門上簾子一挑，他從外面進來，先對皇太後深揖下去，“臣身為掌印，未盡督察之職，這樣的事鬧到老佛爺跟前，臣萬死難辭其咎，請老佛爺責罰。”
他當的雖是太監首領，兼的卻是首輔的職權，一個人操持瞭宮裡還要忙外頭的事，也怪難為的。皇太後是從元貞皇帝時期起就瞧著他的，一個年輕孩子，人能幹，辦事圓滑，嘴上又謙讓，自然樣樣討人喜歡。皇太後對他印象極好，這點雞毛蒜皮當然不會苛責他。因道。“這事不和你相幹，你也不必著急往自己身上攬。你來前必定問明白原委瞭，這頭正要叫嬤嬤給她驗身，驗完瞭自有決斷。”
肖鐸朝地上人看瞭眼，復對太後又作一揖，“驗身的事暫且緩一緩，臣傳瞭良醫所醫正來給彤雲診脈。不論如何，宮人有孕事關重大，請醫正瞧明瞭大傢踏實。等塵埃落定，臣這裡還有個奏請，要求老佛爺的恩典。”
太後沉默下來，忖瞭忖，似乎兩樣都不能放松。不管有沒有孕，就像榮安皇後說的那樣，驗一驗總沒有壞處。宮人若破瞭身子，那也是罪無可恕。她長出一口氣，“既這麼，先叫醫正瞧罷！我知道良醫所的人都是靠得住的，正經藥王的後人，說出來的話有分量。等瞧過瞭脈再驗，宮闈要緊一宗就是清白，倘或不是處子，有沒有孕都是一樣處置，傳你東廠的笞杖來，拉到外頭打死，對宮人也是個警醒。”
皇太後這話叫音樓打顫，這麼說來今天是非要有個決斷的，就是肖鐸在也無可挽回瞭。她瑟縮著看彤雲，她倒是一副大無畏的樣子，嘴唇緊抿著，許是視死如歸瞭。
肖鐸應個是，回身命人放醫正進來，抽瞭空打量皇後和陳慶餘，笑吟吟道：“臣這兩天正在徹查宮裡門禁記檔，發現喈鳳宮傳太醫傳得十分頻繁，白天倒罷瞭，夜裡下瞭鑰還有走動……怎麼，娘娘身上不好麼？”
他這是什麼意思？是在警告她，還是打算往她身上潑臟水？榮安皇後臉上五顏六色，又是恐懼又要強作鎮定，別過臉去不搭他的話。反正隻要除掉噦鸞宮的人，往後怎麼樣，她也顧不得瞭。
眼下大夥兒心思都在彤雲這裡，巴巴兒等著醫正的診斷。那醫正取瞭脈枕來墊腕子，側著頭擰著眉，一副苦大仇深模樣，斷瞭半天道：“請姑娘撩起衣襟。”又探手在她腹上按壓，邊壓邊問痛不痛。
彤雲當然是攪得越亂越好，碰到哪裡就痛到哪裡。那醫正起身看瞭肖鐸一眼，轉而向上拱手，“啟奏太後，臣適才看瞭這宮女的脈象，並未發現孕脈。又查驗瞭肌理，胸肋脹悶、刺痛拒按，乃是個瘀血內停、食積火鬱之癥。”
“積瞭食？”太後覺得不可思議，轉頭問陳慶餘，“你說她有孕，這會子怎麼成積食瞭？”
陳慶餘自肖鐸進門起就嚇得一腦門子汗，眼下點名問他，駭然不知如何自處。已經是這樣瞭，就算是個誤診也不打緊，可是扳不倒她們，落到肖鐸手裡隻怕沒活路瞭。他結結巴巴道：“回老佛爺話……臣查出的……確實是孕脈。”
“有沒有不打緊，且看驗身的結果吧！”榮安皇後不耐煩瞭，銳聲道，“老佛爺跟前的人總是靠得住的……”
她話沒說完，卻見肖鐸跪瞭下來，在皇太後寶座前伏地叩拜，“臣說要求老佛爺恩典，正是這一宗。臣奉皇上旨意伺候端妃娘娘南下，這期間與彤雲互生情愫，可礙於皇傢體面，一直隱瞞到今天。眼下事情既然已經出瞭，臣在老佛爺跟前便不諱言瞭。臣十三歲入宮，這些年來兢兢業業為主子效命，上回皇上曾要賞宮女給臣，臣一直推諉，全因彤雲舍不下端妃娘娘不肯隨臣去。說來沒臉，臣是個六根不全的人，本該心無旁騖，可一天差事下來，每常周身不適。底下小子伺候總不及女人仔細，今兒硬著頭皮來，懇請老佛爺成全。”
所有人都驚呆瞭，音樓簡直像吃瞭一悶棍，沒想到他會想這個法子來超生。這是逼到絕路上瞭，不得已而為之，可是她心裡好苦，單是聽著就已經痛不欲生。
