【一】
馬兒走在春風中。
馬上之人是空海與橘逸勢。
兩人前方，是同樣騎馬的張彥高。
他是金吾衛官吏。
騎馬的大猴，跟在三人後方。身材魁梧的他騎在馬上，馬匹顯得更小瞭。
大猴身後還跟著七名衛士。
一行人在張彥高的帶領下，朝驪山山麓前進。
張彥高的兒時玩伴徐文強，在驪山北麓擁有一處棉田。聽說棉田發現瞭怪東西，空海與逸勢準備前去察看，此刻正迎向驪山北麓。
一行人離開長安城，向北走瞭半天路程。
不久之後，抵達瞭中途的優溪驛站，張彥高向空海喊道：“空海先生——”
他在馬上回望空海。
“老實說，我有件事一直瞞著您。”張彥高深感歉意地說。
“什麼事？”
“有人要我也帶他一起來驪山。”
“沒關系的，到底是哪位呢？”空海追問。
張彥高猶豫瞭片刻，頓瞭頓，再說：“是某人的左右手，想和您商量國傢大事。”
“某人？”
“是隨侍皇上下棋的——”
空海沒讓對方把話說完，接口說道：“哦，是王叔文先生的——”
“是的。倘使該人提出建言，通過王叔文先生，便可把話帶到皇上那裡。”
“那人是誰呢？”
“想必您也聽過他的大名，他叫柳宗元。”
“若是他，我認得。早拜讀過他的《江雪》詩瞭。”
語畢，空海開始吟詠起那首詩：
千山鳥飛絕，
萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，
獨釣寒江雪。
“您真是細心。”張彥高將空海吟誦的詩句，反芻般低聲喃喃自語。
張彥高策馬並行在空海左側說：“其實，柳宗元先生昨晚已到過我的住處。”
柳宗元把張彥高叫到身邊，問道：“你是說，明天倭國僧人會同你一道來？”接著又說，“若是那位名叫空海的僧人，那我也跟你們一道去吧。”
“事出突然，總之，因為如此這般，柳宗元先生和友人已在優溪恭候大駕瞭。”張彥高對空海說。
“友人？”
“是的。他沒提名字，柳宗元先生似乎是從他那兒得知您的大名——”
空海想瞭一下，說道：“還是想不透呢。”
“柳先生今天是微服私訪。他來這裡，除瞭我們和王叔文先生之外，沒有其他人知情。為避人耳目，今天一大早，柳先生同那位友人便離開長安，提前抵達優溪，現在，他們正在等我們。”
此時，優溪驛已近在眼前。
【二】
空海與逸勢隨同張彥高，走進優溪驛站的小飯館。
店主人仿佛早已明白一切般，說道：“三位久等瞭，這邊請。”
空海一行人由店主人帶路，穿過店面往裡面包廂走去。
包廂入口左右，各站一名佩劍的彪形大漢。
穿過入口，空海、逸勢、張彥高與店主人一起走進瞭房間。
房內擺有桌子，數張椅子環桌排列，其中兩張已有人就座。
空海覺得兩人很是面善。
“空海先生、逸勢先生，我們又見面瞭。”白樂天望向空海微笑道。
“樂天先生！”空海驚叫。
“這位是柳宗元。我的同僚兼詩友。聽我提起空海先生所說的事，他感到興味十足，不停央求我，今天務必讓他同行——”
“我所說的事？”空海像確認白樂天說話般反問。
到底跟對方說到什麼程度瞭？
空海在暗示白樂天，難道連楊貴妃墓地那件事也跟對方說瞭？
“你忘啦，空海？我們不是還和玉蓮她們在胡玉樓玩得很開心嗎？那時，大傢詩興大發，暢談作詩種種。我把這事都說瞭。”
白樂天也暗示空海，並沒向對方提及貴妃墓地的事。
空海的視線從白樂天移至蓄著胡須的男人身上。
“久違瞭。您還記得我嗎？在下倭國留學僧空海。那時，大傢似乎都稱呼您子厚先生。”空海說。
“當然記得。聽說有位倭國僧人要去驪山，果然是您。”
“是。”
“那時稱‘子厚’，是我的字，我本名叫柳宗元。”柳宗元緬懷舊事般地答道。
當時，柳宗元三十三歲。
比空海年長一歲。
“你們兩個人熟識嗎？”張高彥問。
“大約一月時，德宗皇帝駕崩前不久——”空海回答。
“是在平康坊的紅龍酒樓。”柳宗元直言不諱地說。
“我在胡玉樓拜讀過您的大作。”
看來，挖墓那晚，從馬嵬驛回客棧的路上，白樂天與空海之間的談話，以及交換詩文等事，白樂天都跟柳宗元說是在胡玉樓發生的。
“像您這樣的文采，在長安也難得一見。您當真是倭人嗎？”
“是。我的確來自倭國。”
空海用倭話回答，旋即以流利的漢語又說瞭一遍。
【三】
約莫兩個月之前。
一月十八日。
空海與橘逸勢置身於東市熙來攘往的人群中。
“喂，空海，你瞧！”
一看到稀奇事物，逸勢總是用手肘頂碰空海，要他也一起看。
