王傢婚禮那天，天氣從清晨就好得出奇。凱拉克的藍天萬裡無雲，從早上開始就很暖和，好在海風緩和瞭熱氣。
從清晨起，上城區就鬧哄哄的。街道和廣場清掃得幹幹凈凈，房屋正面裝飾著緞帶和花環，旗桿上掛著三角旗。通向王宮的路上，供貨商的隊伍一大早就川流不息，滿載的馬車、貨車與原路返回的空車錯身而過。搬運工、手藝人、商人、信使也不停地往山上跑。再晚一些，這條路上又擠滿瞭轎子，運送婚禮來賓前往宮殿。我的婚禮可不是兒戲，據說貝羅恒王是這麼講的，我的婚禮必須銘刻在人們的記憶裡，成為全世界的話題。按照國王的命令，慶典將從早上開始，一直持續到深夜，賓客們一整天都將受到前所未有的招待。然而凱拉克是個不太起眼的小王國，地位無足輕重，傑洛特懷疑世人會不會關心貝羅恒的婚禮。哪怕國王想狂歡一個星期，準備瞭許多天曉得什麼內容的活動，住在百裡開外的人們也可能聽不到半點動靜。不過所有人都清楚，對貝羅恒來說，凱拉克城就是全世界的中心，凱拉克及周邊這片彈丸之地就等同於整個世界。
傑洛特和丹德裡恩都換上瞭盡可能體面的裝束。獵魔人甚至為慶典添置瞭一件嶄新的小牛皮短上衣，為此花費不少。至於丹德裡恩，他從一開始就宣佈自己沒把這場王傢婚禮放在眼裡，也沒打算去參加。因為他在來客名單裡被劃為王傢指控官的親戚，而非舉世知名的詩歌作傢與吟遊詩人，更有甚者，沒人邀請他登臺演唱。丹德裡恩將這視為一種怠慢，心中甚是惱火。但同往常一樣，他的憤怒並未持續多久，可能都沒超過半天。
沿著山坡蜿蜒向上、通往王宮的道路兩旁豎著許多旗桿，上面掛著懶洋洋隨風飄動的黃色三角旗，旗上是凱拉克的紋章——一條紅鰭紅尾、水平遊動的藍色海豚。
丹德裡恩的親戚費朗·德·雷天哈普在王宮入口處等著他們。幾個王傢衛兵站在一旁，身上是與海豚紋章同樣的服色，換言之就是藍與紅。指控官向丹德裡恩打個招呼，叫來一名男仆，吩咐他帶領詩人前往宴會場地。
“至於你，傑洛特閣下，請跟我來。”
他們沿一條側廊穿過花園，經過一片明顯是夥房的區域，途中聽到鍋碗瓢盆的叮當聲，主廚臭罵雜工的大嗓門，還能聞到令人食指大動的誘人香氣。傑洛特提前看過菜單，知道賓客們在婚禮上能吃到哪些美味佳肴。幾天前，他和丹德裡恩拜訪瞭“萬物本性客棧”。菲巴斯·拉文加毫不掩飾自己的驕傲，誇耀自己和另外幾傢餐館老板將負責擺設宴席、編寫菜單，掌勺的則是本地最優秀的廚師。他告訴二人：早餐將提供生蠔、海膽、對蝦和螃蟹；上午的點心是肉凍和各種肉餡餅、煙熏與醃制鮭魚、花色肉凍鴨，以及綿羊和山羊奶酪；午宴可選擇任意肉湯和魚湯，搭配肉丸和魚丸，或者牛肚湯配肝臟肉丸、蜜汁烤魚、海鱸魚配丁香藏紅花。
拉文加仿佛一位老練的演說傢，配合吟誦調整呼吸，接連報上菜名：端上餐桌的還有白汁烤肉片配水瓜柳、雞蛋加芥末醬、天鵝膝蘸蜂蜜、肥肉裹閹雞、山鶉配百香果醬、烤鴿肉、羊肝餡餅配去殼麥粒。沙拉是各種生鮮蔬菜。然後是焦糖、牛軋糖、帶餡蛋糕、烤栗子、各式蜜餞和果醬。當然瞭，陶森特出產的葡萄酒也將持續供應，一刻不停。
拉文加講得有聲有色，令人口舌生津。然而，不管宴席有多豐盛，傑洛特都懷疑自己能不能嘗到一道菜。他並非婚禮來賓，甚至比不上男仆，後者至少可以從餐碟裡摸幾塊吃的，端菜時總可以用手指沾點奶油、醬汁或者碎肉啥的。
慶典主要在宮殿廣場舉行。這裡曾是神殿的果園，後經凱拉克歷代國王多次改造與擴建，主要修繕瞭石柱廊、涼亭與冥思殿。樹木與房屋間豎起許多色彩鮮艷的帳篷，木桿撐起帆佈，提供瞭不少蔭涼。一小群來賓已經聚到一起。今日邀請的賓客本來就不太多，最多也就兩百來人。據說名單由國王親自擬定，隻有被選中之人才能收到邀請函，而他們都是真正的精英——對貝羅恒來說，也就是他的遠近親屬。除此之外，當地上流階層、行政部門的重要官員、最有錢的世族，以及外國富商與外交官——鄰近國傢以“貿易代表”為名派來的間諜——也都收到瞭邀請。名單上最後的成員則是一群擅長阿諛奉承、俯首帖耳和溜須拍馬的傢夥。
艾格蒙德王子等在宮殿一間側門外，身穿繡有大量金絲銀線的黑色短上衣。幾個年輕人陪在他身旁，大多留著長卷發，身穿帶襯墊的緊身上衣，以及緊隨潮流、護襠大到誇張的緊身褲。傑洛特不喜歡他們，不光是因為對方打量自己的嘲諷目光，更因為他們像極瞭索雷爾·戴格隆德。
看到指控官與獵魔人，王子示意隨從們退下。隻有一人留瞭下來。他留著短發，穿著普通褲子，但傑洛特同樣不喜歡他。那人有雙奇怪的眼睛，長相不怎麼討人喜歡。
傑洛特朝王子躬身行禮。不用說，王子沒有回禮。
“把劍給我。”問候結束，他立刻告訴傑洛特，“你不能帶著武器走來走去。別擔心，雖然你看不到劍，但它隨時可以交到你手上。我已經下瞭命令，隻要有事發生，你馬上就能拿到劍。這位羅普隊長會負責此事。”
“‘有事發生’的概率有多大？”
“要是沒有，或者可能性很低，那我找你幹嗎？”艾格蒙德仔細查看劍鞘與劍刃，“哦！維羅裡丹劍！這不是劍，是藝術品。我知道的，因為我也有過一把類似的劍，後來被我異母兄弟維拉克薩斯偷走瞭。當年他被我父親流放，離開前偷瞭很多不屬於他的東西，無疑是想當作紀念品。”
費朗·德·雷天哈普清瞭清嗓子。傑洛特想起丹德裡恩的話，宮中禁止提及被流放的長子之名，不過艾格蒙德顯然不在乎什麼禁令。
“真是件藝術品。”王子又說一遍，仍在觀察那把劍，“我不會問你是怎麼得到的，但我要恭喜你。我相信，丟失的那兩把肯定比不上它。”
“我知道您這話是出於品味和偏好，但我更想找回丟失的那兩把。殿下和指控官大人保證過會找到竊賊，我記得，這正是我接受任務、同意保護國王的條件。而這條件顯然沒能達成。”
