大梁立國兩百餘年，天下政務分於內閣六部，算是各有其責，但你若問大年下哪裡最忙，禮部出來認瞭第一，倒是沒有其他人反對。
現任禮部尚書沈西是正經科舉出仕的朝臣，入過翰林，放過外任，天生一副好記性，再繁雜的事情堆到他面前，都能絲縷不忘。他履任禮部從侍郎到尚書已近十年，天子歲末尾祭雖然隆重，在他而言早就算是駕輕就熟，整個部衙內外看上去忙是忙瞭些，倒是不見絲毫慌亂。
到瞭臘月二十六，諸項儀典都已安排齊備，沈西剛松緩下來想喝杯小酒，前廳書辦飛奔而入，稟報長林世子來見，現在正廳上等候。
沈西忙將腰間扯松瞭少許的玉帶重新系好，整理瞭一下衣冠，匆匆迎瞭出去，一踏上司衙正廳的臺階，便拱著手連聲道：“不知道世子爺大駕光臨，勞您久候瞭，失禮失禮。”
蕭平章裹著一件白裘披風獨自立於廳上，身邊親衛皆在院中，禮部的幾名聽差也被打發到遠遠的院門邊候命。沈西眼見這個陣勢，又覷瞭覷長林世子微沉的面色，心頭不禁有些忐忑，勉強堆出笑來，問道：“莫非世子爺有什麼私下的話要指教？”
蕭平章先欠身還瞭禮，方從袖中取出一份書文，冷冷地問道：“我長林府收到瞭貴部送來的祭典儀程。請問沈大人，你就沒覺得有什麼不妥嗎？”
沈西怔瞭怔，“一應儀程禮部皆按往年慣例所制，不知有何冒犯之處？”
蕭平章忍瞭忍怒氣，“往年？往年皇子年幼，不豫大典，傢父身為超品親王，列宗室之首陪祭天地，是有歷代舊例可循的。但是今年，太子已滿十歲，正式冊立東宮。這麼大的事兒，顯然所有儀典規程皆應隨之更改。可你沈大人倒好，連位次都不修正就報到我長林王府……”他叭的一聲將手中書文擲在旁側桌案上，“若是傢父一時不察沒有提出來，這是算你禮部疏失呢，還是我長林府藐視東宮？”
他說話時，沈西的臉色就已經越變越白，書文一扔下來，更是嚇瞭一跳，顫聲解釋道：“世子切莫動氣，確實是下官想得不太周全……再加上陛下總是說，太子是晚輩，要禮敬王伯……”
蕭平章控制著胸中怒意，盡力將聲音壓平，“我大梁立嫡不立長，歷代多的是超品的王伯，要怎麼禮敬，沈大人身為禮部尚書，想必應該比我更清楚吧？”
沈西的額角冒出瞭一層細汗，抬袖擦瞭擦，連聲應道：“是是是，世子既然提出來瞭，禮部自然應該立即修正，待安排好瞭，下官親自去府上賠罪。”
蕭平章深深地看瞭他一眼，搖瞭搖頭，“我今日前來，並不是想要逼誰賠罪的。隻希望沈大人日後，安守本職，不要想得太多。”
說罷，他繞過全身有些發僵的這位尚書大人，快步離開正廳，剛剛走下兩步臺階，腳底突然一頓。
隻見階角月桂樹下，荀飛盞神色有些尷尬地站在那裡。年尾天子出祭是由禁軍負責安防，有許多事務要與禮部對接，他今日過來本想核定一下最後的議程，無意中聽到瞭這樣一場談話，一時間倒不知是該走還是該留。
蕭平章此時心中煩亂，隻覺周身疲累，不想說話，略略向他點頭為禮，便徑直向外走去。荀飛盞猶豫瞭一下，自後跟上。
從禮部官衙正廳到大門，有一段不短的長廊，蕭平章帶著怒意，走得不免快瞭些，一時氣息凝滯，突然咳嗽起來，腳下頓時有些不穩。
