微微一笑：“說不上很熟，但一定不陌生。畢竟我那園還是仰仗瞭福緣師父才能有今天的樣。”
窗邊那個年輕男聞言，抬眸看著牡丹道：“原來你就是芳園的主人？”
牡丹一笑：“是我。聽公這話，莫非芳園很有名麼？”
“嗯。”那年輕男上上下下量瞭牡丹一回，卻又什麼都沒說，轉過頭繼續研究棋盤去瞭。
蕭雪溪帶瞭幾分驕傲地給牡丹介紹：“這是我大哥蕭越西，他不見著棋的時候還好說，一旦見著瞭棋，心裡眼裡便隻有棋，說話事可就有些糊塗瞭，天馬行空的，說到哪裡做到哪裡都不知道。”
牡丹隨口道：“天才麼，總有些怪癖的。”
蕭雪溪聞言，饒有興致地道：“你認得我大哥？”或者說，她想問的是牡丹知不知道她大哥這個名人，隻是她所受的教育讓她沒好意思這麼直截瞭當地問。
牡丹搖頭，老老實實地道：“不認識，第一次見到，第一次聽說。”
蕭雪溪有些不爽：“你說他是天才……”
牡丹笑道：“難道不是麼？他下棋定然很厲害。”
“何以見得？”蕭雪溪不服氣，堅決相信牡丹要麼就是認得蕭越西的名頭，要麼就是才聽如滿小和尚說過什麼，卻跑到這裡來裝神弄鬼。
牡丹指著四處張羅的福緣和尚，笑道：“隻看福緣師父就知道瞭。福緣師父是個棋癡，一下棋就什麼都不知道；可是今日他竟然能在琴聲中聽到如滿的喊聲，還親自起身出來迎我，那就是說明他的心思早就不在下棋上瞭。這樣有兩種情況，一種是對手弱，贏得輕松，實在沒意思；另一種是對手厲害，幾乎沒有贏的可能，也沒意思。若是前者，福緣師父一定會下五除二將令兄擊殺幹凈，結束棋局，若是後者，他便會故意拖延時間，找些事兒來做，遲遲不肯接上。”
福緣和尚聞言，回頭笑道：“你說對瞭，和尚也怕輸。輸怕瞭。一連下瞭十多天，可是天天輸，次次輸，神仙也會覺得沒意思，更何況我這個吃五谷雜糧的和尚。”
“你還觀察得挺細致入微的。”蕭雪溪一聲笑起來，掃瞭蕭越西一眼，背對著他驕傲地對牡丹小聲地道：“何娘，你是猜對瞭！我大哥可是有名的棋聖，自小時候起就頗有賢名……你喜不喜歡下棋？若是喜歡，正好請我大哥指點指點你，回去以後呀，也不敢說多的，你在你閨閣密友中是一定能占上風的。”
牡丹對蕭雪溪的洋洋自得頗有些不順眼，便搖頭道：“說來慚愧，真是浪費好機會瞭，我不會下棋。”
蕭雪溪驚訝地道：“你不會？”隨即又是一副驚覺自己失禮的樣，轉而溫婉地笑道：“下棋不是什麼要緊的事情，不會也沒什麼大不瞭的。”
牡丹隨意“唔”瞭一聲，她非常不喜歡蕭雪溪這種故意做作出來的謙虛、大方和體貼。看著是溫婉體貼，實際上全是赤裸裸的炫耀。
恕兒恨鐵不成鋼地看瞭牡丹一眼。牡丹是會下的，小時候病弱，沒什麼遊戲，除瞭愛花之外，還愛經常跟著何志忠一起下棋，何志忠下棋的水平不差，她自然也差不到哪裡去。去瞭劉之後，沒人陪她下，她開始時也還會獨自坐著打棋譜，後來病過那一場之後卻是不再碰瞭。不想再下棋與不會可是兩回事兒，她怎能在蕭雪溪面前弱瞭一樣才藝呢？
恕兒此刻已經完全將蕭雪溪看作是瞭牡丹的情敵。既然是情敵，那就必須從氣勢上，言談舉止上，從外在到內在，一樣一樣地徹底壓倒才行！想到此，恕兒便故意道：“娘，您又不好意思瞭？您雖然下得不好，可是蕭公是什麼人，就算是您輸瞭也不會笑您的……”
