的、脈動不止的腹腔彎下腰，“換做我是你，這會是我最不關心的事。”
*******
……在左翼和中央，殘酷而血腥的戰鬥仍在繼續，盡管尼弗迦德軍兇狠又頑固，面對王國軍卻像拍打在巖石上的海浪。因為那裡屹立著來自馬裡波、維吉瑪和崔托格的英勇士兵：這些步兵、職業雇傭兵和騎兵冷酷無情，無所畏懼。
他們在戰鬥，就像大海拍打巖石，戰鬥就這麼持續下去，一時勝負難分。雖然海浪在石頭上一次次粉碎，但勢頭並未減弱或消失，巖石也始終屹立在驚濤駭浪之間。
但在右翼，戰況卻完全不同。
陸軍元帥門諾·庫霍恩就像一隻熟知捕獵之道的老鷹，知道該向哪裡進攻。他將部隊化作鐵拳——這隻拳頭由迪斯溫師和阿德·菲因師構成——打向金水塘畔的敵軍陣線。來自佈魯格的部隊拼力死守，但他們的武器和鎧甲不夠齊全，士氣也有些低落。他們勉強擊退瞭尼弗迦德人的進攻。不等尼弗迦德人喘息，亞當·潘葛拉特又指揮著自由兵團的兩個編隊發起瞭進攻，雙方因此又出現不少傷亡。猶是如此，在右翼，志願旅的矮人們仍要面對可怕的攻勢，眼看就要陷入包圍，王國軍的陣形也隨時都有崩潰的危險。
雅爾在墨水盒裡蘸瞭蘸筆尖。他的孫輩還在庭院裡玩耍，清脆的笑聲仿佛鈴鐺的脆響。
然而，在危險逼近時，保持警惕的約翰·納塔利斯立刻看清瞭狀況。他毫不猶豫地派出信使，去向矮人艾爾斯上校下達命令……
*******
十七歲的號手奧佈裡曾天真地以為，他可以趕到軍隊右翼，傳達命令，然後再回到山上，全程不超過十分鐘，連一秒鐘都不會多！畢竟，他的母馬奇基塔可是個飛毛腿。
但就在他趕到金水塘畔之前，號手察覺到兩件事——他不知道自己要花多久才能到達右翼，也不知何時才能返回。這還是在奇基塔的速度可以保證的情況下。
在金水塘東邊，戰火燃得正旺。黑甲軍正與保護步兵的佈魯格騎兵廝殺。就在號手面前，身穿綠色、黃色與紅色外袍的騎手離開激烈的戰場，朝河邊飛馳而去。在他們身後，尼弗迦德人如黑色的河水般席卷而來。
奧佈裡猛拉韁繩，讓母馬停下腳步，一時想掉頭避開逃亡者與追兵，但他的責任感瞬間占瞭上風。號手抱緊坐騎的脖子，讓它邁步狂奔。
他聽到周圍傳來叫喊聲和騷動聲，還有碰撞聲和敲打聲，看到萬花筒般混亂的輪廓，以及閃爍的刀劍反光。一部分佈魯格士兵背對湖泊，做困獸之鬥，在一面有著十字船錨圖案的旗幟周圍打轉。而在戰場上，黑甲軍正在屠殺孤立無援的步兵。
他看到一面繡有銀色日輪的黑鬥篷隨風飄揚。
“Evgyr，北方佬！”
奧佈裡大喊一聲。奇基塔在喊聲的刺激下加速飛奔，跟那尼弗迦德人的長劍拉開距離，挽救瞭奧佈裡的性命。幾支箭從他頭頂呼嘯飛過，從那些模糊的輪廓旁邊掠過。
我在哪兒？我們的部隊在哪兒？敵人在哪兒？
“Evgyr morv，北方佬！”
雷鳴般的蹄聲，馬匹的嘶鳴聲，武器的交擊聲，人群的叫喊聲。
“停下，你這小混球！不是那邊！”
是個女人的聲音：一個騎栗色公馬、穿著鎧甲、頭發凌亂、臉龐染血的女人。她的身後是手持武器的騎兵。
“你是誰？”女人用握劍的手背擦瞭擦臉上的鮮血。
“號手奧佈裡，納塔利斯治安官手下的少尉……有命令要傳達給潘葛拉特和艾爾斯上校……”
“你沒辦法穿過戰場去潘葛拉特那邊的。我們要去跟矮人會合。我是茱莉婭·艾巴特馬克……見鬼！他們想夾擊我們！加快速度！”
他沒時間抗議瞭。就算抗議也沒有意義。
一陣狂奔過後，他們從步兵方陣前方的灰塵中鉆瞭出來。步兵正在龜縮防守，將盾牌組成墻壁，舉起長矛，仿佛長滿尖刺的刺蝟。方陣上方飄揚著一面十字錘圖案的旗幟，旁邊則是一根用馬尾鬃毛系著顱骨的木桿。
在尼弗迦德人的攻擊下，步兵方陣連連後退，仿佛一條被乞丐追趕、東躲西藏的狗。那是阿德·菲因師，多虧瞭戰袍上的銀色日輪，沒人會把他們跟別的部隊搞混。
“自由兵團，攻擊！”女人舉起長劍，尖聲喊道，“讓他們付出代價！”
騎兵們——以及奧佈裡——朝尼弗迦德人沖去。
戰鬥隻持續瞭片刻，但過程卻十分慘烈。然後盾牌之墻為他們打開。他們進入方陣，從身穿鏈甲衫、戴著頭盔的矮人身邊擠過，來到瑞達尼亞步兵團、佈魯格騎兵隊和輕甲雇傭兵隊之間。
奧佈裡剛剛認識的茱莉婭·艾巴特馬克——也就是雇傭兵的指揮官“小美貓”——帶著他來到一個壯實的矮人面前。矮人的頭盔上裝飾著一根紅色羽毛，騎著俘獲來的尼弗迦德公馬：馬鞍很高，他坐在上面，好讓目光能越過士兵們的頭頂。
“巴克萊·艾爾斯上校？”
矮人點點頭，看看信使及其坐騎身上的血跡。奧佈裡不由漲紅瞭臉。那是一個傭兵在他面前砍倒的某個尼弗迦德人的血。他甚至連劍都沒拔出來。
“我是號手奧佈裡……”
“安澤姆·奧佈裡的兒子？”
“他的幼子。”
“哈！俺認識你父親！號手，你從納塔利斯和弗爾泰斯特那兒帶來瞭什麼口信？”
“中央部隊正面臨被敵軍突破的威脅，治安官命令您將人馬移動到金水塘和楚特拉河之間……以便支援……”
他接下來的話被異常嘈雜的叫喊聲和馬嘶聲蓋瞭過去。奧佈裡這才明白他帶來的命令有多沒用。對巴克萊·艾爾斯，對茱莉婭·艾巴特馬克，對舉著十字錘旗幟、被尼弗迦德軍重重包圍的矮人們來說有多沒用。
“我在路上耽擱瞭……”他哀號道，“我來得太遲瞭。”
小美貓真像貓一樣啐瞭一口。巴克萊·艾爾斯咬瞭咬牙。
“不，號手，”他說，“是尼弗迦德人來得太早瞭。”
*******
“恭喜各位女士，還有我自己，我們成功切除瞭小腸、結腸和脾臟，並完成瞭肝臟縫合手術。請註意，在戰場上，病患變成這樣隻要幾秒，我們幹活卻要這麼長時間。我認為這事挺有哲學思辨意義的。替病患縫合吧，夏妮女士。”
“但鐵銹先生，我從沒縫合過傷口！”
“總會有第一次的。紅的用紅線，黃的用黃線，白的用白線。這樣就沒問題瞭。”
*******
“你說啥？”巴克萊·艾爾斯扯瞭扯胡子，“安澤姆·奧佈裡之子，你剛才說啥？你以為俺們是在這兒發呆嗎？尼弗迦德人正在攻擊俺們！這些佈魯格人遭到攻擊又不是俺們的錯！”
“可命令……”
“俺才不在乎什麼狗屁命令！”
“如果我們不堵住缺口，”小美貓抬高嗓門，好蓋過周圍的噪聲，“黑甲軍就要突破前線瞭！他們會突破前線！別再死守瞭，巴克萊！我要主動出擊，朝那邊進軍！”
“離開這片水塘之前，咱們就會被殺光！咱們會白白送死！”
“那你的提議是？”
矮人狠狠地咒罵一句，摘下頭盔，摔到地上，充血的雙眼狂野又駭人。
奇基塔被他的咆哮聲嚇到，拉扯著韁繩，在號手的安撫下不停地跺著腳。
“把亞爾潘·齊格林和丹尼斯·克萊默給俺找來！要快！”
兩個矮人從最血腥的那部分戰場跋涉而來，這點一眼就能看出。他倆都渾身浴血，其中一人的鏈甲上有道呈銳角切入的顯眼裂縫，另一個的腦袋上綁著繃帶，繃帶已被鮮血浸透。