隨侍在後的副將東青嚇瞭一跳，正要緊追幾步攙扶，荀飛盞已趕在前頭，一手挽臂支撐，一手貼住背心，為他調息順氣，埋怨道：“你傷在胸肺，不要動氣，若是舊傷反復，豈不是讓……讓老王爺和世子妃懸心？”
蕭平章頰邊隱隱透著青白之色，閉目良久，默然未語。
自那日與叔父在書房爭執瞭一場之後，荀飛盞倒比以前更明白平章這一番怒意從何而來，嘆息一聲，勸道：“這位沈尚書一向為人圓滑，你又不是不知道。他肯定不是有意給長林府下套，說是討好反倒有可能。不光是他，這些年……太多的人習慣瞭陛下之後就是老王爺，一時有些難改……”
蕭平章定定地看著前方，眸色幽沉，半日後方低聲道：“飛盞，你是個聰明人，這樣的習慣有多可怕，隻要想想就明白瞭。人心總是難測，我觀他人，他人觀我，兩皆如是。至於本心究竟如何，恐非言辭可以取信……”
這幾句話說得雖然平淡，背後卻有難以言表的酸楚，荀飛盞呆立瞭半晌，也隻能道：“人心雖難測，日久亦可見。很多人隻是一時想錯瞭，他們終究會明白的……”
蕭平章此時已經平靜下來，沒有接話的意思，反而轉頭向荀飛盞微笑瞭一下，道：“你的事情也忙，不用管我瞭。東青跟著呢，沒事的。”
荀飛盞遲疑瞭一下，轉頭示意東青過來接手攙扶，退開一步，想要再勸兩句，最終卻又沒能說出什麼來。
禮部大門並不臨主街，數株古樹植於前方，隔出瞭一大片空地，長林世子的車駕便停候在此。兩名親兵先行，將馬車喚到門邊，東青扶瞭蕭平章剛剛走出來，就聽到遠方傳來平旌歡快的聲音，“大哥！大哥等等！可算找到你瞭！”
蕭平章轉頭一看，隻見二弟自主街那邊迎面跑來，奔到近前便挽起他的手臂，露出哀求的表情，“大哥，我求你件事。”
蕭平章警覺地挑起瞭雙眉，“你沒惹什麼禍吧？”
蕭平旌一撇嘴，“哪能呢！我就是想出城去一個地方，有點遠，沒辦法當天往返，可是老爹下瞭死令，非說馬上過年瞭不準我亂跑，你幫我擋擋嘛。”
蕭平章微起疑心，“這個時候你想出城？去哪裡？要做什麼？”
“也沒有要做什麼，就是覺得太悶瞭想去鷹愁澗玩一趟，最多外宿一夜，或者兩夜，肯定回來！”他搖瞭搖兄長的胳膊，“大哥，宮裡沒消息，傢裡現在也沒有我能幫上忙的事，你就讓我玩兩天嘛，好不好？”
瞧著小弟閃閃發亮的紅潤面龐，蕭平章突然想起瞭梁帝那日說的話。
平旌若真的一生都能這樣安樂玩耍，無憂無慮，其實也沒有什麼不好……
蕭平旌察覺出兄長的愣怔，笑紋漸漸收住，“怎麼瞭？”
“我當什麼大事呢……”蕭平章抿起唇角，淺淺地微笑瞭一下，“去吧，我會跟父王說的。”
蕭平旌在兄長面前鬧著說是去鷹愁澗遊玩，實際上當然不是。這幾日林奚收到不少名醫回復的書信，研究東海朱膠的解法大有進展，他跟在左右，也總算撈到瞭一個可以效力的差使。
“根莖粗細、葉片的形狀、花瓣瓣數顏色，你全都得一一比對清楚，不能弄錯瞭。”林奚將描畫藥材圖像的紙頁遞給他，認真叮囑，“此藥喜陰背光，既不易尋也不易采，你可不要大意。”
蕭平旌一臉的自信，“你放心吧，我在瑯琊閣上的時候……”
