朝陽初升，厚重的宮門逶迤開啟，紅色的宮墻高不可攀。積雪被清至道邊，露出瞭地面潮濕的烏磚，石柱和螭首的青石勾闌綿長深遠，曲尺形的廊廡連起一座又一座宮殿，雄渾而壯闊。
前殿的建築莊重威嚴，內苑則是秀雅精巧，池苑中有玲瓏假山，引入渠水遍植密柳，築就泉流連環婉轉，淡化瞭宮禁中無形的壓抑。
曲徑邊的軟椅坐著一個少女，她披著灰貂軟裘，容顏姣美，雙眸明湛，額角猶帶稚氣，突然間眸子一亮，喜叫出來：“二哥！”
英朗的青年快步走近，可不正是左傾懷，在他身後又現出另一個頎長如玉的身影，少女瞪大瞭眼，倏地站起，踉蹌奔瞭幾步。“大哥！”
左傾懷嚇瞭一跳，立即趕上去扶住。“晴衣別鬧，仔細跌傷，你這腿……”他不確定地打量，驚訝而又喜悅，“你已經能走瞭？”
“你們怎的一起來瞭？”左晴衣雙眸盈起瞭淚，又禁不住笑，“我每日都在練習，大哥說的果然是真的，我的腿已經好瞭。”
噙著淚地笑顏令人憐愛，左卿辭審視一番，嘉許瞭兩句，薄責道：“天這樣冷，怎麼在外面等？”
他喚過一旁侍立的嬤嬤，攙扶著左晴衣向樓內行去，兄弟二人緩步隨行，雖然腿腳稍慢，但她確實已能行走，不久可望與常人無異。
“我等著心焦就出來候著，本來隻想嚇一嚇二哥，誰知見到大哥就忘瞭。”左晴衣翹著嘴抱怨，語中有難抑的歡悅。
盡管並無血緣之系，然而這麼多年左傾懷定期探視，早已將這個活潑善良的幼妹視出親出，兩人情誼極好。如今見她與左卿辭見面不過寥寥，卻這般親熱，他心底酸澀，表面無事地打趣：“要是提前告訴你大哥同來，隻怕晴衣要奔到宮門邊去等瞭。”
左晴衣也不否認：“大哥上次來已經隔瞭許久，早知今日入宮，我昨夜定會喜得睡不著。”
拋開復雜的情緒，左傾懷見她神采飛揚，深覺安慰。“虧得大哥在江湖上覓來的良方，那群禦醫還說什麼無法可治，簡直是庸徒。”
左卿辭輕描淡寫。“大概機緣巧合地對瞭癥，其實全仗晴衣自己苦練，定然不少艱辛。”
左晴衣不無得意地點頭。“那是自然，我摔瞭好多次，胳膊都跌紫啦，娘娘心疼得說瞭我好幾回，可一想到大哥為瞭我去那麼遠，我在宮裡走幾步尚練不好，太沒臉瞭。”
自她跌傷瞭腰脊，左傾懷一直牽懸憂掛，如今終於放下心。“娘娘一定喜壞瞭，父親知道瞭也會很高興。”
左晴衣喜滋滋道：“娘娘說我痊愈瞭要多走動，年節期間宮宴又多，特別為我制瞭一批新衣。”
左傾懷心頭一動，晴衣已及笄，若不是橫生意外，也該訂下親事瞭。如今山河圖一事塵埃落定，一些流言也已散去，想必淑妃娘娘也有瞭打算。他下意識地望瞭一眼左卿辭，見對方僅是微笑，仿若全然不察。
左晴衣沒想那麼遠，卻是記起另一事眼眸一亮。“說起宮宴，我上次見著沈國公傢的孫小姐，人長得美，舉止秀雅大方，聽說曾與大哥同往吐火羅，可是真的？”
左卿辭漫不在意。“確有此事。”
左晴衣點瞭點頭，心無誠府地坦言：“若是她，倒也配得上大哥。”
左傾懷在一旁聽著不妥。“晴衣胡說什麼，這些哪是姑娘傢該說的？”
左晴衣略為委屈地辯解。“哪裡是我胡說，沈小姐時常被邀至宮中，她容顏出色，氣質不凡，娘娘們都交口稱贊。據說是因山上學道，至今尚未婚配，娘娘們私下議論，說她一路護送大哥去西域，年歲相近，又有同生共死的情誼，合當匹配，所以好奇才多留意瞭一些。”
“宮中真有此意？”左傾懷聽她言語鑿鑿，半信半疑，下意識心頭一咯，沈國公雖無實權，但頗有地位，為人老練油滑，顯然是要將未來的靖安侯爵押在左卿辭身上瞭。“大哥覺得如何？”
左卿辭對上兩人好奇的目光，神態波瀾不驚。“我邀她同行，不外是看重她身為金虛真人高徒的藝業，並無其他。若說年歲相近，又何止我一人，沈姑娘的師弟與她一同學藝，豈不更為適宜？”
左晴衣失望地扁瞭扁嘴。“大哥不喜歡？我瞧著她挺不錯，還以為能當嫂嫂呢？”