“確實沒有。”艾格蒙德冷冷地承認，把劍交給羅普隊長，那個眼神惡毒的男人。“所以我覺得有必要補償你。我本打算付你三百克朗，現在你能拿到五百。另外補充一句，我們還在調查那兩把劍的下落，你仍有可能找回它們。據說費朗找到瞭一個嫌疑人，對吧？”
“調查明確指向尼科夫·穆尤斯——市政官員兼法庭記錄員。”費朗·德·雷天哈普用幹巴巴的語氣回答，“目前他逃跑瞭，但很快會被捉拿歸案。”
“我想也是。”王子哼瞭一聲，“抓個滿身墨水印的小職員能費多大工夫？長年坐辦公桌肯定讓他長瞭痔瘡，不管走路還是騎馬，他想逃跑都有不少難度。所以他是怎麼逃掉的？”
“他是個寡廉鮮恥、不通常理的無賴，”指控官清瞭清嗓子，“多半還是個瘋子。失蹤以前，他在拉文加的餐館裡引發瞭一場令人作嘔的騷動，具體跟……請原諒……人類排泄物有關……那傢餐館因此停業一段時間，因為……我就略過那些惡心的細節吧。搜查穆尤斯的住所時，我們沒發現失竊的劍，反而……請原諒……找到一隻皮背包，裡面裝滿瞭……”
“夠瞭，夠瞭，我能猜到。”艾格蒙德皺起眉頭，“沒錯，這在很大程度上印證瞭那人的精神狀態。這麼看來，獵魔人，你的劍多半找不回來瞭。就算費朗抓到他，也沒法從那瘋子嘴裡問出什麼來。拷問這種人還有什麼意義？他們在刑架上隻會胡言亂語。請原諒，我還有職責在身。”
費朗·德·雷天哈普領著傑洛特走向宮殿廣場主入口。沒多久，他們來到一間鋪設石板的庭院，宮廷管事正在歡迎到訪的客人，衛兵和男仆則分別護送賓客前往廣場深處。
“我要做好什麼準備？”
“抱歉，你說什麼？”
“今天我要做好什麼準備？這句話你哪個字沒聽懂？”
“有人親耳聽到，山德王子當眾吹噓，說他今日會加冕為王。”指控官低聲說，“但他不是第一次這麼說瞭，而且每次他都喝醉瞭。”
“他有政變的本事嗎？”
“不太有。但他有群顧問，都是他的親信和寵臣。他們比較有能力。”
“貝羅恒會在今天宣佈，繼承人是他未婚妻懷的孩子，這條謠言可信度有多高？”
“相當高。”
“艾格蒙德即將失去繼位機會，卻雇瞭個獵魔人保護他父親。如此盡孝，當真值得誇獎。”
“別說這些沒用的。你已經接瞭，現在去幹活吧。”
“我會的。隻是這任務有些含糊。如果發生狀況，我都不知道自己會面對什麼人。或許你可以告訴我，到時誰能來支援我。”
“有必要的話，正如王子的承諾，羅普隊長會把劍交給你。他會支援你。我也會盡我所能幫助你，因為我希望你一切順利。”
“從什麼時候開始的？”
“抱歉，你說什麼？”
“我們從未單獨談過話。丹德裡恩總是跟著我們，我不想在他面前提到這個話題。關於我‘欺詐他人’的詳細檔案，艾格蒙德是怎麼拿到的？誰偽造的？肯定不是他，所以隻能是你，費朗。”
“這事與我無關。我向你保證……”
“身為法律的維護者，你一點都不擅長撒謊。你能爬到這位置真是個不解之謎。”
費朗·德·雷天哈普抿住嘴唇。
“我沒有選擇。”他說，“隻能執行命令。”
獵魔人用嚴厲的目光看瞭他很久。
“這種話我聽過瞭多少遍，說出來你肯定不會相信。”最後他說，“值得欣慰的是，說這種話的人，往往很快就要上絞刑架瞭。”
麗塔·尼德也在來賓之列。他輕而易舉就找到瞭她，因為她的打扮相當惹眼。
她身穿一件鮮綠色雙縐禮裙，領口開得很低，上半身以刺繡為裝飾，圖案是隻風格化的蝴蝶，上面綴有閃閃發光的小巧亮片，裙擺飾有荷葉邊。超過十歲的女性穿有荷葉邊的裙子，通常隻會勾起獵魔人的諷刺與同情，但麗塔穿上這件裙裝卻顯得異常協調，且絕不僅僅是誘人那麼簡單。
女術士的脖子上戴著一條打磨光滑的翡翠項鏈，每顆翡翠都比杏仁還大，其中一顆更是大得不得瞭。
她的紅發就像一場森林大火。
瑪賽珂站在麗塔旁邊，身穿絲綢與雪紡面料的黑裙，款式異常大膽，肩部和袖子近乎透明。女孩的脖頸和乳溝用新奇的雪紡環狀褶領遮飾，與黑色長袖結合，賦予瞭她一種華麗而神秘的氣質。
二人的鞋跟都有四寸高。麗塔的鞋子用鬣鱗蜥皮制成，瑪賽珂那雙則是黑色漆皮。
傑洛特猶豫著是否該上前，但也隻是猶豫瞭一會兒。
“你好。”麗塔謹慎地說，“真是個驚喜，能見到你太好瞭。瑪賽珂，你贏瞭，那雙白色便鞋歸你瞭。”
“你們打瞭賭。”他猜測道，“關於什麼？”
“你。我覺得我們不會再見瞭，賭你不會出現。瑪賽珂接下瞭賭局，因為她有不同看法。”
麗塔用深綠色的雙眸凝視他片刻，顯然是在等待回應。等他開口，或者別的什麼。傑洛特保持沉默。
“你們好，美麗的女士們！”丹德裡恩憑空冒瞭出來，簡直像是天降的救星，“我要向你們致敬，為你們的美麗深深傾倒。尼德女士，瑪賽珂小姐。請原諒我沒帶花來。”
“我們原諒你。今天有什麼新鮮事嗎？”
“一如你們的期望，什麼都有，也什麼都沒有。”一名男仆從旁經過，丹德裡恩從托盤上拿過兩杯葡萄酒，遞給兩位女士，“這場宴會有點無聊，對吧？不過酒不錯。東之東，一品脫要四十呢。紅酒也不賴，我嘗過瞭。別喝香料藥酒就好，他們根本不會調味。你們看見沒？來賓絡繹不絕。不過在上流社會，這種比賽的名次是從後往前的——反過來的，這是慣例——最晚現身的人才能獲得勝利，摘得桂冠，閃亮登場。比賽快到尾聲瞭。連鎖伐木廠的老板與夫人即將跨過終點線，因此輸給瞭緊隨其後的港務總管及其夫人，後者又輸給瞭我不認識的花花公子……”
“那是柯維爾貿易代表團的團長，”珊瑚解釋道，“和夫人。雖然不知道是誰的夫人。”
“派洛爾·普拉特，那個老惡棍居然在為首的人群中，還帶瞭個相當標致的女伴……活見鬼！”
“怎麼瞭？”
“普拉特旁邊那個女人……”丹德裡恩幾乎說不出話，“是……是雅緹瑞·安斯德……賣我劍的小寡婦……”
“她是這麼自我介紹的？”麗塔不屑地說，“雅緹瑞·安斯德？打亂文字順序的假名而已。她叫安緹雅·德瑞斯，普拉特的大女兒，才不是什麼小寡婦。她根本沒結過婚，傳聞說她不喜歡男人。”
