與港外停泊的數百艘木蘭長船相比，眼下這艘首尾尖翹的小舟簡直隻好算是一支湯匙。船幫子極淺，邊上險險蕩漾著白膩的水沫，好像一腳踩進船去，便要順勢流淌進來似的。
少年倒是早乘慣瞭這樣的小舟，將自己往那局促的船首裡一填，順手便取下佩刀平擱在膝上。老船夫在船尾不緊不慢地搖著櫓，隨便誰一伸腿，就能把另一個踹下水去。水面上倒映著街市，五色光影溶散開去，又連同那燠熱惡腥的水氣一同蒸上人的臉來。縱然已經在此居住瞭大半個年頭，每乘著小舟穿過這座城的深處，少年依然會有微微的眩暈。
在雷州所有的城池當中，畢缽羅城委實是最為奇異的一座。
它占地廣大，街巷反倒出奇地緊仄；塗飾濃艷，建築卻參差欹斜。屋宇之間那些盤曲的空隙，晴天裡是塵土飛揚的道路，雨季便成為密如蛛網的河汊，每座房子都自成一座小小的島嶼。稍微有點頭臉的人傢出行，皆是從自傢的屋頂出發，幾個仆工扛著闊大木板在前頭開路，走到哪裡，臨時的橋梁便搭到哪裡。更有排場的是坐在混血的寒風誇父力士肩上招搖過市，倘若力士的血統足夠純正，肩上甚或可以多坐兩名舞姬的話，那主人定然是得罪不起的達官顯貴瞭。再往下，骯臟的水面上，力士們粗壯如柱的大腿旁，那些小心翼翼穿梭著的尖頭小舟，才是平民們日常乘坐的交通工具，人坐在上邊，像兩顆豆緊巴巴填在幹癟的豆莢裡，還設法塞進各色菜蔬瓜果、佈帛盆桶，甚至兩三個幼兒，然而若是船再寬些，有些水道就過不去瞭。
這裡的住民高大、黝黑、神情懶散。透早時分，雨暫時歇瞭，女人們聽見叫賣白蓮花的聲音，便紛紛推開窗戶，像是無數緊閉的花苞裡先後綻放出五光十色的蕊絲。
賣花的孩子們坐在大木盆裡，在街道間漂流來去，腿和腳丫都被霜雪般的花簪兒埋瞭起來，臉盤骯臟，笑起來牙齒倒是像洄鯨灣的貝殼一樣耀眼的。雨季裡，畢缽羅就是這樣在水上晃晃蕩蕩的一座城，而雷州的雨季又總是長得要命。
啪地一聲鈍響，什麼東西砸到瞭少年的靴子上，低頭看去，原是一朵將開未開的潔白菡萏，粗壯的花梗掐得極短，想來是從女子鬢邊現取下來的。他剛一揚首，高處誰傢的窗內響起兩三個少女的輕聲尖叫，織著菀莨花的嫣紫色裙角在窗口一翻，便看不見瞭。
菡萏上還染有少女發間的甜鬱香氣，夾在水腥裡，一絲一絲裊娜地浮起來。他不曾去拾，隻淡淡一笑。
這座城裡有極馥烈的香藥，亦有極腐惡的溝渠，兩者同樣聞名於世，也同是東陸三流詩人慣用的譬喻。
這是註輦國的王都，亦是西陸最為繁華的港口之一。
畢缽羅城就是如此毫無章法，仿佛巨獸深幽的肚腸，即便是常來常往的羽族水手與東陸商人也多半隻願在港口近旁停留，不敢過於深入這座城的腹地。因此，在註輦少女們看來，像他這樣身穿東陸徵朝武官衣袍的俊秀少年，無論膚色相貌或衣裝舉止，均是少有的，自是比那些純金頭發的羽族水手還要稀罕。
所有迷宮般的水道最終都將匯入帕帕爾河，他的小舟也正順著緩滯的水流，向帕帕爾河劃去。
自東北港區起，這座城朝著西南方向一氣鋪展出十一二拓去，到瞭帕帕爾河跟前，那些擠擠挨挨胡亂堆砌的房屋卻猛然剎住瞭去勢，止步不前，像是一夥閑漢迎頭撞上瞭貴人出行，連忙後退幾步，遠遠圍觀。河對岸於是自然空出一大片平整開闊的高地，註輦國的王城便座落於彼處。
一河之隔，劃然是兩重人間。