“齊格林，你沒事吧？”
“真想不通，”矮人嘆著氣說，“為啥每個人都這麼問俺？”
巴克萊轉過身，盯著治安官的信使。
“這位是安澤姆的幼子。治安官和國王命令咱們去前線協助他們。記得睜大眼睛，號手。接下來你要大開眼界瞭。”
*******
“瘟疫啊！”鐵銹咒罵一聲，揮舞著刮刀從手術臺邊退開，“為什麼？見鬼！為什麼非得這樣？”
沒人回答他。瑪蒂·索德格倫隻是攤開雙手。夏妮垂下頭。愛若拉吸瞭吸鼻子。
剛剛死去的傷員盯著空氣，雙眼呆滯無神。
*******
“進攻，殺啊！幹死那幫婊子養的！”
“步調一致！”巴克萊·艾爾斯吼道，“方向一致！保持隊列緊湊！以團體行動！團體！”
沒人會相信的，號手奧佈裡心想。就算我告訴別人，也沒人會相信的。方陣正在突破包圍圈……四面八方都是敵人的騎兵，正在遭受攻打、襲擊和騷擾……但方陣卻在前進。相同的步調，密集的隊形，盾牌貼著盾牌前進。不斷前進，踩著屍體，擠開阿德·菲因師的精英部隊……他們在前進。
“殺呀！”
“保持步調！方向一致！”巴克萊·艾爾斯又喊瞭起來，“保持隊列！唱啊，你們這些婊子養的，唱啊！唱起咱們的歌！為瞭瑪哈坎，前進！”
幾千名矮人的喉嚨裡唱響瞭著名的瑪哈坎戰歌。
嗬——！嗬——！嗬——！
等著吧，別著急！
戰火馬上就燃起！
殺場崩塌又破碎，
一直碎到骨頭裡！
嗬——！嗬——！嗬——！
“自由兵團，進攻！”在矮人的怒吼聲中，茱莉婭·艾巴特馬克尖厲的女高音仿佛一把纖薄的利刃。雇傭兵團離開方陣，向尼弗迦德騎兵發起反擊。這舉動與自殺無異——失去瞭矮人們長戟、長矛和盾牌的保護，傭兵們瞬間便暴露在尼弗迦德軍強大的攻勢之下。敲打聲、叫喊聲和馬嘶聲讓號手奧佈裡本能地在馬鞍上縮起身子。有什麼東西撞到他的後背。他感覺自己的母馬被卷入人流當中，無可避免地湊近瞭可怕的屠殺與混亂。他緊緊攥住劍柄，卻突然覺得它又重又滑。
片刻後，他被推到盾墻之外，開始著魔似的瘋狂砍殺。
“再來！”他聽到小美貓的狂吼，“繼續進攻！撐住，夥計們！殺啊，殺啊！為瞭太陽般閃耀的金幣！自由兵團，到我身邊來！”
一名沒戴頭盔、披風上有銀色日輪圖案的尼弗迦德騎手突破瞭盾墻，他踩著馬鐙站瞭起來，斧子砍進某個失去盾牌保護的矮人的身體，隨後又劈開瞭另一個矮人的腦袋。奧佈裡在馬鞍上轉過身，劍刃橫向揮出。尼弗迦德人的腦袋掉到地上。與此同時，號手的頭部也挨瞭一下，身子滾下馬鞍。周圍的人群暫時止住瞭他的墜落，有那麼一會兒，他的身體被夾在兩匹馬之間，懸在半空。雖然他滿心恐懼，但痛苦並未持續多久。在落地的那一刻，他的顱骨就在馬蹄下粉碎瞭。
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六十五年後，當她被人問起那段時光，問起佈倫納之戰，問起在戰友與敵人的屍體間行軍——朝金水塘的方向行軍——的方陣時，老婦人笑瞭笑，早就像李子幹一樣皺巴巴的黝黑臉龐平添瞭更多的皺紋。她不耐煩地——或者假裝不耐煩地——揮瞭揮瘦骨嶙峋的手。那隻手顫抖不止，更因關節炎而扭曲變形。
“無論哪一邊，”她口齒不清地說，“都沒占到上風。敵人將我們重重包圍。他們從四面八方發起進攻。我們能做的隻有殺戮而已。他們殺我們，我們殺他們……咳咳咳……他們殺我們，我們殺他們……”
老婦人費力地止住咳嗽。離得最近的聽眾看到，她拭去瞭在迷宮般的皺紋與舊傷疤之間流淌的一滴淚水。
“他們跟我們一樣勇敢，”她嘀咕道，“咳咳……而我們也跟他們一樣頑固而兇狠。我們和他們……”
她閉瞭嘴，停瞭很久。聽眾們催促她，看著她對自己光榮的記憶露出微笑，對那些尚未消失在遺忘迷霧中的模糊面孔露出微笑。那些記憶，就連酒精、麻藥粉和肺結核都無法消滅。
“我們同樣勇敢，”茱莉婭·艾巴特馬克總結道，“誰都沒法在勇敢的程度上勝過對方。但我們……我們比他們多勇敢瞭一分鐘。”
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“瑪蒂，求求你，再次施展你那神奇的魔法吧！一下下就好！這傢夥的內臟簡直像一鍋燉菜，還有這麼多鏈甲環做調料！如果他繼續像離瞭水的魚一樣撲騰，我就什麼都做不瞭瞭！夏妮，見鬼，握緊止血鉗！愛若拉！該死的，你睡著瞭嗎？系緊！用力！”
愛若拉呼吸沉重，費力地咽著口水。我要暈倒瞭，她心想。我受不瞭瞭。我再也受不瞭這種味道——再也受不瞭這混合瞭血液、嘔吐物、糞便、尿液、腸內未消化物、汗水、恐懼與死亡的可怕味道瞭。我受不瞭一刻不停的哭喊和哀號，受不瞭朝我伸來的血淋淋、黏糊糊的手，好像我是他們的救星，是他們的庇護所，是他們的生命本身……我再也受不瞭我們在做的事瞭。因為這太蠢瞭。這根本就是一件沉重、巨大，又毫無意義的蠢事。
我再也受不瞭更多的疲憊和壓力瞭。他們不斷送來更多傷員……更多傷員……
我受不瞭瞭。我受不瞭瞭。我要吐瞭。我要暈倒瞭。我會被嘲笑……
“繃帶！棉簽！止血鉗！不是這邊！做事的時候要小心！你敢再犯一次錯，我就扇你的紅發腦袋！聽到沒有？我會扇你的腦袋！”
偉大的梅裡泰莉啊，幫幫我。幫幫我吧，女神大人。
“瞧啊！他的狀況好轉瞭！再拿個止血鉗來，女祭司。在這兒，鉗住血管！做得好，愛若拉，保持下去！瑪蒂，擦擦你的眼睛和臉。還有我的……”
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這痛楚從何而來？治安官約翰·納塔利斯心想。我為何會如此疼痛？
啊。
他松開瞭拳頭。
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“瞭解他們吧！”奇斯·凡·洛揮舞著雙手喊道，“進攻吧，元帥閣下！他們的防線動搖瞭！隻要我們毫不猶豫地進攻，就能突破防線！偉大日輪在上，他們會被粉碎！被摧毀！”
門諾·庫霍恩咬起指甲。他註意到有人在看著自己，又趕緊將手指抽瞭出來。
“進攻吧，”奇斯·凡·洛平靜地重復道，“那烏西卡旅準備好瞭。”
“他們理應準備好。”門諾粗魯地說，“戴爾蘭尼旅也一樣。法歐提亞納閣下！”
維裡赫德旅的指揮官，綽號“鐵狼”的伊森格林·法歐提亞納轉頭看向元帥。從額頭穿過眉心和鼻梁、直至臉頰的可怕傷疤讓他的臉顯得扭曲猙獰。
“你去進攻這邊，”門諾·庫霍恩用元帥棒指瞭指，“泰莫利亞和瑞達尼亞陣線相接的位置。就是這兒。”
精靈敬瞭個禮，醜陋的臉上毫無表情，就連深邃雙眼裡的神情也毫無變化。