“普拉特的女兒？不可能！我去過他那兒……”
“卻沒見過她。”女術士打斷他的話，“不奇怪。安緹雅和傢人相處得不大融洽，她甚至不用傢族姓氏，而是用名字和教名拼成的化名。她隻在生意上跟她父親有聯絡，而她的生意確實很紅火。沒想到他們會在這裡同時出現。”
“說明他們有生意要做。”獵魔人一針見血地指出。
“光是想想就讓人害怕。安緹雅明面上是商務代理，但她最喜歡的娛樂是欺詐、行騙和勒索。詩人，拜托幫個忙。你老於世故，但瑪賽珂就不同瞭。帶她去賓客那邊走動走動，介紹一下哪些人值得結交，哪些人不值得。”
丹德裡恩滿口答應，向瑪賽珂伸出手臂。隨後周圍就隻剩他倆瞭。
“來吧。”麗塔打斷漫長的沉默，“去走走。到山坡上面看看。”
從山坡頂端的冥思殿看去，城市的風景、巴爾米拉區的港口和海洋向四面八方鋪陳開來。麗塔手搭涼棚。
“駛進港口的是什麼船？正在拋錨那艘？一艘三帆艦，造型奇特，掛著黑帆，哈，還挺顯眼的……”
“忘瞭那艘三帆艦吧。你已經支走瞭丹德裡恩和瑪賽珂，現在周圍沒人。”
“而你想知道是什麼原因。”她轉過身，“等我跟你說些什麼。你在等我向你提問。但我沒準兒隻想跟你聊聊最近的小道消息呢？來自巫師圈子裡那些？哦，不，別害怕，跟葉妮芙沒有關系。是裡斯伯格，你也知道那地方。那裡發生瞭很多事……我在你眼裡看不到好奇的光芒。還用我繼續說嗎？”
“當然，請講。”
“一切都從奧托蘭死掉開始。”
“奧托蘭死瞭？”
“大概一周前就死瞭。按照官方說法，他是被自己研究的化肥毒死的。但有傳聞說，真實死因是中風，因為他有位愛徒突然亡故，讓他受到不小的打擊。那位愛徒叫戴格隆德，死於一場可疑的實驗事故。耳熟嗎？你在城堡時見過他吧？”
“也許吧。我在那兒見到不少巫師，但不是每個人都值得記住。”
“顯然，奧托蘭將愛徒之死歸咎於裡斯伯格理事會，他大發雷霆，急火攻心導致中風。他已經很老瞭，又患有高血壓，對麻藥粉成癮已是公開的秘密。麻藥粉加高血壓，混合起來威力驚人。但這當中仍有疑點，因為裡斯伯格人員出現巨大變動。在奧托蘭死前，那裡已經有瞭沖突。阿爾吉儂·奎恩坎普——又叫‘派尼提’——與另外幾人被迫辭職。相信你還記得他。如果那裡有人值得記住，也就隻有他瞭。”
“的確。”
“奧托蘭死後，”珊瑚緊盯著他，“巫師會迅速做出反應。他們早就在擔心奧托蘭及其愛徒生前的古怪行徑瞭。有趣的是，引發山崩的卻是一顆小石子，這種事在我們這個時代越來越常見瞭。區區一個普通人，一個狂熱過頭的郡長或治安官，迫使他的上級——茍斯·維倫的執法官——采取瞭行動。執法官將指控上報，然後層層往上，最後遞交到國王議會，又從議會轉交到巫師會。長話短說吧，有人被指控玩忽職守。於是比露塔·伊卡爾提離開瞭理事會，回艾瑞圖薩教書去瞭。痘瘡臉埃克西爾和桑多瓦爾走瞭。贊格尼斯保住瞭工作，贏得瞭巫師會的寬恕——因為他告密揭發瞭其他人，將所有罪責甩到他們身上。你怎麼看？有沒有什麼想補充的？”
“我能補充什麼？這是你們的事。你們的醜聞。”
“是你造訪後沒多久就在裡斯伯格爆發的醜聞。”
“你高估我瞭，珊瑚。也高估瞭我的影響力。”
“我從來不會高估任何東西。也很少低估。”
“瑪賽珂和丹德裡恩隨時會回來。”他盯著她的眼睛，“而你帶我來這兒不是沒有原因的。你能否告訴我，為什麼？”
她承受住瞭他的視線。
“你很清楚為什麼，”她回答，“所以別再通過貶低自己來侮辱我的智力瞭。你有一個多月沒來找我瞭。不，別以為我想看令人作嘔的狗血通俗劇，或者可憐巴巴的悲傷表態。我隻希望這段關系能以愉快的回憶收尾，除此之外，我並不指望更多。”
“你好像用瞭‘關系’這個詞？這個詞含義之廣，著實令人震驚。”
“愉快的回憶，僅此而已。”她沒理他的評語，也沒移開視線，“我不清楚你感受如何，但在我看來，坦白地講，情況沒那麼理想。我覺得有必要再朝那個方向努努力。也許不用太多。嗯，隻要一些小而迷人的東西，比如一張寫著動人字眼的離別便箋，能留下些許愉快的回憶就好。你能做到嗎？願意再來看看我嗎？”
他沒來得及答話。鐘樓奏出震耳欲聾的鐘聲，總共十下。響亮、刺耳、略顯嘈雜的小號聲隨即響起。服色紅藍相間的衛兵列成雙縱隊，在賓客群中開出一條路。王室司儀出現在宮殿入口的柱廊下，脖子上戴著一條金項鏈，手擎粗如柵欄柱的手杖。一群傳令官跟在他身後，再後面是一群王室管傢。在王室管傢身後，凱拉克國王貝羅恒大踏步走來，頭戴黑貂皮帽，手持權杖，身形瘦長而結實。一位年輕苗條、臉遮面紗的金發女子與他並肩而行，隻可能是那位王室準新娘瞭，而她很快會成為國王的妻子、一國之後。金發女子身穿雪白紗裙，渾身掛滿鉆石，看上去未免過於誇張，像極瞭一個暴發戶，毫無品味可言。同國王一樣，她肩上也披著一件貂皮鬥篷，由男仆們托著下擺。
王室成員跟在新人身後，距離托著下擺的男仆們足有十幾步遠，也在很大程度上說明瞭他們的地位。不用說，其中有艾格蒙德。他身旁的男人皮膚白皙，仿佛白化病人，隻能是他弟弟山德瞭。其他親戚跟在這對兄弟身後，幾個男的，幾個女的，幾個十來歲的男孩女孩，顯然是國王的婚生與非婚生子女。
男性來賓紛紛鞠躬行禮，女性則行屈膝禮。王室隊伍抵達瞭終點，而那高臺竟跟絞刑臺頗有幾分相似之處。臺上擺著兩張王座，上方有華蓋，側面有織錦。國王與準新娘分別落座，其他王室成員隻能站著。
嘈雜的號聲再度摧殘來賓的耳膜。王室司儀揮舞雙臂，仿佛交響樂團的指揮，鼓動來賓叫喊、歡呼、向新人敬酒。賓客與廷臣從四面八方靠近高臺，一個個爭先恐後，將健康、幸福、成功、長壽、更加長壽、更更長壽的祝福毫不吝惜地獻給即將成婚的新人。貝羅恒王維持著傲慢又暴躁的表情，隻在別人祝福、贊美、稱頌他和他的準新娘時，手裡的權杖才會難以察覺地抽動一下。
