黃昏時分，“錦繡源”綢緞莊的錢掌櫃，像往常一樣百無聊賴地守著他那冷清的生意。這個小鎮穿得起綢緞的人本就不多，所以生意一直都很冷清。不過錢掌櫃並不為此著急，因為“錦繡源”真正的生意不是綢緞，錢老板也不是真正的生意人，他與老婆馬三娘——其實是錢三娘——是一對專門拐賣女人和小孩的人販子。不久前他們花瞭點兒小錢頂下瞭這間快倒閉的綢緞莊，打算撈兩票就走人，誰知開張一個多月，除瞭不久前那個傻乎乎的揚州女人，竟然一直沒有新貨上門。
就在錢掌櫃準備關門的時候，一個穿得大紅大紫、臉上濃妝艷抹的女人一步三搖地來到瞭店中。錢掌櫃忙迎上去，邊招呼著客人，邊打量對方的模樣和衣著。那是一個三旬模樣的女人，雖然腮邊垂下的鬢發遮住瞭她右臉頰，但還是能看出她有幾分姿色。從衣著判斷，應該不是真正的大富大貴，不過她的眼神卻趾高氣揚，那是一種小人得志後的張狂，貴婦或窮人都裝不出來。錢掌櫃立刻在心中做出判斷，應該是一個大戶人傢管事的下人，大概剛受主人重用，所以就不知道自己的斤兩瞭。錢掌櫃在心中估價，將之歸為食之無味的雞肋。
那女人一臉不屑翻看著櫃臺上的綢緞，嘴裡連聲嘟囔道：“就這麼點兒？這種樣式的還有多少？”綢緞生意不好，錢掌櫃也沒進多少貨，便漫不經心地問：“你要多少？”那女人指瞭指幾種綢緞：“這種、這種，還有這邊幾種，每樣起碼要十匹。”
好幾十匹綢緞，就算每匹毛利一兩，那也是幾十近百兩的利潤。錢掌櫃立刻換上一副笑臉：“不知夫人一下子要這麼多綢緞做什麼？”
這聲“夫人”叫得那女人眉開眼笑，立刻手舞足蹈地嚷嚷道：“掌櫃還真有眼光，一看一個準。你有所不知，咱們傢每年這個時候都要采買好些綢緞，一來送親戚朋友，二來也為小姐丫環整治幾身新衣。往年這采買的差事都是老管傢在管，今年卻偏偏要我來操心。”
“不知夫人府上是哪裡？”錢掌櫃試探道。那女人不無得意地小聲道：“是揚州南宮府，你該不會不知道吧？”錢掌櫃又聽到自己心裡“咯噔”一聲，忙道：“江南豪門，誰人不知？原來是南宮傢夫人。失敬失敬！不知夫人怎麼稱呼？”那女人連連擺手道：“不敢當不敢當，現在還不是。不過很快就是瞭。”說到這，她故作神秘地壓低瞭聲音，“主人說遲早要給我個名分，這不，今年這采買的差事不就讓我操心瞭。我那死鬼老公姓林，原也是南宮傢的管事，你叫我林夫人好瞭。”
原來是個混到主人床上的小寡婦，連妾都算不上，能謀到個采買的差事，已經是天大的僥幸，卻還妄想飛上高枝。錢掌櫃心中鄙視，臉上卻越發恭敬：“不知林夫人為何要到小店來采購呢？”林夫人神秘一笑：“主人原本讓我去杭州，不過我想杭州物價昂貴，一匹佈不知要費多少錢。小地方物價便宜，價格上也靈活些。”