蕭雪溪聽瞭這話，微微一笑，隻當是女間為瞭保住面故意說的場面話而已，並不當真，倒是蕭越西抬眼認真地看瞭牡丹一眼。卻見牡丹淡淡地笑著，隻是搖頭。
這邊蕭雪溪又將琴抱瞭放在膝上，輕輕撥瞭兩下，討教似地對著牡丹道：“我日常彈琴，總到一個指法問題不能解，今日正好與你討一下……”
牡丹又笑瞭：“實在不好意思，我不會彈琴。”原裝何牡丹這些功課一樣都沒落下，隻是都不精通拔尖，而且她還不喜歡彈琴，就更別說瞭。她這個山寨的也不喜歡，一心就想著自由、種花、發財、挑男人、過好日，因而更是全都丟到瞭一旁去。先前說下棋的事情是帶瞭賭氣，這會兒說到彈琴，倒是真的忘光瞭，也不會瞭。
這下說恕兒，就是寬兒都生氣地垮下瞭臉，不明白牡丹到底想做什麼。蕭越西也帶瞭幾分訝異地看向牡丹，這可真是怪瞭。聽說她傢庭富足，又是獨女，這般好容貌，尋常人傢定然是要嬌養嚴格教導的，這些功課一樣都不會落下。尋常女被人問到不會或是稍差的才藝，都會覺得羞窘，她倒好，不會，還承認得挺順溜，挺理所當然的，半點羞愧都沒有，仿佛會的人還不如她一般……真古怪啊。
福緣和尚笑嘻嘻地看瞭淡定自若，半點羞愧的意思都沒有的牡丹一眼，走到蕭越西面前坐下，道：“我們還是繼續吧。貧僧雖然總是輸，但權當是在苦修瞭。”
蕭越西頷，拈起一枚棋，想收斂心神專心下棋，卻忍不住側耳去聽一旁蕭雪溪與牡丹的對話。
蕭雪溪又訝異地挑瞭挑眉，隨即又害羞抱歉地道：“實在對不起，我不是故意給你難堪。何娘想必一定有自己最拿手的絕活，請你教教我罷？”
牡丹一笑：“蕭娘過客氣認真瞭，不過偶爾遇上，趁機閑談，問兩句話實在算不上故意難堪。你問我的拿手絕活呀，我啥都不會，就隻會種花。你已然精通才藝瞭，用不著和我這個。”
蕭雪溪如願以償地得到瞭她想要的結果，就是牡丹什麼都不會，或者說就是會也不如她，會的也是大傢閨秀們並不需要掌握的技巧，從才藝出身這一方面來說，她算是壓倒性的勝利。她本該覺得牡丹沒有什麼威脅性的，可是蕭雪溪的心裡覺得不是那麼回事，因為牡丹的樣過淡漠，不在意瞭。她的臉色反而慎重起來，端起一個標準的社交性的假笑道：“何娘你實在是我見過的最謙虛的人。”
牡丹笑看著她：“蕭娘你也實在是我見過的最體貼的人。”
體貼？蕭雪溪心裡最明白，她剛才的所有舉動全都和體貼沾不上任何光，真正體貼的是如滿小和尚，最不體貼的就是她瞭。何牡丹可半點都不傻呢。蕭雪溪臉上堆起笑來：“哪裡，哪裡，謬贊。”
牡丹一笑，“蕭娘你當之無愧。”然後起身告辭：“傢母還在前頭，請恕我這就要回去瞭。”
蕭雪溪虛虛一禮：“請。”
因著蕭越西也不專心的緣故，福緣和尚更是不專心，見狀忙與蕭越西告瞭罪，起身道：“貧僧送何施主出去。”
眼瞅著牡丹與福緣和尚一起出瞭門，蕭雪溪的臉沉下來：“福緣和尚對她倒挺客氣的。我們來瞭這麼多天，可沒見他送過誰。”看來她打聽來的消息果然不假，何牡丹的確與蔣長揚等人關系匪淺。