王室司儀示意來賓安靜，發表瞭一段長長的演講，在豪言壯語和誇大其詞之間不留痕跡地反復切換。傑洛特全神貫註觀察著人群，因此聽得心不在焉。王室司儀向所有人宣佈，來賓如此眾多，令貝羅恒王感到由衷地喜悅，國王無比歡迎在這良辰吉日造訪的所有人，並願回以同樣美好的祝願。結婚慶典將在正午舉行，在那之前，國王歡迎賓客們盡情吃喝，任意享樂，同時欣賞為這場盛會安排的眾多表演。
刺耳的號聲宣告正式環節結束，王室隊伍開始離開花園。傑洛特在賓客中間發現瞭幾個可疑的小團體，其中一群讓他尤其在意，他們向王室鞠躬的態度甚是敷衍，而且不斷擠向宮殿大門。傑洛特隨著人流，走向排成雙縱隊的紅藍服色衛兵。麗塔跟在他身旁。
貝羅恒邁開大步，兩眼直視前方。準新娘四下張望，不時朝問候她的來賓點頭致意。一陣風暫時掀起她的面紗，傑洛特看到一雙藍色的大眼睛。那對藍眼睛突然在人群中瞥見瞭麗塔·尼德，立刻閃過一道憎恨的寒光——純粹而清晰的恨意，毫不摻假。
恨意持續瞭一秒鐘，隨後號聲響起，隊列經過，衛兵們也邁開腳步。傑洛特這才發現，那個可疑的小團體隻是盯上瞭擺滿葡萄酒和開胃小菜的桌子，打算搶在其他賓客之前大快朵頤而已。分散在各處的臨時舞臺開始表演：音樂傢演奏小提琴、七弦豎琴、笛子和八孔笛，合唱隊引吭高歌，表演拋接的換成瞭翻筋鬥的，大力士為雜耍藝人讓路，走鋼絲的被衣不遮體、手揮鈴鼓的舞者取代……氣氛越來越歡快，女士的臉頰泛起紅光，男士的額頭閃爍汗珠，人們的交談聲越發響亮，但也越來越難聽清。
麗塔將他拖到一間帳篷後面，嚇跑瞭一對兒躲在暗處茍合的男女。女術士毫不在意，對他們幾乎視而不見。
“我不知道今天會發生什麼，”她說，“也不知道你為什麼來這兒，雖然我大概猜得出。總之你要睜大眼睛，不管你想幹什麼，都請小心謹慎。要知道，國王的新娘是伊爾蒂珂·佈萊考。”
“我不會問你認不認識她。但我瞧見她看你的眼神瞭。”
“她的名字是伊爾蒂珂·佈萊考，”珊瑚重復一遍，“讀三年級時被艾瑞圖薩掃地出門，罪名是偷竊。如你所見，現在她混得不錯。她沒能當上女術士，但再過幾個鐘頭就能當上王後。水果餡餅上的小櫻桃，真他媽見鬼！她自稱隻有十七歲。那個老傻瓜。伊爾蒂珂至少二十五瞭。”
“看來她不喜歡你。”
“彼此彼此，我也不喜歡她。她是天生的陰謀傢，到哪兒哪兒麻煩。不僅如此。還記得那艘掛著黑帆入港的三帆艦嗎？我知道那是什麼船瞭。以前我就聽說過，臭名昭著的‘鬼面天蛾號’。隻要那艘船出現，肯定會捎帶著發生些什麼。”
“比方說？”
“船上有支傭兵，隻要給錢什麼都幹。你花錢找傭兵還能幹嗎？搬磚砌墻嗎？”
“我得走瞭。請原諒，珊瑚。”
“不管發生什麼事，”她緩緩說著，註視他的眼睛，“不管發生什麼，我都不能卷入其中。”
“別擔心。我沒打算讓你幫忙。”
“你誤會瞭我的意思。”
“顯而易見。請原諒，珊瑚。”
穿過爬滿常春藤的柱廊，他跟從另一邊走來的瑪賽珂不期而遇。在這炎熱、喧鬧和騷動的環境下，她顯得異常鎮定而冷靜。
“丹德裡恩呢？他丟下你不管瞭？”
“是啊。”瑪賽珂嘆瞭口氣，“但他禮貌地請我見諒，還要我代他向你們致歉。有人私下邀請他表演。去宮殿裡，為王後和她的女伴們演奏，他沒法拒絕。”
“誰邀請他的？”
“一個士兵模樣的男人，眼神很怪。”
“我得走瞭。請原諒，瑪賽珂。”
一小群人聚在掛滿彩帶的帳篷外，有侍者為賓客端來食物——肉餡餅、鮭魚，以及花色肉凍鴨。傑洛特擠過人群，尋找羅普隊長或費朗·德·雷天哈普，結果撞見瞭菲巴斯·拉文加。餐館老板打扮得像個貴族，身穿織錦面料的緊身上衣，帽子上裝飾著一根鴕鳥羽毛。派洛爾·普拉特的女兒站在他身旁，一身黑色男裝顯得異常時髦而優雅。
“啊，傑洛特。”拉文加面露喜色，“安緹雅，容我為你介紹，這位是利維亞的傑洛特，大名鼎鼎的獵魔人。傑洛特，這位是安緹雅·德瑞斯女士，商務代理。來跟我們喝一杯……”
“請原諒，我趕時間。”他道瞭聲歉，“雖然素未謀面，但我聽說過安緹雅女士。菲巴斯，如果我是你，我絕不會買她手裡的任何東西。”
宮殿入口的柱廊上方有塊橫幅，某位淵博的語言學傢在上面寫瞭行字：“生養眾多”。傑洛特剛走到這裡，就被交叉的長戟攔瞭下來。
“禁止入內。”
“我有急事要見王傢指控官。”
“禁止入內。”衛兵隊長從長戟兵背後走出，左手握著一根短矛，右手臟兮兮的食指對準傑洛特的鼻子。“禁止入內，大人，你聽不懂嗎？”
“把你的臟手從我眼前拿開，不然我把它掰成幾段。哦，對，這樣好多瞭。現在，帶我去見指控官。”
“每次你遇到守衛都要吵架嗎？”獵魔人身後響起費朗·德·雷天哈普的聲音，他肯定一直跟著傑洛特，“這是嚴重的人格缺陷，可能帶來悲慘的後果。”
“我不喜歡被人攔路。”
“這不正是守衛和哨兵的作用嗎？如果到處都可以隨意進出，那還要他們幹嗎？放他過去。”
“國王陛下親口下令，”衛兵隊長皺起眉頭，“未經搜身，任何人不得通行！”
“那就搜啊。”
搜身很徹底，衛兵們也很認真。他們搜遍他的全身，並不隻是草率地拍打幾下。最後他們一無所獲，傑洛特沒把平時藏在靴子裡的匕首帶進婚禮現場。
“滿意瞭？”指控官俯視著衛兵隊長，“現在讓開，放我們過去。”
“還請大人見諒。”隊長慢吞吞地說，“國王陛下命令明確，任何人不得例外。”
“所以呢？別得意忘形瞭，小子！知道你面前站的是誰嗎？”
“所有人都得搜身。”隊長朝衛兵們點點頭，“國王陛下命令明確。請別自找麻煩，大人。別讓我們……和您自己為難。”
“今天這是搞什麼鬼？”
“關於這點，您可以去問上面。我們得到命令，所有人都得搜身。”
指控官低聲罵瞭一句，任由對方搜身。他連把折疊刀都沒帶。
