春梅覺著，她現在跟偉強的關系，不像夫妻，倒像兄弟。多年夫妻成兄弟。他們現在目標一致，就是照顧好老太太。春梅停薪留職。偉強除瞭上本科生的課，很少管院裡的事，項目放下，周琴帶瞭一部分去國外繼續做，什麼時候回來不清楚，但成果依舊是院裡的成果。
自從組成“顧媽聯盟”，老太太沒少折騰偉強。最近的招數是晚上上廁所，一晚上三四次，偉強被鬧得頭疼，隻能白天補覺。又或者，老太太白天精神好，會讓人帶她出去四五次，每次都要撿著一堆紙盒子廢瓶子回來。偉強見瞭著急：“媽！這是垃圾！垃圾！”老太太不聽，該做什麼做什麼。偶爾，老太太會跟鏡子裡的自己吵架，又或者自言自語：“我生瞭三個孩子，一個都沒用！”倪偉強、二琥和春梅站在旁邊，感覺像有小鞭子抽在心尖上。
倪偉強痛苦著，老太太的病情一天天惡化，他似乎也一天天衰老。這種衰老，是突然性的，急轉直下。過去，他跟春梅站在一塊兒，明眼人一眼就能看出來，他比春梅年輕，狀態好。在這場婚姻中，顯然女方是被消耗更多的一方。但現在，他跟春梅擺一塊，就是一對老夫老妻，都憔悴。倪偉強甚至更顯老，因為對比明顯，他白頭發都多瞭不少。究其根由，照顧老人確實是個體力活，而且老太太又是失智老人，光晚上折騰這一項，就能讓人掉不少肉，損不少精力；更糟糕的是精神的折磨。偉強雖然願意照顧媽，可是，他發現這種照顧，完全是單向的，老太太無法與他溝通，他全部的付出似乎都如泥牛入海，他希望她好起來，可醫生卻下瞭通牒，老太太不會變好，隻有一天天變壞。可是，壞到哪一天，這條路什麼時候走到盡頭，不知道。偉強幾乎快耗不住。一個月，他瘦瞭十五斤。春梅的忍耐力似乎更強些，她有點像流水線上的工人，盡量不帶感情，工作來瞭就做，沒有那麼多激動的情緒。最關鍵，老太太還算聽她的。
這日，春梅偉強都不在傢，斯楠依舊留守學校宿舍，白天就去圖書館復習考研。二琥輪值，老太太一會兒東摸摸西摸摸，一會兒又罵二琥不會收拾東西。二琥隻能跟在屁股後頭收拾，終於弄好，二琥累得喘氣：“媽，咱少折騰，多休息。”
“我不是你媽！你是誰？來我傢幹嗎？”
二琥隻好把老話又說一遍：“我是春梅的姐姐，冬梅。”在老太太面前，都得跟春梅沾上點關系，才有合法性。
老太太站起來，晃晃悠悠地。
“媽，您別亂走，中午想吃什麼，我做。”
“天上龍肉，地上驢肉，有嗎？”
二琥一肚子委屈：“媽，您到底是真糊塗還是裝糊塗故意難為我，我要是能像您這樣，這麼多子女輪番孝順，做夢都能笑醒。本來我也有兩個，計劃生育計劃掉一個。就想要個閨女，貼心。”二琥暢想。
“你一個兒子？”老太太問。
“對，獨一個。”
“成傢沒？”
“結瞭兩年瞭，找一外地女的，張牙舞爪的，還不生。”
老太太道：“外地的好，能吃苦。”
二琥搶白：“好什麼，人生目標不一樣，人是來掙錢的，整天想著房房房。您孫子，”忙改口，“我兒子，生下來就有房，老子娘的以後就是他的。”二琥伸手比著兩根食指，“他倆就不在一條道上，怎麼相交，遲早得……”話沒說完，有人敲門。二琥去開，周琴站在門口。二琥不認識她，問找誰。周琴問倪教授在傢嗎。二琥說出去瞭，又請她進屋坐。周琴說沒別的事，她剛從國外回來，帶瞭點藥，交給倪教授。“說傢裡老太太有點不舒服。”周琴說得委婉。二琥咧嘴：“哪是不舒服，是……”又說不下去。周琴道：“慢慢治，能好轉。”說著，把藥遞過去，一大盒子。二琥也不知道是什麼，把藥接過來，才想起來問她名姓。“叫我小周就行。”周琴微笑。
小周，小周，小周……二琥坐在那兒，越琢磨越覺得這小周聽著耳熟，有問題。她有點擔憂春梅的婚姻。那一陣偉強猛鬧，會不會就因為這個小周？半下午，春梅先到傢。臨走之前，二琥把小周到訪的事說瞭，又提醒：“你可得小心點，老二這個年紀的成功男人，最危險。”春梅跟周琴算“老熟人”，她不是出國瞭嗎，怎麼這個時候出現，還來送藥。應該是受瞭偉強的委托。倪偉強玩失蹤的時候，春梅和周琴統一戰線，後來周琴出國，她沒想過他們會復合。但眼下看，不排除這種可能。隻是，春梅已經沒有瞭當初的激動，兒子那樣，老太太這樣，偉強再怎麼鬧，隨他去，就是現在他提出離婚，她也會立刻簽字，不猶豫。本來也是說好的事情。老太太的病一天天消磨著，當初激烈的痛苦被稀釋，春梅認為自己能承受。她甚至覺得，應該早點簽字，都弄清爽瞭，不要耽誤人傢的幸福。隻是，還缺一個好時機。
