傍晚是夏日裡最美好的時段之一。邊的草叢中已經響起瞭促織長一聲短一聲的叫聲，微風吹過，稻田發出輕輕的沙沙聲，空氣新鮮清冽，向著夕陽騎馬緩行，實在是一件非常愜意的事情。
側頭瞧過去，隻見蔣長揚在她兩個馬身左右的地方，不急不緩地持韁而行，他那件鮮艷的寶藍色缺胯袍、純黑色的馬在夕陽的餘暉中、傍晚的藏青色天空下、碧綠的稻田旁顯得格外顯眼，更有一種說不出的和諧之感。
她不知道他穿鮮艷的顏色也很好看。在牡丹的印象裡，他似乎就沒穿過這樣鮮艷的顏色，不是灰就是黑，不然就是青色，那些灰暗的顏色並沒有讓他黯然失色，反而襯得他的氣質越發突出。人無非種，一種人是無論穿瞭什麼樣的衣服，也是隻見衣服不見人；一種是人靠衣裝，穿得得體自然就越發好看；還有一種人是不管穿什麼，衣服都隻是陪襯。在牡丹看來，蔣長揚就明顯屬於最後一種人。到此，她是萬分好奇此人的身份到底是怎麼一回事。
潘蓉的好友，尚書府的座上客，敢和郡主作對，深得汾王青睞，此刻又和寧王府田莊的管事卯上瞭，在芙蓉園附近有精宅，在這裡有田莊，馬術、刀技、球技一樣精湛，這樣出色的人，又熱心，若是權貴的弟，他應當很出名。可是竇夫人等人卻都不知道他是誰，甚至於要向自己聽，那麼，他到底是誰？隻可惜不能追著問他的身份。
牡丹清清嗓，打開瞭話頭：“總給您添麻煩，實在是很過意不去。感謝的話我就不再多說瞭，但您倘若有我幫得上忙的地方，請千萬不要客氣。”
“您放心，若是有需要，我一定不會客氣。”蔣長揚微微一笑，掃瞭牡丹一眼——她今日穿的是一身橘紅色的胡服，腰身還是一樣的纖細，比之上次打馬球之時雖是黑瞭些許，卻明顯健康結實多瞭，精神狀態也完全不一樣。此刻的她，青春活潑，與從前劉那個似乎風一吹就要倒的貴婦人比起來，幾乎完全就是兩個人。果然大戶豪門就是個將活人慢慢變成死人的地方。
牡丹笑笑，接著又冷瞭場。這沒法，兩人本來就不熟，彼此之間也沒什麼共同話題，他話不多，牡丹也不是那種話多的人，不到無話找話的和他拉近乎。
一行人又默默前行瞭約有一炷香的時間，蔣長揚主動開瞭口：“您上次用瞭那頭疼藥，感覺怎樣？”
牡丹“啊”瞭一聲，含糊答道：“還不錯，頭疼一直就沒再犯過。”
蔣長揚道：“那就好。從前我母親也有頭疼的毛病，一疼起來就瞭不得，什麼事都做不瞭。這方雖然不是頂頂好的，但也是花瞭許多心思配來的，她現在就隻用這個，已經很久沒犯過瞭。既是服瞭效果好，回頭我再讓人送些過來。”
牡丹根本就沒服用過那藥，她那天本就是裝的病，也從來沒有隨便吃藥的習慣，而且還很怕吃那種黑乎乎的藥丸，又怎會去吃那藥？聽到他說還要讓人送過來時，忙道：“不用啦，上次送的還沒吃完，還有好多好多呢。”
蔣長揚覺得她這句“好多好多”就如同小孩一樣的，不由微笑起來：“左右放在我那裡都是閑置，不如給用得著的人。您就別推辭瞭，要是過意不去，可以給藥錢。”
牡丹紅瞭臉，忍不住道：“其實，我上次病瞭是裝的。”
既然是裝病，後來又沒犯過病，那麼那藥自然就沒吃過。蔣長揚愣瞭愣，隨即一笑：“罷瞭，既然如此，就算啦。畢竟是藥，不是什麼好東西。”
牡丹見他並不以為意，輕輕松瞭口氣，笑道：“但我若是再犯病，少不得一定要試試那藥的。”
雨荷在她身後輕輕嘟囔瞭一句：“就沒見過自己說自己要犯病的。”
牡丹回頭望著雨荷嫣然一笑：“哪裡會說生病就生病瞭？”她想得到，倘若此時不是有蔣長揚等人跟在身邊，雨荷一定會先“呸”上兩聲，然後說上兩句“無禁忌”
雨荷還是不高興：“就算是這樣，也不該隨便說的。”
鄔適時插話：“對呀，但願是沒有機會嘗那藥才好呢。”
蔣長揚卻笑道：“雖然話是這樣說，但若是實在想嘗嘗那藥到底是什麼味道，也可以弄點來嘗。以後說起來，總比旁人多知道一種東西的味道。”