錢掌櫃心領神會。隻要能賺到大錢，付些小費也無所謂。他連忙意味深長地笑道：“夫人放心，小人知道該怎麼做，定要讓夫人滿意。”“可是你這裡，好像沒那麼多貨吧？”林夫人眼裡有些懷疑。“貨不是問題，小人馬上就可以去進。”錢掌櫃連忙賠笑道，“我有很多可靠的進貨渠道，你要的這幾種綢緞都沒問題，隻要夫人預付一點銀子，我立馬將貨送到您府上。收到尾款後，我會按慣例給夫人一成的好處。”“一成？”林夫人眼裡滿是不屑，“那我還不如就上杭州進貨好瞭。”
見上門的財神爺要往外走，錢掌櫃連忙攔住，悄聲問：“那夫人的意思是？”“起碼這個數。”林夫人說著，緩緩伸出瞭一個巴掌。
瘋瞭！錢掌櫃心中暗罵，真是獅子大開口，居然要五成的回扣，難怪本分的生意人都不敢答應她瞭，難怪她會找到自己這沒有名氣的小鋪子。錢掌櫃面露難色：“這個……是不是高瞭點兒？夫人要的好處太多，價錢就要漲起來，價錢太高，我怕夫人沒法向主子交代。”
“看不起人不是？”林夫人柳眉一豎，把腰一叉，“價錢你盡管開，我不還價。盡著這三百兩銀子買，一兩銀子都不用替我省。”說著林夫人大氣磅礴地從懷中掏出一張銀票。錢掌櫃眼尖，認得是通寶錢莊開出的大額銀票，數目正是三百兩！他兩眼一亮，嘴裡連聲不迭地答應著，伸手就要去接。林夫人卻收瞭回去：“慢著，你要拿錢跑瞭怎麼辦？”
“夫人放心，我這是多年老字號，怎麼會幹這種事？”錢掌櫃急忙表白，“再說我的鋪子還在這裡，跑得瞭和尚也跑不瞭廟嘛。”
林夫人滿是不屑地四下掃瞭一眼：“這鋪子打幹算盡也值不瞭一百兩。你我素不相識，我怎麼放心將這麼大張銀票就這麼交給你？”
錢掌櫃無奈道：“要不夫人就先交三十兩銀子的定金吧，我將貨送到府上後再收剩下的餘款。雖然我相信夫人是誠心與我做買賣，但沒有三十兩的定金，這單生意我是不敢接的。”
林夫人一臉的為難：“可我現在除瞭這張銀票，就隻有幾兩散碎銀子。不知鎮上有沒有錢莊，能換開這張銀票？”錢掌櫃連忙搖頭，最近的錢莊要杭州才有，若讓林夫人上杭州去換銀票，錢掌櫃又怕到手的生意飛瞭。正左右為難，卻見林夫人突然一拍大腿：“有瞭！”說著她將銀票一撕兩半，將一半遞給錢掌櫃，“你先拿著這半張銀票，等你將貨送到我府上，我再給你剩下這半張。”
錢掌櫃接過半張銀票，思忖半晌，無奈道：“那好吧，夫人給我留個地址和時間，屆時我會親自將貨送到府上。”“七日後的正午，你將我要的貨送到揚州南宮府後門，咱們一手交錢，一手交貨。”林夫人說著匆匆寫下一個地址，叮囑道，“除瞭保障貨物準時送到，你還得守口如瓶。這一次幹好瞭，以後再有需要，我還找你。”
“夫人放心，在下心中有數。”錢掌櫃知道她在說那巨額的回扣，不禁露出理解的微笑。
接下來，錢掌櫃與錢三娘將金首飾抵給當鋪，當瞭二三十兩，又將賣舒亞男所得三十兩，七拼八湊，進瞭六十多兩的綢緞。
七天後，錢掌櫃讓錢三娘在店中留守，自己則與扮成小二的徒弟，以及兩個新雇的夥計一起，押著滿滿一車綢緞，送到瞭揚州南宮府後門。遠遠就見那女人在街口翹首企盼，他連忙讓車夫加快瞭速度。