二琥這麼一說，春梅道：“大嫂，謝謝提醒，不過我現在是四大皆空，無所謂。看看媽現在這樣，保不齊咱們以後什麼樣呢。窟窿大瞭不嫌大，疤瘌大瞭不嫌疼，誰離瞭誰不能過啊？都這個年紀瞭，有什麼。以前我能忍，現在是看不見。隨他去！”
二琥驚詫。過去，春梅多在乎偉強啊，倪偉強可是她搶來的。換位思考，讓她離瞭偉民，她吳二琥能行嗎？未必。可能得適應一陣。那如果是倪偉民在外頭有頭緒[15]呢？二琥繼續想，那恐怕不行。不過倪禿子那樣的，估計也沒法有頭緒。回到傢，二琥把最新發現跟偉民說瞭。偉民啐：“作吧！離吧！作死算瞭！”
二琥輕打偉民一下：“真作離瞭，媽怎麼辦？”
“什麼怎麼辦？”
“春梅還能照顧媽？自己都不是倪傢人瞭，還能照顧你倪傢人？”二琥道。
“她說瞭照顧。”
“口說無憑。”
過完暑假，倪斯楠就要離開傢回甘州，開啟自己的留級生涯。這次考研，他必須拿下，父母的期待，院裡那麼多雙眼睛盯著，還有焦老師的駭笑，隻能成功，不許失敗。倪斯楠壓力太大。他不敢想象，如果考研失敗，他的人生會淪落到什麼地步。不過，自從老媽跟他“甘州剖白”後，斯楠覺得自己有義務關心父母的婚姻，至少應該多做努力，把兩個人黏合在一塊兒。於是，在離開傢之前，倪斯楠跟父母提出想全傢旅行一次。春梅同意，偉強也願意配合，孩子壓力大，暑假又啃書兩個月，應該放松放松。斯楠想去海島。隻是，既然全傢出門，老太太就必須妥善安置，春梅考慮過帶她一起去，可偉強認為，不確定因素太大，如果在外鬧事，或者身體出狀況，那這趟旅行必然不愉快。考慮再三，還是偉強給大哥偉民掛瞭電話，說明情況，希望他們能把媽接過去照顧一周。倪偉民沒法拒絕，長久以來，媽都是老二兩口子主照顧，偶爾騰騰手，換換人，應該。
媽要來，二琥且忙。準備工作必須細致：收拾床鋪，準備果蔬，還有媽必須帶在身邊的那些零零碎碎，老手表舊鬧鐘，都得整體搬遷，老太太離不瞭。二琥還叮囑倪俊、紅艷：“奶奶要來，都順著她點，拍著她點[16]。”說完格外叮囑紅艷，她要求兒媳婦負責老太太的換洗衣服。紅艷皺眉頭，但還是答應瞭。
老太太接進門第一天，二琥麻將搭子胖嬸來串門，一進屋就說：“琥，你們傢什麼味兒？”二琥忙著擦窗戶，脖子伸到外頭，再縮回屋裡：“剩菜味兒。”
“不對。”胖嬸滿屋子轉悠，“別是哪兒窩瞭死耗子吧。”一抬眼，從門縫兒裡瞧見裡屋歪著個人。胖嬸縮回來，笑瞇瞇問二琥：“老倪娘？”二琥撇嘴：“就我孝順。”胖嬸沒多說，站瞭一會兒，走瞭。晚上紅艷到傢，一進門也說味兒大。二琥道：“紅艷，給奶奶換衣服，擦擦，床單也換瞭。”紅艷詫異：“床單昨兒才換的。”
“換！”二琥一言九鼎。沒轍。紅艷隻好一通忙活，還好，老太太沒犯病，讓伺候著。都忙好，準備休息。倪俊在打遊戲，紅艷踢他一腳：“你倒輕松！”倪俊道：“想幫忙，幫不上，誰讓我是男的。”紅艷啐：“當男人還當出驕傲瞭。”停一下，又問，“你沒聞到味兒？”
“什麼味兒？”
“怪味。”
“好像有點。”
紅艷感嘆：“再換衣服都沒用，這就是老人的味兒，我叔以前也那樣，是器官衰老的味兒。”
“器官衰老還有味兒？”倪俊第一次聽。
紅艷說：“所以好多人不願意接老人來傢住，就是味兒太大。”
小臥室裡。二琥朝偉民探探鼻子：“你有味兒。”偉民放下手機，他在看股票：“胡扯什麼，剛洗的澡。”
二琥道：“你沒聞到媽身上一股味。”
“再味兒也是我媽！”
二琥哎喲一聲：“沒說不是你媽！你說，人老瞭是不是都這樣，一股味兒。你媽還有咱們伺候，咱們老瞭呢？就算住進養老院，人能給你這麼弄嗎？到時候還不整個人臭在床上。”
偉民不看她：“你就是杞人憂天，整天幻想，不是有味兒就是得大病，要麼就是半身不遂躺床上不能動，就沒一個善終的。怎麼就不能無疾而終壽終正寢？”
二琥伸手指著偉民：“別怪我沒提醒你，早點買保險。將來有個病有個災，還有人給你托底。否則，你指望你兒子掏錢？”偉民道：“放心，真到那天，誰也不拖累，我就往那溝裡一跳，往這梁上一掛。”二琥連忙擺手：“還是溝裡吧，別梁上，瘆得慌。”