段桐舟逃逸在外仍未歸案，但這並不影響對此次脫獄事件的最終處置。負責主管天牢的提刑司被謫免出京，刑部尚書罰俸三年，懲處得算是不輕不重。內閣推瞭大理寺丞商文舉臨時代領提刑司的職銜，先行履任，等待大年後再行品察。
得到這個小升半品的機會，商文舉甚是珍惜，到任後兢兢業業十分謹慎，生怕再出任何的岔子，不僅把天牢內外規程重新清理瞭一遍，每兩天還要親自到牢中巡視。對於與段桐舟同案的所有人犯，更是早晚清點，監管得密不透風。
新上司到任的烈火燒得這般旺盛，天牢上下從都管到獄卒自然更不敢大意。為防生出意外，像宋浮這樣的人犯，天牢已經完全禁止外人探視瞭。
這一天，獄卒老魏清掃完幽冥道，又去自己負責的幾間牢房外點瞭人頭，腰酸腿疼地正打算回值房休息一會兒，隻見當值的曲都管急驚風般地奔瞭過來，慌亂地找出鑰匙，說長林世子要來探看宋浮，讓他趕緊招呼人手去打掃清理一下，免得囚室太過醃臢，沖撞瞭貴人。
對於老魏這樣的人來說，長林世子高在雲端之上，幾乎不能仰望，當下也很驚慌，找瞭幾個人直奔宋浮的囚室，先將他捆在墻角，隨後忙忙地收卷爛絮，追殺蟲鼠，還打瞭兩桶水沖洗地面，簡直恨不得把床板上的稻草都給一根根壘個整齊。
到瞭這個境遇，宋浮早已是心如死灰，眼前的景象雖然讓人驚訝，卻也引不起他的好奇之心，隻瞟瞭兩眼，便又靠墻閉目，一動不動。
不知過瞭多久，囚室裡的嘈亂漸漸停止，少頃，有人過來將他拖到柵門邊，強行推搡為跪姿。
一個清冽的聲音自外間傳來，“給他把刑具去瞭吧。”
宋浮全身一震，霍然睜開雙眸，定定地看向牢門的另一邊，牙根漸漸咬緊。
隻見已經清掃得異常幹凈的內牢通道上，擺著一張梨木靠椅，蕭平章擁裘而坐，身後並無隨從，隻站著長林二公子。
眾獄卒聽命取瞭囚犯身上的鐵鐐之後，已全數退出瞭內牢區，四周一片沉寂。
過瞭好一陣，宋浮方才冷笑一聲，先開口道：“不是說長林王府不幹涉有司審訊嗎？世子還是忍不住瞭？”
蕭平章語調似冰，“此案已經審結。朱筆禦批，判你腰斬棄市，本應再株連三族，幸而陛下寬仁，許你族男丁流放發賣。怎麼，這個結果還沒有人告訴你呢？”
即便不感到意外，親耳聽到最終這個無望的結局，依然讓人胸中如同刀絞。宋浮臉色灰敗地扶著地面，幾乎跪坐不穩。
“我手上有一份宋大人的履歷。”蕭平章並沒有看向他，而是從袖中取出瞭一份文書，翻開硬封念道，“據載，顯光七年，你是英州通判，西厲偷襲圍城，府尹和參將都逃瞭，你一個文官守城不退，有幸得先帝親旨嘉獎，從此仕途平順。那個時候的宋大人，骨頭裡還算有些血氣，心裡也還算有傢國子民，隻是不知道這樣一份心腸，是什麼時候開始變的呢？”
宋浮面現怒意，猛地前撲，捶地嘶聲叫道：“宋某效忠先帝與陛下，此心從未變過！我所做的一切，隻是為瞭保我陛下朝局安穩而已！”
蕭平章徐徐後靠在圈椅椅背上，冷冷道：“大人這話我有些聽不懂瞭。你斷瞭前線補給，幾乎就是想把甘左以南拱手讓給敵國，如此作為，怎麼能讓陛下的朝局更加安穩？”
宋浮眸中湧出淚水，“這次的前線軍情確如老王爺事先所料，我無話可說。但就事論事，身為領兵之帥，連一個像樣的緣由都沒有，隻憑著多年領軍的感覺，便隨意向陛下索要行臺兵符調動大軍……即便是今日，我宋浮還是要說，此等行為仍是惡例，不可擅開。世子爺素有才名，請問，我大梁為政為軍皆有制度，難道日後四境領軍之人，全都能依例效法老王爺所為嗎？”