“你們可趕來瞭！”林夫人氣喘籲籲地迎上來，“管庫房的虞婆婆還等著驗貨呢。”“還要驗貨？”錢掌櫃有些心虛。隻要稍稍瞭解行情的人，一眼就能看出這些貨遠值不瞭三百兩。他怕節外生枝，正想開口要錢走人，卻聽林夫人悄然道：“不過是例行公事，不必擔心。到時你什麼話也不要說，什麼問題也不要問，一切有我應付。”
面對威嚴肅穆的南宮府，錢掌櫃隻得將要錢的話暫時吞下去，趕著馬車將貨送進南宮府。門房早得到通知，任由錢掌櫃押著馬車來到南宮府後院，一個老態龍鐘的婦人早已等在那裡。林夫人忙賠笑迎上去：“讓虞婆婆久等瞭，這批貨總算按時送到，您老請過目。”老婦人不置可否地“嗯”瞭一聲，將車上的綢緞隨意翻看瞭兩眼，然後對錢掌櫃一揮手：“送庫房去吧。林傢娘子，你跟老身來。”
林夫人對錢掌櫃悄悄比瞭個“一切妥當”的手勢後，忙跟著虞婆婆進瞭一道月門。錢掌櫃正想跟上去，卻被一旁監視的門房阻攔道：“庫房在那邊，瞎闖什麼！”錢掌櫃忍氣吞聲地指揮兩個夥計將綢緞搬去庫房。一車綢緞很快就搬完，卻還不見林夫人出來，隻有一個小丫頭蹦蹦跳跳地從後院跑來，將幾錢散碎銀子扔給錢掌櫃：“你們辛苦瞭，這是虞婆婆賞你們喝茶的錢，你們可以走瞭。”
“走？”錢掌櫃一愣，“我還沒收到錢呢？怎麼走？”“你還要什麼錢？”小丫頭一臉奇怪。“這批貨的貨款啊！”錢掌櫃忙將那半張銀票掏出來，“這銀票還差半張，快讓林夫人給我送來啊。”
小丫頭一臉疑惑：“林夫人？哪個林夫人？”“就是、就是方才隨虞婆婆進去那個女人！”錢掌櫃急道。“你是說林傢娘子啊！”小丫頭恍然大悟，“她已經收瞭貨款從邊門走瞭。她讓我轉告你，上個月初三，你借瞭她一筆賬，今兒總算連本帶利還清瞭，從此兩不相欠。”
“上個月初三？”錢掌櫃又是一怔，在心裡急速回憶，立刻就想起那天自己正好將一個羊羔賣給“西湖瑤池”，賺瞭三十兩銀子。他心裡“咯噔”一跳，陡然意識到不妙，急忙道，“那是我的貨，你們怎麼能將錢付給旁人？那林傢娘子呢？她不是你們傢的麼，快讓她出來對質！”
“林傢娘子什麼時候成咱們傢的人瞭？”小丫頭更是驚訝，“她是綢緞商林老板的娘子。”錢掌櫃聞言心中一涼，立刻就意識到自己中瞭圈套，他不禁抓住小丫頭吼道：“快將姓林的交出來！不然我要告你們詐騙！”
吵鬧聲驚動瞭不少人，虞婆婆最先從內院聞聲出來。錢掌櫃連忙丟下丫環抓住她，將手中那半張銀票遞到她面前：“快將另外半張銀票交出來，你堂堂南宮世傢，可不能賴我那三百兩銀子的貨款！”
“三百兩！”虞婆婆嚇瞭一跳，“那些綢緞頂多就值六十兩，賬房已經將錢付給林傢娘子瞭。先不說誰是正主兒，就憑那些便宜貨要賣三百兩，老身就能告你欺詐，送你進大牢。”
錢掌櫃意識到自己徹底陷入瞭被動。如果告官，貨物罰沒不說，還要吃一頓板子。如果官府細查下去，說不定會查出自己販賣人口的罪行。再說跟南宮世傢打官司，想想都令人膽寒。他跪倒在地，痛哭流涕道：“求婆婆還我那車綢緞吧，那可是我全部傢當啊，求您老慈悲！”