蕭越西性將棋盤打，隨意擺瞭個棋譜：“你不服氣？我們本就是厚著臉皮賴在這裡的，他早就煩瞭，沒把我們趕出去就算客氣瞭，你還想他對你再客氣一點？你隻看小和尚的舉止，就該知道他們關系遠比我們親近。再說瞭，你不是早就打聽到他們來往過密，那麼，客氣一點又有什麼稀奇？”
蕭雪溪道：“不說這和尚。大哥，你覺得她怎樣？她真的什麼都不懂麼？我怎麼覺得不是那麼回事？”
蕭越西沉默片刻，道：“你要聽實話還是假話？”
蕭雪溪急瞭，跑到他面前坐下道：“你才說得怪瞭，你是我大哥，我讓你跟我來這裡守這許多天，為的是什麼，你難道不明白？竟然問我要聽真話還是假話。”
蕭越西抬頭看著她，認真地道：“我不知她到底會不會。但我看她的樣和丫鬟的表情，還有她的傢庭出身，想來她應該是會的。就算是不能和你比，也不會是什麼都不懂。但她很懂得藏拙，也不願意輕易與你爭比。還有，她遠遠比你更美麗。”
聽自傢大哥說牡丹比自己遠遠更美麗，蕭雪溪明知道是真的，可還是有些不舒服，氣惱地道：“她是徹底不把我放在眼裡，所以才這樣應付我，是不是？她也目中無人瞭些！”隨即又沾沾自喜：“也罷，紅顏易老，韶華易逝，什麼都不懂的紙美人算得什麼？蔣大郎可不是那淺薄的人。她不敢和我比……算她識相，否則一定要輸得很難看。”她的才名不是浪得虛名，這些才藝，她可是從小就練起的，冬來夏往，寒暑交替，從來不敢落下一點，為的就是將來可以找個很好的夫君，得到他的尊重和憐愛，以及眾人的敬仰。
蕭越西不客氣地道：“假如說，她與蔣大郎果然有情！蔣大郎喜歡她……”眼瞅著蕭雪溪的臉色變瞭，他仍然眼睛便也不眨地繼續往下說：“那麼，你再比她精通這許多才藝又如何？而且她會種花，還種得很好。”他頓瞭一頓，“知己知彼戰勝，你也知道，蔣大郎的母親最愛牡丹，再說瞭，我聽呂方說過她，她那樣的脾氣，估計王夫人會更喜歡她的。隻人心這一條，你便已經輸給她瞭。她著實不再需要其他的瞭，其他的對她來說，有也隻是錦上添花。她自然不屑於與你比這些沒用的花架，這是小姑娘玩的把戲。”
蕭雪溪往前探身，生氣地看著他喊道：“大哥！你怎麼能這樣！精通才藝是每個大傢閨秀所必備的才能，隻有這樣才能配得上……”
蕭越西打斷她的話，認真地看著她：“我是男人，我比你清楚。隻要喜歡，她什麼都不會也是憨得可愛；隻要不喜歡，她就算是什麼都會，也還是不喜歡。感情與是不是才女無關。”
蕭雪溪的臉一下白瞭，哀愁而沮喪地看著蕭越西：“哥哥……那我是一直在做無用功瞭？可是我還什麼都沒做，有些事情也是道聽途說，也沒見著他，怎麼知道他到底是怎麼想的？我不甘心。”
蕭越西一笑，憐惜地替她整瞭整幞頭：“我隻是分析給你聽，並沒有叫你就此收手。一切都還在假設上，並沒有證實。除去這些以外，你其他方面的確比她更合適蔣大郎，你既然喜歡他，覺得隻有他才能配得上你，那你就試試看，不戰而逃最可恥。”
蕭雪溪突然又有瞭力量，她堅定而自信地道：“大哥你說得對！不戰而逃最可恥！我還什麼都沒做，怎麼能就此認輸呢？我一定要贏！一定會贏！”就算是蔣長揚果然對何牡丹有情，她也能讓他觀點！他總會明白，誰更適合他。是她，而不是那個和過的，隻會種花的商人之女。
