大計初定，五郎、老掌櫃便分頭行動，勢必要將這四十車沉香木湊齊。岑夫人也不閑著，道是要去尋幾親戚好友，多少湊出一點來也是好的，大傢還可一起賺點錢，正是皆大歡喜的事情，少不得陪著她一起去。
一傢忙碌瞭好幾日，稍微有瞭點眉目，隻是還差著十多車，怎麼也湊不齊。貨多的人傢自有出，貨少的則都被他們挖瞭個空，眼瞅著是有些麻煩瞭，五郎不由嘆瞭一句，若是六郎當時沒有將自傢庫存的賣給人就好瞭。楊姨娘聽見，不服氣得很，卻不敢多話。五郎嘆息歸嘆息，少不得和傢裡瞭招呼，收拾行李往附近州縣去瞭。
二郎要管著傢裡其他生意，便由牡丹去守著香料鋪。牡丹謙虛和氣，倒也與鋪裡諸人處得很好，生意平平穩穩的著走，偶爾雪娘領著幾個小姐妹來買點香料，一會兒飯粒兒又來纏纏她，張五郎也會不時帶兩個人過來坐坐，每日裡還忙得很。總覺得一眨眼的功夫，一整天就過去瞭。
頭夜下瞭一場薄雪，牡丹感瞭風寒，略略起得遲瞭些，早上才到店鋪裡，忽見秋實立在門口東張西望，一時看見瞭她，便一蹴一蹴地蹴將過來，歡喜地笑道：“何娘，小人秋實有禮瞭。”
牡丹皺起眉頭來：“你來幹什麼？”
恕兒上前去推他，罵道：“小兔崽，好大的膽，還敢到我傢娘面前來晃，上次怎麼沒泡死你？”
秋實靈巧地躲開，因見香料鋪裡好幾個夥計面色不善地抱著手出來，曉得不妙，趕緊道：“動手！小的也不過是下人，又能做得什麼主？今日也不過是來傳句話而已，說完就走。”
恕兒罵道：“滿肚的壞水，聽你說一句至少會少活十天。誰耐煩聽你說什麼？趕緊滾！”邊說邊示意兩個夥計上前將他給叉住，省得攔住瞭牡丹的。
秋實見牡丹繞開自己，抬步往裡去瞭，匆忙喊道：“何娘，您真的不肯聽這句話麼？這可關系到您傢六公和您的事情，您要不聽，過後可別後悔。”
牡丹心裡一動，隨即看瞭貴一眼，然後頭也不回地走掉。
秋實見狀，急道：“何娘！您可真狠心那！明明有機會可以救得您傢六公出來，您竟然聽都不肯聽……”果見鋪裡的夥計都看過來，秋實心裡正高興，正想再接再厲吼出兩句威脅牡丹就范，忽見一個年輕面生的小廝瞇笑瞇笑地朝自己走過來，抬手拍瞭拍他的肩頭，道瞭一聲：“小兄弟，你可真不懂規矩。”緊接著秋實就覺得肩膀一沉，膝彎裡一軟，控制不住地跪瞭下去。
秋實“哎呦”地叫瞭一聲，側頭看著貴嚷嚷道：“你幹什麼？光天化日之下竟然敢行兇麼？”
貴一手提著他的衣領，一腳踩在他的小腿上，沉著臉就是一耳光，罵道：“呸！不要臉的狗東西！我們何傢的事情關劉傢什麼事？狗嘴裡吐不出象牙，這是上門來找打的。再在這裡胡嚷嚷，把你舌頭割瞭！”
秋實被他搧得眼冒金星，掙又掙不脫，吐出一口帶血絲的口水來，仍大聲喊道：“你敢！”
貴一手提著他的衣領，將他往店鋪後面拖：“你看我敢不敢！”
秋實害怕，殺豬一般地尖叫起來，死命往地下墜：“放開我！放開我！我不進去。”
貴黑著臉抓著他的衣領，使勁兒搧瞭兩個耳光道：“你剛才不是想進來麼，這便讓你進來瞭，你卻又不肯，是何道理？”