這東市不知來過多少回瞭，對於市場的嘈雜氛圍，逸勢每回卻都還是覺得新鮮、有趣。
空海也有同感。
碧眼胡人、遠從吐蕃而來的商賈，也都到東市開店做買賣。
有賣波斯地毯的，也有賣胡壺的……他們從駱駝背上卸下剛運抵的異國服飾、長靴，紛紛羅列在露天攤位上。
逸勢與空海目睹此景象，就像被人用巴掌拍擊瞭雙眼一般，眼界大開。
突然，人聲沸騰的四周，一下子變得鴉雀無聲。
各個店傢都慌慌張張地收拾店內貨品。
原有的喧鬧聲，被此起彼伏的慌亂收拾聲所取代。
“空海，這是怎麼回事啊？”
逸勢轉移視線，發現後方有數名身穿華服的男子，被一群人簇擁著走在東市大街上。
“是宦官！”逸勢說。
空海與逸勢覲見德宗皇帝時，都見過宦官。
宦官，是指一群被去勢的男人。
他們被剝奪性能力，為的是防范後宮妃嬪與他們有染，甚或暗結珠胎。但因近身侍候皇帝、皇後或妃子，他們在宮裡的說話分量，自然不同凡響。
即使是皇親貴族，若想見上皇帝一面，也得通過宦官安排。
想見皇上之人不可勝數，為瞭及早達成目的，他們有時也會賄賂宦官，其出手大方得嚇人。
宦官的發言，甚至及於宮廷人事或國傢政務。
因為喪失瞭性能力，所以他們身上散發出中性且異類的氣質。無論喜或怒，臉上永遠掛著一種怪異的滑溜表情。
出宮時，有時打扮得像是貴族仕女，足蹬胡人長靴。
不論何處相遇，宦官絕不會被錯認為是一般百姓。
此刻，六名宦官正浩浩蕩蕩地走在路上。他們身後跟隨著二百名以上的大漢。
那些漢子分別跟隨一名宦官，往東市四散而去。
十餘輛空馬車，也隨著大漢們散去。
近三十名大漢跟著一名宦官，朝空海與逸勢的方向走瞭過來。
到市場上籌集宮廷日用品，是大漢們的任務。
如果宮裡有宴會，上至酒、菜，下至食器、地毯等，身旁簇擁著一群大漢的宦官，就會到市場來選購上等貨色。
“宮市(1)！”
對面傳來一聲喊叫，聽似男性商販的絕望哀號。
原來是與空海擦身而過的宦官，走進胡人店面，開始挑選陶壺。
店主模樣的男人強忍著怒火，向挑貨的宦官說道：“小店沒有好壺，凈是些不值錢的東西。”
宦官卻一聲也不吭。
他手拿陶壺，仔細端詳瞭好一會兒，喃喃自語般說道：“這東西真不錯呀——就這個啦。”
宦官看瞭店主一眼，回頭呼喚大漢：“宮市！”繼而道，“拿他三十個就行瞭吧。”
語畢，大漢們馬上出手搜刮店裡所陳列的陶壺，堆放於馬車上。
店主的絕望哀號，是在呼喚異國之神的名號。
看似店傢女兒的兩名年輕女子，口操外國語言，不知在跟大漢們說些什麼。
約略可猜想到，她們是在責備大漢們的不是。
三十個陶壺，全被裝到貨車上瞭。
宦官對店主說：“會付你錢的，這可不是搶劫。”
語畢，自懷裡掏出一百錢，塞進胡人店主手裡。
宦官所給的，隻有實價的十分之一。
若是正經買賣，論質論量，那些陶壺的價格，少說也得十來兩。
“這點兒錢，實在太少瞭啊。”店主強忍著怒火說。
“剛才，你自己說賣的是不值錢的東西。不值錢的東西，一百錢哪裡少瞭？”宦官不搭理他。
宦官又瞧瞭一眼口操胡語的姑娘，嗤之以鼻道：“這姑娘若也賣，我倒想買來用用看。”
兩姐妹中較年輕的那位聞言，用漢語回喊：“笨蛋！就算買瞭，你有東西放進去嗎？”
宦官臉色驟變之時，卻聽門外有人說話：“說笨蛋，真是言重瞭。我帶來可以放進去的東西。”
人在宦官身後的空海，邊說邊向前跨步。
空海絲毫不給宦官說話的機會：“若是這部經典，應該夠分量瞭吧？”
他從懷裡取出一部經書。
“這是玄奘大師取自天竺，譯成漢語的《般若經》。我想，這部經典放在那箱子裡，可說再合適不過瞭。”
“你是誰？”宦官問空海。
“在下倭國留學僧。昨天到這店裡，看見有個漂亮箱子，讓人愛不釋手，要店主賣給我，他卻說是非賣品，不能賣——”空海指著店內深處一個鑲嵌螺鈿紋樣的箱子。
“我再三表明非買不可，店主卻說：‘這是亡母收藏隨身物件的箱子。是睹物思親的貴重東西，就算要賣，也得是置放珍貴物品，才對得起亡母。您打算放什麼東西呢？明天煩勞再跑一趟，讓我看看要放什麼東西，再做考慮吧。’”
空海專心凝視著擱在店內的那個箱子。
“哦，原來如此。若是置放佛經書，那絕對夠分量。”店主人立刻拿出螺鈿箱，來到空海面前。
“感激不盡。價錢該怎麼算呢？”
“不，能置放佛經，我已心滿意足，豈有開價之理？就照您說的給吧。”胡人店主口操不甚熟練的漢語，向空海如此說道。
【四】