“住嘴！”虞婆婆一聲斷喝，“那批綢緞咱們已付過錢瞭，你還敢在此囉唆？想訛詐怎麼著？來人，給老身趕瞭出去！”幾個如狼似虎的傢丁不由分說，架起錢掌櫃就扔瞭出去。他心有不甘，還想沖進去要錢，卻被一陣亂棍給打瞭出來。想到這批貨就這麼不明不白地丟瞭，他一下子癱在地上，欲哭無淚，一旁的徒弟忙扶起他道：“師父，咱們不還有半張銀票麼？”這話提醒瞭錢掌櫃，他慌忙翻身而起：“快！快趕去通寶錢莊！”
通寶錢莊是皇傢錢莊，在各大城市都有分號，都坐落在繁華街道，十分好找。錢掌櫃進門後直奔櫃臺，將手中半張銀票遞進去：“夥計，麻煩幫忙兌換這張銀票。”櫃臺內的管事接過一看，不禁啞然失笑：“你拿半張銀票來兌換什麼？”“多少總能兌一點吧？”錢掌櫃急道，“就算兌換不瞭三百兩的一半，但兌換一百兩總可以吧？要不八十兩也行。”
管事笑著將半張銀票遞瞭回來：“你難道不知，所有錢莊隻認印鑒？你這半張上面沒有印鑒，如何能兌換？”錢掌櫃忙仔細一看，果然上面沒有一丁點印鑒的影子，顯然那女人在撕開的時候，特意避開瞭印鑒。他心有不甘地問那管事：“如此說來，這張銀票就這麼報廢瞭不成？”
管事耐心解釋道：“銀票是客人在錢莊存錢的憑證，咱們不能因為它有所損壞，就侵吞客人的銀子。雖然銀票損壞的情況極其罕見，但咱們對此也有所規定，隻要能保持銀票上印鑒和數目完整，咱們就會按票支付，哪怕像這樣被撕去瞭一半，咱們也不會少付一個子兒。”
錢掌櫃再次拿起銀票一看，才發現上面既沒有印鑒，也沒有數目，那女人撕給自己的這一半，根本就是無用的廢紙……
牛刀小試！當舒亞男在臨時落腳的客棧中，照著《千門百變》一書上的法子，仔細洗去臉上的偽裝時，在心中這樣評價著自己。“林夫人”已經完成瞭她的使命，從此將在這個世界徹底消失，她相信下一次自己就算站到錢掌櫃面前，他也認不出來。
輕輕撫摸著到手的六十兩銀子，她心中有種莫名的成就感。第一次活學活用《千門三十六計》中的“借花獻佛”，果然奇妙無比。自從看瞭南宮放那些專門騙人的書之後，她漸漸感覺，用頭腦而不是用拳頭復仇，會給人一種更大的成就感，她對此甚至有種隱隱的嗜好。望著手中加倍討回來的賣身錢，她心中復仇的快感無以言表。
回想整個過程，並沒有特別精妙的設局，唯一多下瞭些工夫的是與虞婆婆結識，並通過她在南宮府混熟，靠著些小恩小惠，她在南宮世傢出入自由，這讓她有種火中取栗的冒險刺激。她要小心地接近和瞭解這個龐然大物。她清楚地知道，要對付南宮世傢，自己現在無論是實力、經驗還是頭腦，都還遠遠不夠，現在最好是躲得遠遠的，遠離南宮世傢眼線無處不在的江南，讓他們暫時忘掉自己這個小人物。
不過在離開江南之前，還有一件事要做！
退房離開客棧後，舒亞男完全變瞭副模樣。垂下的鬢發遮住瞭傷疤，使她看起來就像一個單純無知的少女，姿色雖不出眾，卻充滿瞭青春的朝氣。登上客棧外預約的馬車，她對車夫簡單地說瞭一個地址：“金陵！”
金陵為六朝古都，繁華極於江南。即便到瞭初更時分，秦淮河上也依舊燈火通明，絲竹管弦不絕於耳，鶯歌燕舞蕩漾河上，演繹著世間最廉價的悲歡離合和愛恨情仇。
