梁渝兩國百年敵對，邊境戰事連綿不斷，但離奇的是從來沒有完全斷過邦交，也常有商隊通過第三國入境，販運流通各自的物產貨品。蕭平旌計劃從莫山潛入後，將要改扮的便是這樣一支商隊。
自從墨淄侯暗中前來探視過之後，蕭元啟想要有所行動的心思越發急切，不願放過任何一絲探查北境將來動向的機會，自然極力爭取想要跟隨一起同行。蕭平旌倒是認真考慮過這個請求，最終還是認為他太過缺乏江湖經驗，溫言勸服他留守甘州。
到瞭預定行期的前一天，一應安排準備皆已妥當，蕭平旌練過晚課回房洗漱後，正準備早些上床休息，寢室外門突然被輕叩瞭幾下，杜仲的聲音隨即傳來：“二公子在嗎？”
身為金陵扶風堂的名醫，又是跟著蕭平旌同入軍營的人，杜仲在甘州極受歡迎和信任。前往異國多少需要預備些藥品，東青當然是優先請他來負責準備。
“日常防治風感表征、緩解水土不服、袪濕毒還有治外傷的藥，我各裝瞭兩瓶，都已經交給瞭小魯將軍。”杜仲進來見瞭禮，問道，“二公子還需要其他什麼東西嗎？”
明明他才是大夫，應該帶什麼藥品肯定是他自己最為清楚，特意過來問這麼一句話，倒讓蕭平旌覺得有些奇怪，笑瞭笑方答道：“常用藥已經足夠，多謝杜大夫費心瞭。”
“二公子客氣。”杜仲清瞭清嗓子，又在原地猶猶豫豫地站瞭一會兒，“對瞭，我前些日子接到消息，說我們姑娘……姑娘她過瞭寧州一直向北，若是中途沒有另改去向，此刻想必……也是在大渝境內吧……”
這卻是一個蕭平旌以前未曾聽過的消息，心跳頓時停瞭一拍，“林奚在大渝？你確認嗎？”
“姑娘不常捎信，我隻是猜測而已。”杜仲微微垂下眼簾，嘆瞭口氣，“二公子和姑娘總像冥冥中有緣分似的，不經意間就能遇上，說不定這次也能碰面呢。”
時光和歲月的打磨，可以讓失去的痛苦變得不那麼尖銳，但卻很難帶來真正的愈合。暗中緊繃的兩國局勢和沉沉在肩的長林重責，已經占去瞭蕭平旌大半的精力和能量，即便真的能在異國重逢，他也不知道自己是否還有餘力去直面沉積已久的這份心結。
“我明白二公子去薊都是有極要緊的事情，可無論你們見與不見，總還是知道的好。”杜仲此來隻是報個信，並沒有打算逾越多言，簡短地說完瞭想說的話，便躬身行禮，卻步退瞭出去。
門扉開關引發的氣流讓桌上照明的油燈晃動瞭數下，室內光影搖曳。蕭平旌突然想起瞭林奚染上疫病最為危險的那一晚，也是這樣夜色沉沉，也是這樣燈光幽微。她的眼睛裡蒙著一層薄薄的淚意，深沉而又專註地看著自己，低聲說著：“平旌……你比我想象的還要好……”
蕭平旌在那一夜之後就悄悄地把頸間的小銀鎖取瞭下來，妥當地收藏在廣澤軒的小櫃中。他未曾把這件事情告訴任何人，隻在自己心裡默默向那位名義上的未婚妻道瞭聲抱歉。無關父輩們的承諾和期許，沒有必須擔負的責任和纏繞不休的宿緣，那就是完全純粹的一種心動，一種他從未體驗過的新的感情，想要握著她的手，想要從此以後永遠在一起。
然而隨後襲來的命運惡浪沒有給他表明心跡的機會，在得知真相後最為痛苦的日子裡，蕭平旌也試圖努力過，掙紮過，卻總是無法積攢起足夠的勇氣。他還有父王、大嫂、小侄兒，還有長林之責，所以不能倒下，更不能崩潰。避開林奚逃到甘州也許不是正確的處理方法，卻已經是當時他所能尋求的唯一救贖。
油燈的棉捻軟軟地搭在瞭銅盞之外，焰暈愈發暗淡。蕭平旌伸手捏滅瞭這團唯一的光源，在一片漆黑中躺在瞭木板床上，努力想要強迫自己入睡。
院外值守的親衛似乎到瞭換班的時辰，正輕悄地進進出出。平穩而整齊有序的步履之中，另一個腳步聲從更遠的地方急速靠近，在靜夜中聽起來格外不同。
蕭平旌立即翻身而起，打燃火石點亮瞭桌上的油燈。