“我想知道這到底是怎麼回事。”終於進入走廊，他說，“獵魔人，這事讓我不安。非常不安。”
“看見丹德裡恩沒？他好像被召進宮中獻唱瞭。”
“我都不知道有這事。”
“那你知道駛入海港的‘鬼面天蛾號’嗎？這個名字有沒有讓你想起什麼？”
“想起很多。現在我更不安瞭。焦慮每分每秒都在增加。我們得抓緊時間！”
手持闊頭槍的衛兵正在門廳周圍走來走去——那裡曾是神殿的回廊——紅藍相間的制服不時閃過，走廊裡傳來靴子聲和各種大呼小叫。
“我說！”指控官朝一名路過的士兵招招手，“軍士！這裡發生瞭什麼？”
“請原諒，大人……我趕著執行命令……”
“我說瞭，站住！這裡發生瞭什麼？快告訴我！出瞭什麼狀況？艾格蒙德王子在哪兒？”
“費朗·德·雷天哈普大人。”
貝羅恒王站在門口，頭頂是幾面藍色海豚旗幟，身旁簇擁著四個穿皮革短上衣的壯漢。他已經換下瞭王室行頭，所以看上去不太像國王，反而更像個農夫，傢裡的牛剛剛生瞭頭特別漂亮的小牛犢。
“費朗·德·雷天哈普大人。”小牛犢帶來的喜悅在國王的語氣裡清晰可辨，“王傢指控官。我的指控官。當然也可能不是我的，而是我兒子的。我並未召喚你，你卻出現在這兒。雖然原則上講，此時此刻出現在這兒是你的職責，但我並沒有召喚你。本來我想，就讓費朗吃吃喝喝，挑個姑娘去樹蔭下泄泄火吧。我沒召喚你，沒想讓你來這兒。知道為什麼嗎？因為我不確定你為誰效力。你到底為誰效力呢，費朗？”
“我為陛下效力。”指控官深鞠一躬，“我對陛下忠心耿耿。”
“都聽到瞭？”國王戲劇性地掃視四周，“費朗對我忠心耿耿！很好，費朗，非常好。王傢指控官啊，我就猜到你會這麼回答。你可以留下，你能幫上忙。我馬上安排些差事給你，絕對配得上你指控官的名頭……那麼，這位呢？他是誰？等等！是那個欺詐成性的獵魔人嗎？女術士指認的那個？”
“事實證明，他是無辜的。女術士搞錯瞭。告發他……”
“告發他是因為他有罪。”
“法庭已做出裁決。因證據不足，案件已撤銷。”
“有案件就說明有貓膩兒。法庭的處分與裁決全靠司法官員的憑空想象和一時興起，但貓膩兒卻來自案件本身。我說得夠多瞭，不用再浪費時間給你做司法講座。今天是我大喜的日子，我可以寬宏大量，不叫人把他關起來。但你得叫這個獵魔人馬上離開我的視線，永遠不許再踏進我的門檻！”
“陛下……請恕罪……據說‘鬼面天蛾號’進瞭港。在這種情況下，出於安全考慮，陛下身邊必須有人保護……獵魔人可以……”
“可以什麼？用身體替我擋劍？用獵魔人咒語幹翻刺客？這就是我親愛的兒子艾格蒙德交給他的任務？保護他父親，確保我平安無事？隨我來，費朗。嘿，你他媽也過來，獵魔人。給你們看場好戲。叫你們瞧瞧我是怎麼保護自己的安全，確保自己沒有性命之憂的。看好瞭，聽仔細。也許你們能學到些東西，搞清楚一些事。關於你們自己的事。來吧，跟我來！”
二人在國王的催促聲中邁開腳步，身旁圍著幾個皮衣壯漢。他們走進一間大廳，隻見高臺上擺著一張王座，頭頂是裝飾著波浪與海怪的天花板畫。貝羅恒徑直坐上王座，對面是一幅描繪著風格化世界地圖的壁畫。國王的兩個兒子，凱拉克的兩位王子——黑發如鴉的艾格蒙德，金發偏白的山德——坐在壁畫下方的長凳上，由另一群壯漢看守。
貝羅恒舒舒服服靠上椅背，居高臨下看著兩個兒子，仿佛一位打瞭勝仗的將軍，而敵人正跪在他面前，飽受重創，乞求憐憫。在傑洛特看過的畫作上，勝者面對敗者往往會露出莊重、威嚴、高貴和寬容的表情，但你想在貝羅恒臉上找到這些純屬白費力氣。國王臉上隻有尖刻的嘲笑。
“我的宮廷小醜昨天生病瞭。”國王開口道，“拉肚子。當時我想，真不走運，今天可能沒人講笑話，搞滑稽表演，供人取樂消遣瞭。但我錯瞭。樂子照樣有，讓人笑得合不攏嘴。因為你們兩個，我的好兒子，實在太滑稽瞭。滑稽又可悲。我向你們保證，在今後的日子裡，我和我的小嬌妻躺在床上享受魚水之歡時，隻要想起你們兩個，想起今天，我們肯定會笑出眼淚。因為再沒有什麼比傻瓜更可笑的瞭。”
顯而易見，山德很害怕。他汗如雨下，兩眼不斷掃過房間。與之相反，艾格蒙德卻沒露出半點恐懼。他直視父親的雙眼，回以同樣惡毒的嘲笑，看著國王繼續說下去。
“民間有句老話：存最好的希望，做最壞的打算。我就為最壞的打算做好瞭準備。說到底，還有比親生兒子背叛自己更壞的打算嗎？我在你們最信任的夥伴中間安插瞭眼線。剛一施壓，你們的同謀就馬上出賣瞭你們。而你們的心腹手下正忙著逃離這個城市。
“是啊，我的好兒子。你們以為我又聾又瞎、老朽年邁、弱不禁風？以為我看不出你們都在垂涎王冠與王位？就像豬玀垂涎松露一樣？豬玀聞到松露的味道就愛上頭，因為它們喜歡松露，欲望、沖動和抑制不住的胃口會蒙蔽它們，叫它們發瘋、尖叫、用鼻子刨地、對周遭一切不管不顧，一心隻想采到那朵松露。你必須用棍子狠抽才能趕走它們。而你們，我的好兒子，就是豬玀，剛剛沾到一星半點松露味，就因欲望和饑渴而發瞭瘋。但你們吃不到松露的，隻能搶到一坨屎，另外還能嘗到鞭子。你們跟我作對，我的好兒子，侵犯我的權威，違背我的意願。跟我作對的人，健康狀況往往會嚴重惡化，這可是經過醫學驗證的事實。
“三帆艦‘鬼面天蛾號’之所以停進港口，是我命令它來的，雇下船長的人也是我。法院明早會開庭，並在中午之前做出判決。到瞭中午，你們兩個就將登上那艘船，等到三帆艦駛過沛西海角的燈塔才能下船。也就是說，你們得在那賽爾、艾賓、梅契特或尼弗迦德找個新傢瞭，願意的話，也可以是世界盡頭或地獄的大門。總而言之，不準你們再回到這裡。如果不想腦袋搬傢，就永遠不要回來。”
“你要流放我們？”山德哀號道，“就像流放維拉克薩斯？還要禁止宮廷提起我們的名字？”