就在秦淮河最燈火輝煌的時候，金陵提刑按察司的聞師爺，打著酒嗝兒離開瞭花船。勸回瞭幾個相送的同僚後，他獨自醉醺醺地往回走。想起明日的會審，他不得不匆匆往回趕，為明日的判決書做最後的潤色。作為刀筆吏，他一向對自己的差事兢兢業業，況且明日的會審，是有人狀告南宮世傢侵占農田擴建馬場，已經鬧出人命。受害者在揚州狀告無門，這才將官司打到瞭金陵提刑按察司。這事牽涉到南宮世傢，按察司上下都不敢掉以輕心，而他收瞭南宮瑞的錢，更是不得不打點起十二分精神。
自從上次由同窗殷師爺牽線搭橋與南宮瑞結識後，他就成瞭南宮瑞在按察司最信賴的夥伴，錢包也急速鼓瞭起來。不過他依舊穿著破舊的皂衣，住著最普通的民房，決不讓同僚和上司因銀子問題對自己有所猜忌。他隻將收到的每一筆存入錢莊，並將數目仔細記錄下來。看到那越來越龐大的數字，他就像看到自己告老還鄉後那幸福奢侈的晚年。
聞師爺心中想著心事，沒留意到街口拐角處竄出的一道黑影，被那黑影一撞，不由摔倒在地。聞師爺正要發火，待看清那黑影是個年方雙十的妙齡少女，罵人的話連忙咽回肚中，撣撣衣衫站起身來，關切地問道：“姑娘你沒事吧？”那姑娘無暇理會聞師爺，不住回頭張望，隱約能聽到遠處有呼喝和腳步聲，正向這邊奔來。那姑娘情急之下，轉身藏到街邊一堆垃圾後，連連對聞師爺作揖哀求。聞師爺正在奇怪，就見幾個面相兇惡的漢子奔瞭過來，領頭的漢子對他吼道：“老頭！方才那個姑娘往哪邊跑瞭？”
聞師爺猶豫瞭一下，往身後隨手一指，幾個漢子立刻向那邊追瞭過去。待那幫漢子走遠，那姑娘才從藏身處出來，對聞師爺盈盈一拜：“多謝先生相救！”“這是怎麼回事？”聞師爺忙問。那姑娘眼中泛起點點淚花：“他們要將我賣到青樓，我不從，好不容易才跑出來。”
聞師爺嘆瞭口氣：“姑娘是哪裡人氏？深更半夜，可有落腳之地？”那姑娘搖頭道：“我傢在揚州，在金陵舉目無親。今晚我就在街頭流浪一宿，明日一早我就逃回揚州。”
聞師爺仔細打量那姑娘，見她雖然算不上絕色，卻有一種煙花女子所沒有的清純，尤其那凸凹有致的身材，更湧動著青春的氣息。他連忙道：“我的住處離這裡不遠，姑娘若不嫌棄，就到我那裡將就一宿吧。”見那姑娘有些猶豫，聞師爺笑道，“莫非我長得像壞人，讓姑娘不放心？”那姑娘臉上一紅：“先生是好人，那、那就太麻煩先生瞭。”
長街盡頭，方才追人那幾個漢子又慢慢折瞭回來。一個漢子小聲在問：“老大，咱們這麼跑一下子，就賺瞭整整五兩銀子，那姑娘這是要幹啥？”領頭的漢子伸手搧瞭他一巴掌：“問那麼多幹什麼？”說完，他卻又若有所思地自語道，“我想，她要幹的事，肯定不止值五十、甚至五百兩。”
……當聞師爺從睡夢中霍然驚醒，才發現外面已是天色大亮。依稀還記得昨晚在那個姑娘秀秀所喝茶水中下蒙汗藥的情形，他連忙高喊秀秀，卻無人應答。猛然想起今日的會審，他無暇理會秀秀的去向，晃晃暈沉沉的頭，匆匆拿起桌上封好的判決書，立刻趕往按察司衙門。
