“叩見王爺、王妃。”嬸母穿戴瞭湛青雲錦一品誥命朝服，領瞭兩個女兒，向我們俯身行禮。
釵環搖曳，映著鬢間斑白，仍難掩她清傲氣度，雍容面貌。我扶起她，凝眸端詳，眼前卻浮現姑姑滄桑憔悴的面容。她們妯娌二人原本年歲相仿，如今卻似相差瞭十餘歲。嬸母也出身名門，本與姑姑是自幼相熟的手帕交，嫁入王氏以後更添妯娌之親，誰料日後漸生嫌隙，兩人越走越遠，最終姐妹反目。
那一年，姑姑不顧嬸母求情，將她唯一的兒子送往軍中歷練，欲讓他承襲慶陽王衣缽。
我記憶中的堂兄王楷，是個穎悟敏達，滿懷一腔報國熱血的少年，卻生來體弱多病，到瞭軍中不習北方水土，不久就病倒，未及回京，竟病逝在外。嬸母遭遇喪子之痛，偏在此時，哥哥王夙被加封顯爵，嬸母由此認定瞭姑姑偏袒長房，將堂兄之死怪罪在她頭上，對她恨之入骨，乃至對我們長房一門都心生怨懟。
及至當年逼宮一戰，叔父遇刺身亡，嬸母心灰意冷之下帶瞭兩名庶出女兒返回瑯玡故裡，多年不肯再與我們來往。
兩個堂妹都是叔父的妾室所生，生母早逝，自幼由嬸母養育，倒也情同己出。她們離去的時候，長女王佩才十歲，次女王倩不到九歲。一別數年，當年追在我身後，一口一個“阿嫵姐姐”的小丫頭，已出落成眼前娉婷的美人。倩兒俏生生立在一旁，卻沖旁邊那少女佻皮地眨眼。她身旁的高挑少女垂首斂眉，穿一襲湖藍雲裳，雲髻斜挽，眉目娟美如畫。
“我總記得佩兒小時候怯生生的模樣，想不到如今已出落成如此佳人。”我拉起佩兒的手，含笑嘆道，“倩兒也幾乎讓我認不出來瞭。”
佩兒臉上微微紅瞭，低頭也不説話，甚至不敢抬頭看我。
嬸母欠身一笑，“妾身僻居鄉間，疏於教導，適才倩兒無禮，對王爺多有冒犯，乞望見諒。”
她神情語氣還是帶著淡淡矜傲，比之當年仍慈和瞭許多，想來歲月漫漫，再高的心氣也該平瞭。
蕭綦容色和煦，執晚輩之禮，陪瞭我與嬸母溫言寒喧。此次佩兒遠嫁江南，原以為嬸母會不舍，我已想好瞭如何説服她，卻不料嬸母非但沒有反對，反倒很是欣慰。她握瞭佩兒的手，嘆息道，“這孩子嫁瞭過去，也算終身有托，好過跟著我過冷清日子。”她話裡有幾分淒酸意味，我正欲開口，蕭綦已淡淡笑道，“如今宣寧郡主遠嫁，老夫人年事已高，僻居故裡未免孤獨，不如回到京中，也好有個關照。”
嬸母含笑點頭，“故裡偏遠，到底不比京裡人物繁華。此番回來，送瞭佩兒出閣，也就隻剩倩兒這丫頭讓我掛心瞭。”
“娘！”倩兒打斷嬸母的話，嬌嗔跺腳。嬸母寵溺地看她一眼，笑而不語。我與蕭綦亦是相視一笑。
正敘話間，一名侍衛入內，向蕭綦低聲稟報瞭什麼，但見蕭綦臉色立時沉下。
蕭綦起身向嬸母告辭，留下我在府中陪嬸母敘話。我和嬸母一起送他至門口，他轉身對我柔聲道，“今日穿得單薄，不可出去玩雪。”
當著嬸母和佩兒她們，我不料他會如此仔細，不覺臉上一熱。身後一聲輕笑，又是倩兒捂瞭嘴，促狹地望著蕭綦。
蕭綦反倒十分泰然，深深看我一眼，笑著轉身離去。
“阿嫵嫁得好夫婿。”嬸母微笑望著我，端瞭茶淺淺一啜，“當初你姑姑真好眼光。”
“姻緣之事，各有各的緣法。”提及姑姑，我不願多言，隻淡淡一笑，轉開瞭話題，“佩兒的夫婿亦是雅名遠達的才子，過些日子入京迎親，嬸母見瞭，隻怕更是歡喜。”那兩姐妹都被嬸母遣走，此時若佩兒也在，不知道羞成什麼樣子。
嬸母擱瞭茶盞，卻幽幽一嘆，“佩兒這孩子……實在命苦。”