微黃的光線重新灌滿整個房間，外廂的門板與此同時被推開，東青匆匆奔瞭進來，氣息因疾行而略有不穩，“啟稟將軍，剛剛收到席鎧傳來的最新線報，康王已經離開薊都，前往磐城。”
蕭平旌不由輕輕吸瞭一口冷氣。磐城是大渝南境最大的一座城池，也是皇屬軍主營駐紮之地。覃凌碩在與阮英爭鬥正烈的時刻離開瞭京城，可見其樹立軍威之心已是熾不可擋，情勢竟比預想中的還要緊張。
“磐城和薊都不一樣，那裡半城都是軍戶，恐怕藏身不易。”東青憂慮地擰起眉頭，勸道，“既然情況有變，二公子最好不要去瞭，有什麼事仔細吩咐我，就算辦不到十成，我至少也能辦個八成。”
“不。”蕭平旌轉頭看向長椅上換裝用的大渝衣袍，眸色深沉地閃動瞭一下，“越是這樣的情形，我越應該親自走這一趟。”
康王行蹤的變化沒有影響蕭平旌潛入敵境的決定，但計劃中的許多細節卻不得不因此調整。一行二十餘人花瞭兩天時間翻越莫山之後，已不是原定的那支向薊都販運絲綢的商團，轉而帶著三大馬車的稻釀酒桶，化身為樓漠國的酒販，一路沿著官道直奔磐城而去。
大渝的朝制官制與大梁相差無幾，衣冠稍有不同，多為窄袖短襟，區別最大的是房屋樣式，幾乎見不到一處挑簷和斜脊，多以磚石起墻，平木架頂，每層的樓高也稍稍矮一些。磐城當然不比薊都繁華，但南部軍衙和皇屬軍帥府皆設於此，出城不過十幾裡之外便是主營的駐紮之地，故而城池規模比京城也小不瞭多少，安置著許多世襲的軍戶。高級軍官們甚至還仿著京制建成瞭深宅大院，城內不僅商鋪、酒館、客棧應有盡有，甚至還有一座佛寺和一所白神院。
在莫山北接應蕭平旌的是一名二十七八歲的年輕人，名叫席鎧，他五年前便潛入薊都為諜探，開瞭一傢專供上品茶酒的大商行，算是已站穩瞭腳跟，略有人脈。這次奉命南下，給“商團”帶來的路引行照都是真的，一行人進入磐城時未生絲毫波瀾，順利入住瞭城內最大的一傢馬店。
稍歇一晚之後，蕭平旌早早起身，簡單吃過早膳，便帶著魯昭和席鎧出瞭店門，打算先大略感受一下城內的氣氛。
與其他邊境城池一樣，客棧馬店等地方因為有大量外地人員停留，並沒有散落分佈在城內，而是集中於東城一坊，方便官府管理巡檢。離開這片區域向西，過瞭數個街坊之後，道路變得更加開闊，兩邊的房舍如同統一修建的一般，排列整齊，高低一致，看上去年代已久，墻面石踏都有被風化侵蝕的痕跡。而與整個街區的陳舊相比，高高聳立於主道中央那座朱門青瓦的府院格外引人註目，有數列兵士執戟戒防於外，熙攘的往來人流隔著十來丈遠就開始轉向避讓。
席鎧低聲道：“二少爺，那就是皇屬軍的帥府。我已經打聽清楚，康王早就去瞭主營，並不在府中。”
蕭平旌頷首未語，邁著閑適的步子走到帥府主道側旁的一棵古樹下，正打算停步張望，大街另一邊突有連聲開道鑼響，兩排精兵踏步奔來，以槍桿將街面人群驅開隔離，一列儀仗赫赫的車駕緊接著出現，親衛環繞，直向帥府而來。
魯昭訝異地問道：“看這架勢，難道康王回來瞭？”
席鎧怔瞭怔，疑惑地搖頭，“應、應該不可能啊……”
兩人說話間，頂桿飾有黑羽的駟馬車駕已在帥府的大門前停下，親兵放下踏凳，高打車簾，一名四十多歲、氣度儒雅的男子扶著隨從的手下瞭車，從容走進大門。
蕭平旌的心頭一陣狂跳，面上的血色瞬間褪盡，手指不自覺地握住瞭隱在外袍下的短劍劍柄。
“覃凌碩長的這個樣子？”魯昭好奇地又伸瞭伸脖子。
“不，”席鎧神色凝重，語調有些幹澀，“那不是康王……他是皇屬軍的前任主帥，阮英……”
阮英。與長林軍在北境對陣十年，最為危險的敵人。那一道剜心刻骨、抽去瞭長林王府頂梁支柱的朔月彎刀，便是出自於他的手中。
魯昭和席鎧都能想象到蕭平旌此刻的心情，甚是擔憂，一左一右同時拉瞭拉他的衣襟，低低地叫瞭一聲：“二少爺……”
