胡三元的確是覺得絕望瞭。在寧州劇團晃蕩瞭幾十年，最後混得連個正式身份都沒有。沒身份也無所謂，隻要有戲敲就行。可戲也敲不成瞭，改演歌舞瞭。敲鼓用瞭惠芳齡。一個唱小花旦的女子，人傢不是坐著敲，而是走著敲，跳著敲，翻著跟頭敲。他自然是敲不瞭瞭。好歹有外甥女照應，來省秦混一碗飯吃。誰知省秦現在也搞歌舞、搞流行音樂、走模特兒路、亮大腿去瞭。他個敲鼓佬，明顯又成瞭多餘人。
他有時真恨自己外甥女憶秦娥沒出息。堂堂一個走遍大半個中國都吃香喝辣的角兒，扛著一兩百號人的鍋灶飯碗，混到最後，連自己也成瞭多餘人。好像誰都比她強。她還要去吃別人的下眼食，讓社會上的混混來教唱歌、教走路。真是把先人快虧盡瞭。他過去從來都沒有產生過絕望的念頭。即使坐監獄，也沒想過要死的事。除非人傢要槍斃他，沒辦法瞭，否則，他都是有強烈生存欲望的人。他無時無刻不在苦練著自己的鼓藝。那是一種珍愛，一種習慣，一種稟性。也是一種生命的指望、信念。離瞭鼓槌，他真不知道自己活著的意義瞭。
他越來越承認，自己是一個活得窩囊透頂的人。他姐胡秀英經常這樣罵他，說他就是個不成器的東西。快活半輩子瞭，房沒個房，單位沒個單位，女人沒個正經女人，娃沒個娃的，就活瞭一對爛鼓槌。他在心裡說，不是一對爛鼓槌，而是敲爛好幾十對鼓槌瞭。
說起女人，胡彩香也真是把他心傷透瞭。要不是這個女人，他也許早找瞭女人。可就是這個女人耽誤著，讓他一輩子再沒找別的女人。那些年，胡彩香的男人張光榮，一年就回來探一次親。而他跟胡彩香天天在一起排戲、演出、下鄉、開會。她認卯他的技術。但見配合，就是呱呱叫的彩頭。加上他倆的房子也住得近，一來二去地，眉眼裡就有瞭火，有瞭電。他最喜歡的，就是胡彩香那雙大眼睛。沒人的時候，見瞭他，還愛故意眨動長長的睫毛，像是要用那眼睫毛把他夾住一樣的風騷。演出時，他們也會用一切機會眉目傳情。比如她演《補鍋》裡邊的蘭英，明明是跟女婿拉風箱補鍋，卻要一邊拉，一邊朝他看，忘瞭跟她未來的補鍋匠女婿“放電”。他那板鼓，也就敲得越發的有情致、有“電流”、有力道瞭。真正讓他感動、並對別的女人再無興趣的，就是胡彩香的有情有義。他犯事瞭，坐牢瞭，胡彩香沒有因為這個，而與他劃清界限。相反，隻有胡彩香偷偷去北山監獄探過監，給他送過吃的喝的，送過錢。他出來後，胡彩香沒有因為他身無分文，臭蟲虱子滿身爬而遠離背叛他。依然是她，給瞭他人生最大的慰藉與溫暖。她一點點親吻著他那被燒煳瞭的半邊臉說：“你哪怕燒成黑熊瞎子瞭，我還心疼你！”就連那個孩子，他也堅信是他的。但胡彩香堅持說，那是張光榮的。他還問能不能驗血，胡彩香說：你再別瞎攪和瞭，我們已成這樣瞭，得給孩子一個臉面。他就隻能偷偷給孩子一些關心瞭。最關鍵的是，在他不在寧州團的時候，胡彩香精心照顧瞭他的外甥女憶秦娥。不僅給這個可憐的孩子爭取瞭一個飯碗，並且一步步把她送上瞭主角的位置。這是一份大恩德，易傢人一輩子都是不能忘記的。可就是這個女人，跟他再好，卻偏不離婚。早年她還有松動。自有瞭孩子，尤其是張光榮失去瞭在保密廠子做事的優越，調回來做自來水公司的管鉗工後，她就再也不提離婚的事瞭。這個撓攪瞭他幾十年的女人，也真是把他的心，傷得透透的瞭。他離開寧州，也是為瞭逃避兩雙眼睛：一雙是胡彩香的。另一雙就是她男人張光榮的。張光榮的眼睛裡是藏著火，藏著燃燒彈，藏著火焰噴射器的。隨時都有可能噴射出來，把他的另半邊臉，也燒成黑鍋底。