眾人皆都微笑起來，牡丹沒有想到他竟然也會開玩笑，便也笑道：“盛情難卻，那我回去後一定嘗嘗，下次若是再見，您問我上次送的藥好吃嗎？是苦是甜是酸的，我總得回答上兩句才是。”
有瞭這句玩笑話，兩撥人之間的氣氛融洽瞭許多，牡丹便借機問起他那幾株牡丹花如今怎樣瞭，可尋到瞭合適的花匠，蔣長揚道：“一個朋友推薦瞭合適的人過來，打理得很不錯。上次您要的那個牡丹花的種，前兩日我問過，似乎也快瞭，過兩日我會讓人送過來。是直接送到府上呢？還是送到莊裡來？”
牡丹本就想如果他不主動提起這件事，她也要提起的，既然他牢牢記著，那自然更好，便道：“看您方便，送到哪裡都可以。兩邊都有人在。”
蔣長揚道：“想必您是要種在這園裡吧？我那裡經常有人來莊裡的，下次讓人給您直接送過來好瞭。”
說話間，城門已經在望，不遠處兩騎向著眾人的方向飛奔而來，鄔輕輕喚瞭蔣長揚一聲，蔣長揚回頭望著牡丹道：“關於河道的事情，您不必再管瞭。若是再有人來尋麻煩，隻管推到我身上。”
牡丹雖然並不打算這麼做，但想著他也是一片好心，因此並不多話，隻和他道別。蔣長揚抱瞭抱拳，將鞭虛空抽瞭一下，很快就與前面奔來的那兩騎匯合，卻並不急著走，而是站在原地低聲交談瞭片刻，方又往前去瞭。那兩騎人走之前，特意回過頭來望瞭牡丹等人一眼。
雨荷笑道：“依奴婢說，這位蔣公實在是古道熱腸。有他幫忙，那事兒就簡單多瞭。”
這回來接蔣長揚的那兩個人腰間倒是沒帶那種儀刀，而是橫刀，不過那坐姿與尋常男也稍微有些不同的，更像是軍人。牡丹把目光收回來，不置可否地道：“走快些，回去沐浴之後正好趕得上吃晚飯。”
何志忠聽牡丹說完事情經過，沉默片刻，心裡已經有瞭計較，偏不直接說出來，隻問牡丹：“那你有什麼打算沒有？”
牡丹先前就已經將事情捋瞭一遍，見他問來，便從容不迫地道：“我想，這件事還是得先和寧王府打個招呼。雖有蔣長揚在中間幫忙，但他的情況和咱們不同，他敢站出來，是有所恃仗，而我們沒有。人傢既是有心沖著我來，便會繞開他另尋其他事由來找我的麻煩，所以這件事情，還得應當從根本上解決的好。那周圍多權貴，若是此番解決得不好，那我就算是勉強將這個園建好，隻怕也還是保不住，反而落得一個竹籃打水一場空的下場。因此，這件事必須自己面對，還得做得幹凈漂亮才行。”
何志忠贊同地點點頭：“那依你看，怎麼辦才妥？”
牡丹看瞭一眼坐在一旁替自己縫鬥篷的岑夫人，道：“先請人去打聽一下，那鄧管事在寧王府到底是個什麼樣的身份，著緊不著緊，是個什麼居心目的，然後再設法將這事兒遞給他頭上管這件事的人知道。不用告狀的方式，而是說，因為我做事不周到，沒有事先去打招呼，所以去賠禮道歉。但這事兒隻怕是繞不開表舅他們。”
見岑夫人一下停瞭手裡的活計，抬起頭來嚴厲地看著自己，牡丹忙賠笑道：“從前就一直是他們幫著忙的，而且他們就在那個位置上。雖然咱們通過其他方式也一定能解決這事兒，但就唯恐他們會生瞭誤會，以為咱們繞開他們，背著他們去求其他人，是故意打他們的臉，要與他們生分瞭，那關系隻會越來越糟糕的。何況我今日也當著那個人的面提瞭表舅，脫不開幹系的。”
岑夫人的嘴唇動瞭動，最終還是沒有表示反對。何志忠饒有興致地道：“假如那管事不是自己的打算，而是受瞭他上頭的人的指使，目的就是沖著你那塊地和房去的呢？畢竟今時不同以往，那地和房晦氣的名聲已經沒瞭。那周圍寸土寸金，打主意的人可多。你需知道，於情於理，你表舅固然都會幫這個忙，但他始終也隻是王府的長史，還是王府的人。假使人傢一句乃是為瞭王府的利益著想，他再想幫你這個忙，隻怕也有限和難，有些話他也不好和寧王說的。”
