受俘入京的江南宗室，謀反罪證確鑿者，立即賜死，傢眷或流放邊荒，或貶入教坊；罪證不足者及一幹從犯，押入天牢，嚴刑拷打，或畏刑招供，或含恨自盡。不出兩月，昔日金枝玉葉盡皆零落塵泥，凋敝殆盡。
越郡最早奏報天降祥瑞，稱北面有龍雲升騰，霞光蔽日；隨即天下州郡紛紛上表，或説天現異象，雙日同懸中天；或説白虎出南山，化為紫芒沖宵而去；更有稱神龜出洛水，銜書報天機……京城街坊市井間，不知何時開始流傳一首民謠，最膾炙人口的一句是，“酟酌盡，雙燭傾”。看似一句普通的宴飲謠，卻有人附會説，酟酌二字，諧音天祚，而雙即是二，燭諧音主，這一句暗含的寓義，便是“天祚盡，歷二主而傾”。此言一出，街頭巷尾皆爭相傳誦此句，連宮中也有人私下議論。
各州郡奏報祥瑞的折子，蕭綦一概不置可否，對於市井諺謠也隻作不知，越發令朝臣們摸不透他的心思，暗自揣測，不敢輕言妄議。
世人皆知，如今幼帝病弱，常年幽居深宮，皇室根脈殆盡，僅剩賢王一人堪繼帝位。
撫雲軒裡，落葉灑金。
我與哥哥正對弈博殺得不亦樂乎，蕭綦雖不擅此道，也含笑立於一旁，觀棋不語。
此局由哥哥執黑錯小目開局，初時哥哥四下搶占實地，此後頻頻長考。我則步步為營，似退實進，至中盤時故意賣個破綻，引哥哥一路快攻，貿然出動中腹幾枚孤子，結果越陷越多，中腹大龍苦活之後，上面小龍反被我斬殺。
“好手段，殺得好！”蕭綦撫掌大笑。
哥哥苦思半晌，執瞭子正待落下，聽得蕭綦此語，復又縮手，悶哼道，“觀棋不語真君子。”
我笑著反詰，“落子有悔是小人。”
哥哥縮到一半地手僵在那裡，瞪我一眼，隻得原處落子。
以蕭綦的棋道，也看出哥哥這一步是自尋死路，他笑聲一頓，與我對視，雙雙大笑。
一片落葉輕旋著撲入軒內，恰恰飄落在榧木棋盤上，金黃落葉、瑪瑙棋子與古木紋理相映，端的古雅好看。
“罷瞭，罷瞭！”哥哥索性推盤認輸，大嘆一聲，“惟女子與小人難養也。”
如今敢這樣與蕭綦説笑的人，隻怕除瞭我，就隻有哥哥瞭。他二人，論性情出身，都有天壤之別，原本各抱瞭成見，哥哥以蕭綦為草莽，蕭綦視哥哥為紈絝。如今放下成見，走到一處，才知彼此都是性情中人。在朝在私，一番相處下來，居然頗為投緣，大有知己之意。難得今日他二人都有閑暇，正笑謔間，一名內侍躬身而入，“啟稟王爺，武衛侯在殿外求見。”
蕭綦斂去笑意，略一皺眉，眉宇間不怒自威。
“這胡光烈還在吵鬧不休麼？”我笑著搖頭。
“你們且消遣著，我去瞧瞧胡瘋子又發什麼瘋。”蕭綦亦笑，朝哥哥略一點頭，轉身離去。
哥哥把玩著一枚瑪瑙棋子，斂瞭笑容，淡淡問我，“為何偏偏是這胡傢的女子？”
“胡氏有何不妥？”我抬眸看向哥哥。
“將門之中，也不是挑不出娟雅淑女，這個胡氏年紀輕輕，聽説性情十分潑辣，如何能與子澹匹配，你這不是亂點鴛鴦麼？”哥哥蹙起秀揚的眉梢，側面看去十足俊雅，更令我想起瞭子澹鬱鬱蹙眉的模樣，心中不由泛起刺痛。自從那夜之後，他以養病為名，既不上朝也不入宮，終日在賢王府閉門不出。
我也再未踏入賢王府一步，倒是蕭綦親自去賢王府探望過他，我稱病不肯同去，蕭綦也並未堅持，回來隻淡淡説，子澹氣色已見大好。哥哥卻時常出入賢王府，不時給送去子澹喜歡的詩書古畫和滋補珍品。聽哥哥説，子澹如今十分淡泊，雖少言寡歡，卻已不再酗酒，也肯用醫服藥瞭。隻是哥哥身為宰輔，公務日漸繁忙，也不能時常陪伴子澹。
