蒹葭蒼蒼，白露為霜。這天恰好乃是白露節氣，距離望州城百多裡外，有個行商來往必經的滑泉鎮，素有塞上江南之稱，雖說是鎮，因為地處關西要道，人煙稠集，卻比一州一府都並不遜色。值此時節，西北諸鎮正是清秋寂寂，井桐墜葉，偏偏滑泉鎮因為多溫泉、地氣蘊厚之故，所以草木繁盛，仍如夏時風致。
這滑泉鎮上更有關西道上一等一的溫柔鄉、銷金窟，便是南來北往的行商皆知曉的響當當名號：知露堂。若是尋常勾欄伎舍，倒也罷瞭，偏偏這知露堂，用著的乃是色藝雙絕的小倌。十四五歲的清秀少年，若論雅，可與客人吟詩唱和，聯句猜謎；或論俗，便是搖盅吃酒，走馬彈丸，無一不精，無一不妥。
今日這知露堂中，著實也熱鬧得緊。廳中待客用的敞廳中設滿瞭宴席。此刻滿堂賓客卻都屏息靜氣，連手中扇子都不搖瞭，因這敞廳正中，用黑檀木圍出高不過尺許、方圓不過丈許的一方圓臺，臺上鋪著紅氍毹，臺上端坐一人，正是這知露堂的頭牌小倌阿越。他姿容雋秀，懷抱琵琶，五指輪飛如旋，一曲清商，正奏到要緊處。
“行道苦……”阿越一開腔，聲音清越高昂，如銀瓶水迸，“黃土嗆喉塵滿面，行得百裡不見井，朝向日行露中宿。行道苦，前不聞鈴後不見，誤歧途，多少道中白骨枯。行道苦，君莫行，且飲此酒歇金烏，人間有情是別離，銀漢無聲花間住……”
他越唱曲子越慢，聲音卻越是清雅麗正，便如潺潺山溪一般，唱到最後一個“住”字，聲音漸淡漸無，和著琵琶的弦音，裊裊繞梁。廳中長窗皆開，而庭中晚香玉、茉莉諸花正盛，香氣盈人，便似真欲挽人花間住一般。歌喉漸息，弦音餘韻，在這滑泉鎮餘暑未消的傍晚，眾人便如飲瞭雪泡水一般，如癡如醉，好久才鼓噪起來，紛紛叫好。更有人開瞭裝滿金錢的匣子，豪闊萬分地抓瞭滿滿一把碎金粒子，朝著臺上扔去。滿臺金雨之中，阿越卻淡然地站起來，拂身行瞭個禮，就轉身在侍奉的引護下從廳中退走，連眼角餘光，都不曾瞥一下那滿地金子。
唯有臺邊四個傢僮，眼明手快，頓時將臺上的紅氍毹圍攏，連金子帶紅氍毹，一並收攏卷起，退至一邊清點稱量，再齊聲報出金子的分量，問清這位客人姓名，便齊齊躬身行禮，朗聲道：“奴等替阿越謝皮四郎賞！”
頓時滿堂皆是喝彩聲。另有一個清秀傢僮上前，送瞭那位皮四郎一支含苞待放的晚香玉，並延請客人後堂待茶。
那皮四郎得意揚揚，隨手將晚香玉簪在自己頭上，在滿廳艷羨的目光中徑直往後堂去瞭。
幾個行商模樣的人，宴座設在廳中西南角，斜對著那臺子，正好目送那皮四郎大出風頭得意而去。一個行商便道：“這皮四素來懼內，被他娘子約束得厲害，手頭並無多少銀錢，如何這般豪綽起來？”另一個行商便撇瞭撇嘴，說道：“你哪裡知曉，這皮四郎因為是望州郭將軍的姻親，討瞭文書告身，專司往望州押解軍糧，可不是發達起來？”先前說話那行商便壓低聲音道：“什麼文書告身，還不是亂命，聽說十七皇孫領著鎮西軍，活生生把孫都督的三萬大軍陷殺在裡泊……”
“噓！”另個行商便作噤聲之態，並環顧左右，將聲音壓到極低，“這皇孫不皇孫的，那是我等可以議論的事嗎？飲酒，飲勝便是。”數名行商當下會意，頓時喧嘩劃拳，熱鬧起來。
他們如此這般，卻萬萬不曾想到，他們口中那十七皇孫李嶷，此時此刻竟然正身處知露堂的後院中。