那是自然。就比如人人都說秘書是領導身邊的人，是親信，但有人要去拿秘書親戚的利益來討好領導，秘書也不好直截瞭當地找領導申冤訴苦不是？牡丹對此早有考慮，便笑道：“若真是那樣，我自然不能為難他。我就另外去尋可以與寧王說得上話的人，一個不行還有另一個，總有人能將這事兒辦到。但這件事的真相如何，該請誰幫忙，怎樣著手，請表舅參參謀，總是可以的。隻要我拿捏住分寸，想來他也不會為難。”
何志忠偏要為難她：“退一萬步講，倘若他還是不肯幫你的忙，或者他當時偏巧不在，事情又火燒眉毛，你又怎麼辦？你打算去尋誰？”
牡丹仰頭微微一笑：“總不能叫我的莊就這樣平白被人占瞭去。我自然是厚著臉皮去尋所有可能幫得上忙的人，比如白夫人、比如竇夫人，再不行，我就去尋康城長公主，就算是門房不許我進門，我就在外面等，總能等到她。這些，都是還有可能以溫和的方式解決的情況下作可以做的，若是這些方式都不能解決瞭，我便去衙門擊鼓申冤！”
何志忠逼得越發的緊：“倘若你擊鼓申冤也不能解決問題呢？無論如何這莊你都必須讓出來，你又當如何？也就是說，這莊就是寧王想要！”
牡丹吐瞭一口氣，認真道：“我不當如何。財產意氣都沒有命重要。逼不過，我給他就是瞭。隻要我還活著，我就有機會東山再起，總能得到我想要的東西，實現我的願望，有恩報恩有仇報仇，但我若是死瞭，就真正什麼都沒有瞭。不過圖得幾聲嘆息和幾聲嗤笑而已。”
“好！”何志忠猛地拍瞭一下桌，笑道：“既然如此，這件事你就按你的想法自己去做吧！事不宜遲，你明日就去尋你表舅訴苦。”
牡丹沒想到和老爹量來的結果就是這樣一個結果，他不出面，要她自己去做。可是讓她去求李元……她想瞭半天，才在腦裡出一個模模糊糊的李元的形象來，好像是個幹瘦的半老頭兒，逢人總帶分笑，一雙眼睛卻銳利得緊。
若是之前倒也罷瞭，雖然她來這裡之後不曾見過他，但叫她單獨去見一面也沒什麼大不瞭的。可如今他和崔夫人都防著她，就生怕她和李荇有私。她若是去李傢找他，隻怕崔夫人就會給她臉色看，或者又旁敲側擊地說上點兒什麼，自己不舒坦，人傢也不舒坦；若是半途去截人，指不定人傢又會以為她曲線救國，還是不舒坦。怎麼都不好，牡丹本能地打起瞭退堂鼓，可憐兮兮地看著岑夫人。
岑夫人認真地看瞭她一眼：“不許去找李荇！”
牡丹糾結地揪著衣角坐在何志忠與岑夫人的房裡，死活賴著不走。何志忠坐在一旁喝著茶湯，看著賬簿，笑瞇瞇地欣賞女兒的糾結，簡直自得其樂。
岑夫人看不下去瞭，道：“如今這情形，還是你陪她走一趟吧。”
何志忠這才看向牡丹，戲謔地道：“剛才還說要厚著臉皮去求旁人，怎麼一到來真格的就打退堂鼓瞭？難不成，這自傢的親戚還比旁人難見難求？就算是真的生瞭誤會又如何呢？你自己站得正，你又怕什麼？你現在是有我們可以依賴，若是沒有我們，你少不得還是要咬牙走出這一步。人若是被逼到絕處，方知臉面並沒有生存重要。當然，該有的氣節是不能丟的。”他還有句話藏在心裡，人傢對你有偏見，你就來個避而不見，豈不是越發坐實瞭偏見？倘若是他，他還偏就要在人傢面前展現自己好的一面。但想到牡丹這種情況，卻也不是印象好久能改變的，便也沒說出來。
牡丹一聽有戲，立刻諂媚地蹭過去抱住何志忠的胳膊，討好地道：“爹爹，好爹爹，萬事開頭難，這次您好歹陪我去，下一次我就自己去瞭。我實在是和表舅不熟啊，您叫我去上截他，他若是給我臉色瞧，我一個女兒傢，也不好意思的。”
何志忠憐愛地刮瞭刮女兒挺翹的鼻：“你呀，這一趟我自然是要陪你去的。但接下來你倒是真的要靠自己瞭。”
