銳烈的風自高空呼嘯而下，穿過人們的襟袖與耳畔，仿佛要在面頰上擦出痛痕來。夕陽半浮半沉，搖蕩破碎的耀眼赤紅，像是淋漓的一渠鐵水潑灑在滁潦海上。
狂風亙古不歇，剝蝕瞭岸邊的丘陵，使它們臨海的一面深深凹陷下去，遠看如同無數金色的巖礫波濤在起伏。那些朱彤地子金團龍的王旗與冠蓋，被最後的日光剪成瞭伶仃的黑影，叫風撕扯得歪歪倒倒的，幾欲飛去。
襯著霞紅的天幕，那荒涼丘陵的脊線上，一列浩大隊伍展開。五百騎兵長隊之間，夾有七十五輛駟車，此後又是千名騎兵與千名步卒，前後擁著一張十六抬的朱錦緙金簷子與五十輛駟車。跟著是數百具油氈大車與五百騎兵，另有兩千步卒斷後。兵士們大多年紀很輕，身架纖細，簇新的軍服與輕甲穿著都嫌寬大，肩上與腰間支支棱棱地突出來。十人比肩的行列默默向南而行，竟逶迤出十餘裡去，放眼出去，亦望不見始與終。
步卒的陣列裡，有個戎裝少年正控著馬謹慎地穿行。少年面貌文弱，十五六歲模樣，腰間珮飾不過是五千騎的獬鷹珮，身上穿的倒是正四位的武官服，一望而知是羽林軍的禁衛武官。剛到簷子近前，早有女官迎瞭上來行禮。少年在馬上拱手還禮，道：“請即刻伺候昶王殿下移駕。”
年長的女官聞言抬起頭來，姿態還是恭謹，瑯瑯的聲音裡卻有怒意。“殿下旅途勞頓，又著瞭風邪，發熱得正厲害。”
少年蹙起秀逸的眉，剛要開口，女官又一氣說瞭下去。
“早上殿下不過遲起瞭半個時辰，蒲由馬大人便當眾呵斥，已是大不恭敬，現下又三番幾次地遣人來催促殿下換乘馬匹，究竟是何道理？湯將軍，您既是昶王殿下的隨扈將軍，理當正告蒲由馬大人，大徵皇子血脈高貴，此去註輦是為瞭兩國盟好之情誼。蒲由馬大人身為註輦使節，卻如此輕慢殿下，便是輕慢一統東陸的大徵，還請自重。”一番話不緊不慢說到後來，口吻已頗嚴峻。
少年微不可聞地嘆瞭口氣，並不開脫自己，道：“蒲由馬大人是聽聞此地夜間有狴獠出沒，便借著這個由頭發作起來。隻是我方才問過泉明出身的兵士，據他們說這一帶荒丘上狴獠並不多見，一旦出現卻必然數百結群，又十分迅猛。過往商團若非迫不得已，絕不走夜路，即便冒險趕路進城，也要備下逃生用的一等駿馬，否則……殿下在末將的馬上，總比在簷子裡安心些。”
女官們均吃瞭一驚，過瞭片刻，才有個較穩重的匆匆從駟車內捧出朱紅團龍的小衣裳與鬥篷，遞進簷子的簾幕裡去。少年撥馬行至簷子跟前，又等瞭好一陣子，裡邊的女官才撩起簾幕，送出個圍裹厚實的孩童，另有女官圍上前來，七手八腳將那孩童送上馬背，安置在少年的身前。孩子雙目雖然合著，卻還看得出是秀麗的丹鳳式樣，眼梢清揚，因發熱昏睡，連眼皮都暈著病態的紅。
“湯將軍，殿下要是與您共乘一馬麼？”先前的年長女官這樣沒來由問瞭一句。少年一手挽韁，一手抱著那孩子，怔瞭怔才答道：“末將的馬，總比兵士們的強些。”
女官仿佛還要說點什麼，卻又咽瞭下去，無言地行禮退下。
孩子微微張開眼睛，停瞭一會，囈語般模糊地喚出一聲：“湯將軍。”
少年低頭應道：“是，殿下。”
孩子費瞭點勁，才說出話來。“要是真的……遇上很多狴獠的話……湯將軍不必過於顧慮我。” 輕細的聲音仿佛一把碎紙片，剛自嘴唇裡斷續吐出，便被迅疾的海風一把奪瞭去，聽不分明。
“殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的隨扈將軍，斷沒有拋下您自己逃命的道理。”少年自幼在軍營生長，如此豪壯而殷勤的套話聽得熟瞭，說來也順暢。等到話出瞭口，心裡才不禁一緊，如同平整的綢子從半腰裡被挑瞭一絲出去似的，寸把寬的一道全抽縮起來。這孩子的伶俐解事是賠著小心的，像是時刻擔憂著會觸怒瞭誰，已到瞭低微可憐的地步。
他早聽說過，昶王在皇子中排行第四，是最末的一個，母妃聶氏尚未生下他便已經失寵。皇次子與三子的生母宋妃頗具美貌與手腕，長年專寵，又精於籠絡朝中宮中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未滿十六，天資才器與韜略脾性無不勝過太子伯曜，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上，是誰也得罪不起的。此次西陸雷州註輦國遣使送來一位十三歲的小公主，名為紫簪，預備數年後婚配徵朝皇子，按例，徵朝也當有一名皇子隨使臣前往註輦，名為學習雷州風土語言，實為質子。太子褚伯曜乃是大徵的儲君，自不必提，皇次子仲旭日後必是國之棟梁，不可少離，而三子叔昀體質又那樣荏弱——所謂質子的人選，除瞭最年幼的季昶以外，再不做他想。
“我是個當不瞭皇上的皇子……就算你救瞭我，我也給不瞭你什麼好處……而且，湯將軍你的武藝也……”
年幼的皇子忽然驚慌地住瞭嘴抬頭看他，眼裡分明翳著一層水的膜，卻自己死死地收住瞭不許流下，映著滁潦海上近晚的火燒雲，在下睫毛上盈出一道金光。雖然心下明白孩子並無譏諷的意味，少年臉上卻還是騰地燙瞭起來。
聶妃已病困幽宮，身邊的宮人與內侍亦隻是對她虛應故事，宋妃尚不罷休。乘著昶王遠放異國的時機，宋妃指使兵部，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢瞭那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往註輦。因宛州與中州西部正有瘴疫流行，大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來，已過去瞭近一個月，湯乾自決斷精明，兵士們亦年紀不大，沒有什麼油滑氣，倒還服從他的管束，可禁衛將軍竟不通武藝，也不免成為兵士們背地裡談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子，就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬，默默走在旌旄飛揚的隊伍中，暮色裡都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲，少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度，好似一隻小炭籠在他懷裡焐著。
那天夜裡，昶王與註輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分，較原本的預計遲瞭近兩個時辰。大隊在泉明休整三日，而後改由海路，經鶯歌海峽航向雷州。
船隊離開泉明後半個月，今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達，鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。販夫走卒歇下擔子圍到榜下，仰起瞭臉去看那密密麻麻的黑字榜文，有識幾個字的，便拖著腔調，自上而下念出聲來：“第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。”
另一人在旁怯怯地說：“……我看著咋像是湯乾目呢？”