紅漆桌子有瞭年頭，叫滾熱的盤碗燙下不知多少重重疊疊的白圈子，永遠附著一層薄油，一捺下去就是一個指印。金銖在臟膩的桌面上旋轉著立瞭起來，成瞭一枚小小的呼嘯著的金色影子。
金發與黑發的水手們高聲議論著，仿佛是某個同伴被歧城港妓館的老鴇從二樓窗子丟出來的醜事，說到樂處便轟然大笑起來，粗陶杯碟翻倒一桌。
獨坐暗角的少年興味索然地看著眼前金銖旋轉，手邊的酒早冷瞭。一張闊大柔軟的啞灰素緞子將他兜頭蓋臉裹瞭起來，直披到腰下，旁人隻能看見半個俊秀的下巴，與半張冷薄的唇。這身打扮本來尋常，瀚州道上風沙狂暴，商旅多是如此打扮，可在這四季暖濕的城市裡，卻頗為醒目。
這是畢缽羅港旁再尋常不過的一間小酒館，充滿瞭粗話、嘔吐聲、劣酒的刺鼻芳香與下酒菜的油鹽味。水手們下瞭船便先往這樣的地方來喝幾杯，待到臉漲紅瞭，身子也活絡瞭，再勾肩搭背出去尋別的樂子，當然也不乏一醉到底，睡倒在酒館桌子底下的。商人們亦喜歡在此處會面，昏暗嘈雜的地方，宜於掩蓋一切違禁的小本生意商談。
少年忽地抬瞭抬頭。有個矮墩墩的身形跳上瞭少年對面的椅子，不由分說將一塊破油佈在他面前攤開，露出裡面的東西來，是三五朵淡青色半透明的幹燥花朵，薄絹裁成的一樣。
“少年仔，挽夢花要不？”河絡女人粗嘎地問瞭一聲，見他不回話，便起勁地說瞭下去，“好東西啊！從閔鐘山上弄來的，拿一朵泡酒喝下去，能做一天一夜的美夢啊，做皇帝、娶美人、金山銀山，活生生的，都隨你的意！平常都是一個半金銖一朵，給你一個金銖拿去，可算是便宜你瞭……”說著，便從油佈裡麻利地揀出一朵幹花，要往少年的酒杯裡丟，另一手便去取桌上轉動的那枚金銖。
少年的手卻比她快，右手將木杯掩住，左手修長食指向下一按，金銖便被按在瞭骯臟的桌面上。“阿姐，別哄人瞭。”少年聲音裡似乎含著笑。“這不就是纈羅花麼？曬幹和酒喝下去，是能做一日的夢不錯，可隻能夢見自己往日的情形，拿去賣給思鄉的水手倒不錯。我這個金銖留著還有用，你別打它的主意。”
河絡女人也不糾纏，面上全無慚愧之色，仍然麻利地收揀瞭東西，用油佈一裹，騰地跳下椅子走瞭。
少年方才收回掩著酒杯的手，便覺得屋宇漸漸震動起來，頂棚上落下紅土，簌簌地灑到清澄酒面上，想是有誇父在街上行走。少年在陰影裡擰瞭擰眉，右手看似漫不經心地垂進裹頭緞子的皺襉裡。
誇父的腳步在外頭停下瞭，過瞭片刻，隻見一根竹竿粗的手指頭伸瞭進來，替雇主將膩黑的門簾撥到一旁。他的雇主是個商人打扮的中年註輦男人，堵在門口，朝裡望瞭一圈，直朝少年的桌前去瞭。
少年又將頭顱稍抬高些，並不說什麼，掩在緞子下的淡漠眼神早將他自上而下打量瞭一回。商人自己也覺得瞭，很受瞭冒犯似地，瘦長的身子挺得越發直瞭，聲音也生硬起來。
“公子，您這一回做得可太不地道瞭。”
少年輕輕嗤笑一聲，道：“您這麼輾轉曲折地托瞭人傳話，與我約見在這種地方，難道又是為瞭什麼地道的事不成。”
註輦商人臉色青瞭一層，待要發作，又勉強按捺住瞭，拉過椅子來坐下，將臉逼近瞭少年，壓低聲音道：“前兒晚上，我們商行裡貨倉起火，遭人劫瞭一批霜還城的上好錦緞去。那二十來名夜匪都是使刀的，進退劃一，咱們追到大營旁便不見瞭蹤跡。這事兒，怕與公子您脫不瞭幹系吧。”