“我在盛怒之下流放瞭維拉克薩斯，當時可沒有審判。他敢回來，我會叫人砍瞭他的頭。不過法庭會判你們流放的，合情合法又有約束力。”
“你就這麼肯定？走著瞧吧！法庭不會對這種目無法紀的判決置之不理！”
“法庭知道我想要怎樣的判決，也會如我所願地宣佈。上下一致。”
“去你媽的上下一致！本國法庭是獨立自主的。”
“法庭是，但法官不是。山德，你這傻子，你媽就蠢得像塊木頭，而你偏偏繼承瞭她的頭腦。刺殺計劃肯定不是你想出來的，而是你哪個寵臣安排的。不過說真的，我很高興你能參與其中，這樣我就可以名正言順地擺平你瞭。艾格蒙德則不同，是的，他很狡猾。這個好兒子很關心父親的安危，特意雇瞭獵魔人保護他父親，哦，這事你辦得多好啊，恨不得所有人都能知道。然後你用瞭那種接觸性毒藥。真狡猾，就算我的食物和飲品都有人試毒，但誰能想到我臥室壁爐裡那根撥火棍呢？那根撥火棍隻有我一人能碰，其他人都沒機會沾手。真狡猾，我的好兒子，真狡猾。可惜配毒的人出賣瞭你。叛徒總會出賣叛徒，這是世間的真理。你怎麼不說話，艾格蒙德？無話可說嗎？”
艾格蒙德眼神冰冷，沒露出半點懼意。他一點也不怕流放，傑洛特心想。他想的不是被驅逐或流放，不是“鬼面天蛾號”，也不是沛西海角。那他到底在想什麼？
“無話可說嗎，兒子？”國王重復道。
“隻有一句，”艾格蒙德抿著嘴唇說，“是你特別喜歡的民間諺語。‘再傻也傻不過老傻瓜。’記住我的話，親愛的父親。到時候你就明白瞭。”
“把他倆帶走，關起來，派人看押。”貝羅恒下令，“這是你的任務，費朗，指控官的任務。現在，把裁縫叫來，還有宮廷司儀和公證人。其他人都出去。至於你，獵魔人……總算學到東西瞭，對吧？對你自己更瞭解瞭？也就是說，知道你自己是個幼稚的蠢貨瞭？明白瞭這點，也算你今天有所收獲，你的冒險也可以結束瞭。嘿，那邊，過來倆人！護送這位獵魔人到大門口，把他趕出去，同時確保他別偷走我一件銀器！”
羅普隊長在王座廳外的走廊裡攔住他們。他身旁跟著兩個人，眼神、動作和舉止都與他一模一樣。傑洛特敢打賭，他們三人曾經一起共過事。他突然明白瞭，知道接下來會發生什麼，事態又會朝哪個方向發展。所以當羅普宣佈要接手護送任務，命令衛兵離開時，他一點也不覺得驚訝。獵魔人知道羅普會叫自己跟上。正如他的預料，另外兩人同樣緊隨在後。
他已經料到進入房間後會看到誰瞭。
丹德裡恩臉白如紙，顯然嚇壞瞭，但應該沒受傷。他坐在一張靠背很高的椅子上，後面站著個留長辮的瘦子。那人手持一把又長又薄、共有四道劍刃的慈悲短劍[1]，劍尖抵在詩人顎骨下方，對準瞭他的脖子。
“別幹傻事。”羅普警告說，“千萬別幹傻事，獵魔人。你敢輕舉妄動，哪怕隻是哆嗦一下，薩姆沙先生就會捅死詩人，好像捅死一頭豬。他不會猶豫的。”
傑洛特知道薩姆沙先生不會猶豫，因為這位薩姆沙的眼神比羅普還要惡毒。那種眼神很不一般，有時你會在停屍房或解剖間裡撞見這樣的人。他們從事類似工作不是維持生計，而是為瞭滿足自己某些陰暗的癖好。
這下傑洛特徹底明白，為何艾格蒙德王子會如此冷靜，能無所畏懼地直視未來，不會避開他父親的雙眼瞭。
“你要聽話。”羅普說，“隻要你聽話，你們兩個就能活著離開。照我說的做，我就放瞭你和這個蹩腳詩人。”他繼續撒著謊，“你敢礙手礙腳，我就殺瞭你倆。”
“你在犯錯，羅普。”
“薩姆沙先生跟吟遊詩人留在這兒。”羅普對他的警告充耳不聞，“我們去禦用套間，隻有你和我。那邊會有衛兵。你看到瞭，你的劍在我這兒，我會把它還給你，由你對付衛兵。不管衛兵叫來多少援軍，你都要負責把他們殺光。聽到打鬥的喧鬧聲，套間裡的仆人會慫恿國王從秘密通道離開，裡希特和特維多魯克先生會等在那裡，稍稍改寫一下王位繼承順序與本國王朝的歷史。”
“你在犯錯，羅普。”
“現在，”隊長湊到近前，“你要保證自己聽懂瞭任務，願意去執行。你若不肯，等我低聲數到十，薩姆沙先生就會刺穿詩人的右耳膜。然後我會接著數，若沒聽到想要的答案，薩姆沙先生會刺穿另一邊，然後是詩人的眼睛。以此類推，最後是他的腦仁。我要開始數瞭，獵魔人。”
“別聽他的，傑洛特！”丹德裡恩不知怎麼用收緊的喉嚨發出瞭聲音，“他們不敢碰我的！我是個名人！”
“他似乎沒把我們當回事。薩姆沙先生，右耳。”
“別！住手！”
“很好。”羅普點點頭，“好多瞭，獵魔人。保證你聽懂瞭任務，願意去執行。”
“先把刀子從他耳邊挪開。”
“哈，”薩姆沙先生不屑地說著，將慈悲短劍高舉過頭，“這樣可好？”
“好極瞭。”
傑洛特用左手抓住羅普的手腕，右手握住劍柄，將隊長猛地拉向自己，用上全力賞瞭對方一記頭錘。碎裂聲響起。不等羅普倒地，獵魔人已拔劍出鞘，流暢而迅疾地一轉身，斬斷瞭薩姆沙高高抬起的持劍手。薩姆沙慘叫一聲，雙膝跪倒。裡希特和特維多魯克拔出匕首，撲向獵魔人。傑洛特旋身從他們中間穿過，順勢切開裡希特的脖子，鮮血直接噴上天花板的枝形大吊燈。特維多魯克發起進攻，匕首接連虛晃，卻被地上的羅普絆瞭一跤，一下子失去平衡。傑洛特趁他站立不穩，自下方揮劍砍中他的腹股溝，又從上方切斷瞭他的頸動脈。特維多魯克仰天栽倒，縮成一團。
薩姆沙先生卻給瞭傑洛特一個措手不及。盡管沒瞭右手，斷肢鮮血直流，他卻用左手摸到地上的慈悲短劍，徑直刺向丹德裡恩。詩人放聲尖叫，卻沒丟下沉著，隻見他滾下椅子，用椅背擋住對方。傑洛特沒給薩姆沙繼續發揮的餘地。鮮血再度潑上天花板，枝形吊燈和蠟燭上沾滿瞭血跡。
丹德裡恩爬起身，額頭頂著墻，名副其實地吐瞭一地。
費朗·德·雷天哈普帶著幾名守衛沖進房間。
“怎麼回事？發生瞭什麼？朱利安！你沒受傷吧？朱利安！”
丹德裡恩抬起一隻手，示意等會兒再說，因為他眼下沒時間，然後又吐瞭起來。
