亂蝗般的箭雨朝水榭裡落進來，一時間箭鏃破空的銳響不絕於耳。那箭勁力驚人，釘到身上，自己都聽得見骨頭碎裂。
“退到屏風後面！”湯乾自喝令道。總有五六人中瞭箭，少年們彼此拉扯著，避入屏風背後，咬著牙，相互削去瞭身上的箭桿。流矢追著他們釘上瞭屏風，隻見啪啪啪炸碎瞭雲母，寶光四濺，騰起冰晶般的小股霧粉，漆黑的精鐵鏃頭從破洞內刺出近寸長。紛飛的箭矢的羅網裡，獨獨剩下那盲眼的女孩兒在屏風外頭，一聲迭一聲地撕心裂肺尖叫著，嬰兒號哭得全啞瞭，卻還如同瀕死的小獸，吊著最後一口氣，不停不歇。湯乾自閉目竭力諦聽，想要估出敵人的數量。可是充耳盡是那女孩與嬰兒的哭叫聲，仿佛是兩把刀，一把飛快雪亮的，一把是鈍礪的，豁瞭口的，交替地割著他。他隻數到瞭十七，終於忍耐不住，霍然站起來，貓瞭腰朝屏風前飛快繞出去。
人人皆驚愕地看著他，卻又紛紛垂下瞭臉，沒有一句話可說。他們都還是未經戰陣的大孩子，為瞭自己活命去殺人是一回事，眼睜睜看著別人死在面前而不去相救，又是另一回事。聽著那女孩兒在外面淒厲叫喊，誰心裡沒有不忍？
女孩兒還倒在方才他將她摔開的地方，腿上肩上都像是箭被擦過，殷殷地汪著黑紅的血，人蜷作一團，把嬰孩裹在自己身體當中，或許也不是要護著他，而是畏懼中非得摟著點什麼不可。湯乾自奮力揮起刀鞘打落兩三支箭，一手將女孩兒撈起來，冒險側身向來路上一躍，滾瞭幾滾，也不管她遍身擦傷，就勢將她猛力推進屏風後面，自己亦跟著閃瞭進去。
還不及喘息，湯乾自心裡立刻就懊恨起來。倘若放任那女孩不管，再過片刻，她必死無疑；即便將她救瞭進來，到頭來也還是得由他自己親手將她瞭結，豈不虛偽？
“震初，你看清外面的情形沒有？”季昶低聲問。
“外頭現下有二十來個人，大約不敢貿然攻進來，隻在外頭用弩機發箭，若是一會兒增援到瞭，怕就……”
季昶忽然沖他擺瞭擺手，神情驚疑不定。外頭急雨般的箭聲逐漸疏落，漸至於無，這才聽見遠處隱約斷續的粗礪聲音，如磨刀一般。湯乾自擰起眉，重又側身出去望瞭一眼。外頭並不見增援，卻棄瞭一地的火把，是那二十來名王城衛兵見弓弩攻擊收效甚微，幹脆預備突入進來瞭。
“他們……怎麼不等增援呢？”有個少年捂著肋側的傷，聲音裡因疼痛起瞭顫抖。
湯乾自冷冷一笑。他的父親原是黃泉關的參將之一，他出生在黃泉關，刀劍叢中長大，直到去年父親戰死，才回到原籍瀾州秋葉，這些軍漢的花招，他見得多瞭。
“他們這是在爭功。原先放箭，是因為貪圖賞銀不願請求增援，力量卻又薄弱，不敢輕易近身，現在冒險沖進來，是怕拖得太久讓我們逃脫，反而成瞭別人的獵物。”他頓瞭頓，目光往眼前的二十人臉上逐一掃過，少年們皆不自覺地肅然挺直瞭脊背。
湯乾自鏘然出瞭刀，刀尖在屏風後三尺的虛空中劃出一道筆直的線，道：“你們都站到這兒來。”於是他僅有的二十個士兵都無聲地拄著刀，歪歪倒倒地站瞭起來，退到那道虛空的線上去瞭。隔著身後的水面，祭塔的黃金輪廓在烈焰擾動下起瞭波紋，恍惚是映在水面上的倒影，又如同許多高大的金漆尖燭在燃燒中融化，焦臭的灼熱氣息隔著水面直撲到每個人的背上。
如同天際傳來模糊的遠雷，二十來道錚錚的金石聲自遠處響起，迅疾地貼著地面，依次朝屏風前劃瞭過來。那是註輦步卒慣用的長柄烏鐵大刀，沖鋒急行的時候為瞭不妨礙行動，都側拖在地，夜間遠望往往不見刀身，卻有一線火星在地上跳躍，喚作“鬼拖”。鬼拖的刀勢極為沉實，若非有一身驚人的蠻力，便無法舉過頭頂，然而若是借著奔跑的勁力，將拖地的刀刃驟然向側上斜飛掄起，既快且重，眼前的敵人如稻子般掃倒下去，即便是北陸的良馬，一舉亦可砍翻一匹。東陸軍士使用的佩刀雖然有成年男子一臂長短，入手也頗有分量，與鬼拖相比，卻不過算是孩子玩耍用的鐵片刀罷瞭。