“那您可點算過損失？”少年左手裡反復掂量著那枚金銖，語調沉靜。
“霜還錦近來有價無市，公子您也是知道的。這一批貨出自名匠，質地上乘，足足要值八千金銖啊！”註輦商人竭力壓著嗓門，咻咻的氣息直撲到少年臉上。
少年向椅背上一靠，慢吞吞道：“那也就抵得上五百柄河絡彎刀，和半條船龍骨瞭吧。”
註輦人的臉色，這才青透瞭。
“上個月，豐遠號的商船在鶯歌海峽上遇見海賊，人傢高價急訂的五百柄河絡彎刀被奪瞭去，船也被鑿瞭，差點回不來。偏巧您櫃上就到瞭五百柄一色一樣的彎刀，補上瞭這個缺，進帳不薄啊。”啞灰緞子下，傳出少年清暢的笑聲。“自盤梟之變以後，東陸徵朝商團在畢缽羅港的行號倉船，都是咱們看顧著，雖說不上臺面，兩年多來同行們也都還賞臉。海上的事，我們確實保不瞭，討還總是可以的吧。”
桌子嘎嘎作聲地顫抖起來。註輦商人瞪著少年，滿額掛著晶亮的汗豆子，青筋迸凸，仿佛是使著極大的勁，卻說不出話來。
少年揚手喚瞭聲堂倌。小酒館的堂倌何等伶俐，見兩人相談間有齟齬苗頭，早懸起一顆心來在近旁候著，見少年一揚手，連忙賠笑迎瞭上來。少年也不多話，將手裡那枚金銖遞瞭出去，說：“把帳結瞭。”
堂倌一愣，嬉皮笑臉地推瞭回來，口裡說：“客官，這都夠買十七八桶酒瞭。您不過喝瞭兩杯，不要這許多。”
少年卻捉過堂倌的手，塞進金銖，替將他手指折攏起來，拍瞭拍道：“不多，不多的。”
堂倌心裡明白，急得隻待要哭，少年卻灑然起身，將裹頭緞子遮嚴瞭，自顧往外走去。
桌子對面的註輦人這時候倒像是緩過瞭氣，也跳瞭起來，扯著嗓門往空中喊道：“阿盆！你來！”滿屋的人都被駭瞭一跳，環顧四周，也沒見誰應他。酒館裡靜瞭一刻，又熱鬧起來，劃拳的劃拳，說笑的說笑。可是一口酒還沒倒進喉嚨，他們就都明白過來瞭——原來那叫做阿盆的人是在門外候著的。
滁潦海畔的所有註輦港市裡，總有那麼一塊敞亮的地方搭建有高大的十二角牛皮蓬子，其中一面不設帳幔，可容駢馬駕車進出，節慶時是說演義、唱幛子戲的地方，平日便是誇父聚集飲酒的處所。至於城中普通的酒館，既不備有長桌大椅，又沒有桶樣的杯子、巨盾似的碟，房屋也都狹小，向來是不做誇父的生意的，自然門就開得低矮瞭，這一傢亦不例外。
可是，此時這門旁的磚石竟開始蠕蠕而動，灰粉如流水般一股股湧瞭出來。
少年頓住瞭步履，註輦商人他在身後冷笑一聲。
掩在黯影下的薄唇頓時抿成更加冷直的一線，懶與多言似地搖瞭搖頭。
房屋震動得愈發猛烈瞭，杯子在桌上騰挪著，滿墻磚石如同要爭相迸出來，眼見得一塊塊松動推擠，縫隙裡刺目地透進瞭外頭街上的天光。
少年卻不後退，隻是默默立於原地。
終於，酒館臨街的墻壁有一大半轟然倒瞭進來，原本是門的位置上，赫然剩下一個參差的豁口，磚碴木屑還在零零落落往下掉。陽光霍地潑進塵灰裡，析成一絲一縷，仿佛無數犀利森涼的劍氣。少年立在蒸騰的塵灰與日光之間，整幅灰舊柔軟的緞佈被氣流翻瞭起來，露出裡邊一張溫雅的臉孔。
少年揚起頭，便與豁口外面那個跨立著的高大誇父面對面瞭。他已經十七歲，在同齡的孩子中亦算高挑，可是與巨人巖盤般的身軀比較起來，仍是纖細得像根葦草。