“空海，嚇死人瞭！竟然臨時編造這種謊言。看得人膽戰心驚哪。”
逸勢對空海說。
“哪裡，幸好有店主人配合演出，總算能收場。偶爾帶佛經出門也不錯。要不然，我也沒戲唱瞭。”
“不過，你還真就買下那個箱子瞭？”
正如逸勢所說，空海手上抱著原本擺在胡人店內的螺鈿箱子。
略顯掃興的宦官走後，空海果真買下瞭那個箱子。
店主最初不願意收空海的錢，但空海擱下錢就走到店外瞭。
現在，兩人正走在平康坊大街上。
“話又說回來，這些宦官還真是蠻橫無理。稅又重，征稅手段更不得瞭。”
空海點頭，同意逸勢的話。
確實，當時的長安稅制，可說一片紊亂，風評奇差無比。
德宗皇帝即位後，勵精圖治，重整因安史之亂而騷動不已的局面，並且改革稅制，斷然施行“兩稅法”。
對百姓來說，稅法卻愈改愈糟。
“兩稅法”迥異於過去的“租庸調法”。它是以勞動力和財產為根據，定稅額等級，不分地租或勞役，將諸稅一體化，主要都換算成貨幣來征收。
取名“兩稅法”，是因一年分夏、秋兩次征收。
推動“兩稅法”時，德宗曾下令全國，除瞭“兩稅法”所規定者以外，若有人巧立名目征收其他雜稅，將受嚴懲。可是，最先違規者正是德宗本人。
雖說朝廷因“兩稅法”稅收倍增，卻不敷龐大的軍事開銷。
於是，德宗陸續開征其他稅賦。茶稅、漆稅、木稅、房屋稅、租賃稅、交易稅，什麼稅都征，甚至長安市場稅金高達營業總額的四分之一。
此外，朝廷還任意調高商稅、鹽價，強迫商人購買國債。
總之，用盡一切手段，榨取人民的血汗錢。
不堪稅金負荷，因身無分文而自殺者不計其數。
不僅首都長安如此，地方上較顯眼的場所也設置稅關，甚至沿街叫賣的菜販也要收取稅金。
結果，連死人也要征收死人稅。
空海來到長安，正是此時期。
當時，長安宛如即將熟透落地且腐爛的果實。
宮廷所需物資，均由宦官在長安市場搜刮。空海與逸勢方才親眼所見，即是例行公事。
據說，宦官光顧店傢時，不僅支付微薄，有時甚至不付半毛錢。也有宦官向店傢勒索運費，反撈一筆。
地方官吏為獲得中央擢拔，競相向皇上進貢。
每年四季進貢，每月進貢，甚至每天進貢。貢品支出金額龐大，均出自老百姓稅金。
貢品金額，決定瞭皇帝賜封官位的大小。
然而，彼時長安仍為世界第一大都市，人口一百萬，堪稱世界史上一大奇跡。
此刻，空海與逸勢正漫步在奇跡之都——長安平康坊的大街上。
逸勢先前喊道：“肚子好餓啊！”
兩人此刻正走在大街上，四處尋覓可以進食的酒樓或飯館。
就在尋覓的空當，前方街道中，赫然看見寫著“紅龍酒樓”朱紅大字的招牌。
“喂，空海，有著落瞭。”逸勢加快腳步。
來到那紅龍酒樓前，店門口已是人山人海。
映入他們眼簾的是，酒樓被看似路人的群眾團團包圍。入口前方，三名男子正朝著店傢大吼大叫。
“怎麼回事？那是——”語畢，逸勢與空海止步。
三名男子似乎喝瞭酒，滿臉通紅，說起話來，連吼帶叫，酒氣四散。
仔細一看，店門前的泥土地上，有一條細長東西在移動。
“哎呀，空海，是蛇。”逸勢脫口而出，因為看到相同的景象，空海當然也知道瞭。
三名男子之一，向店裡喊叫：
“喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛下捉鳥用的。可別讓蛇爺餓著瞭，給我好好照顧著吧！”男子說道。
“他們是誰？”空海問身旁男子。
“是五坊小兒。”男子答道。
“原來是他們。”
“五坊”指飼養皇上的鷲、隼、鷂、鷹、犬五種寵物的地方。“小兒”則是指在那裡工作的人。在這裡，空海初次見識到“五坊小兒”這號人物。
“這些傢夥老是狐假虎威。”告訴空海“五坊小兒”的男子，皺起眉頭說。
據說，他們不僅在商店裡白吃白喝，還向店傢強行勒索，根本不把別人的厭惡放在眼裡。
雖說在皇帝手下做事，這些人的所作所為給人的印象和“街頭地痞流氓”沒兩樣。
這麼說來，先前所見到宦官的惡形惡狀，也像是地痞流氓瞭。
五坊小兒們，有時為瞭騙錢，甚至做出讓人難以置信的事。
比方說，在行人必經的路口或居民常用的水井上面張網捉鳥。若有人挨近，便羅織“貢鳥飛逸”罪名，強行毆打或搜刮財物。
這時期的長安，所謂“唐朝”的這一歷史果實，正從內部逐漸散發出腐臭的氣息。
對啃食果實的寄生蟲來說，這顆果實飽含甘蜜般的滋味，同時也散發出果實發酵後一般的酒香。
史書曾記載下面這樣的事實。
那是陜西某鄉的統計數字。