我們的盟友，門諾心想。他們是我們的盟友。我們並肩戰鬥，對抗共同的敵人。
但，這些精靈，我完全不理解他們。
這些奇怪的異類。
他們和我們完全不同。
*******
“真奇妙。”鐵銹試著用手肘擦擦臉，但他的手肘同樣沾滿瞭鮮血。愛若拉趕緊過來幫他。
“有意思，”外科醫師指瞭指傷員，“這位病患被幹草叉捅傷……一根叉齒刺穿瞭他的心臟，瞧，看這兒。他心腔破裂，主動脈幾乎斷開……但他剛才還在呼吸。就在這兒，在手術臺上。在戰場上，他被刺穿瞭心臟，而上手術臺時他還活著……”
“你說他死瞭？”一名志願兵輕騎兵臉色陰沉地問，“我們把他送來這兒全是白費力氣？”
“這種事從來不是白費力氣。”鐵銹對上他的目光，“但你說得對，他死瞭。這位病患死瞭。把他搬走吧……哦，該死！姑娘們，過來看看！”
瑪蒂、愛若拉和夏妮朝死去的士兵彎下腰。鐵銹掀起死者的眼皮。
“你們見過類似的眼睛嗎？”
三人瑟瑟發抖。
“見過。”她們異口同聲地說，隨後驚訝地看著彼此。
“我也見過。”鐵銹說，“他是個獵魔人。是個變種人。這就能解釋他為何會撐這麼久瞭……他是你們的戰友？還是說，你們隻是碰巧遇上瞭他？”
“他是我們的戰友，醫師先生。”另一個志願兵沮喪地說。他是個瘦高個兒，腦袋上纏著繃帶。“他是志願加入我們中隊的。他是個劍術大師，名叫柯恩。”
“你們知道他是獵魔人嗎？”
“知道。但他是個好夥伴。”
“哦，”鐵銹看到四個士兵抬著一個身披染血鬥篷的傷員進瞭門，嘆著氣說道，“太糟瞭……我很想解剖這位可敬的獵魔人。這是個好機會，我可以好好瞧瞧他的器官，甚至能寫出一篇專題論文。但沒時間瞭，把他抬下手術臺！夏妮，水。瑪蒂，消毒。愛若拉，給我……嘿，孩子，你又哭瞭嗎？這次又是因為什麼……”
“沒什麼，鐵銹先生。沒什麼。我沒事的。”
*******
“我有種被人欺騙和掠奪的感覺。”特莉絲·梅利葛德說。
南尼克沉默良久，從俯瞰神殿花園的露臺上，看向正忙於春季農活的女祭司和見習女祭司們。
“你做出瞭選擇。”最後她說，“你選擇瞭自己的路，特莉絲。你自己的命運。出於自願。現在不是你後悔的時間。”
“南尼克，”女術士看向下方，“我真的隻能告訴你這麼多。相信我，並且原諒我吧。”
“我有什麼資格原諒你？我的原諒能給你什麼好處？”
“我能看到你們的眼神！”特莉絲脫口而出，“你和你的女祭司們的眼神。我能看到她們的眼神在問我問題：你在這兒做什麼，女術士？你為什麼不去愛若拉、尤妮德、凱蒂、米爾菈，還有雅爾身邊？”
“你太誇張瞭，特莉絲。”
女術士看著遠方，看著神殿圍墻外的森林，看著遠處的煙柱。
南尼克沉默不語，思緒同樣飄向遠方，飄向血腥和激烈的戰場。她在想那些被派去戰場的女孩。
“她們，”特莉絲說，“拒絕瞭我的請求。”
南尼克沉默不語。
“她們拒絕瞭我的所有請求，”特莉絲說，“理由巧妙、正當、合乎邏輯……我又怎能不相信她們呢？她們對我解釋說，事情有重要和次要之分，為瞭重要的事，次要的事就該不假思索地被放棄，被犧牲，不帶絲毫悔恨。她們說，拯救你所知所愛的人毫無意義，因為他們隻是個體，與世界的命運無關。她們說，為維護榮譽和理想而奮鬥毫無意義，因為那些隻是空洞的概念。她們說，真正決定世界命運的戰爭不在這裡，而會在別處進行。我還覺得受到瞭掠奪。她們奪走瞭我做蠢事的可能性。我沒法發瘋似的趕去幫助希瑞，沒法為拯救傑洛特和葉妮芙而拼命奔走。不僅如此，現在戰爭開始瞭。你讓那些女孩去參加戰爭……雅爾為瞭參戰偷偷溜走。可我呢？我卻連站在山上的機會都沒有瞭——再次站在山上的機會。雖然我知道，我的選擇是正確的。”
“每個人都有自己的選擇，也都有屬於自己的山，特莉絲。”女祭司平靜地說，“每個人都一樣。你沒法逃脫自己的命運。”
*******
營帳入口人來人往。又有人抬來一位傷兵，一同前來的還有好幾人。其中有個身穿全身板甲的騎士，正在發號施令。
“快點兒，你們這些該死的懶鬼！再快點兒！把他放這兒，這兒！嘿，你！大夫！”
“我很忙，”鐵銹頭都沒抬，“請把他放在擔架上。等我忙完就去看他。”
“立刻給他治療，你這該死的庸醫！這位可是尊貴的加拉莫尼的伯爵！”
“這間醫院，”鐵銹抬高瞭嗓門。他很生氣，因為一塊十字弓矢尖端的碎片卡在瞭傷員的腸子裡，而他的鑷子很難夾起來。“不講什麼民主。反正你們送來的也都是些男爵、伯爵和侯爵之類。沒人在乎戰場上的普通傷員。不過在這兒，所有人都是平等的。至少在我的手術臺上是這樣。”
“什麼？”
“沒聽懂拉倒。”鐵銹又用鑷子在傷口裡翻找起來，“我不在乎自己是在幫農奴還是貴族取出身體裡的鐵片兒。對我來說，每個躺在手術臺上的都是喬裝成乞丐的王子。”
“什麼？”
“你的伯爵得排隊等著。”
“你這半身人混蛋！”
“幫我個忙，夏妮。再拿把止血鉗。註意動脈！瑪蒂，恕我冒昧，請來點兒魔法。這位出血也很厲害。”
騎士咬牙切齒地邁出一步，鎧甲叮當作響。
“我要吊死你！”他吼道，“你會上絞架，該死的非人種族！”
“閉嘴，佩普佈羅克。”受瞭輕傷的貴族說，“閉嘴，把我留在這兒，然後回去戰鬥。”
“可是，閣下！我不能……”
“這是命令！”
帳篷另一個方向傳來怒吼聲和廝殺聲，瘋狂的叫喊聲和馬兒的鼻息聲。戰地醫院裡的傷員們用不同的嗓音哀號起來。
“請看看這個。”鐵銹舉起鉗子，展示他終於取出的碎片，“制作這東西的傢夥無疑是位聰明的工匠，有能力養活一大傢子人。從它就能看出工匠驚人的技巧與熟練程度。讓這小東西卡在腸道裡的方式真是太有獨創性瞭。發展進步萬歲。”
他把染血的金屬片丟進一個容器，看著手術臺，那位傷員早在他演說期間便已昏死過去。
“給他縫好傷口，然後抬走。”他點點頭，“如果運氣好，他就能活下來。把下一個病患抬過來，腦袋被砸碎的那個。”
“他的位置，”瑪蒂·索德格倫平靜地說，“已經空出來瞭。”
鐵銹深吸一口氣，再沒多說一句，徑直離開手術臺，來到受傷的伯爵身邊。他的雙手和圍裙像屠夫一樣沾滿血跡。加拉莫尼伯爵丹尼爾·埃切維裡的臉更蒼白瞭。
“好瞭，”鐵銹說，“輪到你瞭，伯爵。把他抬到手術臺上。狀況如何？哦，這關節碎瞭，治不好瞭。如果放任不管，它會把碎裂的骨頭磨成糊的。接下來會很痛，不過別擔心，這就跟打仗一樣。止血帶、刮刀、鋸子。我們得給你截肢，伯爵閣下。”
直到剛才，加拉莫尼伯爵丹尼爾·埃切維裡都勇敢地忍耐著疼痛，此刻卻像野狼一樣哀號起來。沒等他再次合攏嘴巴，夏妮便將一片軟木迅速塞進他上下牙之間。
*******
“陛下！治安官閣下！”
“說吧，孩子。”