“阿盆，你還在等什麼，捏死他啊！”註輦人跳腳喊道。“你還要工錢不要？”
誇父搔瞭搔後脖梗，粗聲應道：“喔。”便當真伸出銅鑼大的手，向少年的頭頸握下去。
少年卻避也不避，披到腰間的緞佈仍在飄搖。
註輦商人臉上的冷笑還未及咧開，便僵在半路。有人自背後一把托高瞭他的下頜，緊跟著就有一柄冰涼的短彎刀抵到他喉下繃緊的皮膚上。他死命斜著眼睛朝後望去，眼角掃見那持刀的是一個金發燦爛的中年漢子，才在一旁飲酒談笑的水手們也紛紛拔刀走上前來，登時懊悔萬分。
兩年前，一夥青衣夜匪開始在畢缽羅港出沒，顯是受雇於東陸徵朝商團，平日並不在商號貨倉近旁守衛，人數總在三十以下，行動卻極迅疾。但凡有企圖盜竊大宗財物或劫殺商人的，這夥蒙面夜匪便即刻趕到，護衛滴水不漏，打著徵朝商團主意的人漸漸也就稀少瞭。
畢缽羅港本來是一座魚龍混雜的港都，乘著海船而來的無數財貨消息、武器人口，不動聲色流入畢缽羅城深奧曲折的腹地，復從各處匯聚流出，晝夜不絕。這座慵懶而斑斕的城，吸納瞭過多金錢、欲念與貪婪，仿佛肥碩塊根日漸膨脹，養育出罪惡的明艷繁華。白日裡昏昏欲睡的當鋪小二，或許是個謀算冷酷的海盜接頭人；屋脊飛走如履平地的慣偷，換瞭衣裳挽鬢簪花，又成瞭鄰傢的年輕婦人。在這座城裡，盜竊與欺詐並不恥辱，可恥的是失敗。
為瞭今日會面，這註輦商人親到誇父酒館裡揀出這個看似最為高大兇狠的阿盆，重金聘下，還預先打發瞭人來酒館內探察過，滿以為是佈下瞭萬全的準備。那年輕的夜匪首領傲慢自矜，果然孤身赴約，那麼，即便討不回貨物來，憑著阿盆一身氣力總可以將這夜匪頭子除去，餘黨寥寥二三十人不足為患，誰料竟是這樣下場。
若店內的水手都是烏發的東陸人氏，自當提防是否埋伏，可中間又雜著幾個羽人，前來察探的夥計便松懈大意瞭。其實那些身份較為低下的歲羽與無根民，平日同人族混在一處的並不少，臨時喚幾個來簡直是再容易不過的事。
“阿盆，快來救我！”註輦人逼尖瞭嗓門氣急敗壞叫嚷，然而他的誇父亦已陷入刀叢的包圍裡瞭。“說好不帶旁人的，你說話怎的不算數！”
少年笑道：“難道您是孤身來的？”說著重又拉起緞佈遮蓋瞭臉面，自墻上的豁洞裡徑自走瞭出去，南國炙人的熱氣裡挾裹著蚊蚋般營營市聲，迎面撲瞭過來。
雨季裡，畢缽羅城內看起來正經像座城的，也唯有這片港區瞭。這兒的街道極少被雨水淹沒，地塊也算齊整，沒有那許多錯綜復雜的河流，紅土路被常年來往的客商與誇父保鏢們踩得硬實如鐵，一勺油潑下去，半天也滲不開。
走不多遠，隻聽見身後沉悶的一聲巨響。回頭看去，隔著兩條街，原來那酒館所在的地方騰起一陣滾滾的紅土煙塵。少年薄唇上露出一絲笑意。
天空曠遠，夏末的日光將喧囂的街市洗褪瞭顏色。北面就是畢缽羅港的碼頭之一，屋瓦上露出遠處商船無數帆檣桅桿，盤旋的海鳥是數十點蒼青的灰。少年吹響一聲尖利的唿哨，海鳥中忽然有一隻離瞭群，向這邊疾飛過來。
少年向著天空伸出右臂，腳步卻不停，那飛禽便收斂羽翼，朝他直直投瞭下來，一氣墜到離地不過十尺，才展開翅膀盤繞一圈，棲停到他右臂上，原來是隻青羽鉤喙的三途隼。少年撫過它堅韌光亮的尾翎，旋即探手到翅根下，解下一個小革囊。他一面走，手腕稍稍一振，三途隼便振翅躍起，落上瞭他的右肩，讓他騰出手來解開革囊，自內取出二指寬的紙卷。
