過瞭大約兩盅茶的功夫。喬夫人轉瞭回來。
她臉色蒼白，神色恍惚。丫鬟上前去扶她，卻被她猛地一下推在瞭地上。
那丫鬟臉露痛苦，卻嗯也不敢嗯一聲地爬瞭起來，又去扶喬夫人。
這一次，喬夫人呆呆地由那丫鬟扶瞭，眼睛卻死死盯著坐在太夫人身邊的喬蓮房，半晌才高一腳低一腳地回到瞭自己的位置上。
“喬夫人，”林夫人見她額頭有細細的汗冒出來，人像脫虛瞭般的搖搖欲墜，不禁擔心地道，“您可是哪裡不舒服？”
一向活潑敏捷的喬夫人轉頭望著林夫人，目光有些渙散，好半天才凝神道：“我是有點不舒服！”
林夫人忙道：“要不要請個大夫？”說著，就要起身，“我去跟太夫人說一聲去！”
喬夫人猛地抓住瞭林夫人的手臂：“不，不用。我隻是吃壞瞭肚子。對，吃壞瞭肚子。四夫人送的新鮮桃子……”
林夫人不由皺瞭皺眉。
喬夫人的力氣很大，抓得她手臂生疼，說話語無論次，哪裡像沒事的樣子。
可她說沒事。自己又何必多事！
想著，她不露痕跡地把手臂抽瞭回來，笑道：“您要是不舒服就做聲。我也好去叫大夫。”
喬夫人點瞭點頭，癱瞭般地半倚在太師椅上。
十一娘看在眼裡，隱隱覺得元娘定是把喬蓮房的事告訴瞭喬夫人。
那大太太知道不知道呢？
她脧向大太太。
大太太和身邊的甘夫人有說有笑的。
十一娘正要轉頭，看見大太太站瞭起來，低聲和甘夫人說瞭幾句，甘夫人笑著點頭，她進瞭花廳，叫瞭一個小丫鬟：“帶我去凈房。”又吩咐落翹，“你隨我來。”
落翹曲膝行禮，跟著大太太，由那小丫鬟帶著去瞭花廳後面的凈房。
大太太在凈房前停下，塞瞭一個小小的銀錁子給那丫鬟：“你不用在這裡服侍瞭，我不習慣。”
小丫鬟望瞭落翹一眼，喜滋滋地接瞭銀錁子，退瞭下去。
大太太就低聲吩咐落翹：“你在這裡守著。如果有人來瞭，就在外面等我。知道嗎？”
落翹忙道：“知道瞭。”
大太太微微點頭，站在凈房門口四處張望瞭片刻，見周圍的確沒人。然後一個人從旁邊的角門出去，穿過點春堂，匆匆去瞭小院。
穿堂的臺階前站瞭兩個婆子，正踮瞭腳看熱鬧。見大太太過來，上前行瞭禮：“您這是要去哪裡？我們四夫人早歇下瞭。您有什麼事，還是明早再說吧！”
立刻有人喝斥道：“天黑著，你的眼睛也跟著瞎瞭不成？”
兩個婆子立刻畏畏縮縮地轉身恭敬地喊瞭一聲“陶媽媽”。
半明半夜的穿堂裡，一個穿瞭官綠色妝花褙子的婦人滿臉嚴肅地走瞭過來。正是元娘身邊服侍的陶媽媽。看見大太太，她臉上添瞭笑容：“大太太，您來瞭！”
大太太點頭，急不可待地朝前走：“元娘怎樣瞭？”
“正等著您呢！”陶媽媽一面應著，一面陪大太太進瞭小院。
小院裡黑漆漆的，隻有正屋的屋簷下掛瞭兩個大紅燈籠，有個小丫鬟立在門前無聊地掰著手指甲，看見有人來瞭，她立刻睜大瞭眼睛，很警戒地問瞭一聲“誰”。
“是我！”陶媽媽應著，大太太就看見那小丫鬟松瞭一口氣，轉身推瞭門：“四夫人剛還問瞭！”
陶媽媽點瞭點頭，服侍大太太進瞭屋，轉身對那小丫鬟嚴厲地說瞭一聲“小心看著”，然後反手關瞭門。
門軸的“吱呀”聲在寂靜的院子裡清晰幽遠，把那小丫鬟嚇瞭一跳。
元娘歇在西邊的廂房臨窗的鑲楠木床上，看見大太太，她嘴角綻開瞭一個笑容，在瑩白的羊角宮燈下，柔和又恬靜。
“陶媽媽，你把東西給娘。”她輕聲地道。神色間雖然很疲憊。但一雙眼睛卻亮晶晶的。
陶媽媽應聲，將那件白色繡竹梅蘭襴邊挑線裙子拿瞭出來。
大太太接瞭，卻嘆瞭口氣：“你又何苦這樣……喬傢可不是好惹得。”
“娘，您應該比我更清楚才是。”元娘微微地笑，烏黑的眸子在燈光下如古井般深沉，“臥榻之側豈容他人酣睡。她們以為我病瞭，就沒有辦法瞭。所以才這樣肆無忌憚地進進出出。我要是不挑瞭最硬的那個敲碎瞭，隻會後患無窮。這也是沒有辦法的辦法。要是認真論起來，這圈套雖然是我設的，可她要不是想著去侯爺面前顯擺，又怎麼會上當？怎不見其他人傢的小姐來湊熱鬧？要怪，隻能怪自己太急切。怨不得我！”
大太太沒有做聲，顯然是同意女兒的說法。
“這件裙子您收好瞭。”元娘笑道，“免的被有心之人找瞭去，以為就此可以高枕無憂瞭。”
大太太點頭：“我省得。”然後當著女兒的面，把自己的裙子脫瞭，把那條裙子穿在瞭身上，又把自己裙子套在瞭外面。