王城是黃金之城。即便從河這邊看去，陰沉沉的天穹下，還是綿延的一道暗金色。因是在高地上，也不必像貧民的屋子一般竭力地朝上掙紮，隻中間那九座黃金祭塔，依次層層簇擁，像許多少女尖蔥的指甲似地樹立著。最高的那一座，頂上攢著一團胭脂碧璽石，總共一百六十九顆，最大的總有人頭那麼大，北來的商船遠在半日航程外便看得見那薄紅的光芒。
除瞭受王傢庇護，持有龍尾神紋章的商船外，民間船隻一概不準通行帕帕爾河，小舟尚未拐出小巷，便晃晃蕩蕩地靠上一戶民居的石階。少年下來，付瞭四個銅銖的船資，輕盈地向前跳過幾處石階，站到沿河人傢門前的石臺上，向著對岸尖聲打瞭個唿哨。
片刻，便有一點金屑，從對岸那一帶暗金中脫離出來，橫過稠重的赭色水面，漸漸向著這邊來瞭。那是包銅的平底輕羽船，船頭卷起，艉部伸出一支鵝頸，自上而下墜著七盞玲瓏的風燈，遠遠望去正像一支巨大的赤金色羽毛漂浮水面。輕羽船的船腹裝有河絡的機括，航速不快，卻極為穩重，隻需五名船夫便可開動，可運載重甲兵士二十名。
“什麼人？”船上隻有七八名註輦兵士，其中領頭的打著呵欠喊過來。其實他們早看熟瞭少年的臉。
少年取下腰間的珮飾，向他們晃瞭晃，是瑯玕石的獬鷹形珮玉，結著青絲線穗子。“徵國昶王殿下隨扈統領，羽林軍五千騎湯乾自。” 到畢缽羅城九個月以來，他頗學瞭幾句註輦話，以這一句說得最多，所以更是熟練。
“上來罷上來罷。”註輦兵士一搭手，湯乾自躍上輕羽船。船上有名新丁，想是沒有見過他，很新奇似地，眼光直盯著他腰間的珮玉看。
“看什麼看。”領頭的註輦兵士用刀柄照準新丁的後腦勺拍下去。“人傢跟你一般的年紀，已經是東陸的五千騎瞭啊，懂不？有五千個手下，是將軍啊。”
新丁不服氣地揉著腦袋嘀咕。“將軍算什麼……還不是跟著那樣一個沒人要的東陸王。”
“反瞭你瞭！我們的公主送去東陸，和他們的公主樣樣都相同，他們的皇子送來這裡，也跟我們的王子是一樣的。冒犯東陸王，與沖撞羯蘭殿下是同罪啊。你有幾個腦袋——”頭領翻手用刀鞘又抽瞭新丁一下，一面連忙轉頭看看。東陸少年隻是在一側靜靜地坐著，面色平和，不像武官，倒像個沒脾氣的讀書人。畢竟是東陸人，註輦話也隻懂得有限的幾句罷？頭領這才算稍稍舒瞭口氣。
輕羽船剛離開岸邊沒有幾步路，又是兩聲唿哨響起，岸邊又來瞭三五個身穿註輦軍服、束著輕甲的男人，等不及船隻回頭靠岸，早已亂紛紛跳瞭上來。
那新丁正納罕著為何沒有同袍上前去盤查那些人，可是才吃過兩次打，學得乖瞭，也不開口，隻管兩隻眼悄悄地脧著。
“是逢南五郡的人啊。”頭領把他的耳朵拽瞭過來，聲音輕得隻剩噝噝的一股氣。 新丁縮瞭縮肩膀，不勝惶恐的樣子。
湯乾自靠在船幫上坐著。那些新上船來的人，衣裳輕甲與王城衛兵皆是相同，隻腰巾末端繡的不是龍尾鱗，卻是靛青色的犬牙徽記，短刀柄上也纏著靛青的粗綢子。佩有這種徽記的兵士，隻聽從英迦大君的調度，在註輦王面前，除瞭下跪叩首，實際上可謂沒有旁的義務。英迦是註輦東北的逢南五郡領主，掌握著除畢缽羅外幾乎所有的北方海港，富可敵國，從血統上說起，又是當今註輦王鈞梁的堂弟，還有一名妹妹嫁入宮中做瞭鈞梁的側妃。他手中的權勢如此煊赫，甚至國君鈞梁亦要看他三分面色，宮中朝中，凡乖覺些的人都曉得的。眼前這些五郡兵士的徽記與刀柄上都絡瞭金線，階級更高些，大約是英迦大君的貼身親隨，自然得罪不起。