與此同時，蕭綦催促我為子澹擇妃，也一日緊過一日。
靖兒漸已長大，終不能長久稱病，幽居深宮。蕭綦已起瞭廢立之念，子澹遲早會繼位為帝。他的王妃便是未來的皇後人選，也是名義上的六宮之主。蕭綦對此格外看重，一心要選個軍中權臣的女兒安插在子澹身邊，我無法直接違逆他的意願，隻能在選秀之時，盡力挑選個忠貞善良的好女子。
原本我對待選的將門之女並未存過多少指望，隻隨意點瞭幾名少女入宮待選，未曾想到，其中一名女子竟讓我刮目相看。
“你並未見過胡氏，怎知她就一定不好，潑辣也未見得就是壞處。”我拈起那片枯葉信手把玩，微微一笑，“絲蘿非獨生，願托喬木。”
哥哥神色一動，似有所瞭悟，“你説子澹是絲蘿？”
我垂眸嘆息，“從前的子澹是弱柳，而今已成枯藤。唯有讓他與茁壯的喬木相依，或許才能重獲生機。”
哥哥默然片刻，揚眉問道，“莫非你選的胡氏，倒是他的喬木？”
我啞然一笑，卻無法回答哥哥這個問題。誰是誰的良木，誰又可依托終生，隻怕世上無人説得清楚。
這樁婚事，不僅哥哥置疑，連胡光烈也不肯將他幼妹嫁入皇傢，為此不惜忤逆蕭綦，三番五次地鬧騰。這粗豪漢子倒是真心疼愛他那同父異母的妹妹，正如當年哥哥疼惜我一般。若不是親眼見瞭胡瑤，我絕想不到胡光烈會有這樣一個光艷可人的妹妹。胡瑤年紀雖輕，卻沒有一般小女兒之態，更沒有名門淑媛的驕矜，言行舉止透出一派磊落率真，隱隱有英爽之氣。那日見她紅衫似火，素顏生暈，朝我綻開明媚笑容，我頓覺被初春陽光所照亮。有這樣的女子陪在身邊，再深濃的陰霾，都會退散吧。看著胡瑤，連我亦覺得自己黯淡下去。她有青春、有朝氣，有著飛揚跳脫的活力，而我隻有一顆被歲月磨礪得冷硬的心。或許隻有她那樣明凈堅定的女子，才會是子澹的良伴。
賢王冊妃大典擇吉舉行。
大婚場面盛況空前，京中萬人空巷，爭睹皇傢風華。賢王府喜紅燦金，一草一木都似染上瞭濃濃喜色。喜堂之上，蕭綦主婚，百官臨賀。入目喜紅，刺得我雙眼微微澀痛，遠遠的，看不清每個人的表情。也或許，隻是我不想看見。
子澹大婚後，很多瑣事也隨之塵埃落定，宮廷裡似乎又恢復瞭短暫的平靜。天氣一冷，我又時病時好，終日靜養，越發懶於動彈，隻偶爾入宮探視姑姑和靖兒。
靖兒四歲瞭，病情依然沒有絲毫起色，終日癡癡傻傻如一個佈偶。
這日天色晴好，我隻攜瞭隨身侍女，牽著靖兒信步走在禦苑之中，任陽光淡淡灑在身上。
“天祚盡，歷二帝而傾”，民間市井流傳的那首宴謠，不是沒有深意的。朝堂上那麼多眼睛在看著，那麼多耳朵在聽著，早晚會有人發現小皇帝癡呆的秘密，他不能永遠躲在垂簾背後，做一個無聲無息的木偶。隨著蕭綦一步步接近帝位，靖兒存在的價值，越來越小瞭，也該到瞭他退場的時候。
那首諺謠，是再明白不過的暗示。
從癡呆的小皇帝手上奪走帝位雖然易如反掌，卻不是名正言順，明面上還欠瞭一份冠冕堂皇，水到渠成。這就像我和哥哥的那盤棋，一味進逼反落瞭下乘，到瞭這份火候上，反而要欲揚反抑，以退為進。弄權之術與王霸之道，歷來是缺一不可。靖兒隻是當年不得已的傀儡，如今子澹已被削去瞭全部羽翼，也就成瞭最好的棋子。廢黜靖兒，擁立子澹，蕭綦依然大權獨攬……他離帝位每近一步，就意味著又一次屠戮或傾覆。