“怎麼？”我蹙眉看向她。
嬸母嘆息，“從前你也知道，佩兒先天不足，一向體弱多病，就跟她生母當年一樣……她生母是難產而亡，我總擔心這孩子日後嫁人生子，隻怕過不瞭那一關，索性讓她不要生育為好。”
我心中猛地一抽，聽得嬸母似乎又説瞭什麼，我心思恍惚，卻沒有聽清，直到她重重喚我一聲，方才回過神來。
嬸母微瞇瞭眼，若有所思地盯著我，目光中似藏瞭細細針尖。
“阿嫵，你在想什麼？”她含笑開口，神色又回復瞭之前的慈和。
我迎上她探究的目光，暗自斂定心神，“話雖如此，佩兒遠嫁吳氏，若沒有子嗣，隻怕於往後十分不利。”
嬸母點頭道，“是以，我想選兩個妥貼的丫鬟一並陪嫁過去，將來生下孩子再過繼給佩兒。”
我微微皺瞭眉，心底莫名掠過錦兒的影子，頓生黯然。嬸母的話似沙子一樣揉進我心頭，隱隱難受，卻又想不出如何應對，隻得默然點頭。
雖然我與蕭綦一直無所出，外面也隻道是我體弱多病的緣故，並不知曉我可能永無子嗣。
然而嬸母方才一閃而過的神情，隱隱讓我覺得古怪，雖説不上有何不妥，卻本能的防備，不願讓她知道真相。
回府之後我才知道，果然又出瞭麻煩。
子澹與胡妃大婚之後，原本一直相安無事，以他的性子斷不會讓一個女子太過難堪。昨晚卻不知為瞭什麼事，胡瑤竟連夜負氣回瞭娘傢，惹得胡光烈一早找上賢王府生事。子澹閉門不應，任他在門前吵鬧，一時間鬧得不可開交。左右勸他不住，隻得派人飛馬向蕭綦奏報。
這一次胡光烈實在太不知輕重，惹得蕭綦動瞭真怒，命人將他綁瞭，打入大牢。
眼下蕭綦正要扶子澹登基，胡光烈卻仍仗著一貫的跋扈，鬧出這樣的麻煩，莫説蕭綦動怒，連我亦覺得這蠻漢太欠教訓。過瞭兩日，胡瑤終於耐不住瞭，入府求見我，替她哥哥求情。短短時日裡那神采飛揚的女子竟憔悴瞭許多。問她前因後果，她卻怎麼都不肯説，隻是一味自責。我一時也不知道如何勸慰她，反倒隨她一起心酸。莫非是我錯瞭，隻顧給子澹尋得依托，卻賠上瞭另一個人的快樂。
我帶瞭胡瑤去向蕭綦求情，這次懲處胡光烈，也不單是為瞭他大鬧賢王府。蕭綦雖倚重這員虎將，卻也惱他一貫張狂跋扈，早有心剎剎他的氣焰，好讓他知道些分寸。既然有我求情，蕭綦也就順水推舟，放瞭胡光烈出來，革去半年奉祿，責他登門賠罪。
子澹婚後，我再沒有踏入賢王府。送胡瑤回府，到瞭門前，我猶豫片刻，終究還是掉頭而去。
元宵過後第三日，太醫院呈上奏折，稱皇上所染痹癥，日漸加重，痊愈之機渺茫。
群臣紛紛上表稱皇上年幼，更染沉疴不起，難當社稷大任，奏請太皇太後與攝政王另議新君繼位，以保皇統穩固。
蕭綦數次請子澹入宮議政，子澹始終稱病，閉門不出。
這日的廷議，事關宗廟祭祀大典，閣輔公卿齊集，唯獨不見子澹。王府來人回話，卻説賢王殿下酒醉未醒，群臣相顧竊竊，令蕭綦大為光火，當庭命典儀衛官奉瞭龍輦，去賢王府迎候，便是抬也要將賢王抬進宮來。龍輦，是皇帝禦用之物——蕭綦此語一出，其意昭然，用心再明白不過。
太常寺卿礙於職守，匍匐進言，稱賢王隻是親王身份，若龍輦相迎，恐有僭越之嫌。
話音未落，蕭綦冷笑，“本王給得，他便當得，何謂僭越？”
太常寺卿冷汗如漿，重重叩首。公卿大臣伏跪瞭一地，汗不敢出，再無一人進言。蕭綦攝政以來，行事深沉嚴恪，武人霸氣已刻意收斂，鮮少在朝堂之上流露，今日卻悍然將皇統禮制踏於足下。我抱住靖兒坐在垂簾之後，心中一片瞭然——蕭綦是要借此立威，給即將登基的新君子澹一個下馬威；更讓朝中諸人看個明白，天子威儀在他蕭綦眼中不過玩物爾，生殺予奪，唯他一人獨尊。