“志願軍團和自由兵團正在金水塘附近……矮人和雇傭兵在堅守陣線，但他們損傷慘重……據說‘永別瞭’亞當·潘葛拉特死瞭，弗龍蒂諾死瞭，茱莉婭·艾巴特馬克也死瞭……所有指揮官都陣亡瞭。派去增援的多利安團全軍覆沒……”
“撤退吧，治安官閣下。”弗爾泰斯特的聲音不算響亮，但咬字十分清晰，“要我說，是時候打一場撤退戰瞭。讓佈羅尼伯派步兵去對抗黑甲軍。就現在！馬上！不然他們會突破前線，攻到這裡，殺死我們所有人。”
約翰·納塔利斯沒答話。他看到另一個信使正騎馬從遠處飛馳而來，馬嘴邊白沫飛揚。
“喘口氣，夥計。先喘口氣，然後把口信告訴我。”
“他們突破瞭……突破瞭正面防線……是維裡赫德旅的精靈……德·魯伊特閣下要向各位傳達一條口信……”
“什麼口信？快說！”
“諸位，現在隻能設法自救瞭。”
約翰·納塔利斯抬起頭，看向天空。
“佈倫克特，”他斷然道，“讓佈倫克特趕過來。要不就讓黑暗到來吧。”
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帳篷四周響起雷鳴般的馬蹄聲。尖叫和馬嘶聲充斥於周遭。有個士兵沖進醫院，身後跟著兩個勤務兵。
“跑吧，各位！”士兵喊道，“想辦法逃命吧！尼弗迦德人贏瞭！我們輸瞭！完蛋瞭！”
“止血鉗！”傷員躺在手術臺上，鐵銹盡量避開他動脈裡噴出的鮮血，“止血鉗！棉簽！這邊，夏妮！瑪蒂，想辦法給他止血……”
在帳篷前面，有人發出野獸般的尖叫。尖叫聲越來越小，最後變成呻吟。有匹馬嘶叫一聲，然後有個東西落在地上，發出咣當聲與轟隆聲。一根十字弓矢撕裂瞭帆佈，呼嘯著飛向帳篷另一邊，幸好它飛得夠高，沒能傷到擔架上的那些傷員。
“尼弗迦德人！”那名士兵又喊瞭起來，嗓音高亢而顫抖，“大夫！你沒聽到我的話嗎？尼弗迦德人突破瞭防線，正在大肆屠殺！快跑吧！”
鐵銹接過瑪蒂·索德格倫遞來的針，開始縫合傷口。手術臺上的病患一動不動地躺瞭很久，但他依然活著——他的心臟還在跳。這點顯而易見。
“我不想死！”某個清醒的傷員喊道。士兵咒罵一聲，跑向出口，卻又尖叫著退瞭回來，倒在地上，鮮血四濺。跪在擔架旁的愛若拉嚇得後退幾步。
突然間，周圍一片寂靜。
這可不妙啊，鐵銹心想，隨即看到瞭走進帳篷的傢夥。是精靈。鬥篷上飾有銀色閃電。維裡赫德旅。臭名昭著的維裡赫德旅。
“一間戰地醫院。”為首的精靈說。他身材高大，臉頰瘦削，有一雙藍色的眸子。“他們在接受治療？”
沒人答話。鐵銹發現自己的雙手在顫抖。他迅速將縫合針遞給瑪蒂。他看到夏妮的臉色蒼白得就像粉筆。
“這有什麼意義？”精靈用兇惡的語氣說，“這裡怎麼有這麼多人在接受治療？傷者就該躺在戰場上，因自己的傷勢而死。可你們卻在這裡醫治他們？這沒有意義。看來我們的理念有很大沖突。”
他彎下腰，把劍刺進最靠近門邊的傷兵的胸膛。另一個精靈走到第二個傷員面前，一劍將其刺穿。第三個傷員神志清醒，試圖用纏著厚實繃帶的殘缺右臂擋住致命的一劍。
夏妮尖叫起來，聲音足能刺穿耳膜，蓋過瞭那個殘廢士兵不似人聲的沉重低號。愛若拉撲到一具擔架上，用身體護住一名傷員。她臉色慘白，好似帆佈繃帶。精靈瞇起眼睛。
“Va vort，beanna！”他吼道，“讓開，要不我連你一起刺穿，Dh’oine！”
“滾出去！”鐵銹邁出三大步，擋在愛若拉和精靈之間，“滾出我的醫院，兇手！你們可以去外面自相殘殺！但別在這裡殺人！”
精靈低頭望去。矮小壯實、瑟瑟發抖的半身人隻到他的腰際。
“Blorde Pherian，”他嘶聲道，“今天我隻殺人類！你給我讓開！”
“休想！”外科醫師的牙齒在打戰，但語氣卻透出堅定。
第二個精靈跑過來，用長矛撥開瞭半身人。鐵銹跪倒在地。高個子精靈粗暴地拽開愛若拉，舉起手裡的長劍。
但看到傷員枕著的黑色披風，他愣住瞭。披風上有迪斯溫師的銀焰圖案——還有個上校軍銜的標識。
“亞伊文！”帳篷裡有個精靈大喊道，他的黑發紮成瞭辮子，“Caemm，veloe！Ess’evgyriada’Dh’oine a’en va！Ess’ tedd！”
高個子精靈盯著受傷的上校看瞭一會兒，又看看滿心恐懼、眼眶含淚的外科醫師。然後他轉過身，離開瞭帳篷。
帳篷外再次傳來響亮的馬蹄聲、尖叫聲和金鐵交擊聲。
“黑甲軍在那兒！殺死他們！”上千個聲音喊道。帳篷外又有人發出野獸般的嘶吼，最後以悲慘的喘息告終。
鐵銹試圖起身，但他的雙腿卻在打顫。他的雙臂也一樣。
愛若拉的身體因抽泣而發抖，她在尼弗迦德傷員的擔架旁邊縮起身子，姿勢仿佛嬰兒。
夏妮在哭泣，且絲毫不打算掩飾淚水，但她的手裡仍握著止血鉗。瑪蒂靜靜地縫合傷口，嘴唇無聲地念誦著，像在自言自語。
鐵銹還是站不起來，隻好坐瞭回去。他的雙眼對上某個縮在帳篷角落的勤務兵。
“給我拿點兒伏特加。”他費力地說，“別跟我說你沒有。我知道你們這些混賬總會偷藏些酒。”
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佈倫海姆·佈倫克特將軍踩著馬鐙站起身，伸長脖子，聽著戰鬥的回響。
“集合部隊，”他命令道，“小跑著翻過山丘。根據斥候的報告，我們會直接遭遇黑甲軍的右翼。”
“我們會讓他們見識地獄！”一個中尉喊道。他是個胡須柔軟稀疏的年輕人。佈倫克特瞥瞭他一眼。
“讓旗手去最前方，”他給出命令，拔出佩劍，“用全身力氣大喊‘瑞達尼亞’！讓弗爾泰斯特和納塔利斯手下的小夥子們知道，援軍到瞭。”
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在過去四十年裡，寇佈斯·德·魯伊特伯爵打過許多仗。他十六歲那年就上瞭戰場。德·魯伊特傢族八代都是軍人。對任何人來說，戰吼聲與金鐵交擊聲都是難以忍受的噪聲，但在寇佈斯·德·魯伊特耳中卻仿佛悅耳的交響曲。此時此刻，在這場音樂會上，他聽到瞭新的音符、和弦與音色。
“萬歲！”他揮舞著釘頭錘，高喊道，“瑞達尼亞！瑞達尼亞人來瞭！老鷹！老鷹！”
北方的山丘頂上出現瞭騎兵。而在那些騎兵頭頂飄揚的，是一面繡有瑞達尼亞銀鷹圖案的巨大旗幟。
“援軍！”德·魯伊特喊道，“援軍來瞭！萬歲！向黑甲軍進攻！”
出身八代軍旅世傢的軍人註意到，尼弗迦德人做出瞭反擊的架勢，正在收攏陣形。他很清楚讓他們得逞的後果。
“跟我來，”他從旗手的手中奪過旗幟，大吼道，“跟我來！崔托格的士兵們，跟我來！”
他們發起瞭進攻。他們像瘋子一樣進攻，方式駭人卻有效。他們讓維能達師沒能擺出針對瑞達尼亞騎兵的陣形。他們的攻擊摧毀瞭尼弗迦德人的陣線。天空中回蕩著絕望的尖叫。