他在省秦，是安排住在一個廢棄的小庫房裡，剛好是他外甥女才調來時住過的那間房。後來失火，隻把牛毛氈頂棚改成石棉瓦瞭。憶秦娥也曾說，幫他在外面租間房。可他不想勞神，說隻要能支個床，能安放下一個鼓架子就行。這裡畢竟是劇團院子，氛圍好，弄啥方便，水電也不用掏錢。憶秦娥時常會來看看他，給他買衣服，買吃的，關心得很是周到。他想著，一輩子隻要能在這個小窩裡住安寧瞭，遲早有戲敲，也就不枉活一生瞭。可沒想到，這麼快，沒戲敲的日子就又來瞭。真是讓他有些度日如年瞭。
他還是老習慣，一天到晚都要掄他的鼓槌，擊打爆爆響的板鼓。害怕影響人瞭，就拿書敲，或墊上佈敲。反正不敲，他是活不下去的。這一陣，還真有活不下去的感覺瞭。省秦滿院子都在唱“西北風”，跳太空舞，走模特兒步。正經唱戲的，蔫得跟龜兒子一樣，大氣都不敢出瞭。這玩意兒老舊瞭；落伍瞭；恓惶瞭；破敗瞭。好在離城市遠些的鄉村，還有一些紅白喜事，保留著唱秦腔的習慣。他跟外甥女就像城市幽靈一樣，每當黃昏時分，就被外地來的車，悄悄接出西京城，去唱秦腔、過戲癮、討生活去瞭。
他最討厭的是他姐胡秀英，啥都不懂，偏把一傢人都吆喝來，給憶秦娥添亂呢。憶秦娥已經夠亂的瞭：離婚瞭，還帶著個傻兒子。他多少次說，不要把心思都費在兒子身上，沒必要把自己的一生都搭進去。他聽說西京有好幾傢托管智障孩子的地方，勸她說，請人傢養著，定期去看看就行瞭，自己還得顧自己的生活。可憶秦娥死不聽，像是走火入魔瞭，偏要帶著兒子四處求醫治病。眼看錢都打瞭水漂，他也毫無辦法。
自打跟劉紅兵那個混賬離婚後，也有不少人來纏他外甥女的，他都知道。可外甥女是個把門戶看得很緊的人，誰也是輕易敲不開的。她的嘴更嚴實。就她跟劉紅兵離婚那檔子事，他都問過好多回瞭，也沒問出個子醜寅卯來。她隻說過不到一起瞭。可在他看來，大概遠遠不止是那麼回事。他覺得，好像是劉紅兵虧瞭他外甥女。這樣輕松地掰瞭離瞭，是不是太便宜瞭那狗東西。可外甥女咋都不讓他插手，他也就不好再去找劉紅兵算賬瞭。反正那就是個公子哥兒。自打開頭，他就沒看上過。可外甥女面情軟，人傢一死纏，也就螞蟥纏住鷺鷥腳瞭。現在看來，大凡死纏濫打的主兒，也都是趔得最快、逃得最遠的。是沒幾個好貨色的。
憶秦娥眼下的日子是緊張瞭。可她又是個傻得除瞭在傢尋繩上吊，再不會找任何門路的人。他就不得不出來幫著分擔點瞭。他看有人做紅白喜事的“事頭兒”，越做越紅火，就也買瞭手機，廣泛瞭聯絡。並且有時是打瞭憶秦娥的旗號，還真接瞭不少演出的活兒呢。“紅事”還好辦，給老人過壽、給兒子娶媳婦唱戲，都喜興、熱鬧，也覺得有面子。“穴頭”們是爭著搶著攬生意。可一遇“白事”，靈堂停著一具屍體，在靈堂外搭個臺子，給人傢唱《祭靈》《吊孝》《上墳》，好多“穴頭”就都不幹瞭。不是他們不想掙這錢，而是請不來演員。那種演唱，就像是喪事人傢的孝子賢孫，唱著、做著，有時戲情還要求跪著，心裡就不免犯膈應。開始，憶秦娥是死都不唱“白事”戲的。尤其是不唱“熱喪”戲。也就是給剛“倒頭”者唱“祭靈”。