未幾，賢王子澹被龍輦迎入宮中。
嚴冬時節，他竟隻穿瞭單衣常服，廣袖敞襟，不著冠，不戴簪，散發赤足的任人扶瞭，酩酊踏入殿來。前人有“其醉也，傀俄若玉山之將傾”一語，儼然便是眼前的子澹。蕭綦命人在禦座之下設瞭錦榻，左右侍從扶子澹入座。眾目睽睽之下，他竟醉臥金殿，就此昏昏睡去。
那樣優雅驕傲的子澹，身負皇族最後尊嚴的子澹，如今傾頹如酒徒，連素日最珍重的風度儀容也全然不顧，索性任人擺佈，自暴自棄，既不得自由，亦不再反抗。
看著子澹近在咫尺，我忽然間忘瞭所有，隻想掀簾而出，將滿殿文武統統趕走，誰也不能再將憐憫鄙棄的目光投向他——陡然間，一道深涼目光落到我身上，隻是不著痕跡的一瞥，卻令我全身血液為之凝結。
那睥睨眾生的攝政王，正是我的丈夫，也是令子澹萬劫不復之人——若説將子澹推入這境地的人是蕭綦，我便是他最大的幫兇。
我在這一剎那恍惚，第一次開始懷疑，一直以來，是否真的是我錯瞭。或許我不該千方百計要子澹活下來，這樣屈辱的活，殘忍更甚於死亡；或許我不該一廂情願為他謀取姻緣，強加的美滿之下，卻是他的無望沉淪。我閉瞭眼，猝然側首，不敢再看子澹一眼。
丹陛之下的群臣三呼千歲，高冠朱纓，蟒袍玉帶，這些高貴的頭顱此刻低伏在蕭綦腳下，卑微如螻蟻。
數百年皇統至尊，一夕踏於腳下，這便是帝王天威。
望著蕭綦的身影，我漸漸覺得寒冷。
承康三年正月，明景帝因病遜位。
太皇太後準輔政豫章王蕭綦所奏，冊立賢王為帝，廢明景帝為長沙王。
正月二十一日，賢王子澹於承天殿登基，冊立王妃胡氏為皇後，生母謝氏追謚為孝純昱寧皇太後。改年號元熙。隨即大赦天下，加封群臣，擢升左仆射王夙為左相，宋懷恩為右相。新君入主乾元宮，同日，廢帝長沙王遷出，暫居永年殿。
子澹登基三日後，蕭綦上表辭去輔政之職，眾臣長跪於承天殿外，伏乞收回成命。蕭綦不允，折子遞到子澹手裡，他自是不置一詞，此事就這樣懸在瞭那裡。表面看來，蕭綦已然還政，退居王府，輕從簡出。然而左右二相依然事事向他稟奏，朝政的核心依然不變，權力層層交織，被看不見的線密密牽引，最終匯入蕭綦手中。
早春新柳，萌發淡淡綠芽。
窗外鶯聲宛轉啼嚀，我慵然支起身子，一晌貪眠，不覺已近正午。如今靖兒遜位，不再需要每日早起攜他上朝，頓覺閑散逍遙。
“阿越。”我喚瞭兩聲不見人影，心下奇怪，徑自揮開紗幔，赤足踏瞭絲履，步出內室。到底是春回漸暖，隻披一件單紗長衣也不覺得冷，迎面有輕風透簾而入，捎來淡淡草葉清香，頓覺神清氣爽。推開長窗，我俯身出去，正欲深嗅庭花芬芳。忽然腰間一緊，被人從後面攬住，來不及出聲已跌入他溫暖的懷抱。
我輕笑，順勢靠在他胸前，並不回頭，隻賴在他臂彎中。
“穿這點衣服就跑出來，當心著涼。”他收緊雙臂，將我整個人環住。
“又不會冷，我已經被你養得很壯瞭，你不覺得我胖瞭麼？”我掙開他，笑著旋身一轉，誰知腳下一個不穩，堪堪撞上他，驚叫一聲仰後便倒。
蕭綦大笑，伸臂將我打橫抱起，徑直抱入榻上。
“我才睡醒，這不算……”我尷尬地笑，“我真的有長胖一些嘛。”
“是，是胖瞭些。”他啼笑皆非，“抱起來跟貓兒一樣沉瞭。”