林奚斜瞭他一眼，“就算你是寒潭小神龍也沒有用，鷹愁澗那個地方不需要下水，但是……”
蕭平旌笑著接過她的話頭，“那也不怕，攀崖飛澗，我更拿手呢。”說著縱身跳上馬，揚鞭絕塵而去。
長林二公子宣稱自己善於攀崖，倒也真的不是吹噓。瑯琊山的深澗幽谷之險，絕對隻在鷹愁澗之上，采藥這差使派給他實在沒什麼問題，當晚再起的漫天風雪也未能稍阻他的腳步，不過一夜一日，便將林奚需用的藥材采滿瞭一小簍，匆匆往回趕。
金陵南城門外的大路直通四方官道，車旅來往多擇此門，故而城外高坡上遍植垂柳，建瞭許多涼亭，以供離人送行。
滿天飄絮般的大雪模糊瞭整個視線，歸途中的蕭平旌透過眼前白茫茫的一片極目遠望，隱隱看見坡頂四角小亭的下方立著一個纖長的身影，唇邊不由浮起瞭笑容。
北風將雪絮斜斜吹上小亭的圍欄，林奚裹瞭一件月白鬥篷，裙角翻飛，眉目在雪影中並不清晰，卻讓人覺得說不出的秀美可愛。
蕭平旌冒雪奔來，三兩步就邁入瞭亭中，眉梢眼角都帶著得意之色，笑道：“下這麼大的雪，你還特意出來接我，這怎麼好意思呢？”
每當他開玩笑的時候，林奚唯一的應對方式就是不理人，將臉轉向另一邊。
亭中石桌上擺瞭一把天青色的油紙傘，蕭平旌撲打著身上的雪，轉頭看見，雙眼頓時一亮，“還專門帶瞭傘，怕我淋濕瞭是吧？”說著上前喜滋滋地打開傘面，“你怎麼知道我喜歡這個顏色？”
林奚完全不理會他，視線仍然放在遠方，隻見密密的雪幕之後，有個淺淡的黑點越行越近，到瞭十來丈遠的地方，已可以看清是一人一騎。
蕭平旌順著她的視線看瞭看，“那是什麼？”
林奚將他手中的傘拿瞭過來，“最後一味藥材。”說著將傘面擋於頭頂，走入風雪之中。
來者在小坡下稍停，下馬躬身為禮，同時將一個小佈包遞給林奚，道：“老堂主親自采制的，姑娘放心。”
林奚接瞭佈包，兩人相互欠身為禮，來者上瞭馬，又頂雪而去。
蕭平旌已經隨後趕來，有些緊張地問道：“怎麼樣？”
林奚沒有回答，反而問道：“你在外面過瞭一夜，找到瞭嗎？”
蕭平旌頓時又得意起來，肩頭一斜，將身後的小竹簍亮給她看，“整整一簍呢，夠用吧？”
林奚掀開裹在簍上的佈巾一角大略看瞭看，唇邊終於露出一絲微笑，打著傘轉向小亭後方，蕭平旌跟在後頭，這才發現背風處竟停瞭一輛馬車。
抱臂等在車旁的杜仲一看見兩人，忙跳起身，將拴在旁邊樹幹上的馬韁解下。
林奚收瞭紙傘，回身將藥簍接過來，道：“我再稍加準備，年後給你消息。”說著踩瞭腳踏就要上車。
蕭平旌趕緊叫道：“哎哎，這麼大的雪，你那傘真的不留給我嗎？”
林奚抿著唇角坐進車廂，手一松，車簾垂下，過瞭一會兒，一頂竹笠被扔瞭出來。
蕭平旌凌空接住，聳聳肩扣在自己頭上，倒也心滿意足的樣子。
杜仲忍住笑，鞭梢輕揚，在空中打瞭個脆響，車輪緩緩啟動，不多時，便消失於風雪之中。
這一場落雪與數日前的不同，隻在頭一天有些暴烈，之後便是零零星星，纏綿不休，直到除夕那日的午後方才完全停下。
年終尾祭自然是平平安安地過去瞭，太子初預大典，雖然稍顯緊張，但被荀皇後認真課教過，又有父皇引領，從頭至尾倒也沒有出過差錯。