喬蓮房沒有大太太高，那時候的裙子又都是大褶，大太太這麼一套，竟然還真看不出裡面又穿瞭條裙子。
“侯爺是什麼意思？”她穿裙子的時候問，“可同意瞭你的主意？”
元娘答非所問，笑道：“太夫人同意為諄哥向薑傢求親瞭！”
大太太臉上露出幾份驚訝，很顯然沒有想到元娘會說出這樣一句話來。猶豫道：“那侯爺……還有繼室的事……”
“現在不是時候。”元娘笑道，“先把這件事處置好。那件事不急。就是急，也急不來。總得等我死瞭吧！”她嘴角一撇，表情裡就有瞭幾份譏諷。
大太太看著眼睛一紅，忍瞭片刻，終是沒有忍住。眼淚撲撲落下來。
“娘，您別這樣。”元娘拉瞭母親的手，“我找您來，可不是為瞭惹您哭的！”
大太太胡亂地點頭，掏瞭帕子出來擦瞭眼淚：“你還有什麼事？我聽著呢。一定幫你辦到。”又忍不住抱怨，“我真是不明白。薑傢門生舊交遍朝野，能和這樣的人傢結親，不知道多榮耀。侯爺為什麼死活不同意？要是他早答應瞭，又怎麼會累得你……”說著，像想起什麼似的，語氣突然變得小心翼翼起來：“難道他真有什麼想法不成？廢嫡立庶，那可是觸犯瞭大周律令的，會被禦史彈劾的！他難道就不怕百年之後聲譽受損嗎？”
“娘，這麼多年瞭，您難道還不明白。”元娘笑道，“要是那律令真那麼有用，何至於再設個都察院？”
“也是。”大太太心有不甘地應道，神色間頗有些無奈。
“所以說，現在當務之急是和薑傢結親。”元娘表情淡淡的，“到時候，諄哥有瞭這樣強有力的嶽傢，誰也別想動搖他世子的位置。”話到最後，已是擲地有聲。
太太點頭。“你可想好瞭給諄哥定哪一房的小姐？我看在翰林院任掌院學士的薑柏最好。他現在已經是掌院學士瞭，要是不出意外，入閣拜相那是指日可待。”
“嗯！”元娘微微頜首：“娘和我想到一塊去瞭。他們傢有個**，而且是嫡出。今年剛兩歲，和諄哥的年紀也相當。至於王氏，我已派人帶瞭重禮到太原府，加上我們傢願意和王瑯結親，相信她不會拒絕為諄哥做保山。”
大太太有些遲疑：“茂國公府畢竟是沒落瞭，讓王氏去做保山，也不知道薑傢的人會不會給她臉面？”又怕女兒以為自己不願意，解釋道。“我倒不是舍不得幾個女兒，是怕白白便宜瞭那王傢人！”
“有些事您不知道。”元娘笑道，“那王氏雖然出身貴胄，在薑傢卻做低伏小，極會做人。當初薑柏在燕京任庶吉士的時候，薑柏的夫人身患重病，她不僅衣不解帶地在一旁服侍，而且還四處為薑柏的夫人求醫問藥，拜神參佛。後來薑柏的夫人吃瞭她尋來的藥方病愈瞭，對王氏就不是一般的親昵瞭。我曾經讓人給薑傢遞過音，薑傢婉言拒絕瞭。要不然，我何必要去求她從中說和。”
“這些事你比我明白。”大太太笑道，“你拿主意就行瞭。”
元娘就沉吟道：“娘，三位妹妹的婚事，您可要操操心瞭！畢竟，長幼有序！”
大太太眼角一挑，臉上流露出幾份冷峻：“你放心，我知道該怎麼做！”
元娘就長長地嘆瞭口氣，表情中第一次有瞭悵然之色：“有時候，人不能不信命！偏偏就她留在瞭花廳，偏偏這事就成瞭，偏偏她一點也不慌張……原來還想看看的……時不予我……現在卻隻能選她瞭。隻望老天爺保佑，憐惜我一片苦心，她表裡如一，我沒有看走眼……”
就在大太太和元娘說著體己話的時候，三夫人借著給太夫人上茶的功夫使眼色和五夫人去瞭花廳。
“……從南京快馬加鞭運來的，每條花瞭二十兩銀子，突然一下子全不見瞭。你說奇怪不奇怪？”三夫人的聲音壓得極低，“要不是我和劉記的人相熟，今天可就出大洋相瞭——第一次辦傢宴，太夫人親點的鰣魚竟然沒上！結果我一查，說那個當差的是你母親傢陪房的外甥。說實在的，我們娘傢又不是從什麼地方遷來的外來戶，娘傢的差事都要請外人，怎麼會跟到徐傢來當差。五弟妹，這件事我實在不好插手，還是你親自過問一下的好！”
五夫人笑道：“三嫂放心。要是當差的是我的人，我一定會給您個交待的。”
“看弟妹說的。”三夫人笑道，“我也不是要追究什麼。就是覺得這事太蹊蹺瞭！你也知道，傢裡的事我剛接手，難免有做不到的地方，也難免有人給我下馬威……我不處處小心不成啊！”說著，很是無奈地嘆瞭口氣，“真希望四弟妹早點好，我也就不用這麼操心，能早點把這擔子交出去啊！”一副不情不願的樣子。
五夫人微笑著聽著，正要說幾句客氣話，突然花廳簷下有人驚呼：“喬夫人，您這是怎麼瞭？”