秋實被打得捂著臉隻是“哎？哎？”地亂叫，貴吼道：“還敢亂說麼？”說著又是不停歇地幾巴掌。
秋實吃痛，哀哀告饒：“不敢瞭！”
貴道：“懂得規矩瞭麼？”
秋實道：“懂瞭。”
貴又道：“下次見著我傢娘還敢這般無禮麼？”
秋實哭喪著臉道：“不敢瞭。”
幾個夥計看得捂著嘴隻是笑，恕兒出來笑道：“貴，娘說把他扔出去，別打疼瞭你的手。”
貴果然叫瞭幾個夥計來，抬手的抬手，抬腳的抬腳，前後蕩瞭幾下，猛地將秋實給扔瞭出去。秋實被砸在大街上，好一歇才一聲哭瞭出來。眾人站在香料鋪門口抱著手哈哈大笑，秋實坐在街中間哭瞭一回，方丟下一句狠話：“你們等著瞧！”然後抹著淚一瘸一拐地去給劉暢報信去瞭。
牡丹坐在後堂裡，將炭盆裡的炭灰撥瞭撥，眼瞅著那炭燃得紅彤彤的，便有些失神。貴輕手輕腳地進來稟道：“人走瞭。”
因他能幹，牡丹向來高看他一眼，仍叫恕兒端瞭杌給他在炭盆邊坐瞭，又加瞭一碗熱茶湯。
貴原本是等著她主動問自己的，因她不問，性道：“娘怎麼看剛才這件事？看似是漏瞭風聲，要不要小的去問問郭都尉？按小的對郭都尉的瞭解，他絕對不會是那樣的人，隻是怕什麼地方出瞭岔……”
“不用去問。”牡丹道：“我在想，姓劉的要麼是知道瞭些風聲，要麼就是憑空猜測，故意試探來的。我若是怕那小廝嚷嚷瞭，他說不定越發懷我們。郭都尉那裡，他若是果然泄瞭我們這裡，你去找他也無用，若是沒有，又叫他寒心。下次再有什麼事兒，可就不好開口瞭。就算是要找他，也要把事情弄清楚，看看到底錯漏出在哪裡，才好去請他幫忙善後。”
貴沉吟片刻，道：“那現在怎麼辦？就算是姓劉的沒有任何把柄，胡亂猜測，他這樣來亂吼一氣也不好。傳到傢裡去，隻怕楊姨娘等人會說您見死不救……外面知曉瞭，鬧起來也是麻煩。”
牡丹低低咳嗽瞭一聲，道：“先等著。如果姓劉的果然知道瞭點什麼，他片刻後就會找上門來；若是不知，隻是試探，便不會來瞭。”她頓瞭頓，道：“再說瞭，我賭死他不敢到外面去亂說。除非他想與我兩敗俱傷。”
正說著，就聽見外頭有人來報：“娘，有位客官說是要買沉香木呢。老掌櫃的問他要多少，他說要一車。老掌櫃的說沒有，他便坐著不走，說咱們傢這麼大的鋪怎會連沉香木都沒有。”
這明顯是故意刁難瞭，還故意挑著沉香木要，似是個曉得些內情的。牡丹皺眉道：“是誰？”
那夥計有些作難，道：“是劉暢。”
牡丹的眼皮不由跳瞭跳，道：“告訴他，何傢不和他做生意。”
那夥計依言去瞭，貴、恕兒都沉默下來，這正應瞭牡丹適才那句話呢，劉暢手裡有把柄，故而片刻後就殺上門來瞭。
恕兒憂慮地道：“娘，怎麼辦才好呢？這人不比秋實，可輕易打發不掉。”
牡丹道：“我早就想清楚瞭，我並不怕。先晾晾他，看他到底想怎樣。”她早在做那件事之前就已經想清楚，萬一有朝一日事情泄露，六郎、楊姨娘等人要怨恨她，她也承受瞭——總得有人來做這個惡人，反正她是不能眼睜睜看著六郎拖累瞭這個傢的。
接著老掌櫃親自進來瞭：“丹娘，你先傢去罷。此時外頭客人正多，他說要麼你見他一面，要麼他讓人在街上喊何傢的香料鋪是空架，沒有貨。你回傢去他就沒話說瞭。”