有個叫作“閿鄉”的地方，原來有三千戶人傢，由於不堪重稅，竟有三分之二的村民逃離或死亡。
另外，原有四百戶人傢的渭南縣長源鄉，逾九成村民非死即逃。
據說，德宗推行兩稅法時（七八○），大唐帝國總戶數(2)有四百一十多萬。二十五年後，空海來唐時，總戶數僅剩二百四十萬左右。
約有四成帝國居民，若非死亡，即淪為離鄉背井的流民。
居民疲憊不堪，大唐帝國已面臨國力衰退的命運。
然而，當時長安仍為世界史所孕育出的絢爛歷史之果。
此時，在名為長安的這一世界史舞臺上，空海不過是來自東洋小國倭國的一位初登場的沙門而已。
日後，在日本國這一溫室當中，栽培發軔於印度的密教體系，並以佛教史上少見的高度，令其開花結果的空海，此時，登上瞭這個舞臺。而不論是逸勢還是歷史，都還未能知曉空海日後的重責大任。
對密教來說，在它即將毀滅之際，能與空海這位來自東洋且雄心勃勃的天才邂逅，可說是一種奇跡般的幸運。
反之，也可以說，為與空海這位沙門相遇，並在東洋島國日本結出寶石般的果實，密教因而出生、成長於天竺，歷經遙遠歲月，再經由絲路來到瞭長安城。
所謂密教，可說是包容人類的善、惡與所有一切，肯定宇宙全體的思想體系。
思考空海與密教的邂逅時，總會令人不禁感覺到，這世上確實存在著類似命運，或撼動宇宙與人世的法則。
空海於日後必須擔負的歷史任務，若說此時已有自覺之人，那無非是空海本身吧。
不，說是自覺，應該尚有段距離。對空海內在來說，或許稱為“野心”還比較貼切。
【五】
“原來如此。這是替天子捕鳥的蛇。”空海說。
仿佛受到聲音驚嚇，五坊小兒將視線掃向空海。
“喂，空海……”逸勢吃驚般低聲呼喊空海。
逸勢大概沒料到，空海竟會主動向他們打招呼。
三人的視線聚集在空海身上時，仿佛配合他們的呼吸，空海向前跨步而出。
“原來如此，所以這蛇才有翅膀。”空海望著三人。
“翅膀？”男子們一副莫名其妙的表情。
“是啊。”空海若無其事地點點頭，隨手抓起地面上的蛇。
“瞧！就在這兒，翅膀不是這般疊起來嗎？”空海指著左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，這蛇才可以捉到鳥吧。”
空海說得簡直不合情理。
此刻，逸勢也無法插嘴，隻能靜靜觀看事情發展。
“看吧，疊在一起的翅膀要伸出來瞭。哦，這翅膀多麼純白、美麗啊。不愧是天子的蛇。”空海說畢，男子們同聲大叫。
“啊！”
“啊！”
三名男子望著糾纏在空海左手臂的蛇，仿佛可以見到它展翅的模樣。
“這是棲息在南山海州的翔蛇，這是瑞獸。如此吉祥之物，你們在哪裡抓來的？”
“不，不，那是——”男子們驚嘆之餘，張口結舌說不出話來。
“瞧！翅膀揮舞成那般，好像在告知什麼祥瑞之兆。”
“哦，真的在揮舞翅膀。”
“據說，這蛇飛向天空時，隻要尾隨其後，它會告訴人們奇珍異寶的藏匿之處。你瞧！翅膀如此這般——”
“嗯，嗯……”
“哦——蛇飛起來啦。往西飛去瞭。”
空海放眼天際，追趕騰空而去的翔蛇一般移動視線。
“啊，真的飛起來瞭。往那邊去啦。快，追啊——”
三名男子慌慌張張地追趕在似乎騰空而起的翔蛇之後，原地隻剩下空海一人。
“逸勢啊，我就玩到這兒，你覺得怎樣？”空海臉上浮現一抹惡作劇的笑意，向逸勢微微頷首。
看熱鬧的人將視線紛紛掃向空海。
“空海啊，你剛剛把蛇怎麼瞭？我也看見那蛇飛上瞭天。”逸勢挨近空海。
“沒什麼，你在洛陽不也見識過瞭？”
“洛陽？”
“術士丹翁曾露過一手植瓜術給我們看。”
“是那個？”
“就是那個。”
“可是，我親眼看見蛇飛上瞭天。”
“沒飛上天。”
“那蛇跑哪兒去瞭？”
“別管瞭，逸勢，我們不吃飯，先離開吧，這兒人多嘴雜。再說，如果那些五坊小兒回來，可就麻煩瞭。”空海催促逸勢，跨出腳步。
逸勢緊隨其後。
不一會兒，以視線追逐兩人身影的圍觀群眾，在空海兩人拐彎後，也不再註視他們瞭。
走瞭好一陣子，空海在一棵柳樹下停步。
隨風搖曳的柔綠中，空海將右手伸進左邊袖口，從中取出方才那條蛇。
“你，竟然把它藏在袖子裡——”
“對。在這兒把蛇放瞭吧。”空海將蛇放下。蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人傢暗處。
“空海，你真是個可怕的男人。”待蛇消失蹤影後，逸勢說。
“為什麼？”