隻是靖兒實在是個可憐的孩子，或許離開這宮廷，對他也是一件幸事。
我抱瞭孩子，坐在苑中默默出神，初冬的陽光灑在我們身上，這一刻寧靜安恬，仿佛遠離瞭帝王傢的紛爭苦難，儼然一對平凡人傢的母子。
肩頭忽暖，一領羽紗披風搭在身上，蕭綦不知何時站在我身後，濃眉微蹙，深深看我。
冬日的陽光斜斜照下來，給他冷峻如削的側顏籠上淡淡光暈，玄黑錦袍上繡金紋龍張牙舞爪，似欲活過來一般。
他撫瞭撫靖兒頭頂，淡然道，“過不多久，這孩子也該離開瞭。”
“廢立之事，關系重大，你果真決定瞭麼？”我抬眸看他，他卻久久沉默，沒有回答。
夕陽西沉，晚風帶瞭微微寒意，掠起他廣袖翻飛。
他忽而笑瞭笑，“當年我曾説過，陪你看江南的杏花煙雨，還記得麼？”
我怎會不記得，在寧朔城外，他説要陪我看盡海天一色、大漠長風、杏花煙雨……年年仲春，看著宮墻內杏花開瞭又謝，謝瞭又開，我都會想起他當日的話。
我望進他眸中，無盡悵然，卻又甜蜜，“我以為你早已忘瞭。”
“等這個冬天過去，我們就去江南。”蕭綦回頭凝視我，薄削的唇邊有一抹極淡的笑意掠過。
我心中驀的一突，怔怔望瞭他，幾疑自己聽錯，“去江南？”
他微微一笑，“到時，我還政給子澹，放下外物之羈，帶著你離開京城，你我二人遠遊江南，從此逍遙四海可好？”
我僵住，分不清他是戲言，或是試探，隻是萬萬沒想到他會説出這樣一番話來。
蕭綦深深看我，明犀目光似不放過我臉上一分一毫的變化，唇邊依然噙著莫測的笑意，“怎麼，你不喜歡？”
我被他的目光迫得透不過氣來，良久，緩緩抬眸看他，“拋下天地雄心，隻求一身逍遙，那便不是你蕭綦瞭。”
蕭綦迫視我，目光深邃，眼中笑意更濃，“那要怎樣才是我？”
拋開世間羈絆，雙雙遠遁江湖，隻羨鴛鴦不羨仙——這也曾是我當年的夢想，假如我遇上的人不是蕭綦，或可讓這夢想成真。然而，當我遇著他，他亦遇著我，一路走來已再不能回頭，也不屑回頭！我們攜手砍開瞭叢叢荊棘，付出瞭太多的代價，彼此都已血痕斑斑，再沒有什麼可以阻止我們登上那至高的峰頂！
“想明白瞭麼？”他迫近我，強烈的男子氣息籠罩下來，帶著不容置疑的口吻，“阿嫵，我要聽見你的真心，你想要的究竟是什麼？不要在最後的關頭搖擺猶疑！”
我仰頭望著他，從未有任何時候如一刻的堅定明澈，一字一句緩緩道，“我要看著你，成就霸業，君臨天下。”
廢立國君，關系重大，自然非同尋常，這一廢一立之間，絕容不得半點動蕩。
靖兒年幼病弱，恐難保社稷穩固，以這個理由將他廢黜，沒有人敢持有異議。攝政王有意廢君另立，這一風聲迅速在朝野傳開。賢王子澹從一個幽居閑人，變成眾所矚目的儲君。撲朔迷霧中，誰也猜不到蕭綦的心機，看不清未來變數究竟如何。
然而朝中微妙的權力佈局，已經開始變動，每一枚棋子都在蕭綦的操縱下，悄然移動，暗暗傾斜。
命運的軌跡在不經意間更改，一場翻覆天地的大變局，不知不覺展開。
這個冬天，過得格外悠長。
臨近歲末的時候，南方兩大豪族，沈氏和吳氏同時入京朝覲。