但寇佈斯·德·魯伊特沒能看到，也沒能聽到最終的戰果。一支流矢徑直射中他的頭部。伯爵滑下馬鞍，落到地上。他高舉的旗幟裹住瞭他，仿佛一塊裹屍佈。
德·魯伊特傢族的八代先祖贊許地點點頭——他們正在另一個世界關註著這場戰鬥。
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“可以說，在那天拯救瞭北方佬的，是一個奇跡。或者說，一連串沒人預料到的巧合……裡斯提夫·德·蒙托隆在他著作中的評價沒有錯，庫霍恩元帥在估算敵人的兵力和意圖時犯瞭錯誤。他確實冒瞭太大的風險，將中央集團軍的兵力一分為二，隻帶騎兵去瞭北方。他也確實在占據優勢時魯莽而倉促地開瞭戰。他的巡邏隊也確實掉以輕心，沒能發現瑞達尼亞人的後備部隊……”
“普特卡摩學員！蒙托隆先生的可疑‘著作’不在本學院的參考書目上！皇帝陛下曾公開批評過這本書！所以普特卡摩學員，請不要引用那本書裡的內容。真的，我很吃驚。到目前為止，你的回答都相當不錯，甚至可以說是出色，可你竟然開始叫囂什麼奇跡和一連串巧合，最後還批評門諾·庫霍恩——帝國最偉大的領袖之一——的軍事能力。普特卡摩學員，還有其他人，如果你們想通過測驗，請記住我接下來的話——在佈倫納沒發生任何奇跡或巧合：導致我們失敗的，是一個巨大的陰謀！其策劃者不僅僅是敵對勢力，還有我們自己陣營內的顛覆分子——各種各樣的不滿現狀者、世界主義者、變節者和背叛者！他們就像一塊塊膿腫，隨後便被白熱的鐵塊灼燒。但在那之前，那些惡毒的叛徒背叛瞭自己的祖國。他們編織羅網和陷阱，打造瞭他們自己的聯絡網。他們妨礙並背叛瞭庫霍恩元帥，然後又欺騙並誤導瞭他！他們是群沒有榮譽感和良知的無賴，純粹就是一幫……”
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“狗娘養的，”門諾·庫霍恩用望遠鏡看著右翼，喘著粗氣說，“狗娘養的混蛋。我會找到你的，等著瞧吧，我會教教你什麼叫做偵察。德·維恩加爾特！把帶隊去北部山丘後面巡邏的軍官找來，你親自去找。然後送他的整支巡邏隊上絞架。”
“遵命，”元帥的副官，奧德爾·德·維恩加爾特並攏鞋跟。當然瞭，他並不知道拉馬爾·弗勞特——他要找的偵察巡邏隊的指揮官——此時正在瑞達尼亞騎兵的鐵蹄下奄奄一息。多虧瞭他的膽小，那些騎兵才能開赴戰場。德·維恩加爾特顯然不知道，他自己的性命也隻剩下兩個鐘頭瞭。
“特拉赫閣下，按你的估計，”庫霍恩沒放下望遠鏡，“他們有多少人？”
“至少一萬，”戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官用單調的語氣回答，“主要是瑞達尼亞人，但我也看到瞭亞甸的旗幟……還有一面獨角獸旗，所以也有科德溫人……至少一個中隊……”
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褐旗軍團策馬奔馳，馬蹄揚起沙土和碎石。
“前進，褐旗營！”百夫長迪哥德——他像以往那樣醉醺醺的——大吼道，“殺啊，殺啊！為瞭科德溫！科德溫！”
見鬼，我想撒尿，澤維克心想。我真該在開戰前解決的……可現在沒時間瞭。
“前進，褐旗營！”
每次都是褐旗營。隻要出瞭狀況，就找褐旗營吧。作為遠征隊被派去泰莫利亞的是誰？褐旗營。每次都是褐旗營。我想撒尿。
他們抵達瞭戰場。澤維克尖叫一聲，在馬鞍上扭轉身體，砍向敵人的耳朵，粉碎瞭對方騎兵的肩膀和脖子——他的黑色外套上掛著一顆八角銀星。
“褐旗營！科德溫！進攻，進攻！”
在沉重的馬蹄聲與人類的尖叫聲中，褐旗營與尼弗迦德軍開始交鋒。
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“德·梅裡斯-斯托克和佈萊班特可以對付增援部隊。”埃朗·特拉赫，戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官冷靜地說，“我們的兵力部署很均衡，這點不會改變。左翼有泰康奈爾的師團，右翼有馬格尼和維能達師。所以我們……我們可以扭轉局勢，元帥閣下……”
“我們會攻擊精靈們打開的缺口，”經驗豐富的戰略傢庫霍恩立刻開口道，“而他們可以朝前方進軍，引發敵人的恐慌。沒錯，偉大日輪啊，這正是我們該做的！回你們的部隊去，先生們！那烏西卡旅和第七旅，輪到你們瞭！”
“皇帝萬歲！”奇斯·凡·洛喊道。
“德·維恩加爾特閣下，”元帥轉過身，“把隨從和私人護衛召集起來。無所事事的時間結束瞭。我們會與戴爾蘭尼第七旅一同進攻。”
奧德爾·德·維恩加爾特臉色發白，但很快鎮定下來。
“皇帝萬歲！”他說。他的嗓音幾乎聽不出顫抖。
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鐵銹揮下手術刀，傷員尖叫著抓住手術臺。愛若拉勇敢地按住他晃動的腦袋，同時收緊止血帶。帳篷入口處傳來夏妮響亮的聲音。
“你們在做什麼？你們都瘋瞭嗎？我們在這裡救治活人，你們卻把屍體往這兒拖？”
“醫師女士，這位是安澤姆·奧佈裡男爵！我們中隊的指揮官！”
“他曾經是中隊的指揮官！現在他死瞭！你們能把他完整地帶過來，隻是因為他的鎧甲系得夠牢！帶他走吧。這裡是醫院，不是墓地！”
“可是，醫師女士……”
“別擋在門口！哦，有人把還有呼吸的人搬過來瞭。至少看起來還有呼吸。或許隻是風吹的。”
鐵銹哼瞭一聲，皺起眉頭。
“夏妮！過來！”
“記住，小丫頭，”鐵銹咬著牙說道，低頭察看傷員的斷腿，“隻有從業十年以上的外科大夫才有資格冷嘲熱諷。聽明白瞭嗎？”
“明白瞭，鐵銹先生。”
“拿上刮刀，把骨膜刮掉……見鬼，我們得給他稍微麻醉一下……瑪蒂在哪兒？”
“在帳篷前嘔吐，”夏妮的語氣不帶絲毫嘲諷，“像要把腸子吐出來。”
“這些女術士啊，”鐵銹拿起一把鋸子，“與其構想好多種可怕又強大的法術，她們更應該專心發明一種法術才對。那種可以隨意施展的小法術。比方說麻醉術。而且不會出岔子，也沒有嘔吐之類的副作用。”
鋸子刮擦著骨頭。受傷的士兵哀號起來。
“紮緊止血帶，愛若拉！”
骨頭終於斷瞭。鐵銹放下鋸子，擦瞭擦汗水淋漓的額頭。
“靜脈和血管。”他出於習慣點點頭，但卻是多此一舉。因為沒等他說完這句話，女孩就圍攏過來。他拿起手術臺上的斷肢，丟到角落，跟其他截下的肢體堆在一起。手術臺上的傷員已經有好一會兒沒再哀號和尖叫瞭。