牡丹笑道：“他是來買東西的，是客人。他居心找我麻煩，我就算是回去他也還是有本事繼續鬧騰，若是這樣鬧上一天，這生意也沒法做瞭。老掌櫃的你莫擔心，讓他進來。”
老掌櫃的同情地看瞭牡丹一眼，出去親自引著劉暢往後堂去。
劉暢還是第一次來何傢這個香料鋪，以往從門口經過無數次，那時節何傢人在，熱情地招呼他進去，他從來也沒進過一次。現如今要進來，卻還得想瞭法才能進。一個鋪的門檻就那麼高……他帶著些酒意，恨恨地想著，無視庭院裡正開得燦爛的臘梅和撲鼻的芬芳，大步穿過庭院，一把撩開瞭門口掛著的淡青色夾簾。
一股暖香味撲鼻而來，但他沒看見牡丹。他先看見的是一臉厭煩的恕兒，然後是一個年輕壯實的面生小廝，那小廝膽奇大，抬著眼肆無忌憚地上下打量他，半點退讓的意思都沒有。他二人將門給堵住瞭，他看不見牡丹。
這定然就是將秋實給打得鼻青臉腫，扔在大街上的那個人瞭，劉暢瞇著眼盯著貴看，本來冷靜的情緒一下被挑起來，含著氣冷笑瞭一聲：“何牡丹！你藏頭露尾地做什麼？做瞭虧心事不敢見人麼？”
“讓他進來。”牡丹的聲音平靜得很，聽不出任何情緒。貴和恕兒往兩邊一讓，讓出瞭。劉暢抬眼看過去，但見牡丹穿著身茜色鑲瞭白狐皮邊的襖裙，坐在軟榻上，手裡握著根亮錚錚的銅箸，臉兒被炭火烤的紅通通的，突然間又捂著嘴打瞭個噴嚏，眼睛水汪汪的，看上去格外嬌俏可人。
劉暢一時有些失神，他記起那一年她剛嫁過去的冬天，頭天夜裡下瞭雪，他從外頭回來，才進書房，就看見她在他的書房裡親手為他弄炭盆。那時候她還小，沒這個時候這麼美麗，可是一樣的可愛惹眼。但是眼神不一樣瞭，那時候她是害羞歡喜期待地看著他，此刻她卻是淡漠地看著他，不耐煩地道：“你又想怎麼樣？”
“你自己心裡難道沒有數？非得我給你說出來你才曉得害怕？”劉暢一陣煩躁，將目光從牡丹身上收回去，大步走到牡丹面前，想找個合適的地方坐下來，不在牡丹面前失瞭氣勢。可是他找來找去，竟然就找不到一個可以坐的地方。或者說是適合他坐的地方。別傢鋪的後堂是招待貴客大客戶的地方，總會擺幾把椅，大傢平起平坐，才好談生意，可是牡丹這裡怪得很，就是她自己坐瞭個軟榻，然後對面有個小杌可以坐，他若是坐下去就平白要比她矮瞭半截……可是站著說話……他情不自禁地瞅瞭瞅貴和恕兒二人一眼，站著回話的人是下人……劉暢生氣地瞪著牡丹，這個壞東西，總是和他沒完沒瞭的作對！就是這樣的小事兒也要他心裡不舒坦。
牡丹哪裡曉得劉暢在想些什麼，也不叫人給他斟茶，閑閑地道：“劉寺丞可真閑，不去辦差，成日裡到處亂管閑事，一會兒要買香，一會兒派條狗來亂吠，就是不做正事，拿著俸祿也不害羞。”
劉暢斜睨著牡丹，往窗邊一站，冷笑道：“你別和我扯這些。我是聽說瞭一件事，事關你六哥，還有你，我都不敢相信你竟然如此膽大妄為，特意來求證的。”
牡丹不語，輕輕啜瞭一口茶，眼皮都不抬，也沒有叫身邊人出去的意思。