指控官命令衛兵離開，在身後關上門。他謹慎地觀察屍體，免得踩到飛濺的血跡，同時確保從吊燈滴落的血液不要弄臟他的緊身上衣。
“薩姆沙、特維多魯克、裡希特，”他念出屍體的名字，“還有羅普隊長。都是艾格蒙德王子的心腹。”
“他們是聽命行事。”獵魔人聳聳肩，“就跟你一樣，他們隻是服從命令。而你對此一無所知。是這樣嗎，費朗？”
“我當然對此一無所知。”指控官匆忙保證道。他後退幾步，直到靠上墻壁。“我發誓！你不是懷疑……以為我……”
“如果我懷疑，你已經死瞭。我相信你。不管怎樣，你不會拿丹德裡恩的性命冒險。”
“這事必須上報國王陛下。對艾格蒙德王子來說，恐怕指控書的內容又要增加瞭。我想羅普還活著。他可以作證……”
“我懷疑他不行瞭。”
指控官檢查一下隊長的狀況。羅普躺在地上，在尿液裡攤開四肢，口角流涎，不停顫抖。
“他怎麼瞭？”
“鼻骨碎片紮進瞭腦子，也許還有幾片刺進瞭眼球。”
“你出手太重瞭。”
“我幹嗎要手下留情？”傑洛特扯下桌佈擦拭劍身，“丹德裡恩，你還好嗎？沒事吧？站得起來嗎？”
“我很好，很好。”丹德裡恩含糊不清地說，“感覺好些瞭。好多瞭……”
“你看起來不像好多瞭。”
“見鬼，我才剛剛死裡逃生！”詩人扶著一張矮桌爬起身，“該死的，我從沒這麼害怕過……感覺下面都要脫肛瞭，五臟六腑都要漏出去似的，連同牙齒一起。可我一看到你，就知道你能救我。我是說，我不知道，但我抱有很大希望……這兒的血太多瞭……簡直臭不可聞！我又要吐瞭……”
“我們去見國王陛下。”費朗·德·雷天哈普說，“把你的劍給我，獵魔人……再擦幹凈點兒。你留在這兒，朱利安……”
“去他媽的。我一刻也不想待在這鬼地方。我寧願跟著傑洛特。”
禦用套間前廳入口有哨兵把守，他們認出指控官，放幾人通過，但進內室就沒那麼簡單瞭。一名傳令官、兩名王室管傢，與四名壯漢組成的隨行隊伍一起，構成瞭一道無法逾越的屏障。
“國王陛下正在試穿結婚禮服。”傳令官宣佈，“陛下說得清清楚楚，不希望任何人打擾。”
“我們有重大事務匯報，一刻也不得拖延！”
“國王陛下明令禁止外人打擾。再說我記得，陛下命令這位獵魔人離開王宮，他怎麼還在這裡？”
“我會向陛下解釋。讓我們進去！”
費朗推開傳令官，擠開王室管傢。傑洛特跟在他身後。即便如此，他們也隻來到內室門口，便被聚集的廷臣擋在身後。在傳令官的命令下，一群穿皮革短上衣的壯漢將他們推到墻邊。那群人身強力壯，動作粗魯，但傑洛特學著指控官的樣子，沒做任何抵抗。
國王站在一張矮凳上。一個裁縫，嘴裡叼著別針，正在調整馬褲的尺寸。國王身旁侍立著王傢司儀，還有個穿黑衣的，多半是公證人。
“結婚慶典一過，我就立刻宣佈，”貝羅恒說，“我合法嬌妻今天為我懷上的兒子是繼承人。這能確保她對我一心一意，言聽計從，嘿嘿，還能給我爭取到一段時間的平靜與安寧。大概再過二十年，那小崽子才能長到搞陰謀詭計的年齡。
“但隻要我想，就能隨時廢瞭他，另選一人繼承我的王位。”國王做個鬼臉，又朝王傢司儀眨眨眼睛，“畢竟這是貴庶通婚，後代一般不能繼承頭銜，對吧？誰知道我對她的興趣能維持多久？這世上就沒有更年輕、更漂亮的姑娘瞭？看來有必要擬定相應的文件，比如婚前協議之類。存最好的希望，做最壞的打算，嘿嘿嘿。”
仆人遞給國王一隻堆滿珠寶的托盤。
“拿走。”貝羅恒皺起眉頭，“我才不會像花花公子或暴發戶一樣用珠寶裝飾自己。我隻戴這個。我未婚妻的禮物，小巧卻有品味。一枚刻有我王國標志的徽章，我戴這個正合適。這是她的原話：王國的標志在我胸口，王國的利益在我心中。”
又過一會兒，貼墻站立的傑洛特才把所有線索聯系到瞭一起。
用爪子拍打徽章的貓。鏈子上的金色徽章。琺瑯上的藍色海豚。金色做底，水平遊動的藍色海豚，紋章，金鏈，徽章，脖子……
等他反應過來，可惜為時已晚。他甚至來不及叫喊或發出警告。他看到金鏈突然收緊，仿佛絞索般勒住國王的脖子。貝羅恒漲紅瞭臉，張開嘴巴，卻無法呼吸，也叫不出聲。他用雙手抓住脖子，試圖扯下徽章，至少把指頭插到鏈子下面。可他辦不到，因為鏈子已深深埋進他的血肉。國王摔下凳子，手腳亂揮，撞到瞭裁縫。裁縫蹣跚幾步，喉嚨突然梗住，多半是把別針吞瞭下去。他又撞上公證人，兩人一起摔倒在地。與此同時，貝羅恒臉色發青，兩眼凸出，躺倒在地板上，蹬瞭幾下腿，然後繃緊身子，不再動彈。
“來人！國王摔倒瞭！”
“醫師！”王傢司儀喊道，“叫醫師！”
“諸神啊！怎麼瞭？國王怎麼瞭？”
“醫師！快！”
費朗·德·雷天哈普雙手扶額，臉上露出怪異的表情。那是逐漸理解狀況之人才有的表情。
眾人把國王放到一張躺椅上，醫師花瞭很長時間檢查。雖然離得不遠，但傑洛特沒法擠進人群旁觀。即使如此他也知道，那條鏈子早在醫師趕來前就已經松開瞭。
“中風。”醫師站直身子，宣佈說，“窒息導致中風。有害氣體進入他的身體，毒害瞭體液。持續不斷的暴風雨提高瞭血液溫度，這就是罪魁禍首。醫學已無能為力，我什麼都做不瞭。仁慈而慷慨的國王已經故去，辭別瞭這個人世。”
王傢司儀雙手掩面，哭號起來。傳令官用雙手抓緊自己的貝雷帽。有個廷臣啜泣起來。其他人跪倒在地。
走廊和前廳突然回蕩起沉重的腳步聲。門口出現一個巨人，身高足有七尺，身穿衛兵制服，但軍銜很高。一群戴頭巾、穿耳環的傢夥跟在巨人身後。
“諸位請到王座廳去。馬上。”巨人在一片沉默中開口。
“什麼王座廳？”王傢司儀暴躁地反駁道，“去幹什麼？德·桑蒂斯大人，你知不知道剛剛發生瞭什麼？知不知道發生瞭怎樣的不幸？你明不明白……”
“去王座廳。這是國王的命令。”
“國王已經過世！”
“國王萬歲。請到王座廳去。所有人。馬上。”