除夕當晚依例於承天殿開宗室年宴，場合隆重，連蕭平旌都早早換瞭正裝，先趕往東院。剛到門口，正好遇上蕭平章獨自一人走瞭出來，笑著對他道：“你大嫂一年穿戴這麼一次，動作實在慢瞭些，咱們先去前廳迎候父王吧。”
他正說著，一眼便看見弟弟的領口有些不平，不禁搖瞭搖頭，命他靠過來，親自上手整理。
蕭平旌乖順地將脖子仰起，呵呵笑道：“母親以前就常說，咱們全傢兩輩兒，也就大哥這麼一個精細人。”
提起故去的長林王妃，蕭平章的眸中也不禁露出懷念之色，給弟弟拉平瞭領口，又將他頸間戴著的皮項圈扶正，指尖輕輕撥瞭撥下方垂掛的小銀鎖。
“父王和陛下的想法我都清楚，但這些年一直沒有問過你，對於這樁舊日婚約，你是怎麼想的？”
蕭平旌抓瞭抓頭皮，“我還能怎麼想？從記事起母親就跟我說，這世上有一個女孩子對我來說是與眾不同的，必須由我去照顧保護，根本都沒得挑啊。”
蕭平章知道他又在玩笑，佯怒地斜瞭他一眼。
蕭平旌急忙收斂住表情，認真瞭些，“好吧，正經些說，這是父王的許諾，於我而言便是責任。所以我確實曾想過很多很多次，她在什麼地方，生的什麼模樣，是個什麼性情……”他微微仰起頭，眼珠閃亮，“雖然並沒有很期盼非要和她在一起，可我還是真心希望……她能平安喜樂，此生有個好的結局。”
蕭平章用眼尾掃瞭掃他，“聽起來……你似乎覺得我們永遠不可能找到她瞭？”
蕭平旌攤開雙手，“這還用說，父王的念想歸念想，但就算這姑娘今天站在咱們面前，咱們也認不出來瞭吧。”
蕭平章對此不置可否，直接丟開瞭這個話題。兄弟倆踏著雪徑默默走瞭片刻，很快就來到直連外院門庭的前廳。
府中所有主人都將要出門進宮，寬闊的外庭中早就擺滿瞭車駕，周管傢帶著幾名管事正忙著打點準備，遠遠就能聽到他洪亮的聲音。
“年下出門走動得多，所有馬車每天都得檢視一遍；世子不在的時候，東院火盆也不能停……對瞭，南邊訂的新鮮蔬果，要先裝祠堂的供盤……”
蕭平旌不禁笑瞭起來，“周伯這個歲數瞭，精神還這麼足。”
蕭平章倒是一臉沉思的表情，眉尖微蹙，“周管傢是隨同母親陪嫁過來的，到底上瞭年紀。府裡年下雜務繁多，他一個人也太辛苦瞭，還是讓他專心照顧父王的好。我已經跟東青說瞭，以後我的東院由他接手，也算替周管傢分擔一下。”
蕭平旌頻頻點頭，“嗯！還是大哥考慮得周到。”
承天殿除夕年宴因是宗室傢宴，女眷亦可同席，盛筵未開之時，便已錦羅滿目，珠環翠繞，待得酒過三巡，殿中更是舞袖翻飛，絲竹縈耳，道不盡的帝苑繁華。
宗室近親中此時在世最長者，乃是皇帝的三叔寧王。他先天雙足不齊，從無角逐帝位的資格，反而活得十分平順，九旬高壽仍是耳聰目明，能吃能喝。平日裡恩養在府，一年出來這麼一回，於梁帝左首下獨開一席，樂呵呵地看著殿前歌舞，甚是自在。
正對著寧王席面，便是如今公認的宗室之首，長林王蕭庭生的座位，與依在梁帝右側落座的太子隻隔瞭一臂之遙。