沈吳兩傢均是江南望族，世襲高爵，令名遠達，在江南的聲望實不亞於王氏。此番朝中大勢變幻莫測，即便遠在江南的兩大豪族，也再按捺不住，名為覲見，實則專程為聯姻而來。攝政王不納姬妾，已是天下皆知之事，且蕭綦出身孤寒，沒有親族兄弟，如今與他最親厚的隻有王氏。
簌玉別苑中，哥哥張口銜過一旁侍姬剝好喂來的新橙，隻笑不語，一派悠然自得。
我揉瞭揉額頭，望著哥哥苦笑，“你倒輕松，現在兩大豪族的女兒爭相要嫁你，你説如何是好？”
“要麼一並娶瞭，要麼一個都不娶！”哥哥笑謔道，身側八美環繞，鶯鶯燕燕，一派旖旎情致。
“可惜我們隻得一個江夏王，又不能拆作兩半，若是拆得開，早就動手將他拆作八份瞭。”説話的是哥哥最寵愛的侍妾朱顏，一口吳儂軟語，婉轉嬌嗔。
哥哥幾乎給口中橙子噎住，瞪瞭她，啼笑皆非。我轉眸一笑，“不如將你傢王爺入贅過去，省得分來拆去的麻煩。”朱顏掩口輕笑，“如果真是如此，還請王妃開恩，將奴傢也陪嫁瞭去，給王爺做伴。”另一名美姬笑道，“又娶又嫁，那豈不是太讓人占瞭便宜？”
眾姬妾笑鬧做一團，我卻心中陡然一動。
我幾乎忘記瞭，叔父膝下還有兩個女兒，當年隨嬸嬸回歸瑯琊故裡，已經多年不曾相見，如今算來也該有十五六歲瞭。
剛剛結束瞭戰爭的浩劫，江南人心浮動，朝野上下都在期待這一場聯姻之喜，希望借此驅散殺戮留下的陰霾。
哥哥屏退瞭眾姬，隻餘我們兄妹二人，我正色問他，是否真的願與江南豪族聯姻。
他卻無所謂的笑笑，“人傢閨閣千金不遠千裡嫁瞭來，我總不能拒之門外。”
我凝眸望向他，“哥哥，這麼多女子當中，可有哪一個，在你心中勝過任何人，世間隻有她是最好？”
哥哥不假思索地搖頭笑道，“每個女子都很好，我待她們每一個都是真心，也都是相同的，分不出誰是最好。”
“嫂嫂呢？”我靜靜看著他，“連她，你也不曾真心相待過？”哥哥陡然沉默下去，臉上笑意斂盡。我從不曾刻意追問他的那段往事，隻恐令他傷心，如今我卻再不願看他沉溺在往事裡，從此將心扉封閉。
“故人已矣，如今説出來，想必她也不會怪我瞭。”哥哥嘆息一聲，緩緩開口，“你説得不錯，我的確錯待瞭她，直始至終都不曾對她真心相待。”
我怔住，卻聽哥哥徐徐道出那一段塵封往事，“當年我與桓宓的婚事，本是源於一場賭約。我初見桓宓時，並不覺得她如何貌美，隻因她性子冷傲，對我不屑一顧，反倒激起我好勝之心。當時年少輕狂，便與子隆……先帝打賭，誓要打動那桓宓的芳心。先帝早已知道桓宓將被冊立為子律的正妃，我卻全然蒙在鼓中，被他大大地戲弄瞭。恰好那時父親正在考慮我的婚事，我看上桓宓的事被他知道，原以為會招來他一頓痛斥，卻不料他非但點頭認可，更決意將桓宓聘為我的妻子！我啼笑皆非之下，不敢違逆父親的意願，且對桓宓也存瞭好勝征服之心，便一口答允下來……待我得知她與子律原有婚約，且自幼兩情相悅，卻已經為時晚矣！賜婚的旨意已頒下，一切無可挽回！”
一句戲言，一個賭約，毀瞭兩段錦繡姻緣，更令嫂嫂與子律抱恨終生！我怔怔聽來，隻覺滿心悲涼。
哥哥神色沉痛，“自此大錯鑄成，子律與我反目成仇，我亦無顏見他，無顏面對桓宓。我一氣之下遠遊江南，卻不料……”