這番話也算擲地有聲，連蕭平旌的眉睫都有些微動。
蕭平章仍是面無表情，“所以你心有不甘，便想拿著前線將士和五州子民的性命，用以警示後人？”
宋浮拼命搖頭，神情越發激動，“大同府的安排是我下的令，可當時我並不知道大渝真的是全軍南下，我隻是想要延遲補給而已，並非是要斷送甘州，為紀琛謀奪軍功！”
蕭平旌皺瞭皺眉，上前一步問道：“那你可承認段桐舟是在為你效力？”
宋浮怔瞭怔，點頭。
“紀琛與段桐舟聯手試圖抹殺人證，是我親眼所見。他若與你並未合謀，為何要冒這麼大的風險做這樣的事？”
宋浮面色慘白，喃喃道：“我不知道……我真的沒有派人去過齊州，從來沒有……”
事態到瞭這個情勢，宋浮繼續狡言虛飾的可能性已經很小。蕭平章問到這裡，大略已能印證胸中所疑，於是不再多問，緩緩站瞭起身，轉頭離開。
內牢大門開瞭又關，接著便是外間上鎖的鐵鏈聲響。宋浮緊扣在柵木上的手指用力滑下，長度已近翻卷的指甲被折斷瞭幾根，鮮血滲出，在發黑的木頭表面留下數道朱痕。
他癱軟在地，似乎已經完全感覺不到疼痛。
走下天牢門外高高的長階，蕭平章的步履越來越慢，眉宇之間積著疲累之色。
商文舉是個極靈醒的人，看出長林世子心情不佳，便領著部屬們遠遠躬身相送，並沒有趕上前說話。蕭平旌走在兄長身邊，眸色也有些茫然，輕聲問道：“朝中究竟還有多少人，會是宋浮這樣的想法？”
蕭平章停下腳步，回頭看瞭看天牢的陰沉門庭，默然未答。
王府的馬車轆轆駛至兩人前方停下，東青放好瞭上車的腳凳。蕭平旌伸手攙扶住兄長，勸道：“大哥的身體還沒有恢復，天這麼冷，早些回去休息吧。”
蕭平章冰涼的指尖按瞭按二弟扶在臂間的手，“不，我還要再去一個地方。”
“大哥還想去哪兒？”
“正陽宮。”
蕭平旌微微吃瞭一驚，眉間不由擰瞭起來，道：“大嫂的妝盒雖是皇後娘娘所賜，可相關經手的人那麼多……別的姑且不說，在自己賜出的東西上動手腳，這也太傻瞭吧。”
蕭平章的視線凝住不動，過瞭許久，方淡淡笑瞭一下，道：“你說什麼呢，我進宮……自然是去請娘娘幫忙的。”
每至年尾，朝務的重中之重便是安排各項儀典祭祀，而後宮要籌備數場年宴，也是忙得不可開交。今年太子新立東宮，愈發與往年不同，荀皇後自然更是上心，每日都在審看各種酒席和器物單子，還屢次宣召濮陽纓進宮，商量歲末祭白神的法事。
女官素瑩進來稟報首輔大人殿外請見時，濮陽纓正在解說近來的星象。荀皇後素知兄長並不贊同自己過於篤信白神，忙命他從側殿退出，這才示意女官宣請。
自那日荀飛盞從府中拂袖而去後，荀白水雖然大面上穩得住，心中到底有些不安，這次進宮，主要是為瞭將此事告知皇後。
荀皇後再信白神，最倚重的還是這位內閣首輔的兄長，聞言不禁有些著急，“兄長不是說過……宋浮的事與你沒有什麼幹系嗎？”
荀白水的神色有些無奈，“確實沒有直接卷入，隻是以前跟段桐舟打過一些交道而已。但此時正是聖心惱怒的時候，哪怕隻有些許牽扯，也是很難解釋的。”