福緣和尚將牡丹一直送到前面方才住瞭腳：“何施主您慢行。”
牡丹與他道過別，轉身要走，忽聽福緣和尚突然說瞭一句：“聽說成風約莫要過瞭元宵節才會回來。”
牡丹一直不知福緣和尚到底知道她和蔣長揚多少事，此刻聽瞭他這話才算明白，他大約是知曉的，便也不刻意隱藏情緒，有些難過的道：“隻要他平安順利就好。”她還想著元宵節時與他一同觀燈遊玩呢，看來是泡湯瞭。
福緣和尚雙手合十：“佛祖一定會保佑他的。”
牡丹到瞭前面，岑夫人已經準備起身回去瞭，見她來瞭便立刻起身。牡丹見她心情似已平靜許多，因蔣長揚總也不回來而生出的惆悵也淡瞭許多，高高興興地找話與她說。
母女二人一起出瞭法壽寺，岑夫人見天色還早，便道：“我們繞去東市的香料鋪看看。”那鋪自六郎出事兒後，便由二郎一人將西市那邊管將起來，五郎則來管理這個鋪，試圖在年關香料大賣之時將生意弄得興隆些，多多賺一點，將前段日六郎放走的客人拉回一個算一個。這些日忙得昏天黑地的，一回到傢裡連話都不想說，岑夫人心疼得很。
到得東市，從瑪雅兒的酒肆前經過時，牡丹特意仔細看瞭一回，但見雖然門還開著，但門可羅雀，早已不復當日車水馬龍，胡姬當壚賣酒的熱鬧樣。再一抬頭，更是不見瑪雅兒的身影。牡丹微微沉吟，叫過貴：“你去打聽一下，瑪雅兒還在麼？裡面的生意還在做麼？”
貴領命而去，不多時回來道：“裡面那道暗門被釘死瞭，瑪雅兒也不在裡面瞭。不單是她，另外好幾個貌美的胡姬都不在瞭。聽說是街道盡頭處又新開瞭一傢酒肆，叫米記的，遠比這邊更豪華，客人也更多，她是往那裡去瞭。娘往前頭走，便要從米記的門口過的。”
還未行到街尾處，就見鐫刻著“米記”兩個字的黑底金字招牌高高掛著，醒目得很。走得近瞭，隻見熱鬧非凡，人來人往，玉勒雕鞍的駿馬在外頭就拴瞭不少。二樓正中窗口最醒目處，又見一身胭脂紅襖裙的瑪雅兒含笑坐在那裡，笑瞇瞇地與樓下的客人打招呼，見著瞭牡丹主仆，微微一笑便過瞭。
牡丹回頭問貴：“可知道是什麼人開的？”
貴道：“聽說是一位米姓胡商開的，此前名不見經傳。隻知道先前是在西市開酒肆的，不知怎地就突然開瞭這麼大一間，還將好幾間酒肆的貌美胡姬都弄瞭來充門面。”
牡丹歪著頭想瞭想，道：“什麼時候你有空瞭，也來坐坐，看看是不是也別有洞天。裡面比外頭更熱鬧，更賺錢。”
貴笑著應瞭。
到得香料鋪，五郎與老掌櫃的並不在前堂，來往幾個客人，都是小夥計出面應付。另有一個面生的客人，穿著件小團花錦袍，捧著茶盅坐在堂裡氣定神閑地喝茶，倒似是無人招呼一般。
岑夫人忙叫瞭一個夥計來問那二人哪裡去瞭，聽得五郎正與老掌櫃的在後頭倉庫裡對賬清貨，忙得很。岑夫人不由奇道：“怎地這個時候對賬清貨？卻留著客人在一旁無人照管。是何道理？”邊說邊上前去招呼客人：“敢問客官要點什麼？”
那客人笑瞭笑，道：“我不是來買東西的。是在等五郎。”