“連這事你也行。往後，我不能粗心大意隨便靠近你瞭。”
“逸勢，那不一樣。”空海答道。
“什麼不一樣？”
“我是說，‘會什麼’和‘那人很可怕’是兩回事。”
“你又要講高深的學問瞭？”
“這並不高深。比方說，這兒有一把快刀。”
“嗯。”
“這把刀可怕嗎？”
“不可怕。那刀隻是在這兒而已，總不會主動飛過來襲擊我吧。”
“那如果有人拿瞭這把刀，又怎樣？”
“那還得看是誰拿瞭那把刀吧。”
“逸勢，你說得一點兒沒錯。”
“什麼一點兒沒錯？”
“總之，逸勢，對你來說，會加害於你或奪走你錢財的人，拿瞭那把刀才會讓你感覺可怕。如果是與你親近的人，即使拿瞭再鋒利的刀槍，你也不覺得可怕。”
“你說得沒錯。”
“所以啊，逸勢，並非刀可怕。當你覺得可怕時，是因為拿刀人的根性，令你感到可怕。你怕的不是刀本身。”
“原來如此。”
“這和植瓜術道理相同。植瓜術本身和刀一樣。人們不必對植瓜術感到恐怖。該擔心的是，到底是誰擁有那把刀或擁有那法術。”空海說。
“嗯。”
“逸勢，你放心吧。你根本無須對我感到害怕。”空海面帶微笑，輕輕拍瞭拍逸勢的肩膀。
就在此時，遠處傳來呼喚聲。
【六】
“請問，師父——”是男人的聲音。
空海與逸勢轉身望向出聲之處。
該處站著個男人。他長得一副正直、堅毅的模樣。
男人一邊微笑，一邊走近兩人。
“原來真相如此。太令人驚訝瞭。我看到瞭飛上天的蛇，以及放進袖口的蛇，到底哪條才是真蛇？我可想瞭好一會兒。”
“兩條都看見瞭？”
“不錯。您剛剛所做的事，真讓人一掃心頭悶氣啊。五坊小兒的行徑，我早已忍無可忍瞭。”說畢，他慌慌張張地行禮道，“真是失禮，在下還沒自我介紹。敝人名叫子厚。”
“在下空海。”
“在下橘逸勢。”
空海與逸勢也報上名來。
“大名聽來很陌生。兩位是唐國人嗎？”
“不。敝人是倭國的留學僧。”
“我也來自倭國，是來學習儒學的留學生。”
兩人一前一後地回答。
“空海先生唐語說得很好。”
“不，要像貴國人那樣流暢，還差得遠呢。”
“此事姑且不提，方才你們不是在找吃的嗎？”
“是啊。不過沒吃成。”
“若是如此，前面有傢酒樓，是我的友人開的。我們就在那兒一道吃頓飯如何？”
空海與逸勢應邀，隨同子厚走進“青山酒樓”。
在這傢店裡，空海與子厚展開瞭對話。
“空海先生，您怎麼看現今唐國的政治？”子厚問。
“這是個很難回答的問題。”
“那我這樣問好瞭，您覺得這國傢的百姓幸福嗎？”
“這也是個很難回答的問題。比起我住過的倭國，唐國——不，長安城可說先進許多瞭。以倭國生活水平來看此地，百姓多半很富裕。拿貴族來說，長安貴族和倭國貴族，其奢華程度簡直難以相提並論。不過——”
“不過，生活水平高跟是否幸福，那又是兩回事瞭。”
“沒錯。”
“現在，唐國百姓正處於疲憊之際。百姓苦於沉重賦稅，貴族依舊是貴族，他們隻求明哲保身，自謀出路，根本無暇顧及老百姓。”
“是的。”
“我一直在想，大唐盛世是否已過去瞭。如今，隻剩洛陽和長安，仍殘留華麗的氣息。可是，實情卻如您剛才所見到的景象一樣。”
子厚用字遣詞，似乎理智勝於情感。
然而，他那理智的內面，卻又隱含著某種苦悶的情感。
“如果有機會……”子厚說。
“機會嗎？”
“對。我想，如果有那樣的機會，我可以讓這個國傢比現在好一點兒，或許隻能稍好而已，但比起現在，百姓應該可以更容易安居樂業一些。至少，若有機會能為此事全力以赴，我一定會滿懷欣喜，奉獻出我這條命。”幾杯酒下肚，略顯多話的子厚，傾吐滿腔熱情地說道。
“如果有機會……”空海、逸勢與子厚交談瞭好一陣子，有時討論唐國時事，有時談詩說文，也提到瞭倭國的種種。
趁著酒興大發，他們呼喊店傢拿出硯、墨，準備紙、筆，子厚一揮而就地寫起詩來。空海也和詩回贈。逸勢見狀，竟也罕見地拿起筆，絞盡腦汁地作起詩來瞭。
“倭國一片雲”。
他以此句起首，以“清風雖吹盡，我志無盡期”結尾，是首利落颯爽的好詩。
子厚震懾於空海與逸勢的字跡筆勢，尤其空海詩句的精湛與文采斐然，令他毫不吝惜地大聲贊賞。
不久，三人在酒樓前分手。
“百姓的幸福……”空海望著子厚的背影，喃喃自語，“思索何事是幸福，真是個艱深的問題啊。”
“怎麼說呢？”逸勢問。
“因為人的欲望無邊無界……”
“……”
“胸懷大志的生活方式，其實也很嚴苛……”
“嗯……”