輕羽船在水面上靜靜劃出弧線，朝西駛去。遠眺過去，王城似是平緩的一帶，河岸卻都用紅土與青石夯高，水下設有鋼角，以防船隻強行靠泊，唯西側降下一道近三裡長的低矮棧橋，供宮內與王城衛兵出入泊船使用。
船幫在包熟銅的纜柱上碰瞭一碰，發出沉悶的響聲。英迦大君的親隨們率先跳上岸去，徑自從角門進瞭王城。湯乾自卻不急不緩站起身來，等待著例行的盤查。縱然都是看熟瞭的臉孔，文牒腰珮一一查驗起來，也頗費瞭些工夫，這才放行。
進瞭王城，便有宮人引他去往昶王的居所。
九個月前，湯乾自初次被召入王城時，幾乎辨別不出前路，仿佛被封閉在黃金迷宮匣子裡的螞蟻。雷雲兩州連一粒金砂也不出產，註輦人卻又有著一種頑固不化的富麗天性，王城外城的天頂地面，四壁裡外，皆是整幅整幅包覆著東陸搜購來的金箔，金箔上扭瞭金絲花樣，寶石粉混著琉璃釉填合進去，油汪汪的似是隨時要滴落下來。各色填花以外，螺鈿、珠玉與雲母亦是不惜工本團團鑲墜，那些領路的宮人服色也花纏枝蔓的，走在回廊裡，人與墻壁簡直分辨不開。他隻得死死盯著眼前，那些宮人時不時轉回來一笑，看見瞭她們的臉，趕忙認瞭路跟上去。就是那幾張臉，眼瞼上還閃著一抹濃厚的金色，凝紅的豐艷的唇，如同她們也是那宮室墻壁上探出來的雕塑一般。如今走得多瞭，倒也熟悉起來。
王城內城裡亦是河道交錯，亭臺之間，自有無數平橋拱橋長短錯落，欹斜相連。湯乾自抬起頭，見對面三層高的空中，懸橋上一隊下等宮人走過。註輦氣候和暖，女人四季穿著緊俏短褂，筒式裙子也隻裹到小腿七分長短，把半個肩、兩條臂與繞著鈴鐺的腳腕子大大方方袒露在外。一色是年輕女郎，頭頂鎏金大盤，盤裡滿盛著豐碩瓜果，倒像是別致的大簷笠帽，一隻手臂扶得穩瞭，另一手撐在腰側。走動起來是舉止齊整的，十幾把纖細黝黑的腰肢左右波動，承住瞭頭頂的重，卻又如同蜜糖缸子裡攪起瞭浪，帶著一股濃釅的妖嬈。她們是往王城深處的宴殿去的，想是夜裡又要賜宴貴客。
經過王太子羯蘭的寢宮，便是昶王的居所。註輦王子成婚前均隨母親居住，婚後分賜宅邸，搬出王城，隻有王太子可在王城內另擇寢宮。昶王是東陸來的他國質子，居所形制上與王太子寢宮相同，隻是矮瞭一層，裝飾較為簡樸，表示身份略有區別，也在禮法許可的范疇內盡可能表達瞭輕慢的意思。湯乾自倒覺得這未始不是好事，昶王將來總要回到大徵去的，沾染瞭過多註輦習氣反而可厭，於昶王自己亦沒有好處。註輦人卻抱著另外的心思。為使昶王親近雷州風土，宮人與女官皆換用註輦人氏，而東陸帶來的五千羽林軍都是新入行伍的少年，王城內安置不下，也防著他們滋事，被安排在港口附近紮營居住，每日隻準二十名進入王城輪值護衛，這已是湯乾自所能爭取到的極限——總要留些人在昶王身邊，好不讓他將故國的語言荒廢瞭去。
“殿下呢？”湯乾自一進門便問。
侍立兩側的羽林軍俯首答道：“在風臺上。”
風臺是註輦房屋最頂上的一層，並無四壁，隻數根柱子支撐著一片擋雨的簷頂，卻不避風，是註輦人宴客、吃吊子煙、清談的場所，夜間燈火通明，遠遠望去好似東陸說演義的戲臺子。王城內的風臺講究些，若不願被人瞧見，那麼便在四圍放下竹簾子或紗帳子——當然也都是羼雜瞭金線在內的，映著包金的鍛花柱子。