劉暢無奈，隻得壓低聲音道：“你怎麼敢做出這樣黑心的事情來？！你六哥貪賭，你讓你母親長兄好生教訓他一頓就是瞭，為何要做下這種狠毒的事情？勾結內衛，端瞭人傢的場，把人給關進去，弄得生死不明，你倒好意思在這裡烤火喝茶賺錢，過得悠哉樂哉……天底下沒有不透風的墻，你就不怕你六哥知道瞭，曉得你的黑心爛肝，就不怕外頭那些吃瞭虧的人知道瞭，把你給弄得粉身碎骨？你這是跟著蔣大郎在一起的時間長瞭，也跟著變得黑心腸瞭。”說到這裡，他突然發現自己的語氣有些不對勁。他明明是來威脅她的，他不露痕跡地擺瞭一下頭，死女人，這些天沒事兒天天從他的酒樓下晃過來晃過去的，看得人厭煩。
牡丹好笑地看著他：“真是奇怪瞭，劉寺丞是我什麼人？這話又是從哪裡聽來的？我傢裡的事情又關你什麼事？你可真是閑！倒是你這樣巴巴兒地來管閑事，倒讓我越發相信有個傳言呢。”
劉暢氣得冒煙，使勁一拂袖，道：“何牡丹，你別敬酒不吃吃罰酒，你以為我怎會找上門來？我手裡有證據！”他猛然逼近一步，將頭低下去，靠近牡丹，咬著牙低聲道：“你傢裡的破事兒我不管，你是不知道那場背後還有些什麼人吧？我隻要輕輕透出一點去，你就等著粉身碎骨罷！”話未說完，就聞到牡丹身上傳來的暖氣和香氣，不由心頭一陣亂跳，本來想要說的話也沒說完，控制不住地往後退瞭一大步，站定瞭做瞭個深呼吸才算是慢慢平靜下來。
“證據？”牡丹聞到他身上傳來的淡淡的酒氣，厭惡地橫瞭他一眼，冷笑：“你別亂給我安罪名，嚇不著我，這世上可不是你一個人長著頭腦長著嘴，你想怎樣便怎樣，說什麼就是什麼的。我也有證據，說你身為朝廷命官，卻不務正業，誘拐良傢弟賭博，放印錢，逼得人傢破人亡呢。你這事兒要是傳到禦史臺，隻怕是討不得好呢。也不知道會落到什麼下場？”
劉暢先前隻是打聽到瞭一點，加上他自己也很是懷疑，幾經推論，覺得就是何傢人搞的鬼，蔣長揚是內衛的人，牡丹與內衛搭上線最方便。此時聽牡丹這樣說，幾乎完全認定瞭就是她幹的好事。不由一股怒氣從心頭生起，快速遊遍四肢骸，全身都充滿瞭暴怒，張嘴就來：“何牡丹！你好大的膽，果然是你！”
牡丹嗤笑一聲：“別亂說話，民不與官鬥，我可沒那麼大的膽去招惹你傢，也沒那麼厲害，可以使得動內衛。我隻是想借機和你說一聲，人在做，天在看，你小心點兒！當心有朝一日死無葬身之地！死瞭都沒人替你掉一滴淚，也沒人給你送終！”
劉暢的臉一陣青白：“你再說一遍？”
好像咒他死兒女，是惡毒瞭點。牡丹哼瞭一聲，側過頭不再說話。
劉暢這才把他要說的話說出來：“你去和你傢裡人說，這次宮中要用的香料，不許你們參與，不但如此，還要把你們手裡的香料全都賣給我！”
牡丹將手裡的銅箸猛地往銅火盆裡一砸，濺起火星無數：“你憑什麼？！”
劉暢見牡丹終於發瞭脾氣，瞪著自己氣得胸脯一起一伏的，心裡稍微好過瞭點，一邊做出傲慢的樣來，卻又忍不住瞟著她的胸脯，冷笑道：“不憑什麼。你若是不答應，就等著瞧罷。你信不信？我隻需要放出點口風去，沒得幾日，就叫你何傢的鋪關張大吉！”