聽瞭空海的話，逸勢似乎覺得恰恰說中瞭自己的某部分，同意地點瞭點頭。
【七】
柳宗元，字子厚。
中唐時期的文人代表。
其祖先來自河東，亦即日後的山西省。
柳宗元傢族已在長安落地生根數代瞭，他本人也土生土長於長安。
他生於大歷八年癸醜（七七三）。比同時期文人韓愈小瞭五歲。
劉禹錫曾在《柳宗元集》的序文稱：
“子厚於貞元初，即以童子而有奇名。”
“貞元初”的貞元元年（七八五），柳宗元不過十三歲，那時起，他便享有“奇名”。也就是說，他的存在備受矚目，序文如此記載。
這番話絕非奉承之詞，從年輕時起，柳宗元便比旁人出色。
事實上，他於貞元九年，以二十一之齡及第，成為科舉進士。
比才子韓愈二十五歲及第，還提早瞭四歲。
不幸的是，那年他的父親卻撒手人寰。
五年後的貞元十四年，柳宗元登“博學宏詞科”，授“集賢殿正字”，也就是從事“圖書校勘”的官員。
翌年，二十七歲的他，妻楊氏亡故，並無留下子嗣。再隔一年，長他兩歲的姐姐過世。到瞭貞元十九年，長姐也亡故。這時，柳宗元三十一歲，卻已經無任何手足瞭。
貞元十九年，柳宗元被擢拔為“監察禦史裡行”(3)。一年不到的時間，他已經與韓愈並駕齊驅。
那年冬天，韓愈被貶為陽山令，劉禹錫取代韓愈，成為監察禦史。
當時，以柳宗元為首的年輕官員，皇太子李誦所信任的王叔文、王伾等人為中心，形成一股政治勢力。
空海東渡大唐入長安，是貞元二十年十二月的事。
隔年二月，德宗皇帝駕崩，李誦繼位，是為永貞皇帝，也就是順宗。
正是此年的事。
為此，親近李誦的王叔文、王伾，均獲提拔出任要職。
與王叔文淵源深厚的柳宗元，也成為掌權一方的人瞭。
此刻，柳宗元在優溪驛的小飯館裡，與空海相對而坐。
柳宗元身旁是白樂天。
空海身旁則是橘逸勢。
“您似乎已經掌握機會瞭。”空海說。
一月見面時，柳宗元告訴空海，他願為國傢竭盡綿薄之力。如果有機會，他將滿懷欣喜，奉獻一己之性命。
空海的開場白，即是根據這些話而來。
“嗯。可是，這機會大概也不長瞭。”
“皇太子——哦，不，您指的是永貞皇帝生病這回事？”
“是的。”柳宗元點點頭。
去年九月，李誦腦溢血中風。
因為後遺癥，他雖當上皇帝，卻無法自如地移動身子，說話也不甚靈活。
那時，王叔文已位居翰林學士、起居舍人。
王伾也出任左散騎常侍。
王叔文所擔任的“起居舍人”官職，是在天子身邊記錄其言行舉止。由於經常隨侍君側，所以擁有極大的實權。
王叔文原本隻是陪侍皇太子李誦下棋之人。李誦即位後，因直接與聞皇帝言行，於是擁有瞭撼動天下的權位。
自從掌權甚久的京兆尹，也就是長安市長李實(4)失勢之後，王叔文和王伾強力改革政治。
他們裁減、解放後宮宮女，廢止“宮市”，流放諸多受賄官員。
改革派王叔文等人，因而深受舊體制保守派痛恨。
如果永貞皇帝駕崩或禪讓大位，王叔文、王伾可能即刻垮臺。
在空海看來，他們垮臺的日子已經為期不遠瞭。
以王叔文為核心的種種改革贏得瞭長安百姓的喝彩。
李實失勢一事，官吏、百姓莫不歡欣鼓舞。
李實征稅嚴苛，少繳一錢一厘也不許。即使是官吏，無法按規定征稅也會被處死。一般市井小民若欠稅或繳納不足，可想而知，將會導致什麼後果。
二月辛酉，詔數京兆尹道王實殘暴掊斂之罪，貶為通州長史。市井歡呼，皆袖瓦石，遮道伺之。實由間道而獲免。
史傢如此記載當時的情景。
王叔文等人如此改革，卻造就瞭眾多敵人。
據說，被奪走權力的宦官們，仍暗中與遭到貶抑的貴族或軍人結合，策動打倒王叔文。此種風聲，空海和逸勢也曾有耳聞。
王叔文等人的政敵，這段時期必然利用永貞皇帝的病情，伺機而動。
柳宗元與空海的對話，自然也包括瞭這些內容。
正是如此關鍵時刻，空海與柳宗元在優溪驛相見瞭。
“您不是公務繁忙嗎？”空海問柳宗元。
“那當然。”柳宗元率直地點點頭。
“這種時刻，怎麼還來這兒？”
“正因為是這樣的時刻，才要親自跑一趟。”
“您這話是什麼意思呢？”
“空海先生，您已知曉許多事情，我就跟您實話實說瞭。”
“嗯。”
“這回您要去的徐文強棉田，發生過什麼事，我也聽說瞭……”
柳宗元簡述空海已知曉的徐文強傢棉田之事。隨後，他又問道：“空海先生，最近京城大街發生的佈告牌事件，您可知情？”
“是的，我曾耳聞。”
“那木牌預告皇帝之死。”
“沒錯。”