“昏瞭還是死瞭？”
“昏瞭，鐵銹先生。”
“很好。縫合傷口吧，夏妮。把下一個帶上來！愛若拉，去看看瑪蒂有沒有把能吐的全吐完。”
“我很好奇，”愛若拉頭也不抬地輕聲問道，“鐵銹先生，您有多少年的從業經驗瞭？一百年？”
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經過好幾分鐘塵土飛揚的急行軍，十夫長和百夫長的喊聲終於告一段落，維吉瑪步兵團終於加入瞭戰線。雅爾像魚一樣大口呼吸著空氣。他看到佈羅尼伯總督騎著披掛鎧甲的漂亮栗色馬，沿著隊伍前進，審閱著部隊。總督本人也穿著全身鎧甲，甲片塗成瞭藍色，讓佈羅尼伯看起來就像一隻巨大的鯖魚罐頭。
“感覺如何，士兵們？”佈羅尼伯對他的部下喊道。
長矛兵的隊列回以一聲怒吼，吼聲如遠處的雷聲般回蕩不息。
“你們弄出的噪音可真夠大的，”總督說著，掉轉馬頭，沿著隊列繼續走起來，“這代表你們狀態很好。你們狀態不佳的話，就隻會像老太太一樣抱怨和呻吟。我從你們的表情看得出來，你們渴望踏入戰場，你們夢想著戰鬥，也等不及要跟尼弗迦德人較量瞭！哦，維吉瑪的士兵啊！我有好消息要告訴你們！你們的夢想馬上就會實現瞭。隻要再稍等片刻就好。”
長矛兵嘟囔起來。在此期間，佈羅尼伯來到隊列末尾，然後轉過馬頭，緩緩折回。他用司令棒輕輕敲打裝飾豪華的鞍橋，繼續說道：
“步兵們，你們跟在騎手後面行過軍，吃過土！到目前為止，你們聞到的隻有馬糞的味道，榮譽和戰利品卻不見蹤影！你們缺乏力量，懶骨頭們，就連今天也隻是勉強趕到這片光榮與榮耀的戰場。但到頭來，你們還是會得到我發自內心的祝賀。在這片野地——名字我不記得瞭——你們終於可以展現身為士兵的價值瞭。你們可以看到，戰場上那片烏雲就是尼弗迦德的騎兵隊，他們的目的是攻打我軍側翼，迫使我方部隊退入河邊的沼澤——名字我也不記得瞭——以此摧毀我們的軍隊。但你們，著名的維吉瑪長矛兵，將會填補我們戰線上的缺口，捍衛弗爾泰斯特國王和納塔利斯治安官的榮譽。你們將用胸膛堵住缺口，阻擋尼弗迦德人的沖鋒。哦，戰友們，你們感受到喜悅瞭嗎？你們心中湧現出自豪瞭嗎？”
雅爾攥著矛柄，四下張望。沒有任何證據表明，這些士兵在期盼即將到來的戰鬥，就算他們真為自己的使命而自豪，也很巧妙地掩飾住瞭。他右邊的梅爾菲低聲念著禱文。而在他左邊，德烏斯萊克——一位強硬的職業士兵——吸瞭吸鼻涕，咳嗽幾聲，緊張地咒罵起來。
佈羅尼伯轉過馬頭，在馬鞍上坐直身子。
“我沒聽到你們的回答！”他大吼道，“你們心中湧現出他媽的自豪沒有？”
長矛兵別無選擇，隻好高喊著表示他們確實自豪。雅爾也像其他人一樣高聲附和。
“很好！”總督讓馬匹面對著軍隊，“現在，整隊吧！百夫長，你們還在等什麼？組成方陣，前排跪下，後排站立！將矛柄插進泥土！不是這邊，你這白癡！沒錯，我是在跟你說話，你這長毛雜種！靠近點兒，肩並肩！哦，現在你們看起來棒極瞭！幾乎像一支軍隊瞭！”
雅爾發現自己站在第二排。他將矛柄的尾端插進泥土，用出汗的雙手驚恐地攥著。梅爾菲含混地重復著幾個詞，其內容大都和尼弗迦德人、狗、婊子、國王、治安官、總督以及所有人的母親的私生活細節有關。
戰場上的烏雲在逼近。
“別再浪費時間放屁和讓牙齒打顫瞭！”佈羅尼伯喊道，“尼弗迦德人的戰馬可不會害怕這些聲音！別弄錯瞭！朝我們逼近的是那烏西卡旅和戴爾蘭尼第七旅，是訓練有素的精銳部隊！他們不會被嚇倒！他們不會被打垮！你們必須殺死他們！把長矛再舉高點兒！”
他們聽到瞭馬蹄聲，那聲音依然遙遠，但越來越響。大地開始震顫。在塵雲之中，鋥亮的刀刃反射著陽光。
“你們太他媽走運瞭，維吉瑪的士兵們。”總督再次高喊，“你們用的不是普通的長矛，而是二十一尺長的新型長矛！尼弗迦德人的劍長隻有三尺半。你們會算數吧？他們也會。但他們覺得你們沒辦法堅持下去，並且會暴露出你們的本性——懦夫的本性。黑甲軍指望你們丟下長矛，像兔子似的在戰場上亂跑，這樣他們就能毫不費力地砍倒你們。記住，白癡們，恐懼可以讓你們跑得飛快，但你們不可能快過戰馬。想活下去的人——想要名聲和獎賞的人——會選擇抵抗！兇狠地抵抗！像墻壁一樣抵抗！堅守陣線！”
雅爾掃視四周。長矛兵隊列後面的十字弓手正在搖動曲柄，而在方陣內，士兵們舉起瞭長戟、標槍、長槍和幹草叉。大地搖晃得更劇烈瞭。他們能看到沖向自己的黑色騎兵墻，也能辨認出前排的那些騎兵。
“媽媽，親愛的媽媽，”梅爾菲用顫抖的嘴唇重復道，“媽媽，親愛的媽媽……”
“……婊子養的混球。”德烏斯萊克喃喃道。
轟鳴聲更響瞭。雅爾想舔舔嘴唇，卻失敗瞭。他的舌頭異常僵硬，沒法動彈，又像鋸末一樣幹巴巴的。轟鳴聲愈加響亮。
“做好準備！”佈羅尼伯大吼著，拔出佩劍，“肩並肩！你們不需要獨自戰鬥！你們感受到瞭恐懼，而它唯一的解藥就是你們手裡的長矛！準備作戰！把長矛刺進他們馬匹的胸口！維吉瑪的士兵們，我們該做什麼？回答我！”
“抵抗！”長矛兵異口同聲地高喊，“像墻壁一樣抵抗！堅守陣線！”
雅爾也同其他人一樣放聲高喊。逼近的馬蹄揚起碎石和沙土。馬背上的騎手們發出惡魔般的號叫，揮舞著刀劍。雅爾握住長矛，縮起腦袋，閉上眼睛。
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雅爾揮舞他的斷臂，趕走一隻在墨水盒上方盤旋的黃蜂，筆下不停。
陸軍元帥庫霍恩的計劃失敗瞭：他針對我軍側翼的反擊被英勇的維吉瑪步兵團和佈羅尼伯總督阻止，盡管他們也為此付出瞭血的代價。就在維吉瑪的士兵抵抗針對左翼的猛攻時，尼弗迦德軍仍不忘向右翼進攻。但沒過多久，我們在右翼的部隊也占據瞭上風：矮人和頑強的傭兵擋住瞭尼弗迦德人的夾攻。我們的隊伍中響起勝利的呼喊，我方將士的精神也振奮起來。尼弗迦德士兵的自信漸漸消失，他們的武器變得沉重，氣力也在衰退。他們中的一部分撤離瞭戰場，另一些仍在頑抗，但由於缺乏配合，各自為戰，很快就被重重包圍。
看到大部隊開始分崩離析，漸漸陷入一片混亂，敵軍指揮官庫霍恩元帥明白，這場戰鬥已然失敗。
隨後，忠誠的軍官與騎士將他簇擁在中間，替他找來一匹體力充沛的戰馬，懇求他突圍逃命。但在那位陸軍元帥的胸膛中，跳動著一顆勇敢的心。“這可不行。”勇敢的門諾·庫霍恩甩開別人遞來的韁繩，大喊道，“隻有懦夫才會逃離戰場，更何況許多優秀的帝國軍都已葬身此地。”
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“況且，我們根本無路可逃。”門諾·庫霍恩掃視戰場，冷靜地說，“他們將我們包圍瞭。”