岑夫人有些不好意思，忙道瞭聲抱歉，讓牡丹去把五郎叫出來。牡丹尋去倉庫裡，見五郎與掌櫃的一人抱本厚厚的賬簿，順著貨架往下對貨。牡丹忙喊瞭一聲：“五哥。”
五郎回頭一笑：“丹娘你怎麼來瞭？你今日不是陪著娘去法壽寺敬香的麼？”
牡丹道：“出來瞭，娘掛心著你，想過來瞧瞧你呢。前頭有人等你，她讓你往前頭去，這裡交給我來做。”
“是簡老吧，他早就來瞭的。不過我往前頭見娘去。”五郎笑著將手裡的賬簿遞給她，指給她瞧：“已經對到這裡瞭，你和老掌櫃的繼續順著貨架往下對就是，我前頭去瞧瞧。”
牡丹捧著賬簿與老掌櫃的順著貨架往下對，老掌櫃的驚詫於她的記憶力與靈敏，嘆道：“若丹娘是個男，傢裡頭就沒這麼累瞭，人手就不緊啦。幾位小公隻顧著讀書，也不來店裡跟著，將來可怎麼辦哦。”
牡丹笑道：“人各有志，他們能讀出書去是最好，若是不能，總有人會折回來經商的。我爹年紀還不算大，哥哥們也正當壯年，還可以教導他們好多年。老掌櫃的，怎地挑瞭今日對賬清貨？可是出瞭什麼事？”
老掌櫃的道：“不是，是好事。您看見外頭那位客人瞭麼？他傢裡有個叔叔在宮中當值，說是今年除夕，宮中四處都要大燃燎火，需要大量的香料。宮裡庫存的不夠，會在外頭各大香料鋪裡采購一些。往年我們傢也曾供過的，還供得不少。若是貨好，價格絕對不虧，故而我與你五哥一起清點清點，看看能拿出多少來。若是能做成，便可將前些日的虧空全都補上，大傢都可以過個好節。”
牡丹笑道：“那是好事兒呀。那我們鋪裡的香料夠麼？”
此時除夕夜，有兩件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驅儺，第二件則是必然在庭院裡燃起燎火，在居室內四處點上燈燭，歌跳舞，飲酒守歲。尋常姓會在居室中焚些香，庭院裡的燎火卻必然隻是尋常柴木，可是宮中和達官貴人的府裡，燃的燎火卻是一定要放入許多香的。她曾聽說過有那奢華到瞭點的，更是燃的整個燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起數丈，香聞十裡。
老掌櫃的嘆瞭口氣：“旁的都好說，就是沉香不夠。偏偏這沉香又是要得最多的，而前頭一段日裡，還恰恰的被六郎把大半全都賣給一位客人瞭。”
怎麼又是六郎？牡丹皺眉不已，轉而一想，六郎那時候也不知道後面會有這事兒，有生意不做是傻，也怪不得他。便道：“那沒有其他法麼？要不，四處找些備上？那些規模小的鋪大概是有的，他們是沒機會賣給宮中的，我們可以去買瞭來再轉手，少賺一點無所謂，可是可以借這個機會打打名頭。”
老掌櫃的道：“適才我與你五哥也是如此商量的，隻是還要再與簡爺商量一下。不過想來問題不大，從前就與他打過好多次交道的。”
果見五郎與岑夫人快步進來，五郎帶瞭些喜色道：“他倒是答應給我們四十車的份額，還有將近一個月，現下咱們得趕緊分頭去尋沉香。西市附近住的胡商，各個小鋪裡，周圍的州縣，說不定還能湊齊。趕緊的，別讓旁人搶在我們前頭去。”
岑夫人道：“一定要小心瞭，別弄些不好的來濫竽充數，那可是大禍。”
五郎認真道：“我曉得。”