長刀劃地的聲音愈加清晰，是毫不彎折的直線，迅猛如電，轉眼已到瞭近前。原是那些註輦兵士畏懼遭遇埋伏，幹脆打算仗著鬼拖那悍烈的力量將這三十二扇厚重屏風斫翻，與他們全面接戰。
平日溫文俊秀的少年，發際與眼梢凝著血污，決然扶刀而起。
身後滿城的光焰背景上，他是個漆黑的纖細剪影，唯有手中父親傳下的舊軍刀映著烈火，猶如剛從河絡鍛爐內淌出的一段鐵水，散發著炙人的熱與光。
“貪功圖大、不願與僚友同進退的人，上瞭戰場會是個什麼下場，”他頓瞭頓，聲音驟然像烈風中的旗幟一般高高揚起：“就用你們手裡的刀告訴他們吧！”
少年們被逼到瞭絕處，反而按捺不住胸中翻騰的血氣殺心，野獸一樣吶喊起來，合身向屏風上猛力撞去，那一列三十二扇雲母摳金團鑲柘榴石的屏風早已損毀得不成樣子，經他們這樣搏命的一撞，轟然向前坍倒下去。
使鬼拖長刀，講究的隻有重與快，毫無靈動與轉折，單憑那股剽勇的氣魄。一旦刀手奔跑起來，便如離弦的箭朝目標飛去，一往無前，待到他們發覺勢頭不對，已不及走避。
屏風闊重得有如一面墻，劈頭蓋臉朝他們砸將下來，一氣便翻倒瞭七八名註輦衛士，有人當即被自己的長刀拍斷瞭肋骨。
東陸少年們呼喝著沖瞭出去。
鬼拖雖然勢不可當，水榭內的格局卻是有限，難以施展，第一斫未能傷人，再要發動起來便拙重多瞭。這二十名少年身板尚未完全長成，還有著孩童般的柔韌，在鬼拖長刀虎虎生風的攻勢間隙中鉆滾跳躍，得空便撅上一刀，竟然應付裕如。
季昶怕極瞭，手足並用爬到一旁，抱著那小女孩兒，小女孩兒亦緊緊摟住懷裡的嬰孩，也不哭泣，一面咬著季昶的袖子，強忍著不叫出聲來，兩手的鈴鐺抖得晶晶作響。
猩紅的夜空裡依然落著雨，在沖天火光的輝耀下，一閃而逝的雨點也都是猩紅的。像是天上亦有一座燃燒的王城，王城裡亦四處淌著血，天上的河承不住瞭，便淋淋漓漓地灑到瞭人世來。王城裡遍地是搏殺的呼號與慘叫，鼙鼓震撼著屋宇，所有的梁柱間都在簌簌地呲響。沒有旁的人註意到這座黑暗的水榭裡，有兩支小小的隊伍，正死死糾纏著以命相搏。
註輦人死傷已經過半，季昶的護衛亦折損瞭五六名。鐵銹般冷腥的血氣在水榭內無聲彌漫，死去的軀體頹然倒下，袒露著骨肉翻折的傷口。少年們列成一弧，頂著註輦人的沉重長刀，護住角落裡的兩個孩子。刀光翻滾，如同礁巖上拍起的萬千碎浪。
此時，屏風殘骸一側，卻有個註輦衛士從屍堆中掙紮著站瞭起來，左眼血糊糊的，眼珠子在染成鮮紅的眼白上兇狠地轉動著，終於在人群中尋到瞭目標。那衛士咆哮一聲，長刀在芙蓉石方磚地上拉出連串迸跳的鋼花，直向交戰兩方的陣列裡撞進去。羽林軍們無暇分身阻擋，竟被他沖到瞭季昶的跟前，鏘然一聲，刀鋒已自地面上抬起，黑暗中一線殺機驟亮，朝擁作一團的孩子們掃瞭過去。那樣恐怖的力量，若是孩童挨上一記，恐怕五臟六腑都要碎裂瞭。
季昶心知躲避不及，隻得緊閉瞭雙眼，將臉埋進女孩的長發裡。
千鈞一發之際，斜刺裡卻有個人影猛然沖出，擋在他們面前，迎著鬼拖長刀洶洶的來勢，雙手立住瞭自己手中薄弱的佩刀——隻是那樣螳臂當車似地凝立著，便不再移動瞭。
註輦刀手血紅的眼裡露出瞭屬於勝利者的譏嘲笑意。他仿佛已經可以看見兩刀相交時，那柄徵朝的軍刀會如何旋轉著脫手飛出，持刀的人又會如何流著血，跌落塵埃。憑著來人疲憊虛浮的腳步與中平的刀法，要阻擋這樣霸道的一柄鬼拖，是辦不到的事啊。
然而，預想中鋼鐵交擊碎裂的聲音，終於也還是不曾響起。電光石火，交擊之前最後的一剎，那柄東陸鋼刀的主人微微加力，雙腕內絞，鋒刃所向無聲一轉，不再朝著鬼拖長刀的刀身，卻迎向瞭註輦刀手的腕子。