輕捷的腳步驟然停頓。
三途隼嘶啞地鳴叫著，啄瞭啄主人。
海風呼嘯著穿過街衢，細窄的綿紙卷在風裡索索抖動，遮面緞佈亦飄舞起來。人流喧囂，長風過耳，唯有少年自己凝滯如石。
慢慢地，紙卷被握成小而硬的一團。
猛禽長唳一聲，自主人肩上振翅騰身飛起，因為它的主人已經開始疾跑，沉默地、不要命地、仿佛要把整副軀殼甩下似地奔跑著。他離開大道，跳過沆瀣的溝渠，穿梭於狹仄巷道內，一手始終緊緊地攏著裹頭。迷宮般蜿蜒的幽巷內到處堆積著垃圾與污物，三步一折，五步一彎，永遠看不見在前頭等待著的是什麼，永遠有著意想不到的岔道與死路，但少年仿佛對它們爛熟於心。拐過上百個小彎之後，他來到某條窄巷盡頭，閃身消失在一戶民居的房門後。
外頭還是白日，屋內卻昏黑雜亂，一角矮幾上燃著小燈，供著註輦人信奉的龍尾神像，是唯一的暗弱光亮。箱子內隨便地堆積著香料，朽膩芳香和綢緞的生絲氣味一同散發出來。少年不曾停留，繼續朝樓上拔足飛奔。他跳過樓板上擱著的大捆大捆用生革裹紮的硬物，不慎踢翻瞭其中一卷拆過封的，便有十來把鑌鐵韭葉刀嘩啦啦散瞭出來，照得一室微明。顧不得揀拾，少年匆匆上瞭三樓，推開窄窗，縱身躍入對面相距不到三尺的旁人傢的窗戶。那是一棟更加破舊的小樓，看似無人居住，卻同樣滿滿貯藏著刀甲弓弩，珍貨美酒。他下到酒窖，推開墻邊兩個巨大空桶，拔出腰刀在石板地上一撬，掀開一片闊而薄的石板，露出底下的階梯，盡頭有著隱隱火光。
少年下瞭地道繼續向前飛奔，一面扯下肩上的緞佈。他從來沒有一氣跑得這麼迅疾、這麼久過，汗水淌進瞭眼裡，地道兩側石壁上掛著的昏黃小風燈化成七彩的虹光，視線模糊。直跑瞭小半刻功夫，階梯轉而向上，地道到瞭盡頭，少年用刀柄敲瞭敲頭頂板門，很快便有人自外頭打開瞭鎖，掀門讓他上來。
“把衣服拿來，快。”他竭力壓抑著喘息的聲氣，對那學徒模樣的年輕東陸人說。那人行瞭個禮，徑自去瞭。
這是間陰涼的屋子，金碧緋青的衣料樣子累累地掛瞭一墻，當中小桌上設有茶點，對面墻邊立著昂貴的大水銀鏡，是裁縫鋪子內貴客試衣的靜室。少年將汗濕的上衣全脫瞭，胡亂擦瞭汗，甩在地下，在屋子裡焦躁地困獸似地走瞭幾步，先前那學徒便進來瞭，捧著他的冠戴與軍袍軍靴。他利落換上，一邊扣著紐子一邊向外走，低聲對學徒道：“交代營裡，我進宮去一趟。”學徒大步跟在他身後，聞言又是無言地拱手為禮，直將他送到店堂門面內，替他打瞭簾子，高聲唱道：“湯將軍，您慢走，衣裳咱們改好瞭立馬給您送去。”
方才地下不過兩裡多長的筆直路途，已攔腰穿過半個狹長的港區，到瞭畢缽羅港的西北面，五千徵朝羽林軍駐紮的營地附近。
湯乾自抬手抹去瞭額上的汗。經過一陣疾奔，心跳猛烈敲打著耳膜，眼前微微發黑。
他探手入懷，取出那卷綿紙。汗水洇染，一行墨跡已沁散瞭，卻依然觸目。
“七月卅日，帝修殂落。八月初三，儀王錮圍天啟。初五中夜，旭王突圍脫走，城破，宗室盡沒。”
那是徵朝麟泰二十七年的夏末，相隔瀚海的東陸上，八年儀王之亂不過剛剛拉開序幕一角。在這八年間，那數十萬註定要被劃入死籍的氓民與軍士，此時仍忙著他們日復一日的生息歌哭，全然不知冥冥前路。