“把您的戰袍和頭盔給我，”西弗斯上尉擦去臉上的汗水和血跡，“換上我的裝備和坐騎……別再反對瞭！您必須活下去，元帥閣下。對帝國來說，您的性命和能力太寶貴瞭，根本無可替代……我會率領戴爾蘭尼旅攻擊那些北方佬，他們的註意力會被我們吸引過去，這樣您就有機會在水塘邊突圍……”
“但你就活不成瞭。”庫霍恩嘟囔著，抓住對方遞來的韁繩。
“這是我的榮幸，”西弗斯踩著馬鐙站起身，“我是個士兵！戴爾蘭尼第七旅的士兵！跟我來！堅定信念！跟我來！”
“祝你好運，”庫霍恩喃喃道，披上戴爾蘭尼旅銀色蠍子圖案的披風，“西弗斯？”
“我在，元帥閣下，什麼事？”
“沒什麼。祝你好運，孩子。”
“您也一樣，閣下。上馬，跟我來，夥計們！”
庫霍恩盯著他們的背影看瞭好一會兒，直到西弗斯的人馬伴著尖叫聲和響亮的馬蹄聲開始與傭兵交手。傭兵兵力占優，其他部隊也正迅速趕來增援。黑色披風消失在傭兵的灰披風之間，一切都被灰塵包裹。
德·維恩加爾特意味深長地咳嗽一聲，讓陸軍元帥庫霍恩回到瞭現實。他調整一下馬具和馬鐙，騎上那匹公馬。
“我們走！”他命令道。
起先一切順利。北方人的防線出現瞭一個缺口：他們正集中兵力攻擊那烏西卡旅潰敗後的殘餘部隊。元帥突破瞭包圍圈，但途中並非暢通無阻。尼弗迦德人與一支輕騎兵隊發生瞭沖突，從服色判斷，對方應該是佈魯格人。庫霍恩放棄瞭逞英雄的念頭，他隻想活下去。他回頭看看正與騎兵們纏鬥的私人衛隊，然後在助手的陪同下匆忙趕往河邊。他伏在馬背上，緊緊抱住馬脖子。
河對面的道路暢通無阻：在幾棵垂柳後方，是一片空曠的平原，那裡沒有軍隊的蹤影。奧德爾·德·維恩加爾特也發現瞭這一點，得意地大叫起來。
但他高興得太早瞭。
緩緩流淌的河水是阻隔在他們與那片綠色平原之間唯一的事物。他們朝河邊全速奔馳，但剛邁出幾步，馬匹的腹部以下就陷進瞭沼澤。
元帥從公馬的頭頂飛瞭出去，落在淤泥裡。在他周圍，馬匹和人們發出尖叫。喧囂聲中，門諾突然聽到瞭一種截然不同的聲音。象征著死亡的聲音。
箭矢的聲音。
他朝河邊沖去，蹚過深深的淤泥。他身邊的某人臉朝下倒在爛泥裡，背上插瞭一支箭。與此同時，他感到自己的腦袋挨瞭重重一下。他的身體搖搖晃晃，但並未倒下，因為淤泥已經沒過瞭他的半條大腿。他想尖叫，卻隻能發出沙啞的幹嚎。我還活著，他釋然地想，同時竭力掙出爛泥的掌握。這時，一匹在泥沼中掙紮的馬踢中瞭元帥的頭盔，踢碎瞭鐵板，割傷瞭他的臉頰，砸斷瞭他的牙齒，還劃破瞭他的舌頭……我在流血……我嘗到瞭血的味道……但我還活著……
他再次聽到弓弦聲、箭矢的呼嘯聲、箭尖刺穿鎧甲時仿佛雷鳴的響聲、叫喊聲、馬嘶聲和血花飛濺聲。元帥回過頭，看到離得最近的射手是個矮小壯實、身穿鏈甲、戴著頭盔的身影。矮人，他心想。
十字弓弦繃緊的聲音。箭矢的呼嘯。受驚的馬匹的嘶鳴。被困在淤泥和積水中的人們的尖叫。
奧德爾·德·維恩加爾特朝射手們轉過身，高呼投降。他用高亢尖利的嗓音求饒，說他願意支付贖金。他握住佩劍的劍刃，將劍柄遞向矮人們——這是天下通用的投降方式。但對方沒能理解，或者誤會瞭他的意圖。兩支箭狠狠地射中他的胸口，沖擊力幾乎將他拖出瞭淤泥。
庫霍恩扯下破損的頭盔。他還算瞭解北方人的語言。
“我是門……諾……庫霍恩……”他結結巴巴地說著，不時吐出鮮血，“……庫霍恩……元……帥……”
“卓爾坦，他在說啥？”一個矮人十字弓手高聲問道。
“誰管他，讓這條臭狗跟他的廢話見鬼去！芒羅，看到他披風上的圖案沒有？”
“銀蠍子！哈哈！夥計們，射死這個狗娘養的！替卡萊佈·斯特拉頓報仇！”
“替卡萊佈報仇！”
弓弦聲響起。庫霍恩的胸口中瞭一箭，腹股溝和鎖骨下方也各吃一箭。尼弗迦德陸軍元帥仰天倒在淤泥、紫菀叢和水池草叢裡，被自己鎧甲的重量拖向泥水深處。
見鬼，卡萊佈·斯特拉頓是誰？他心想，我從沒聽說過什麼卡萊佈……
充斥鮮血、淤泥與渾濁積水的楚特拉河漫過他的頭頂，灌入他的肺中。
*******
她離開帳篷，想呼吸些新鮮空氣。這時，她看到他坐在鐵匠的木凳旁邊。
“雅爾？”
他抬起目光。他的雙眼空洞無神。
“愛若拉，”他翕動腫脹的嘴唇，費力地說，“你還好嗎……”
“瞧你問的什麼問題？”她立刻打斷他的話，“我倒想問問，你怎麼跑這兒來啦？”
“我們把指揮官送過來……佈羅尼伯總督……他受傷瞭……”
“你也受傷瞭！把你的手給我看看！哦，女神啊！你會流血過多而死的！”
雅爾凝視著她。愛若拉突然懷疑，他是不是什麼都看不見瞭？
“戰鬥打響瞭……”男孩牙齒打顫地說道，“我們必須像墻壁一樣……堅守陣線……受輕傷的傢夥，把受重傷的送到戰地醫院去。這是命令。”
“讓我看看你的手。”
雅爾短促地叫喊一聲，牙齒仿佛發燒般地打著架。愛若拉皺起眉頭。
“我的天哪，你看起來很糟……雅爾，雅爾……南尼克嬤嬤會生氣的……跟我來。”
走進帳篷，聞到那股惡臭時，她發現他臉色發白，步履蹣跚，於是趕緊扶住他。她註意到，他看著鮮血淋漓的手術臺，看著躺在上面的傷者，看著外科醫師——那個突然跳起、連連跺腳、咒罵著把刮刀丟到地上的半身人。
“活見鬼！媽的！為什麼？為什麼？”
沒人回答他的問題。
“那是誰？”
“佈羅尼伯總督，”雅爾用虛弱的嗓音說道。他直視前方，雙眼無神。“我們的指揮官……我們堅守陣線。這是命令。就像墻壁。然後，梅爾菲被殺瞭……”
“鐵銹先生，”愛若拉說，“這人是我的朋友……他受傷瞭……”
“他還能站著，”外科醫師冷靜地說，“而這位得做顱骨穿孔手術才行。這裡沒有偏心的餘地……”
就在這時，雅爾極具戲劇性地昏瞭過去，倒在地上。半身人惱火地哼瞭一聲。
“好吧，好吧，把他搬到手術臺上。”他命令道，“哦，他的胳膊都碎瞭。我很好奇，是什麼讓他的手沒掉下來呢？難道是他的袖子？愛若拉，止血帶。再系緊點兒！別光哭瞭！夏妮，把鋸子給我！”
在令人厭惡的刺耳響聲中，鋸子劃開瞭肘關節的斷骨。雅爾恢復瞭意識，隨即尖叫出聲。那叫聲尖厲而駭人，卻相當短暫。因為在鋸子鋸斷骨骼之後，他便再次陷入瞭昏迷。
*******
就這樣，尼弗迦德的主力部隊倒在瞭佈倫納戰場的泥土和塵埃之中，帝國的這次北伐也戛然而止。算上被殺和被俘的將士，帝國損失兵力達到四萬四千人。精英騎士的根基就此消亡，他們或在被俘期間死去，或是消失得無影無蹤，比如軍隊的領袖：門諾·庫霍恩、佈萊班特、德·梅裡斯-斯托克、凡·洛、泰康奈爾、艾格佈拉傑，以及另一些在我們的文獻中未曾記載姓名的人物。