要唱也是一周年、三周年這樣的“白事”。畢竟屍體不在現場，心理好承受些。可“熱喪”，接活兒的人少，給的錢又多，以胡三元兩眼一抹黑的社交能耐和關系網，也隻能在“熱喪”上多挖抓幾把瞭。攬下活兒，他就每每做外甥女的工作，讓她去唱。他說，戲是演給活人看的。誰傢死瞭人唱大戲，也都是為瞭答謝鄉親。再者，“熱喪”能請戲，也都是七八十歲以上的老人。即就是跪下唱，敬奉著人傢一點，也是在積陰德，不定對兒孫還有好處呢。憶秦娥就去唱瞭。他知道，這對憶秦娥的聲名有很大的損害。整個秦腔界都在議論說：憶秦娥都去唱“跪墳頭”戲瞭。說秦腔的臉面算是讓她丟盡瞭。其實憶秦娥從沒跪過墳頭，那就是在舞臺上跪下唱過“祭靈”。並且她真正跪下的，還是一個九十七歲的老太太。她聽說老人一生養瞭幾個孩子，都是傻子。老人硬是把一個個瓜娃送走後，才撒手人寰的。憶秦娥一聽到這裡，那天連一分錢都沒要，就端直跪在老太太靈前，唱瞭好幾板祭靈戲。她哭得咋都站不起來，最後是村裡幾個婦女硬架起來送走的。即就是“熱喪”，她也不能不唱啊！一傢幾張嘴在等著，靠她一月百分之七十工資，是咋都填塞不住的。
沒活兒的時候，胡三元還是在練他的鼓藝。他總覺得，唱戲這行，不會就此算瞭的。照秦腔歷史說，也是上千年的命脈瞭。一個活瞭上千年的東西，怎麼會說亡就亡瞭呢？他不相信。但一日勝似一日的敗落，讓他也不得不服那些時髦藝術的血盆大口，已經把他們吞食得，隻剩下一點末梢神經在勉強抖動瞭。那段時間，他老聽團裡人說，到處都在議論什麼“戲曲消亡論”“戲曲夕陽論”。氣得他直抿齙牙地罵：“你媽才要消亡瞭呢！”都說這門藝術，隻能保留進博物館瞭。他在想，難道他和外甥女憶秦娥，也得被裝進博物館的玻璃櫥窗裡，見人進來參觀，他就敲起來，外甥女就唱起來？隻要有鼓敲，有戲唱，裝進櫥窗就裝進櫥窗好瞭。反正他們這一輩子，也就隻會這點營生瞭。
這樣的日子熬瞭好幾年。突然一天，怎麼西京城裡就有瞭秦腔茶社。並且不是一傢，幾乎是在一夜之間，就開業瞭好幾十傢。聽說蘭州、寧夏、青海、新疆這些秦腔窩子，也都開瞭這種新玩意兒。說比唱流行歌都紅火呢。難道是秦腔的春天來瞭？
胡三元這個敲鼓佬，一夜之間又突然紅火起來。好多傢茶社都要請他去敲鼓瞭。不知咋的，都知道他敲得好。說看他敲鼓，本身就是一種藝術享受呢。但見他半邊臉黑著，齙牙是一抿一抿的。手下的鼓點，敲起來就跟兩匹綢緞在閃動。有人買賬瞭，他是敲得越發地來勁。那技藝，發揮得就連他自己，都常常是要自我佩服得給自己鼓幾下掌的。
鑼鼓一響，黃金萬兩。秦腔在茶社一旦開鑼，掙錢糊口就跟拿簸箕攬錢一樣容易瞭。茶社太多，需要的演員樂隊也多。加上這幾年秦腔撂荒著，人才也都流失嚴重，但見一個能唱會敲的，就都有瞭事做。外甥女憶秦娥，更是又有瞭昔日小皇後的風采。誰傢要請她，都是要提前好幾天打招呼的。
他一下又想到瞭胡彩香。那一口好嗓子，來瞭西京，還不唱得缽滿盆滿的，倒是去給歌舞團做的什麼飯？他就想方設法地聯系上瞭胡彩香。很快，寧州劇團就來瞭一大幫唱茶社戲的。
胡彩香來瞭，討厭的是，她那個死老漢張光榮也跟瞭來。來瞭就來瞭，還要憶秦娥幫著找工作。
張光榮是扛著那個一米多長的老管鉗來的。
氣得胡三元直扇自己的嘴：賤，×嘴真是犯賤瞭！