“還有一事。金吾衛劉雲樵傢裡，大約去年開始，陸續出現貓形妖物。這隻妖貓也預言瞭德宗皇帝之死。這件事，空海先生想必也清楚吧。而且，您也已經被牽扯進來瞭。”
“是。”
“劉雲樵傢裡出現妖貓、徐文強傢棉田的怪聲，以及大街上矗立的佈告牌。我想，這三件事或許有某種關聯。”
“不錯。”
“聖上的性命，等於是我們的性命——”柳宗元說。
萬一永貞皇帝這時候死瞭，王叔文便會失勢。
失勢就是死亡。
或許暫時貶謫遠地，不久之後也會遭到毒殺，或編造某種理由而被下詔賜死。
萬一情況糟糕，柳宗元或許也會被賜死。情況稍好，則被貶為地方小官。
在這種情況下，所謂“左遷”，不光是一個人的事，它關系到整個傢族及宗族的命運。
“京城該做的事非常多，相比之下，我們所剩的時間非常少。”
“看來您很焦急。”
“明知焦急不好，卻還是焦急得很——”柳宗元嘆瞭口氣說，“這件事攸關皇上性命。換句話說，包括聖上，也與我們的大志有關。所以，我才來這兒。”
接著，他繼續說道：“有人在宮裡放話，說是我們謀害先皇，也就是德宗皇帝的性命。他們說，因為皇太子病倒，我們才急於動手——”
“……”
“面對此種謠言，我們必得挺身應戰。”
“誠然。”
“空海先生，我一直認為，求保身傢性命這種事，是志向卑下之人的作為。然而，處於今日這樣的立場，我卻不得不謀求保身瞭。我這樣說，並非為瞭自己，而是為瞭大志，必須求保自身。有時，我……”柳宗元頓住，深深吐瞭口氣，接著說，“有時也不得不玷污自己這雙手。我時常在想，自己今天的所作所為，是否毫無意義。到頭來，自己所做的一切，對世間來說，根本算不瞭什麼。對百姓來說，或許也不過就是更換瞭權力內容而已。而那內容，不論我們還是李實，結果還不都是一樣？有時，我會覺得自己內心似乎已逐漸枯萎瞭。”
“不過，您並不打算退縮吧？”
“是的。也隻好這樣瞭。我已無處可逃。”柳宗元望向鄰座的白樂天，說道，“白居易的想法，似乎和我有些不一樣。”
“哪裡不一樣？”空海望向白樂天。
“因為我不適合政治。”白樂天別扭地回答。
“他這人感情太豐富、太豐富瞭。”柳宗元說。
“感情太豐富？”空海問。
“政治之事，當然要動之以情，卻不能感情用事。”柳宗元看瞭一眼白樂天。
“剛剛我說過不打算逃，譬如逃情詩文之中。不過，白居易卻有這樣的情愫。我雖也愛吟詩作賦，卻不會因此拋身忘命。但是，白居易他……”
“我也沒打算為詩文拼命呀！”白樂天打斷柳宗元的話。
“我的事就此打住，繼續你的話題，如何呢？”
“說得也是。”柳宗元點頭，視線從白樂天移至空海身上。
“空海先生，老實說，我有兩事相求。”
“您盡管開口吧。”
“一件我已說過，就是請讓我今天與你們同行。”
“另外一件呢？”空海問。
柳宗元看瞭看身邊的人。有空海、橘逸勢、白居易，加上張彥高、兩名衛士及大猴。
“您方便對我說的話，也可以對大猴說。”空海說道。
“啊，您說得是。空海先生，之前我看見您將蛇藏瞭起來。您那種行為，該說是出於俠義之心吧，我理解您那時的心情。”
“然後呢？”
“哦。老實說，我有封信想請您幫我解讀。”
“信？如果是信，何必要我效勞，您自己不也讀得通？”
“空海先生，因為那封信是用貴國語言所寫的。”
“倭語？”
“不錯。”柳宗元點頭。
“現在信在您手上嗎？”
柳宗元搖頭：“放在某處。”
“那封信與這件事有關嗎？”
“是的。我認為有關。”
“不過，如果是倭語，也未必得我啊。長安城裡，形形色色的人比比皆是。”
“此事說來慚愧，因為我身邊沒有懂倭語又可信任的人。”
“原來如此。”
“空海先生，如我剛才所言，我們時間不多瞭。要對合適的人先做種種調查，再與對方交往，然後托付此事，這對一般人來說是理所當然的程序，我們卻無暇進行瞭。”
“您是說，若是我的話——”
“既然不能照一般程序來，隻好相信直覺。我從白樂天那兒聽聞您的大名，加上張彥高也提過您，我馬上明白，他們口中的空海就是那天我所遇見的空海。如此一來，我根本不用再考慮瞭。”
“無論如何，我會盡力效勞。”
“不勝感激。”
“話說用倭語所寫的那封信，到底是哪位寫的？”
“您大概也知道吧，是晁衡大人。”
“晁衡？！”
空海反芻這個名字時，一直在旁靜默不語的逸勢，突然大聲說：“是阿倍仲麻呂嗎？！”他難掩興奮語氣接道，“請務必、務必讓我們看看那封信。我們可求之不得。”
阿倍仲麻呂。