我用力拍開他探入我衣襟的手，“王爺現在很清閑嗎，大白天賴在閨房裡尋歡。”
他一本正經點頭，“不錯，本王賦閑在傢，無所事事，隻得沉迷於閨房之樂。”
我笑著推他，忽覺耳畔一熱，被他銜咬住耳垂，頓時半身酥軟，一聲嚶嚀還未出口，便被他的吻封在瞭唇間。
一室春光，旖旎萬千。纏綿過後，我伏在他胸前，溫熱的男子氣息拂在頸間。他忽然嘆息一聲，“你要乖乖把身子養好，越來越健壯，才能生下我們的孩子。”
旖旎情迷之際，他的話，忽然如一桶冰水澆下。我閉瞭眼，一動不動，任由他輕撫我臉頰，嘴唇印上我額頭，我縮身避開，從指尖到心底都有些僵冷。
蕭綦握瞭我冰涼的手，拉過錦被將我裹住，“手怎麼冰成瞭這樣？”
我無言以對，低垂瞭臉，怕被他看見我眼中的歉疚，心中一片慘淡。
午後來人稟報，請蕭綦入宮議事。
他離府之後，我閑來無事，帶瞭阿越在苑中剪除花枝。
大概真是著涼瞭，我漸漸有些頭疼，阿越忙扶我回房，召瞭醫侍來診脈。
靠在榻上，不覺昏昏睡去。夢裡隻覺到處都是嶙峋怪石，森然藤蔓，擋在我面前，怎麼也邁不過去，走瞭許久許久，還在原地，腳下忽被怪藤纏上，沿著我的腿簌簌爬上來……我聽見自己一聲尖叫，猛地自噩夢裡掙醒。
阿越奔過來，慌忙拿絲帕給我擦汗，“王妃，您這是怎麼瞭？”
我説不出話來，隻覺後背一片冰涼，全是冷汗。
醫侍恰好到瞭，忙為我診脈，隻説偶感風寒，並無大礙，且從近日的脈象看來，氣血虧損之癥大有好轉。
我沉吟道，“已調養瞭這麼些年，還是於生育有虞嗎？”
“這個……”醫侍沉吟良久，“以眼下看來，王妃若能繼續調養，應當康復有望，隻是切忌憂思過勞。即便完全康復，孕育子嗣仍是不易。”
我心中欣喜，卻是不動聲色地遣退瞭醫侍，囑他暫勿告訴王爺。
新晉的太醫院長史是南方人，遊歷廣博，見解獨到。他讓我每日浸浴藥湯，朝晚各一次，以此讓血脈順暢，精氣旺盛。每日內服外浸，並輔以施針。蕭綦起初十分緊張，不肯讓我輕易嘗試，而我一力堅持，數日下來見我臉色紅潤，一切安好，這才準許太醫繼續施藥。
這半年多來，我竟奇跡般沒有病過，太醫也説我漸漸康健瞭起來。
我試探著説服蕭綦，或許是時候停藥瞭。然而他堅決不允，不許我再冒一次風險。
然而太醫也説，我服藥多年，如今停下隻怕已經太晚，再有子嗣的可能微乎其微。這令我剛剛看到的一線希望再次失去，日復一日，年復一年，我已經習慣瞭無數次的失望。隻是這一次，我尤其不甘心——連嘗試的機會都不曾有過，就逼著我放棄。
陽春三月，萬物始萌。
銀青光祿大夫吳雋入京迎親，宣寧郡主下嫁江南。兩大豪族的聯姻轟動京城，大婚場面極盡奢華煊赫。郡主離京之日，街頭萬人空巷，此後一連十數日，依然沸沸傳言著那一天的盛況。王氏的聲望，如日中天。
自佩兒嫁後，便隻剩下嬸母與倩兒相依獨守在諾大的鎮國公府。哥哥憐憫她們母女孤寂，又喜歡倩兒天真無邪，時常接她們母女到江夏王府客居小住。
我原以為嬸母未必肯放下昔年怨隙，未料她如今卻似毫無芥蒂，短短時日裡，與哥哥府中一眾姬妾盡皆熟識，相處甚歡，更讓倩兒跟著哥哥學畫。哥哥説倩兒頗有幾分肖似我少年時候，蕭綦也曾贊嘆過王氏的女兒個個是頂尖人物，令得嬸母十分喜悅。
漸漸我卻發覺，嬸母越來越喜歡帶著倩兒出入豫章王府，名為探訪我，每次卻都趁蕭綦在府的時候上門。倩兒時常纏著蕭綦，甚至要蕭綦教她騎術，令得蕭綦頭疼不已。嬸母也總是有意無意在蕭綦面前提到哥哥的兒女，提到我身子病弱雲雲。