牡丹見他偷盯著自己的胸脯瞧，氣得一腳踢翻瞭火盆，火炭落到劉暢的靴上和袍上，瞬間散發出一股焦臭味，劉暢嚇得往後連退幾步，先奪瞭牡丹的茶甌將茶水滅火，不夠又一把抓瞭窗臺上養著水仙的瓷盤，將水仙提著一把丟開，將水淋下去，又手忙腳亂地拍瞭幾下才算瞭事。恕兒看得哈哈大笑，被他猙獰地瞪瞭一眼，嚇得住瞭嘴。
牡丹待他弄完，方冷笑道：“我可不是任人拿捏的軟柿，明和你說瞭！你盡管試試看！你要做隻管去做！掂量著來！我何傢的鋪關張大吉，你劉寺丞的仕途也一定玩完！我娘前些日讓人去打聽我六哥的事情，聽說內衛的牢房很不錯！裡面關過的大人物可不少，你正好去沾沾仙氣。說不定正好就在裡面飛升瞭，連棺材都免瞭。”
話才說完，就見劉暢的眼睛血紅一片，雙手緊握成拳，死死地瞪著她，似是隨時要發作，去她的脖一般。牡丹趕緊往後退瞭一步，貴沉著臉上前來，劉暢舉起手來，正要伸手去拉貴，忽見秋實鼻青臉腫地跑到門邊，帶著哭聲道：“公爺不好瞭，不好瞭公爺！”
劉暢一呆，隨即大怒，抬腳要踢秋實：“你爹才不好瞭！”
秋實哭得鼻涕連著口：“公爺，真是不好瞭，琪公沒瞭。”
劉暢呆若木雞。他縱然不喜歡孩，不重視兩個庶出的孩，可是他每天從戚夫人那裡總能看到兩個小東西，琪兒年紀雖然小，心裡怕他，卻總會巴巴兒地去巴結他，討好他。今早他出來的時候，琪兒分明還在戚夫人懷裡撒嬌，又討好地遞瞭一瓣橘給他，他自然是不吃的，他嫌臟，都是隨手就賞給瞭身邊的下人。可是這會兒秋實卻和他說那個小東西沒瞭。
隻聽得秋實絮絮叨叨地道：“傢裡剛派人來說的，不過是片刻的功夫，說是要吃糯米團，不知怎地，吃瞭就沒咽下去，怎麼弄都弄不出來，不多一會兒臉就紫瞭……夫人和碧梧姨娘都哭得昏厥過去瞭，老爺也回瞭傢，就等著您瞭。”
劉暢渾渾噩噩地往外頭走。他說不出心裡的感受，他這一生，仿佛都在追尋得不到的東西，總也抓不住他想要的。從前擁有的時候，他不在乎，不覺得重要，可總是在它們消失在瞭他生命裡的時候，卻又覺得它們其實早就是他生活裡不可缺少的一部分，隻是來去如風，他還沒準備好接受，就已經失去。他走到庭院裡，突然回過頭來望著牡丹，臉上帶瞭種非常奇異的微笑：“你如願瞭，我唯一的兒死瞭。”
牡丹低頭不語，她詛咒劉暢沒人送終，也從來沒喜歡過他那兩個庶庶女，可是也沒想過琪兒會小小年就突然死掉。
劉暢見她不語，又道：“你想要他死，一定很久瞭吧？今日總算是如願瞭，高興吧？”
牡丹聽到他這話，剛才的不忍瞬間變成瞭煩躁討厭：“你這人簡直莫名其妙！你兒死不死關我什麼事？！有這功夫，不如去瞧瞧你兒到底怎麼死的。”說著又是一連串的噴嚏，眼淚汪汪地揚著手叫恕兒：“趕緊把簾放下來，冷風刮得我不舒服。”
劉暢定定地看著牡丹，直到簾被放下來，再也瞧不見她，方快步開。
恕兒趴在窗口見他主仆二人走遠瞭，回頭看著牡丹道：“去瞭。”
牡丹低聲吩咐貴：“趁著他無暇管這邊的事情，你趕緊跑一趟郭都尉那裡，準備就是這幾日把人接出來。”