是安倍船守之子，生於七○一年，與李白同年。
七一六年時，他以十六歲之齡被推派為遣唐留學生。翌年，與吉備真備、僧人玄昉隨同第八次遣唐使多治比縣守跨海渡唐，這已經是八十八年前的舊事瞭。
當時，正是玄宗皇帝主政時期，李白、杜甫全聚集在長安城。
大唐王朝連綿盛開的巨大花朵、玄宗皇帝與楊貴妃的淒美愛情故事，在當時均尚未展開。
【八】
一行人策馬於春日曠野。
柳宗元。
白樂天。
空海。
橘逸勢。
張彥高。
大猴。
六人各懷心思，馬兒正穿越秦始皇陵寢，馳騁於春日曠野之中。
柳絮在風中紛飛。
【九】
一行人已身在目的地瞭。
放眼望去，地面上柔和淺淡的青翠，隨風搖曳。
棉樹的新綠，映入眼簾，嬌嫩得令人心痛。
風起葉動，棉樹新葉紛紛隨風起伏。
風，順著緩坡吹動嫩綠新葉，扶搖直上。然後，出其不意地消失於蒼蒼雲天。
風沒有一定的方向。
然而，也並非漫天吹拂。
風隨著肉眼無法看見的大氣，一起律動呼吸。
看那嫩綠新葉隨風飛舞的模樣，令人心情暢快。
田畦處處可見的柳樹，其新抽枝芽也隨風搖曳擺動。
此大地竟是如此廣袤，無邊無際。
空海站立於這片廣袤天地的中心點，盡情呼吸豐沛潤澤的大氣。
自己的肉身，仿佛極其輕易地與天地合為一體。
肉體是天的一部分，也是大地的一部分。
是風的一部分，也是容納看得見的、看不見的所有這一切的宇宙的一部分。
心，也是如此。
心是肉體的一部分。
肉體也是心的一部分。
這不是理論，是空海親身感受、體會出來的。
空海立於曼陀羅之中發怔出神，仿佛陶醉於曼陀羅的境界，悠然自得地跨出腳步。
逸勢在遠處，憂心忡忡地望著空海。
一旁是大猴。
再一旁是白樂天。
再一旁是柳宗元。
再一旁是張彥高。
再一旁是徐文強。
還有衛士數名。
此刻，對空海來說，逸勢的心臟跳動清晰可辨。
他感覺得出，所有看得見、看不見、感知得到、感知不到的一切，彼此之間都有一條無形的線聯系著。
仿佛進入冥想狀態，肉體正在品嘗天之甘露一般，空海將周遭所有一切納為己有。
在這空當，空海的視覺能力、感知能力，似乎突然倍增瞭。
甚至舌尖也能感知空氣的味道。
空海知道，入唐以來，自己的肉身和冥想力更加敏銳瞭。
空海陶醉在這天地之間，心情舒暢不已。
空海心想，原來就是此種境界。
在倭國室戶岬，持續半個月靜坐所達到的境界，此刻，在極短時間內就達到瞭。
室戶岬那時，自己曾經歷一口吞下天星的神秘體驗。
雖說目前的境界不如當時濃烈，肉身卻比當時更增加瞭些許透明感。
感覺得到。
感覺得到。
感覺得到小草抽芽時，想從大地之中伸展而出的力量。
無數的草。
無數的蟲。
細微渺小的生命群體。
匯集這些渺小生命群體所形成的那股難以置信的頑強力量，此刻，正在這片大地之中冬眠，也正準備自沉睡中蘇醒。
然後——
不同於那些令人發狂般的生命力，另一種力量也沉睡在這大地某處。
這一切，空海都感覺得到。
他知道，自己正朝著那股黑暗力量筆直地前進。
啊——
空海恍然大悟，自己正站立在那力量之上。
正在那力量上面踱步。
隻是，沒想到那力量所橫亙的范圍竟是如此廣大。
還未到達。
再往前走吧。
空海繼續踱步，在該處停住。
就是這裡。
這裡正是那力量的中心點。
空海站在該處，仿佛探看幽深的大地底部一般，把視線落在自己腳下。
下面的泥土之中，層層疊疊地橫亙著某種東西。
一個……
兩個……
三個……
不隻這些。
數量多得數不清。
是一種沒有生命的力量。
不但沒有生命，而且令人脊背發涼，來路不明的力量正沉睡在自己的腳下。
空海感覺得到。
“就是那兒，空海先生……”徐文強的聲音自遠處傳來。
果然是這裡。
空海點點頭。
站在遠處的男人們，慢條斯理地朝空海所在的位置走來。
有種被人施行強大咒術的東西，正沉睡在這地面之下。
空海一邊眺望著朝自己走來的男人們，一邊冷靜地真實感知這件事。
盡管如此，也未免過於……
空海再度深切感知到，自己被卷入的力量竟是如此強大。
(1) “宮市”一詞始於唐朝，專指內廷日常所需，派專人主持，到京城市場上直接采購。德宗朝，因負責采買的宦官肆意壓價、強取豪奪，嚴重擾亂市場，屢受抨擊。——譯者註
(2) 大唐帝國總戶數，也就是必須繳稅的戶數。
(3) 裡行，指直接提拔到朝廷為禦史的試用期。——譯者註
(4) 李實為唐高祖李淵十五子元慶之後，襲封“道王”，擁有皇室背景。——譯者註