我寧願是自己心底狹隘，想得太多。然而初時不動聲色，冷眼靜觀，嬸母似乎以為我真的孱弱無能，越發明目張膽地試探起來。
我素來有午後小憩的習慣，往往此時蕭綦會隻身在書房翻閱公函。一日午後，我醒來便聽在外間有隱約笑聲，起來看時，竟是倩兒帶著哥哥的小女兒卿儀在庭中嘻戲，蕭綦恰從書房過來，立足廊下定定出神地看著這一幕——鮮妍活潑的少女，逗弄著粉妝玉琢的孩子，身邊花團錦簇，溫暖地叫人心酸。
我靜靜放下簾子，一言不發轉身回瞭內室。
倩兒走後，我怔怔坐在廊下，凝望滿庭繁花出神。手中把玩著一枚精巧奇麗的玉簪，原本是想見著倩兒送給她的……蕭綦不知何時來到我身邊，閑閑敘話傢常，我心情低抑，寡言少應，他見我心緒不佳，也便靜瞭下來。隔瞭半晌，忽笑道，“方才見著倩兒逗弄卿儀，著實有趣。”
叮的一聲，那玉簪不知為何竟被我隨手敲斷。
對於嬸母，我可以謙和有禮，敬她為尊長，但這並不意味著她可以忘乎所以。
之後嬸母一連數次登門求見，都被我以臥病為由擋瞭回去。她又設法讓哥哥來邀約我們往別館赴宴，三番五次之後，也不見她再有新的花樣。
今日我卻親自帶瞭徐姑姑回府探視她，乍見我登門，嬸母倒是十分詫異。敘話之間，我主動提及哥哥的兒女異常可愛。
嬸母與我對坐，微微嘆息，“你這身子自小單薄，調養瞭許多年，怎麼也不見好。隻可惜長公主去得太早，她素來喜歡孩子，若是有生之年能夠看到你的兒女，隻怕再無遺憾。”我抬眼看她，微微蹙眉道，“嬸母説得是。阿嫵未能瞭卻母親這個心願，一直深以為憾。”
嬸母垂首嘆息，欲言又止。我忽而問道，“倩兒今年也快十五瞭吧？”
“是，這孩子年歲也不小瞭。”嬸母一怔，忙笑著接口，眸子在我臉上一轉。
我含笑點頭，“倩兒生性活潑，叫我看著很是羨慕，若是能有她常在身邊，我那府裡也會熱鬧許多。”
“隻怕這孩子太過頑劣。”嬸母忙笑道，眼中有機芒一閃而過，“你若嫌府裡清凈，倒可時常讓她去陪陪你。”
我笑瞭笑，話鋒陡轉，“那樣再好不好，隻是如今到瞭京裡，處處不比得在故裡，倩兒終究是名門閨秀，終日玩鬧也是不妥，我看還需個穩當的人時時在左右提點才好。”嬸母沉吟不答，目光閃爍，似在揣摩我這話裡的用意。我不待她作答，回首喚來徐姑姑，“嬸母大概還記得故人吧？自母親去後，徐姑姑一直跟在我身邊，這數十年來，雖名為主仆，我卻視她如親人。”徐姑姑含笑不語，目光沉靜。
“我想著，嬸母離京已有多年，這府中諸事荒廢，不能沒有個打點管事的人。”我微笑道，“況且徐姑姑在宮中多年，深諳禮儀規制，有她在跟前，時時提點，也無需送倩兒到宮裡，請教習嬤嬤來教導瞭。”嬸母臉色一僵，怔在那裡，不知如何作答。我的話全無漏洞可駁，聽來俱是好意，嬸母無奈之下也推辭不得，隻能訕訕應瞭。從此有瞭徐姑姑在一旁，她母女一舉一動，都在我眼中。我淡淡含笑望向嬸母，在她眼裡看見瞭令我滿意的警怯。
昔日她費盡心思也鬥不過姑姑，如今若是欺我年輕，且不妨來試試。
至此後，嬸母收斂瞭許多，隻是仍時常讓倩兒去哥哥那裡。我隻作不知，有時在哥哥府中遇見倩兒，也一樣言笑晏晏，時而還教她些琴技。倩兒似乎有些怕我，在哥哥面前一副嬌癡活潑，見瞭我便斂聲斂息，格外本分。我看她畢竟還是個孩子，亦不忍給她冷遇。