風臺上空曠如洗，昶王本沒有什麼訪客，一應的案幾小榻也就不曾陳設，隻是下著層層疊疊的堆花紗簾，西首單單擱著一張靶子，靶面上已零星地立瞭幾支箭。
約摸十歲上下的男孩兒，立在風臺的最東首，腳步紮實，箭已上瞭弦，卻引弓不發。
孩子穿瞭一身清素的日常白絹衫子，因不是軍服，略嫌緊窄，於是照著東陸習俗，將左肩與左袖卸到腰間。使的是一張烏木的三石弓，對孩童而言實在是過於強橫瞭，手臂的勁力與弓弦相持太久，發起顫來，使得他瘦伶伶的身子看起來也像是一道繃緊的弓弦。但他隻是端凝地使著力氣，目光不曾稍稍離開靶心，小臉被隔著紗簾的天光抹上一層金粉似的黃影子，如同一尊小小的泥金像，瞳子是飽酣的兩點墨。
少年將軍亦不去驚擾他，抱臂靜靜地看著。
原先在東陸時候，宮裡並非沒有武官教頭陪同皇子習武，隻是多半勢利得很，昶王勢力薄弱，自然都不來巴結。宗室少年子弟中最出眾的是皇次子仲旭與清海公的大世子方鑒明，禁城禦苑內，兩人所到之處，武官教頭們時時眾星捧月一般跟著。季昶年紀隻較方鑒明小瞭半歲，亦是同年開始習武，沒有良師指點，也一直不見什麼長進。
到註輦後不多時，昶王便說想學些騎射刀法。湯乾自聽瞭頗覺詫異，如此羞縮的一個孩子，是如何想起要習武的呢？但獨獨於這件事情上，季昶十分堅執。
畢缽羅是這樣水流縱橫的城，一切交通皆仰賴河漕，王城內連塊能跑馬的地方亦沒有。湯乾自命人在風臺四面張掛瞭輕而密的幔帳，擺放瞭弓靶刀槍與草人，又安排下六名羽林軍兵士把守樓下，不準旁人上來，將風臺充作昶王平日習武的場所。
季昶畢竟還是個孩子，當時見瞭那些玩意便很欣喜，跑上前去看瞭一圈，又轉頭問道：“那，誰來教我呢？”
湯乾自像是想不到他會有這樣一問，一時不知如何應答，隻得尷尬地幹咳兩聲。季昶左右看看，這風臺上，除瞭湯乾自與他，再也沒有旁人瞭。
“難道竟是湯將軍你麼？”季昶睜大瞭雙目，脫口問道。語方出口，自己也知道是說錯瞭話，連耳廓都燒瞭起來。
湯乾自亦十分不自在，側身拿起長弓，右手食指將豹筋的弓弦細細抹瞭一回，才往箭壺中探手撈瞭三支箭，分別籠於指間。三箭逐一搭上弦，都朝靶子上射瞭出去。射術中有所謂“連環”，起勢大致如此，講究流暢迅疾，可湯乾自射得並不快，去勢卻極其沉實。第一支稍偏瞭些，後兩支都攢在銅銖大的靶心上，挨得那樣近，樺木箭桿錚錚震蕩，互相敲出悶鈍的聲響來。
季昶驚得說不出話來。
“殿下可要試試？”少年將軍含笑彎身將長弓遞瞭過去。
季昶接瞭過去，一面仰臉看著他，笑嘻嘻的，眼裡晶亮：“你教我。”
“但是，殿下。”湯乾自面上的笑漸漸收攏，凝視著孩子，說道：“您私下習武，若是發矢不中，羽箭竟從這風臺上落瞭下去，教外人知道瞭，總不免有些口舌。”
季昶亦不笑瞭。他想瞭一想，又抬起頭來。“那我便一箭也不射失。”
他果然做到。
習射兩個月，他射出的羽箭，總共尚不到百支。一挽開瞭弓，便是一刻時間，到頭來卻隻是靜靜將弓箭擱下，歇息一會，而後再將弓挽開，瞄住靶心，如是反復一兩個時辰。後來膂力漸漸滿足，姿態也端正瞭，便是這樣，十有八九還是不肯放箭。然而，每發必中，縱然偏斜，也決不脫靶。才兩個月，開弓的右手拇指上已深深勒出扳指的痕跡，那樣持久的忍耐與堅忍，簡直是令人心疼的。