會審本已經開始，因為聞師爺的遲到不得不推遲，這是從未有過的情況，惹來按察使張大人不滿的白眼。聞師爺戰戰兢兢地將文書交上去，自忖憑著自己花瞭莫大心血琢磨潤色的判決書，可以稍稍減輕張大人的不滿。
張大人簡單交代瞭案情後，拿起判決書正要宣讀，卻愣在那裡半晌不得開口。聞師爺偷眼打量他的臉色，發覺上司滿臉陰霾，忙小聲問：“大人，這判決書可有不妥？”
“你自己看！”張大人說著將判決書扔瞭過來。聞師爺撿起來一看，頓時面如土色。這哪是什麼判決書，而是自己收到各種好處的詳細賬目，這些賬目不僅有時間、地點、數目，還有行賄者的名字。他慌忙道：“小人、小人一時拿錯，這就回去拿來。”“不用瞭。”張大人不陰不陽地道，“交到本官這兒來，這賬簿以後說不定會有用。”
在張大人逼視之下，聞師爺不得不將賬目交瞭上去。雖然衙門裡並不禁止相關的人收受好處，但上司最忌諱下屬背著自己撈大錢。聞師爺的賬目竟然讓張大人都有些忌妒。他知道這意味著什麼，自己在衙門的差事恐怕是到頭瞭。隻見張大人仔細將賬目收入懷中，然後從封存文書的信封中又拿出一張狀紙，對聞師爺冷冷道：“判決書在這裡，不過你看看自己寫的是些什麼？”
聞師爺膽顫心驚地接過來一看，渾身不禁冰涼。那果然是判決書，不過判決結果卻與計劃中的大相徑庭，它居然判南宮世傢敗訴，不僅要賠償原告的田地，還要為他們強買強賣的行為坐牢。這判決書他是萬萬不敢宣讀瞭，今日這會審已徹底毀掉，對南宮瑞的保證也已落空，他知道得罪南宮世傢的後果，那恐怕不隻是丟掉差事那麼簡單瞭。
聞師爺突然意識到，昨夜中瞭蒙汗藥的不是別人，而是自己。那個少女也不是什麼上天賜給自己的禮物，而是放倒自己、竄改改文書，並將自己最隱秘的賬目暴露於天下的騙子……
聽到聞師爺惹上官司，被按察使革去差事下獄的消息後，舒亞男換瞭副面容準備離開金陵。金陵乃至整個江南已經沒有什麼可以留念，這兩次行動都跟南宮世傢有關，相信很快就會驚動他們。為策安全，應該盡快離開這是非之地，直到他們完全忘瞭自己的存在，才能再悄悄地回來。
收拾起簡單的包裹，舒亞男下樓來到客棧櫃臺，正要退掉房間離去，一個在樓下喝茶的算命文士施施然湊瞭過來，滿是驚訝地打量著她，小聲道：“姑娘，你印堂發黑，兩眼無神，要小心近日有牢獄之災啊！”
舒亞男皺眉掏出一小塊碎銀扔給那術士：“去找別人算命吧，我不信命。”那算命術士接過碎銀隨手拋瞭拋，臉上泛起一絲莫測高深的微笑：“姑娘將老夫當成瞭街頭小騙子？真不在乎按察司的大牢或南宮世傢的追殺？”舒亞男心中暗驚，臉上卻不動聲色：“我不明白你在說什麼。”
那術士微微一笑，渾濁的三角眼中閃爍著狐貍般的幽光：“姑娘不明白沒關系，你隻要知道，莫爺要見你。這個世上還沒有幾個人能讓莫爺相請，也沒有幾個人能拒絕他老人傢的邀請。”
舒亞男猶豫瞭一瞬，道：“那好，請先生帶路。”