新春佳節，親眷滿堂，蕭歆的心情顯然不錯，手執金杯飲瞭一口，轉頭笑著對蕭庭生道：“年前儀典眾多，王兄也辛苦瞭，今晚傢宴，一定得多喝幾杯。你放心，若是喝醉瞭，朕命人抬你回去。”
蕭庭生揚起雙眉，不服氣地道：“陛下這酒量，倒指望老臣被抬回去，想多瞭吧？”
梁帝哈哈笑瞭起來，伸手撫瞭撫座下太子的頭頂，問道：“元時，跟皇伯父拜過年沒有？”
太子手裡正捏著一個金橘，聞言急忙站起身，走到蕭庭生席前就要行禮。
蕭庭生趕緊起身攔住，搖頭道：“太子是儲君，這個可使不得。”
蕭歆渾不在意地擺瞭擺手，“傢宴之上，隻論長幼，王兄以前可沒這麼拘泥，朕當初封瞭太子，跟你一起練手時不也經常被扔進泥坑裡嗎？”
被他這一提，蕭庭生似乎也想起瞭舊日的時光，笑著微俯下身將太子抱瞭起來，道：“若一定要拜年，拱個手便是。”
太子依在他臂間，恭肅地拱瞭拱手，“元時謹祝皇伯父福壽康寧。”
蕭庭生慈愛地撫瞭撫他的後腦，問道：“皇伯父送的年禮，太子可喜歡？”
太子年少天真，嘆瞭口氣，“元時很喜歡，可是母後說元時身量未足，不許騎那麼高的馬，所以隻能看看。”
蕭歆微微皺瞭皺眉，轉頭看瞭荀皇後一眼。皇後的笑容頓時有些發僵，隻能裝作沒聽到的樣子，將視線轉開。
蕭庭生倒是並不在意，將元時放瞭下來，雙手稍稍用力捏瞭捏他的雙肩，笑道：“皇後娘娘說得對，太子現在還小，隻要再長幾年，就能騎烈馬、挽長弓瞭。到時候喜歡什麼，皇伯父再送給你！”
太子頓時滿面歡笑，用力點瞭頭，又轉身越過幾個席次，跑向蕭平章兄弟兩人的座席，靠在平旌身邊坐下，伸頭看他桌面上有什麼果菜。
蕭平旌低聲問道：“覺得不好吃是吧？”
元時扁著嘴嗯瞭一聲。
“宮裡的大席面，當然不好吃瞭。”他悄悄從袖中取出一個油紙包，打開，裡面是幾塊點心，“大嫂做的，嘗嘗。”說著，用指尖掰瞭一塊下來，直接喂進太子嘴裡。
自元時跑開後，荀皇後的視線便一直跟著他，瞧見這一幕臉色頓時就變瞭，上半身忍不住有些前傾。
一旁的蕭平章放下筷子，微笑道：“你呀，引得我都有些饞瞭。”說著伸手，在同一塊點心上也掰瞭一小角，放進自己嘴裡。
梁帝高踞禦座之上，席下的動作自然看得清清楚楚，笑著指給蕭庭生和寧王瞧，三個人都是一副被逗樂瞭的表情。
荀皇後徐徐靠回原位，看著下方長林世子沉靜的面容，松瞭一口氣的同時，又感到另外一種截然不同的煩亂。
自那日蕭平章來過正陽宮之後，她惱怒之餘，更覺得顏面無存，當天便分派瞭心腹開始徹查七年前添妝前後所有相關人等，本以為很快就能有眉目，誰知條條線索追下去都是死結，查到現在，她一腔怒意已經漸漸轉為心驚。
母儀天下十餘年，不是沒有過風波，皇帝也不是沒有過寵妃，但荀皇後從來沒有懷疑過自己對於後宮的掌控力。難道這麼些年本以為是鐵板一塊的內廷，竟然一直都有自己從未察覺到的裂縫嗎？
荀皇後抿住唇角沉思瞭片刻，稍稍向右側傾瞭傾身子。
跪侍在右下方的素瑩立即會意，忙湊近瞭些。
“咱們核查出來所有接觸過那套妝盒的人……你趕緊匯總成一個名單，明日轉呈給長林世子。”
素瑩領命躬身，低聲應瞭個“是”字。