寧王府中，隨著王妃陪葬的一應器物準備工作塵埃落定之後，一直以來忙得腳不沾地的李元總算是有瞭喘息的機會。由於長期沒有好好躺平休息，雙腿雙腳鉆心地疼，站也站不得，走也走不得，嘴角也因上火起瞭個大泡還開瞭幾個血裂。整個人看上去又疲憊又狼狽，下屬勸他回傢去休息一夜，他卻不敢走，而是走到寧王的書房外，小聲問守在外面的侍者安寧：“殿下今日飲食如何？可服藥瞭？”
安寧尚未回答，書房裡傳來寧王低沉有力的聲音：“元初，你進來。”
李元忙拂瞭拂衣袍，不緊不慢地垂眸走瞭進去，正要行禮，坐在書案後的寧王抬起血紅的眼來看瞭他一眼，道：“免瞭，你過來看看這幾件東西。”
李元略微往前行瞭兩步，站定後抬眼看去，但見寧王面前放著一隻金筐寶鈿珍珠金盒，裡面儼然是李荇買來的那顆金色的珠並一對金裝紅玉臂環，旁邊又有一隻晶瑩剔透，用整塊水精雕琢打磨而成的枕頭。件都是不可多得的寶貝，他略一沉吟，就明白寧王叫他來做什麼瞭，卻並不點破，老老實實地道：“這件東西都是不可多得的寶貝。”
寧王沉默片刻，道：“孤打算將這幾件東西一並與王妃入葬。這對金裝紅玉臂環乃是皇後賜的，這水精枕頭也是父皇去歲傢宴時賜的，都是她生前愛之物。”
李元暗想，前些日聖上方才下詔禁止厚葬，寧王年少喪妻，想厚葬王妃無可厚非，然而也用不著拿這禦賜之物去隨葬吧？卻並不直截瞭當說出來，而是不停地誇秦妃如何賢淑恭讓，孝順體貼，聽得寧王又微微紅瞭眼，半晌方嘆瞭口氣道：“罷瞭，阿秦顧著我，隻盼我好，我又如何能做讓她不高興的事情，還是讓人收起來吧。你前幾日和孤說，為王妃準備的千味食過奢，你也酌情減去吧，但她身邊那些用慣的東西就不必再留瞭。”
李元松瞭口氣，幾乎是很高興地應瞭一聲。寧王掃瞭他一眼，但見他兩頰凹瞭下去，雙眼熬得血紅，眼底全是青影，嘴角起瞭大泡，唇上開著血裂，顯見是累壞瞭。便溫和地道：“你這幾日辛苦瞭，孤這裡暫時沒有其他事，你今夜便回去好生休憩一番罷。”
李元道：“殿下，您一定要保重身體。”
寧王疲倦地揮瞭揮手，示意他退下。
李元拖著疲憊不堪的步出瞭寧王府，正要上馬，忽見一個簷如飛地飛奔過來，接著又高又胖的何志忠滿臉是笑地過來：“大舅哥，曉得你辛苦，看你走都打顫，專為你準備的，上吧。”
李元的眼神敏銳無比地往旁邊一掃，就看到瞭不遠處牽著馬，安靜地看著自己的牡丹。他略一沉吟，毫不客氣地上瞭簷，笑道：“還是妹夫懂得心疼大舅哥。怎麼，帶孩出來散心？”
何志忠上瞭馬跟在他身邊，笑道：“她忙得不得瞭，哪裡有閑心出來散什麼心？乃是她那個在建的園到瞭大麻煩，特意來求你的。也不敢耽擱你長的時間，咱們邊走邊說。”
簷離開瞭王府大門口，牡丹忙上前行禮問好，李元不露痕跡地打量瞭她一眼，笑道：“看著氣色比從前好瞭許多。說吧，有什麼事？”
牡丹見他的態還算和藹可親，忙斟字酌句地將事情的經過說瞭，李元捋捋胡，瞇眼道：“我知曉瞭，明日傍晚聽我回話。”
何志忠借機道：“大舅哥，你可曉得那蔣長揚是什麼人？他幫過丹娘好幾次忙，我們心裡怪感激的。”
李元掃瞭何氏父女一眼，見牡丹睜著一雙黑白分明的眼睛好奇地等著自己回答，倒將心松瞭一松，微微一笑：“他好像與朱國公有親戚關系。具體是怎樣一個親戚關系，旁人就不清楚瞭。但想來，不會是不要緊的人。”
說起這位本朝有名的猛將朱國公來，隻怕這京中無人不知無人不曉，他本就出身沒落勛貴之傢，年少從軍，以十八歲的年齡獨斬敵二十餘，從而聲名鵲起，之後更是歷經大大小小的戰役上餘次，每一次都充分發揮瞭他的勇猛機智，加上擁立有功，平時為人更是低調沉穩，深得聖上信任敬重。若是蔣長揚是他要緊的親戚，那麼敢於與清華等人作對，也就說得通瞭。
何志忠便也不再多問，尋瞭些輕松的話題來說，待出瞭安邑坊後，便吩咐輿夫好生伺候李元歸傢，自帶瞭牡丹往東市四郎的香料鋪而去。