我終於明白，為什麼這些年來哥哥再不願娶妻，寧肯流連花叢，也不肯真心接納一個女子，他是害怕再次傷害旁人，害怕有人成為第二個桓宓。
“你我的婚姻娶嫁，都由不得自己心意，與其作繭自縛，倒不如及時行樂。”哥哥勾起薄唇，又是慵懶如常的笑，語意中卻有瞭幾分悵然。
不經意間，我想起瞭那夜為他不辭風露立中宵的癡心女子，我握住哥哥的手，嘆息道，“哥哥，你隻是還未遇見那個人。或許有一天，當你遇上瞭才會明白，能夠全心愛戀一個人，也令他全心愛戀你，那才是時間最深摯的情意。”
哥哥怔怔望瞭滿庭木葉紛飛，半晌才回過頭來，罕有的認真沉靜，“我寧願永遠不會遇到那樣一個人”
數日之後，我以太皇太後的名義頒下賜婚的懿旨。
沈氏嫡長女沈霖許嫁江夏王王夙為正妃；信遠侯長女王佩，加封宣寧郡主，賜婚銀青光祿大夫吳雋。
數年間，我的傢族歷經起伏，幾乎登上瞭權力之顛，又險些跌落萬丈之淵。所幸，那一切都已經過去，今日的王氏總算在我手中重新崛起，任憑風雲變幻，天下第一豪族的高望依舊不墮。
母親喪期未過，哥哥迎娶沈氏最快也要明年夏天，而宣寧郡主與吳雋的婚期，也因長公主喪期之故，定在三個月後。
哥哥派人從瑯玡故裡迎來瞭我的嬸母和兩位妹妹，暫居於鎮國公府。
嬸母她們到京的次日，蕭綦下瞭早朝，特地和我一起前往府中探望。
昨夜下過一場小雪，晨光初綻，積雪未消，朱門深苑內，一派瓊枝玉樹，恍若仙宮。
“到底是名門風流，不同尋常。”蕭綦含笑贊許，“鎮國公府的氣派，比之皇宮內苑也不遑多讓，不愧為鐘鼎世傢！”
我微笑，目光緩緩移過熟悉的一草一木，心中卻是酸澀黯然。他隻看到眼前草木磚石的堂皇，空有金堂玉馬，又哪裡及得上昔日的繁盛氣象。蕭綦握住瞭我的手，輕輕將我攬住，雖不言語，目光中盡是瞭然和寬慰。我柔柔看他，心中亦是暖意融融。轉過連廊，不經意間瞥見那嶙峋假山，我不覺展顏而笑，“你瞧那裡，從前我和哥哥常常躲在假山背後，丟雪團嚇唬小丫鬟，等把人嚇哭瞭，哥哥再去扮好人，哄小姑娘開心。”
蕭綦笑著捏瞭捏我鼻尖，“打小就這麼淘氣！”
我躲開他，忽起頑心，提瞭裙袂往苑子裡奔去。長長裙袂一路掃過積雪，絳紫綃紗拂過瓊枝，宮緞綴珠繡鞋上盡是碎雪屑。
“小心地上滑！”蕭綦皺眉，趕上來捉住我，眼底卻是笑意深深。我趁機抓瞭一把雪，往他領口撒去，卻被他不著痕跡地躲過。
“你站著，不準動來動去，我都丟不到你！”我跺腳，抓瞭滿滿一捧雪，用力撒向他，忽覺身後有疾風襲來——
“當心！”蕭綦驟然搶上前來，我眼前一花，被他猛的拽住，耳邊有什麼東西呼的掠過，眼前雪末簌簌灑落。我愕然抬頭，見蕭綦將我護在懷中，他肩頭卻被一個大雪團砸中，落瞭一身的碎雪，狼狽不堪。
蕭綦臉色一沉，轉頭向假山後看去，“何人放肆？”
我亦愕然，卻見眼前一亮，一抹緋紅倩影轉瞭出來。一股冰雪似的人兒裹在大紅羽紗鬥篷底下，巧笑倩兮，明眸盼兮，令雪地紅梅也黯然失色。
“阿嫵姐姐！”可人兒脆生生一聲喚，烏溜溜的眼珠從我身上轉向蕭綦，俏皮地一吐舌頭,“姐夫你好兇呢！”
我與蕭綦面面相覷。
“你是倩兒？”我怔怔望著眼前少女，不敢相信記憶中那個胖乎乎的傻丫頭，就是眼前這明媚不可方物的少女，我的堂妹，王倩。