榮安皇後跌坐進圈椅裡，心裡隱隱覺得大勢已去。這個肖鐸總善於出其不意給人一擊，上回榮王繼位的事是這樣，如今彤雲懷孕的事又是這樣。他和一個婢女兩情相悅？滑天下之大稽！終歸還是為瞭保全步音樓，她真不明白，這麼一個姿色平平心智也平平的女人，哪點值得他煞費苦心去愛？
太後震驚過後倒平靜下來瞭，嘴裡喃喃著：“原來是這麼回事，怪道呢！宮裡太監宮女結對食，祖上沒有明文禁止，我想想，連各局管事的都蓋宅子成傢立室瞭，你一個掌印要討房媳婦，也說得過去。”小兒女的私情不足為外人道，驗身就不必瞭，驗出來也打臉。皇太後有點尷尬，摸瞭摸額頭道，“這事兒我做主瞭，把這丫頭賞你。回頭具道懿旨給你們賜婚，該操辦的就操辦起來吧！”又囑咐音樓，“好歹伺候過你一場，打點妝奩送出宮，就完瞭。”
音樓道是，磕下頭去，“老佛爺慈悲為懷，奴婢感激涕零。”
一場熱鬧的大戲就這麼收場瞭，後妃們都有些意興闌珊，紛紛起身蹲安告退。皇太後沖地上人擺瞭擺手，“起來吧，不鬧起來還不知道有這樣的內情兒。既然都說開瞭，收拾起來早些去吧，留下也不成個話。”言罷甚感頭痛，揉著太陽穴往偏殿裡去瞭。
肖鐸起身，轉過頭來看榮安皇後，眼神恨不得生吞活剝瞭她。在慈寧宮裡不好發作，待退出慈寧門，外面早有錦衣衛候著瞭，他一揮手，兩個人上前把陳慶餘的胳膊反剪在背後，押著聽他示下。他猙獰一笑，“活膩味瞭，送進昭獄裡去。先吊著，回頭咱傢親自審問。”
陳慶餘嚇癱瞭，傻瞭似的被架瞭出去。榮安皇後哆嗦著，邊上女官攙扶著乘亂想遁逃，被他揚聲叫住瞭，“趙老娘娘且留步，早該知道這結局的，何必觸這黴頭呢！我原想上回小雙的事叫娘娘看見臣的決心，沒曾想對娘娘沒有半絲觸動。今兒這事倒是個契機，本來忌諱娘娘身份，沒有罪名貿然處置瞭，皇太後跟前不好交代，現在這難題迎刃而解瞭。”踅身下令魏成，“把喈鳳宮的人都給我撤幹凈，一個不許剩。今兒起斷瞭喈鳳宮供應，一切等我審完瞭陳慶餘再作定奪。老娘娘雖過瞭氣兒，私通太醫也不光彩，別說謚號，連玉牒裡都要除名！我勸娘娘，活著丟人，不如一條綾子去瞭倒幹凈，也省得咱傢多費手腳！”
榮安皇後瞠大眼睛瞪著他，“肖鐸，你好狠的手段！”
“彼此彼此。”他冷笑一聲，對左右喝道，“還等什麼？把她叉回喈鳳宮，宮門上打發人把守，今天起不許任何人進出，辦去吧！”
魏成忙應瞭，飛快示意人接手。兩個太監上前，像拉扯刑犯一樣，吭哧吭哧就往夾道裡拖。榮安皇後還在不屈尖叫，被人往嘴裡塞瞭帕子，後來就嗚嗚咽咽聽不清口齒瞭。
事情都過去瞭，音樓腿裡還在打顫。她也說不出話來，剛才的一切都像做夢似的，彤雲保住瞭命，可是要嫁給肖鐸瞭。她閉起眼，簡直就像一出鬧劇，往後的路該怎麼走，她一點頭緒都沒有。
“回去吧！”她拉瞭拉彤雲，“回去準備準備，你得早些出宮才好。”
肖鐸有話同她說，礙於大庭廣眾下不方便多言，隻得眼睜睜看她去瞭。
他回過身來，放眼望去，天是瀟瀟的藍，再明麗，看上去也顯得孤淒。
隻怪發現得太晚，紅花隻能墮胎不能避子。噦鸞宮裡沒有派嬤嬤，兩個年輕女孩子什麼都不懂。剛才醫正給他使眼色，就說明彤雲的確是有瞭身孕，脈象上可以敷衍，驗身卻無論如何都逃不脫。一個皇帝、留宿一宿，兩個女人都開瞭臉，怎麼說得過去？他要是不站出來，彤雲必然是個死。人在生死面前，什麼情義都是空話，若是把老底一股腦兒交代，那大事可就不妙瞭。東廠再瞭得，不過是個刑偵的機構，玩陰的可以，明著來還是有顧忌。大鄴的五軍都督府就駐紮在皇城裡，在他沒有完全控制錦衣衛之前，任何妄動都是送死。