王座廳裡聚集瞭十來個人，頭頂是描繪著男人魚、美人魚、海馬的天花板畫。有些人戴著五顏六色的頭巾，有些戴著緞帶裝飾的水手帽。他們的皮膚飽經風霜，還都戴著耳環。
不難猜測，他們是雇傭兵。三帆艦“鬼面天蛾號”的成員。
一個黑發黑眼、鼻梁高挺的男人坐在高臺的王位上，同樣飽經風霜，但沒戴耳環。
伊爾蒂珂·佈萊考坐在旁邊臨時搬來的椅子上，依然身穿雪白的禮裙，渾身依然飾滿鉆石。她不久前還是國王貝羅恒的寵兒與未婚妻，此時卻用愛慕的眼神盯著那個黑發男人。傑洛特花瞭一點時間猜測事情的起因與可能的發展，並將事實與線索聯系到一起。到瞭眼下這一刻，就連傻子都能看出伊爾蒂珂·佈萊考認識這個黑發男人——他們很熟，顯然已經認識好久瞭。
“維拉克薩斯大人，凱拉克的王子，不久前還是王位與王冠的繼承人，如今已是凱拉克之王，國傢的合法統治者。”名叫德·桑蒂斯的巨人用洪亮的男中音宣佈。
王傢司儀率先躬身行禮，隨後單膝跪下。繼他之後，傳令官也表示效忠。王室管傢們也有樣學樣，深深鞠躬。最後一個行禮的是費朗·德·雷天哈普。
“國王陛下。”
“暫時還是‘殿下’。”維拉克薩斯糾正道，“等加冕禮過後再用這個稱呼好瞭。反正加冕禮也不怎麼耗時間。越快越好，對吧，司儀大人？”
周圍一片寂靜，就連某個廷臣的腸胃蠕動聲都能聽得一清二楚。
“我父王去世瞭。”維拉克薩斯說，“他已前往可敬的歷代祖先身邊。不出所料，我那兩位弟弟都被控參與謀反。審判將按先王的意願執行，他倆都將被判有罪，並按法庭判決永遠離開凱拉克。他們將搭乘我雇下的三帆艦‘鬼面天蛾號’……由我強大的盟友與贊助人護送離開。我知道，先王並未留下有效的遺囑，也未就繼承人一事頒佈任何旨意。若有類似旨意，我願遵從先王的意願。可惜，沒有。因此王位繼承權隻能屬於我，這頂王冠屬於我。在場可有任何人反對？”
沒人反對。在場所有人都有足夠的判斷力與自我保護的本能。
“那就準備加冕禮吧，還請諸位各司其職。加冕禮將與我的婚禮同時舉行，因為我決定，恢復凱拉克諸王的古老傳統，一條於幾個世紀前制定的法律——新郎若在婚禮前亡故，未婚妻將與新郎血緣最近的未婚親屬成婚。”
伊爾蒂珂·佈萊考容光煥發，不難看出，她已經迫不及待要遵從這條古老的習俗瞭。其他人默然不語，想必是在回憶：究竟是何人，在何時、何地、何種情況下制定瞭這條法律呢？另外，凱拉克王國的歷史尚且不足百年，為何卻在幾個世紀前發展出瞭這種習俗呢？不過廷臣們苦思冥想的眉頭很快舒展開來，他們不約而同得出一個結論，那就是，盡管加冕禮尚未舉行，盡管維拉克薩斯還隻是“殿下”，但他本質上已經是國王瞭，而國王永遠都是正確的。
“快走，獵魔人。”費朗·德·雷天哈普把傑洛特的劍塞進他手裡，“帶上朱利安一起。你倆快點消失。你們什麼都沒看到，什麼都沒聽到，別讓任何人把你倆跟這些事聯系到一起。”
“我能明白，”維拉克薩斯的目光掃過聚集的人群，“也能理解，對某些人來說，眼下的狀況著實令人震驚。對某些人來說，變化來得太過突然，毫無征兆，事態發展未免過快。我也不能排除，對某些人來說，事情沒能按照他們的預計發展，讓他們對現狀很不滿意。然而，德·桑蒂斯大人卻能立刻做出正確的選擇，向我宣誓效忠，希望在場諸位都能跟他學學。”
維拉克薩斯點點頭。“就從先王陛下忠實的仆人們開始吧，還有聽命於我兄弟、企圖謀害我父王之人。王傢指控官費朗·德·雷天哈普，由你開始。”
指控官鞠瞭一躬。
“你將接受調查，”維拉克薩斯警告道，“由此揭露你在兩名王子的陰謀中扮演的角色。陰謀失敗瞭，證明策劃者極其無能。我可以寬恕過錯，但沒法容忍無能。身為指控官，法律的維護者，無能更是不可原諒。不過這都是後話瞭，我們先從眼前的事開始。過來，費朗。希望你能對我效忠。跪在王位前，親吻我高貴的王傢之手。”
指控官順從地走向王位。
“離開這裡，獵魔人。”邁步之前，費朗又低聲說瞭一遍，“消失得越快越好。”
廣場上的聚會依然熱火朝天。
麗塔·尼德立刻發現瞭傑洛特衣袖上的血跡。瑪賽珂也發現瞭，但與麗塔不同，她直接臉色煞白。
丹德裡恩從經過的侍者的托盤裡拿起兩杯酒，一口氣喝個底朝天。他又拿起兩杯，遞給兩位女士。後者謝絕瞭。丹德裡恩又喝一杯，這才把剩下那杯不情不願地遞給傑洛特。珊瑚瞇眼看著獵魔人，顯然十分緊張。
“發生瞭什麼？”
“你很快就知道瞭。”
鐘樓裡響起不祥、陰鬱且無比哀傷的鐘聲。賓客們很快安靜下來。
王傢司儀和傳令官走到那座絞刑臺似的平臺上。
“懷著無上的惋惜與悲痛，”司儀在寂靜中開口，“我要告知各位尊敬的來賓，令人愛戴的國王貝羅恒一世，善良而高尚的統治者，突然離世而去。無情的命運之手擊倒瞭他。但凱拉克的君王永遠長存！先王已死，新王萬歲！維拉克薩斯國王陛下萬歲萬萬歲！他是已故先王之長子，王位與王冠之合法繼承人！國王維拉克薩斯一世！讓我們高呼三次：國王萬歲！國王萬歲！國王萬萬歲！”
諂媚者、哈巴狗和馬屁精們異口同聲歡呼。王傢司儀抬手示意他們安靜。
“維拉克薩斯國王滿心悲痛，整個宮廷滿心悲痛。宴會取消，請各位來賓有序離開宮殿與廣場。國王將在近期舉辦自己的婚禮，屆時，宴會將重新開始。為免浪費，國王下令將食物搬到城區，置於城鎮廣場，同時贈予巴爾米拉區的黎民百姓。凱拉克即將迎來幸福與繁榮的時代！”
“哎呀呀，”珊瑚理瞭理頭發，“新郎這麼一死，婚禮慶典也就徹底亂套瞭。貝羅恒不是沒有缺點，但歷史上也不缺比他更差勁兒的國王。願他安息，並在地下得到安寧。走吧，反正宴會也開始無聊瞭。天氣晴朗，咱們就去露臺散散步、看看海好瞭。詩人，勞煩你伸出手臂，讓我學生攙一下好嗎？我要跟傑洛特散個步，因為我覺得他有些事想告訴我。”
正午剛過，還有大把的好時光。很難相信，這麼短的時間裡竟然發生瞭這麼多事。