佈倫納的確隻是終結的開始，但它仍值得大書特書。因為如果勝利的一方未能善加利用這場戰鬥的成果，那它也將淪為構成大廈的一塊小石頭，其重要性也將變得微不足道。治安官約翰·納塔利斯並未滿足於一時的勝利，而是立刻發兵南方。亞當·潘葛拉特和茱莉婭·艾巴特馬克率領部隊發起一次奇襲，將前來增援庫霍恩、但對兵敗之事一無所知的第三軍團的兩個師打得潰不成軍。聽到這個消息，中央集團軍的其他部隊可恥地退回到雅魯加河對岸，匆忙逃亡，弗爾泰斯特和納塔利斯則緊追不舍。帝國軍丟棄瞭輜重車隊，以及他們打算用來攻打維吉瑪、茍斯·維倫和諾維格瑞的所有攻城器械。
佈倫納之戰仿佛一場雪崩——從高山一直湧向山谷，裹挾瞭越來越多的積雪，規模也在不斷增加——給尼弗迦德人帶來的損失也在擴大。維登集團軍遭到史凱利格群島的海盜和希達裡斯的埃塞因王的攻擊，一時間焦頭爛額。在得知佈倫納的災難，又聽說弗爾泰斯特和約翰·納塔利斯下達瞭強行軍的命令之後，指揮官德·維特公爵立刻宣佈撤退，倉皇逃往辛特拉，由此避免瞭兵力上的巨大損失。因為尼弗迦德軍敗北的消息已經傳開，維登興起瞭新的叛軍勢力，他們留下的部隊就隻剩下納史特洛格堡、洛史洛格堡和波德洛格堡的守軍。在辛特拉和約簽訂後，他們高舉旗幟，不失尊嚴地離開瞭那三座要塞。
在此期間，佈倫納之戰的消息傳到瞭亞甸，讓本來敵對的德馬維王與亨賽特王聯起手來，與尼弗迦德東部集團軍對抗。指揮官阿達爾·愛普·達西無力對抗兩位國王的聯軍，隻能帶領部隊撤入龐塔爾山谷。再加上瑞達尼亞部隊和米薇女王遊擊隊的兵力——他們一直在敵人後方進行作戰——聯軍迫使尼弗迦德撤到瞭艾德斯伯格。阿達爾·愛普·達西準備應戰，卻在命運的安排下突染重病：或許是因為變質的食物，他得瞭腹絞痛和腹瀉，並在兩天後痛苦地死去。德馬維和亨賽特沒有遲疑，徑直對艾德斯伯格的尼弗迦德軍發起瞭猛攻。數量占優、卻無法反抗歷史正義的尼弗迦德軍遭到慘敗。這一天，勇敢、鬥志與技巧勝過瞭盲目與殘忍。
還有一件事不得不提，那就是，門諾·庫霍恩在佈倫納之戰中的下場依然無人知曉。有人認為他和士兵們一起死去，他未經辨認的遺體正在某個普通的墓穴裡安息。另一些人猜測他逃脫瞭戰場，但他畏懼皇帝的怒火，不敢再返回尼弗迦德，於是去瞭佈洛克萊昂森林，到樹精那裡尋求庇護，成瞭森林中的一名隱士，最後在悔恨中隱居多年，直至死去。
不過在平民中間，還流傳著另一個說法：著名的元帥在戰鬥結束當晚回到瞭佈倫納戰場，卻無法忍受眼前的慘狀，於是在一座山丘的山楊樹上吊死瞭自己。從那天起，那座山丘就被人叫做絞架丘。據說每到夜晚，他的靈魂便會在戰場徘徊、慟哭並高喊：“還我軍團！”
“雅爾外公！雅爾外公！”
雅爾抬起頭，推瞭推鼻梁上的眼鏡。
“雅爾外公！”他最小的外孫女尖聲叫道。她是個活力充沛的六歲女孩，而且謝天謝地，長得像她母親，也就是雅爾的女兒，而非他的女婿。
“雅爾外公！呂西安娜外婆讓我告訴你，今天已經寫得夠多瞭，晚餐都端上餐桌瞭！”
雅爾小心翼翼地收好紙堆，用軟木塞住墨水盒。他的斷臂隱隱抽痛。要變天瞭，他心想，又要下雨瞭。
“雅——爾——外——公——！”
“這就來，希瑞。我這就來。”
*******
在處理完最後一名傷員的傷勢之前，時間就已經過瞭午夜。最後的手術是在人工光源下進行的——先是油燈、蠟燭，後來則是魔法照明。瑪蒂·索德格倫大吐特吐之後，終於恢復過來。盡管臉色蒼白得像是死人，動作像魔像一樣僵硬而不自然，但她施展的咒語依然效力十足。
他們離開帳篷時，周圍早已漆黑一片，四人找瞭塊帆佈，坐瞭下來。
草地上到處是火。各種各樣的火——包括營火、野火、火炬與火把。各種聲音在夜色中回響：人們大喊大叫，唱起歌謠，念誦禱文，或是放聲歡呼。
周圍的夜晚也算不上安靜：傷者斷斷續續的哭聲和呻吟不時傳來。還有垂死者的禱告和嘆息。但他們並沒有聽進耳中。他們已經習慣瞭痛苦和垂死之人發出的聲音，對他們來說，這些聲音平凡而自然，與夜色融為一體，就像楚特拉河畔濕地上青蛙的呱呱叫聲，又或是金水塘畔的蟬鳴。
瑪蒂·索德格倫靠著半身人的肩膀，沉默不語。愛若拉和夏妮緊緊抱在一起，不時因某件愚蠢至極的事笑出聲。
他們坐在帳篷旁邊，每人都喝瞭一杯瑪蒂用最後的咒語制造的伏特加。這個咒語能蒸餾酒精，通常會在拔牙時使用。鐵銹感覺受到瞭欺騙——這酒是用魔法制造的，它不但沒能放松他的精神，或是減輕他的疲憊，反倒讓狀況惡化瞭。他沒能借酒澆愁，反而想起瞭許多事。
在喝下這種魔法酒的人裡，他心想，似乎隻有愛若拉和夏妮的反應是正常的。
在月光下，他轉過身，看到兩個女孩臉上流淌著銀亮的淚痕。
“我很想知道，”他舔瞭舔幹燥開裂的嘴唇，“哪邊打贏瞭這場仗？有人知道嗎？”
瑪蒂轉頭看著他，但仍保持沉默。蟬在金水塘邊的垂柳和赤楊間歌唱，青蛙呱呱叫著。傷員哀號、祈禱和嘆息，以及死去。愛若拉和夏妮笑著流淚。
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那場戰鬥的兩周後，瑪蒂·索德格倫死瞭。她跟自由兵團的某位軍官有瞭一段風流韻事。她將這段情視作露水姻緣，而那軍官卻恰好相反。喜歡改變的瑪蒂轉而與某個騎兵隊的軍官談情說愛，令傭兵嫉妒得發狂。他捅瞭她一刀，隨後因此被吊死。這次他們沒能救回女醫師的命。
那場戰鬥的一年後，鐵銹和愛若拉死於馬裡波有史以來最大的一次流行性出血熱爆發。那場傳染病被人稱為“紅死病”，而它的另一個稱呼得名於帶來病源的大船的名字，也就是“卡特利歐納瘟疫”。所有醫生和大部分祭司都匆忙趕往馬裡波，其中就包括鐵銹和愛若拉。他們是醫生，所以要去治療病人。對他們來說，紅死病無藥可治的事實無關緊要。最後他們都受到感染。他死在瞭她的臂彎裡，死在那雙粗糙、有力、自信，仿佛農夫的大手裡。她在四天後死去。死時孤身一人。
在那場戰鬥的七十二年後，夏妮以備受敬仰的牛堡大學退休醫學教授的身份辭別瞭人世。後世的外科大夫曾多次引用她的名言：“紅的用紅線，黃的用黃線，白的用白線。這樣就沒問題瞭。”
幾乎沒人註意到，每次說完這句話，她都會悄悄地拭去眼淚。
幾乎沒人。
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青蛙呱呱叫著，蟬兒鳴叫不止，愛若拉和夏妮又哭又笑。
“我很想知道，”米洛·范德貝克，綽號“鐵銹”的半身人戰地醫師重復一遍，“我很想知道，哪邊打贏瞭這場仗？”
“鐵銹，”瑪蒂·索德格倫說，“換做是我，這將是我最不關心的事。”