鋒刃如線。
血肉之軀挾裹著強橫的力量，撞上瞭飛薄的刀鋒。剎那間，佈帛、皮肉與骨骼依次削斷，勢如破竹，隻是幹凈利落的一聲“刷”，鬼拖長刀竟轉向朝一側跌出去，一隻拖著血線的斷手還頑固地攀附在刀柄上，跟著一同拋瞭出去。
註輦刀手捂住斷腕傷口，失聲痛叫。足有一人長的鬼拖刀柄失去控制，在空中翻轉過來，狠狠拍在人影的左肩上，那人身軀一偏，幾乎倒地，卻強忍疼痛翻手轉刀，自下往上斜斜朝刀手頷下的柔軟處狠勁一揮，刀手便蹶然倒瞭下去。
鬼拖長刀沉重地跌落在季昶與女孩兒面前，又在地上跳瞭兩跳，滾進瞭主人的血泊。
“殿下，您沒事吧。”那人氣息破碎地說道。
季昶周身一顫，睜開瞭眼，滿面皆是不知何時流下的淚。湯乾自垮著無力的左肩，提刀立於面前，原本秀雅的臉孔上盡是血污縱橫。
縱然已戰栗得不能成言，季昶還是勉力向湯乾自點瞭點頭。
少年胡亂用指背替季昶擦瞭擦臉上的淚，不意抹瞭季昶一臉血污，稍稍一怔，停瞭手無暇再管，倏然蹙眉起身，重又殺入戰團。
註輦人中尚能廝殺的隻餘五六人，季昶的隨扈羽林軍卻幾乎兩倍於此。眼見情勢扭轉，註輦人都失瞭鬥志，且戰且退。湯乾自喝令部下不必追擊，自走到季昶面前，朝他伸出手來，道：“殿下，走吧。”
季昶像是被驚嚇得失瞭魂，依然跌坐著，惶然抬眼道：“……去哪？”
“咱們得先設法離開王城，到瞭港口，便可乘熟識的商船出海。待局勢安定後，再做打算。”少年的手因苦戰力竭而顫抖著，卻依然堅執地向孩子伸出。
季昶慢慢地松開瞭懷裡的女孩兒，握住湯乾自伸出的手，站瞭起來，膝蓋還在發抖。“那她呢？”他問。
小女孩獨個兒抱著嬰孩坐在地上，嫣紅絞金銀絲的垂條蓮袍子下擺拖在地下血泊裡，已吸得飽瞭。一對大得可憐的盲眼，惶惑地向虛空中瞪著。
湯乾自深深吸入一口氣，緩慢而沉重地搖瞭搖頭：“殿下，不能留她性命。”
季昶臉色煞白，多半是因為恐懼。他抿著唇，面頰上的血污被新的淚洗瞭下來，卻隻是無言地點瞭點頭，將頭埋進湯乾自的身側，不忍再看。
刀尖上懸垂著一滴血，將墜未墜，佩刀揚起的那瞬間，血滴甩到瞭女孩兒臉上，她驚跳瞭一下。
少年擎著刀，卻無法立時斬下。遠處鼙鼓震響，和著鼓聲，水面上泛起細密的漣漪。透過漫天飛揚的火星與雨線，亭臺樓閣之間，隱約可見有數百火把映在水上，蜿蜒曲折地朝這邊來瞭。很快，他們就要被發現瞭。
“媽媽……哥哥……”
小女孩兒不明白為什麼身邊的人都離開瞭她，喃喃地呼喚著，伸出一隻手來四處探尋，像是要找季昶。遍尋不著，又去地上摸索，卻摸到瞭滿手冷膩的血。她怔住瞭，好一會才像是猛醒過來，小小的身體裡爆發出淒厲得難以置信的銳聲叫喊。
喊聲劃破瞭猩紅的雨幕，仿佛宣告著這一夜亂象的真正開始。
火光驟亂。王城內四面八方，都是咆哮喧嚷的人聲。鼙鼓的轟鳴猛然緊密起來，以驚人的速度向他們靠近。水榭下的小河川裡漾起層層細浪，撲打著岸石，仿佛大地都為之撼動。
湯乾自震愕地看向火光來處。這感覺仿佛是熟悉的，在港口附近的街衢就常常能夠遇見，然而這一回，竟猛烈得教人不敢置信。他不自覺地退瞭一步。季昶詫異地睜開瞭眼睛。
鼓聲已經迫近瞭，混雜著金屬拍擊的聲音，仿佛有許多鐃鈸跟隨其後。梁柱間紛紛落下塵灰與木屑，如同整座水榭都被震蕩得跳瞭起來，然後檁子、榫頭、簷角與瓴瓦又一件件落下來，重新疊合成原先的模樣。腳下的震動順著骨髓酥酥地直向上鉆，水榭下的細浪愈發頻密，每個人都不由自主地握緊瞭手中的刀。
通往水榭的橋梁多半已經倒塌或是焚毀，註輦兵士索性將松明舉過頭頂，紛紛跳下河道，涉水向他們湧來，喧天的呼喊聲連成一片。一河流淌著熾橙光焰，照亮瞭人群前方一馬當先的巨大黑影。