荀皇後想起荀飛盞那個難以壓服的性子，心中越發地焦慮，不由抱怨道：“本宮早就說過嫂嫂太過嬌慣孩子，兄長總是不聽，現在才知道難以管束，隻怕已經晚瞭！”
荀白水忙安慰道：“微臣這次進宮，是請娘娘心裡先有個數，倒不覺得飛盞真會把事情做絕。隻不過這孩子既然起瞭疑心，隻怕咱們以後行事，得要加倍謹慎才是。”
這“以後”二字蘊含的意思，荀皇後豈會不知，可近日沉船案在朝中掀起的波濤，委實讓她有些心驚，此刻提起來，臉上不免露出瞭幾分猶疑的神色。
荀白水輕嘆一聲，“怎麼，娘娘甘心看著太子殿下將來……竟有可能要仰賴蕭平章的臉色嗎？”
荀皇後糾結片刻，喃喃道：“也未必會這樣……以本宮素日看來，長林世子倒也不是輕狂莽撞的人。”
荀白水嘲諷地笑瞭一聲，搖頭，“娘娘，朝局的關鍵並不是長林王府現在想做什麼，而是他們將來能做什麼……人心多變，不可不防啊。”
荀皇後隻不過是稍感優柔而已，並不想與他爭辯，當下點瞭點頭，道：“本宮知道瞭，若有合適的機會，自然會提點飛盞幾句。”
年下內閣的事務也是一大堆，荀白水說完該說的話，見皇後已然領會，心中稍定，問過東宮安好後，便不再更多耽擱，行禮退出。
荀皇後心煩意亂地靠在鳳位上發瞭一陣呆，左右呈遞上東宮分賜的年禮單子也無心多看，丟在瞭一邊，正在沉吟鬱結之時，女官素瑩再次進前，稟報長林世子前來請安。
最開初的片刻，荀皇後幾乎以為自己聽錯瞭。長林世子來請安並不稀奇，隻要他在京城，凡是規制該來的時候他從無疏漏，可若論起禮制之外……
“素瑩，今兒不是十五吧？”
素瑩不由一笑，“娘娘，今兒已經臘月二十瞭。”
荀皇後滿心疑惑地想瞭想，覺得不能等閑視之，看看身上的常服，自感威儀不足，忙命掌篋女官取來正冠更換，又要加穿外袍。左右侍候的宮女們頓時忙碌起來，開瞭鳳匣，捧出織金的雲帔，展開來候她上身。
正陽位尊六宮之首，所穿雲帔三重疊繡，前後墜角皆為東海貢珠，展動之間，泠泠作響。
荀皇後怔怔地看著溫潤流光的珠面，不知為何，心頭突然升起瞭一股怒意，猛地揮袖推開瞭裙邊的宮女。
……為什麼要如此在意？為什麼要不由自主地生出畏懼之心？她是太子之母，是天下最尊貴的女人，而蕭平章這個二十來歲的年輕人，他甚至都沒有先帝的血脈！
面對皇後陛下毫無預兆的怒氣，周邊侍女們不知做錯瞭什麼，隻能立即伏叩於地，不敢發出半絲聲響。素瑩是殿前掌司，膽氣自然更壯一些，趕瞭幾步上前，扶住皇後微顫的手，輕輕叫瞭一聲：“娘娘？”
荀皇後穩瞭穩神，倚在女官臂間慢慢坐瞭下來，好半天後方低聲道：“就說本宮有些累瞭，身體不適。請世子改日再進宮吧。”
素瑩一時疑惑，生怕有錯，不禁追問瞭一遍：“娘娘說什麼？”
荀皇後一掌拍在旁邊小桌之上，怒道：“怎麼，隻要長林世子一來，本宮就必須得見他嗎？”
素瑩頓時不敢再多言，忙領命退瞭出去。片刻後，她端著一個長條托盤又走瞭進來，跪地呈遞向荀皇後，托盤上放著一個朱漆粉盒，一小片紅膠和一份文函。
“啟稟娘娘，世子說……原也慮到瞭娘娘可能沒有閑暇，已將今日擬稟事由行文呈報，請娘娘撥冗閱看。”
荀皇後倒是沒有料到這樣的後續，呆怔一下後，到底按不住疑惑之心，伸手拿起文函打開，看著看著，面皮漸漸漲紅起來，將紙頁狠狠擲開，厲聲道：“把蕭平章給本宮叫進來！”