而眼下，靶子上已有瞭三四支箭，亦即是說，昶王在風臺上待瞭近半個時辰瞭。每當這種時候，湯乾自會想，這個褚季昶成年之後會成為怎樣的男子，但是他往往又短促地嘆口氣，放棄瞭想象——他自己也不過是十五歲的少年罷瞭。
弓弦清越振響，箭鏃深深沒入紅心，孩子松垂瞭雙手，持著長弓回頭看他，笑瞭起來。
他卻嘆瞭口氣。“殿下，您又被罰膳瞭？”
孩子還是笑著，卻有些赧然地點瞭點頭。
“為什麼？寫錯瞭字？還是背錯瞭書？”湯乾自在他身前蹲下來，為他披上外衣。
孩子搖搖頭，撇著嘴說：“老東西考問我，君王治世，最要緊的是什麼。你知道啦，他們這些打魚的，隻曉得航海通商，通商航海。我正走神，順口說是武藝與韜略。老東西氣得話都說不圓整，你也不在，沒人敢擋著他的火氣，當然又是罰我的膳，午膳晚膳一起罰。”
湯乾自笑瞭起來，所謂“老東西”，是宮中分派給昶王的先生，每日上門講授理國恤民、經濟田算之類課程。自習武以來，季昶性子漸漸有些野氣瞭。
“君王治世，倉廩豐實才是最要緊的，餓著肚子沒有糧草，什麼武藝韜略都是扯淡。餓瞭吧？——今天豐遠號的商船回港瞭。”湯乾自從懷裡摸出個油紙包，一層層打開。
季昶眼睛一亮，抽瞭抽鼻子，嗅著瞭焦甜的米香，歡呼道：“是油茶糕！”捧過紙包，整張臉便如狼似虎埋瞭進去。
油茶糕是瀾州的傢常點心，聞起來香甜，入口卻粗糙，小時候湯乾自常買，一個銅銖一大塊，吃得口幹舌燥，嘴角直往下掉粉屑。昶王的母親聶妃是瀾州出身，早些年尚未病倒的時候想必也時常親手做給他吃，畢竟失寵的妃子生活大多枯索無趣，除瞭把全副心力撲到孩子身上以外，日子簡直無以消磨。因為是如此廉宜的點心，連貿易的價值都沒有，而那些原籍瀾州的東陸商人，思鄉起來寧可買一個瀾州姑娘，所以，在珍異滿目、市舶繁華的畢缽羅港口，區區油茶糕竟是尋不到的，非得特意囑托熟識的商船從東陸捎來。路途上輾轉一兩個月，原本松糯的點心都捂出瞭油氣，變得幹硬黏牙，孩子吃得直打呃。
“我去給殿下倒水來。”少年站起身正要離去，季昶卻分出一隻手來拽住瞭他的衣角，急忙搖頭說：“不要不要，喝水就、就不香瞭。”說著，又是一個響呃，頂得細弱的身體都跳瞭一跳。
湯乾自隻得又在他身邊坐下，伸手替他拍撫後背，順順氣息。倒也不見得有多麼疼愛他，隻是倘若孩子竟然不幸噎死，湯乾自自己，連同那五千羽林軍，怕是都要回東陸去領罪的。盡管這孩子的母妃早已失寵，自身又是大徵四位皇子中離太子之位最為遙遠的一個，小小年紀便去國萬裡充當質子，連被註輦使節呵斥都不敢還口——即便是這樣一個孱弱的孩子，畢竟還是褚季昶，是大徵皇帝的親生子息，再輕蔑他的人，也非得稱呼一聲“昶王殿下”不可。
這整個的事情就是一場笑話。那幾年，湯乾自時時在想，許多年後，說演義的臺子上，中場歇折的時候，會不會有唱諧趣曲子的河絡藝人出來搬演他們的故事。十一歲的王，十五歲的羽林軍將軍，還有他麾下那五千名連唇髭都還未生出的兵士。單是這些人物，一經鋪敘，便不啻是一個很好的笑話瞭。
實際上，許多年後，褚季昶的同母姊姊鄢陵帝姬向弟弟問起盤梟之變那一夜的景況， 身穿朱紅三爪金團龍緞袍子的高大青年懶散答道：“啊，那天夜裡火燒起來的時候，我吃多瞭油茶糕，正打幹呃呢。”