左傾懷說不出是失望還是輕松，心底百味雜陳，若他就勢應瞭聯姻，承爵一事上無疑能得沈國公府的傾力相助。可他隨口推脫，又遲遲不肯回府，到底如何想，全然無從揣測。
沈曼青與宴歸來，先去見瞭祖父，辭出來後又向北苑而行，過瞭三重院子，進瞭殷長歌所居的獨苑，一入苑就看見一個矯健的身形如鷹擊長空，攪起漫天劍影。
她在一旁等候，殷長歌直到一路劍法練完才歇下，收劍後略點瞭一下頭，神色平淡。“師姐。”沈曼青覺出異樣，若無其事地詢問：“這幾日傢中有些瑣事，或許疏漏瞭幾分，長歌可覺得有哪裡不適之處？”
殷長歌活動瞭一下左肩，心不在焉道：“都很好，勞師姐掛心瞭。”
沈曼青試探道：“明日大約無事，我陪你去桃葉渡遊賞，可好？”
殷長歌靜默一刻，答非所問。“師姐近一陣可曾練劍？”
沈曼青頓生尷尬，近日她頻繁與金陵淑媛交遊，晚間又有傢中的姨嬸伯娘連番敘話，幾乎連獨處的時間都沒有，如何還有心思練劍。
殷長歌問得很直接，“師姐已無心於劍，是打算嫁入世傢，從此絕足江湖？”
乍逢質詢，沈曼青意外而狼狽，她力持鎮定。“我並未做如此想，師弟何來此問？”
殷長歌凝視著她，言辭句句逼人。“我與師姐同入師門，朝夕練劍寒暑不易，而今僅止數月，師姐已棄瞭舊習，大約金陵之安樂，遠勝過天都峰之清苦？”
“長歌！”殷長歌一直待她尊敬愛重，從未如此鋒利地指責，沈曼青羞惱生怒，漲紅瞭面頰，“我廿載未歸，初回府眾多親眷往來，人情酬應纏身，疏瞭練劍確有不是，回頭自會去向師父請罰，不敢當你這誅心之責。”
殷長歌凝視著她，尊貴明麗，珠玉盈身，儼然是金陵世傢貴女，唯有那一身大方嫻雅的氣質，依然與昔時無二，他忽然軟下心。“師姐，你可知外界所傳紛紜，均道你與左卿辭有情？”沈曼青靜瞭一靜，她當然清楚，甚至也知道消息從何處散出。
雙親辭世早，她自幼被傳克親寄養山上，多年來傢中不聞不問。她以為此生終不過仗劍江湖，息隱山巔，誰知吐火羅一役後，靖安侯親子現身世人之前，她又蒙聖上詔中提及，國公府突然發現還有一個孫女。
她盡管是國公府嫡出，卻是摽梅已過。江湖女俠的名號聽來風光，並不合尋常世族擇媳的標準。靖安侯府為武將世傢，大公子既已歸來，即使安華公主不喜，侯爺也必會想盡方法讓親子襲爵。而這位不諳弓馬，翩翩文弱的未來世子，正需要一個強悍的媳婦主理中饋。
這一類的話府中的姨嬸伯娘說瞭無數次，她如何能對殷長歌開口，唯有勉強道：“都是些無根之謠，長歌何必污瞭耳朵？”
殷長歌看她的神情，澀然一笑。“是不是謠言，師姐心底清楚，左公子看似隨和，實則城府極深，若他有心於你，也不會明知你在金陵，卻無往來之意。”
不等回答，殷長歌又道：“何況他與蘇雲落之間的糾纏，師姐在試劍大會上也是親眼所見，縱然尊長有結親之議，師姐又如何面對？”
同門師姐妹爭一個男人，還是出自正道之首的正陽宮，怎麼看都難免淪為江湖笑談。
沈曼青沉默，這些事她何嘗不曾想過，然而……
殷長歌一言切中她心頭所思。“不錯，她是個胡姬，最多僅能為妾，可她畢竟是師妹，以師姐的清華，去和同門師妹爭奪公子的寵愛？忘卻師門教導，隻為一個侯門命婦的虛名？”
“長歌！”她喝止瞭他，心亂如麻，竟是百口難辯，“你不懂，我……”
她不願面對被人洞悉的窘迫，卻又說不出口，際遇和身份讓她處於一個異常尷尬之境。或者潛心修劍，安守黃卷青燈，孑然一身向隅求道；或者入世為婦，生兒育女終老傢宅，放下叱馬江湖的夢想。
她正青春，擇前者如何甘心；擇後者，以她的出身如何能嫁凡夫。傢中遲來的熱絡雖為利用，又何嘗不是為她鋪瞭一條世俗之路。
“明日我動身回山，至於師姐是走是留，全隨心意。”殷長歌等瞭半晌，見她久久說不出話語，漸漸地熄瞭心，“桃葉渡我是不去瞭，倒是有句詩不知師姐是否聽聞。”
他停瞭一瞬，終道：“南望水連桃葉渡，北來山枕石頭城。一塵不到心源凈，萬有俱空眼界清。師姐的心與眼，所思所看，實在太多。”