即便是素瑩也很少見她氣成這樣，頓時嚇瞭一跳，半句話不敢多問，匆匆奔瞭出去。
不多時，蕭平章一身世子冠服，穩步走瞭進來。皇後惱怒的神情與殿中沉寂的氣氛對他似乎完全沒有影響，他仍是身姿端雅，輕息斂容，來到金階前下拜行禮，動作一絲不亂。
荀皇後顫顫地抬起一隻手，先指向托盤中的粉盒，又指向蕭平章眉間，微咬著牙根問道：“世子所寫的是什麼意思？什、什麼東海朱膠？你到底是來請安，還是來向本宮問罪的？”
她既然未曾叫起，蕭平章便跪坐於原地，眼簾微微下垂，“臣不敢。這整套妝盒是娘娘禦賜的，臣既然發現瞭其中的不妥，自然應當先稟知娘娘。”
“稟知？”荀皇後的眸中幾乎噴出火來，“你真以為本宮不懂？直接把這些東西擺到正陽宮來，分明就是想質問本宮怎麼回事！整整七年瞭我哪裡知道怎麼回事！”
蕭平章眉尖輕輕挑瞭一下，“內廷司奉旨專人打造，再以娘娘之名賜出宮去的物品，卻能被人暗中動這樣的手腳，娘娘確實應該生氣。可是理當承接娘娘怒火之人，難道是微臣嗎？”
荀皇後被這句話瞬間噎住，嘴唇顫瞭一下，沒能接住。
“圖樣、供料、匠人，怎麼打制，怎麼收驗，怎麼保管和賜出的，臣認為都有可查之處。”蕭平章語調平靜地繼續道，“相關人等多在內苑，即便是稟告陛下請旨，也沒有娘娘親自督辦來得方便。故而微臣今日進宮，懇請娘娘為臣做主。”
說罷，蕭平章抬手齊額，叩地又行一禮，再直起身時，他已抬起瞭眼簾，目光直視荀皇後。
面對這兩道雖然沉穩卻又帶著審察意味的視線，荀皇後不禁羞怒交加，指甲幾乎已掐進掌心的肉中，“向陛下請旨？世子這句話可算是威脅？本宮心中坦蕩，自然不會怕小人誣蔑。”
“微臣本無此心，娘娘若是一定要這樣想，那也無可奈何。”蕭平章的視線緩緩滑過她緊皺的眉心、潮紅的雙頰和氣得發顫的手指，最後終於落在前方的金階之上，不再平視，“有道是人人皆有底線，對微臣而言，一旦傷及父王、內子和平旌……微臣絕對不會啞口容忍。既然娘娘堅持不肯徹查，那麼……”
“誰說本宮不查？”荀皇後惱怒地一拍桌案，盯著那小小一點朱膠，氣得胸脯起伏，“手腳居然敢動到我正陽宮來，本宮的眼睛裡頭，也容不下這樣的砂子……”
蕭平章進宮之前，本就覺得荀皇後與東海朱膠直接相關的可能性極小，不過當面判斷一下總不嫌多，何況此事涉及內廷，又時日久遠，由皇後來查肯定比長林府更加方便，怎麼都值得走這一趟。
他從正陽宮退出時，殿前日晷已偏申正。等候在殿外階下的蕭平旌正不耐煩地走來走去，猛地抬頭瞧見兄長的身影，忙奔上前攙扶。
今日從早到晚，蕭平章已算是奔波瞭一整天，做的事又十分耗費心神，體力早就有些不支，靠著二弟臂膀借力走下丹階之後，他的眼前突然有些發黑，忙閉目穩瞭片刻，方才稍見舒緩。
蕭平旌瞧著長兄毫無血色的面頰，甚是心疼，眉間幾乎擰出瞭個疙瘩，道：“大哥的身體本來需要靜養的，這樣怎麼撐得住？再說瞭，這件事毫無頭緒，你急也沒用，先交給我來跟進好不好？等有瞭實在的進展，我再跟大哥商量嘛。”
蕭平章默然片刻，不知在想些什麼，好半天後，他灰白的唇邊方才浮起一個微笑，低聲道：“平旌，幸好你在京城。”
短短一句話，蕭平旌卻突然覺得心頭一陣愧疚，眼圈不由自主有些發紅。