所以隻有轉圜，三個人的關系變得尷尬，但是不影響什麼。彤雲控制在他手裡才能讓他放心，倘或隨意放出去或是找個人配瞭，好比頭頂上懸著一把刀，不定什麼時候就要落下來。
曹春盎伺候他回司禮監，輕聲問他：“幹爹真要迎娶彤雲姑娘麼？”問完瞭自己不滿地嘀咕，“兒子是盼著幹娘呢，沒想到最後是彤雲！”
肖鐸不理會他，隻問：“給皇上引薦的道士帶來沒有？”
曹春盎應個是，“太宵真人已經在宮門上，隻等幹爹的令兒就可進宮來。”
當今聖上是一天一個方兒的折騰，近來頭暈體虛，太醫院開瞭藥也沒用，沒想到被一包香灰吃好瞭，這下子悟上瞭道，一發不可收拾。
要想隨心所欲，皇帝太聖明不是好事。他收羅瞭不少各地奇聞，都是關於道教的，如何煉丹長生不老，如何得道白日飛升，把個二五眼皇帝唬得一愣一愣的。心生瞭向往，一切都好辦。要仙人指引，就出去尋訪；要煉丹鼎爐，就花重金購置。橫豎皇帝要稱心，全按他說的辦，國庫空虛也好、民不聊生也罷，全不在考量之中瞭。
他出門，親自引瞭太宵真人往乾清宮去。皇帝一見道士的平冠黃帔，立時被這身道骨仙風折服瞭，下瞭寶座以禮相待。太宵真人會些小把戲，左右環顧，斷言乾清宮有陰靈作祟，以至於皇上晨昏神思不得清明。於是桃木劍左劈右砍，一道符紙當空一拋，刺中瞭浸泡在瑤池仙水裡，整個銀盆都紅瞭，這叫殺鬼見血，替皇上清理瞭業障。
皇帝頓覺眼前一亮，“果然好仙術！真人若願留下，可封國師矣。”
肖鐸斂袖笑道：“道傢手段頗多，驅邪伏魔、消災祈禳，全憑個人意思。不瞞皇上，臣以往是不信這些的，那天拜訪真人，路上遇見一大傢子圍著一個落水的婦人嚎哭，那婦人已經氣息全無，四肢也僵硬瞭，沒想到真人念瞭幾句咒便將人魂魄招瞭回來，臣旁觀過後大受震動。如今皇上要封國師，臣以為名至實歸。”
太宵真人謙和一笑，“舉手之勞罷瞭，也不是什麼高深的法術，不敢在皇上和督主跟前賣弄。”
“好、好……”皇帝卻滿心歡喜，攜瞭仙人手問，“朕是一國之君，雖一心向道，畢竟肩上擔著江山社稷。若不出傢，道行是否會大打折扣？”
太宵真人捋著胡須道：“出傢道士在道觀內，所受拘束多瞭，隻為個人修行，很難修道有成。火居道士卻不然，世間俗務纏身尚能註重道教傳承，一切順其自然，待到功成之日，道自然而來。”
皇帝喜出望外，“如此甚好，國師打消瞭朕的顧慮，便可全心全力供奉老君瞭。”回身對肖鐸道，“傳令下去，在西苑興建宮觀，朕要跟隨國師靜心修玄。”
肖鐸長揖道是，看準瞭皇帝這會兒五迷六道，趁機上奏：“臣今早的疏議還要討皇上一個示下，錦衣衛拿人向來要由司禮監出具印信，如今指揮使郭通率緹騎詐偽，進出關防、下衙門提審全不需僉簽駕帖，如此大權獨攬、目無法紀之事，還請皇上裁度。”
皇帝哪有時間過問這個，潦草應付道：“朕已悉知，一切都交由廠臣料理，毋須問朕。”說著引真人往齋宮，講經論道去瞭。
他直起身來，長長松瞭口氣。回過頭吩咐閆蓀瑯，“著東廠拿人，讓大檔頭持咱傢信物，倘或膽敢反抗，格殺勿論。”摘下牙牌一拋，自己背著手緩緩踱過瞭隆宗門。
曹春盎在邊上呵腰侍候，他遠眺宮墻上的那片藍天，喃喃道：“春子，你說她會怨我麼？”
曹春盎回過神來，知道他說的是端妃，便道：“娘娘識大體，也知道今兒這局勢沒有退路。何況幹爹迎彤雲過門不過是幌子，娘娘心裡有數，不會怨恨您的。”
他摘下蜜蠟珠串茫然數著，過瞭很久才道：“府裡趕緊佈置起來，盡快接彤雲出宮。她在宮裡夜長夢多，沒的再出什麼岔子，神仙也救不瞭瞭。”