李嶷倒掛金鉤懸在簷角，借著漸濃的暮色掩映，悄無聲息翻身伏在瓦上，謝長耳貼瓦細聽，旋即朝李嶷點瞭點頭。兩人在軍中久已搭檔熟稔，無須一言。幾個起落之後，李嶷輕巧如葉般落在後院深處的一處屋頂，謝長耳則伏在高高的屋脊上，眼觀四路，耳聽八方。
李嶷伏在瓦松之間，探頭一望，底下屋中已經掌燈。暈黃的燭光透過窗紗映在院中洗潔如鏡的青磚地上，便如一層澄澄金粉一般，又似青糕上汪著一層桂花糖。他正待探身溜下去，忽見高脊之上，謝長耳以手握拳示意，李嶷便知屋中有人進出，隻得耐心伏低。
鎮西軍中缺糧已久，李嶷便與裴源商量，下望州取糧。但望州城池堅固，卻不是他們這點兵力就可以奪城，半道硬劫糧隊，又恐驚動望州守軍，因此李嶷便盯住瞭承應運糧差事的皮四郎，看他如何行事。隻是李嶷也沒料到，那皮四郎居然一入滑泉鎮，就進瞭知露堂這等銷金窟。
這幾楹房舍正是那頭牌小倌阿越的住處。他本性疏淡，素來不愛應酬，此時借口更衣，久久不肯出去見客，知露堂的邱掌事便進來苦勸：“那皮四郎若是位尋常行商，我也絕不難為你。隻是適才聽皮四郎說，他此番是替孫大都督的討逆軍運送軍糧，乃是一位正經的運糧官，不論如何，你且去陪他吃盞茶。”
阿越正自憑幾調著琵琶弦，垂目道：“若個俗人，阿郎怕他，我是不怕的。”
邱掌事心中早有計較，笑嘻嘻地道：“好孩子，我哪有你這般膽氣，你既不願見，我回瞭他便是。”轉身便出去瞭。
阿越低眉信手調著琵琶，“得弄得弄”有聲。
琵琶聲斷續傳來，眼見皮四郎從後門進入屋內，李嶷便輕巧地從窗中翻進屋內，隻見簾幕低垂，他揭起簾幕，發現簾幕之後乃是一方湯池。李嶷知曉這是引得城外溫泉活水，由暗渠匯到城中，再引入各傢湯池。城中豪闊之傢，多設湯池，這銷金窟似的知露堂自不例外。想必這名叫阿越的小倌被知露堂視作搖錢樹，這間有湯池的院子，便分給他住。
池水熱氣氤氳，因已天色漸晚，服侍阿越的傢僮，早就在池中灑滿香花，朵朵香花被熱氣蒸騰，馥鬱芬芳，中人欲醉。這知露堂行事作派素來豪奢，那池面挨挨擠擠浮著一層香花，遮掩得連池水都看不見瞭。
李嶷藏身簾幕之後，四下一望，並不見人，兀自沉吟，忽聽得腳步聲微動，卻是一名傢僮，正引著那皮四郎躡手躡腳地進來。
隻聽那傢僮低聲道：“邱掌事請郎君且在此稍待。”言畢便掀開簾幕，徑直向前屋去瞭。
那皮四郎滿心歡喜，就在池畔一張軟榻上坐瞭，隻覺滿池香花，便如同自己心花怒放一般，觸目所及，風軟簾輕。想到待會兒便可與阿越好生親近一番，再也按捺不住，躺倒在榻上，搖著腿兒，哼起小曲來。
李嶷從簾幕之後悄無聲息走近軟榻，一步近似一步，耳中聽得皮四郎那荒腔走板的小曲兒，正待要幹凈利索的一掌將他擊昏，不料窗外遙遙傳來短促數聲鳥鳴，正是謝長耳示警。旋即聽得一陣喧嘩，卻是數人腳步匆忙，直奔浴室而來；屋後腳步切切，卻另有一群人，也奔浴室而來。
這般前後包抄，事起倉促，李嶷頗有急智，不假思索，順著池沿悄無聲息沉入湯池中，榻上的皮四郎隻聽到輕微一響，轉頭看時，隻見池面香花，微微晃動，風吹簾櫳，似也吹得池中香花微動。
李嶷閉氣入水，耳邊忽聽得極輕一聲，仿佛風吹簾櫳，心下卻知絕計不是。他水性極佳，水中睜眼一看，果然湯池另一側，卻有人同他一樣，悄沒聲息，正緩慢沒入水中。