蕭平旌用力閉上瞭眼睛，沒有說話。他心裡明白這是什麼地方，也清楚當前情勢容不得隨性胡來，唯有咬牙忍住胸中翻騰的血氣與怒意，逼迫自己轉身。
由於阮英意料之外的出現，再加上城中該看的地方差不多都掃過瞭一眼，已經無須在外多加停留，三人便退回瞭小巷中，沿著來時之路返回。
此刻已近正午，來往人流漸稠，十之五六的青壯都穿著兵士軍服，偶爾還能看到一兩個校尉級的軍官。蕭平旌知道行進太急會招人耳目，刻意把腳速放得跟路人一樣，時不時向左右看上幾眼，如同在閑逛一般。
走過十字街口，他的視線在即將轉向的時候掠過瞭垂直相交的一條小巷，巷口飄閃而過的人影驀然間閃入眼簾，令他腳下一頓，臉色變得有些蒼白。可是定睛再看過去時，巷口卻已是空空蕩蕩，仿佛方才掠過眼前的那一抹飄飛的裙角，隻是恍惚之間出現的幻覺。
“二少爺，怎麼瞭？”
蕭平旌沒有回答，在原地沉默地站瞭許久，反復回想，也無法確認自己剛才看到的身影究竟是不是林奚。身為一名醫者，扶風堂在大渝京城也有一間分號，林奚若是在薊都，即便兩國開戰也應該有辦法避開危險，但如果她竟然是在這邊境之地的磐城，那情況可就完全不一樣瞭。
“這附近有藥鋪嗎？”
席鎧被問得一怔，延誤瞭片刻方答道：“有，朝那邊過去一整片都是墟市和商鋪，城裡的大藥店差不多都在那兒。”
蕭平旌立即轉身向他所指的街巷奔去，身後兩人不明所以，也隻能緊緊跟上。市集所在的整片街區果然如席鎧所言，散佈著好幾傢藥鋪。蕭平旌每進一傢，便向店中掌櫃描述林奚的模樣和身形，說是自己的姐妹，詢問他們是否見過，問到瞭第三傢，終於有位掌櫃點頭，笑著道：“是有這麼一位姑娘今兒來過，說要蕪芹子，我拿出一匣子來，她又說不是，想看整株的。雖說我們這兒最盛產蕪芹，可它明明隻有果實入藥，誰傢鋪子上會放個整株的？所以我就跟她說啊，如果想連根連葉連花兒地看，那就隻能出城向西到佘山深處自己去找瞭。”
蕭平旌的呼吸微微發緊，“所以她……她是去佘山瞭？”
掌櫃一臉嚴肅地搖頭，“前一陣連下瞭七八天的大雨，山上泥土松滑，怎麼能隨便就去？我勸那位姑娘說啊，至少也得明兒趕早，在山腳找個采藥人指路才行。”
林奚離開瑯琊山就是為瞭遍訪百草，與掌櫃所言甚是吻合，蕭平旌心下稍定，抱拳行禮致瞭謝，轉身離開。席鎧在他身後拉著魯昭緩下腳步，拖遠瞭少許距離，悄聲問道：“二少爺的姐妹？我沒聽說老王爺膝下有郡主啊？”
“本來就沒有。”魯昭抓瞭抓頭皮，“我也不知道二少爺找的這是誰……隻能回去問東青……”
前方的蕭平旌回頭瞟瞭一眼，兩人急忙分開，加速趕上。
在大梁派出的所有諜探中，席鎧可以算是頂尖的一個，可他的主要活動范圍是在薊都，對磐城也僅僅隻是大概瞭解，城外的皇屬軍主營更是在他的能力之外。蕭平旌此行若想更深入地瞭解到軍事上的消息，尚需聯絡幾年前安插進營中的另一位諜探。東青之所以留在馬店沒有一起出門，就是因為要完成這件十分關鍵的任務。
前幾日豐沛的雨量在馬店的大院內殘留瞭好幾攤積水，來往的行商們又不講究，到處踩著濕漉漉的泥腳印，看上去甚是臟亂。東青帶著扮成夥計的親衛們大致清理瞭一下，在院子南廂外搭出草棚，擺瞭條案，放上四個青瓷的酒壇，一副約好瞭買傢正等著試酒的樣子。
事先約定會面的時辰已經過去瞭好一陣，想見的人還沒有人影，倒有兩個來提取其他貨品的本地商戶註意到瞭這邊，先是遠遠站著瞧瞭一陣，最後幹脆走進瞭草棚主動搭話。東青不想讓他們多問，直接拍開一個酒壇的泥封，倒瞭兩碗，邀請二人品嘗。
兩個商戶高興地接過，認認真真地先嘗瞭一口，咂咂嘴又飲下半碗，顯然都很喜歡。
“這酒真是不錯！你們樓漠人就是會釀酒！”誇贊過後，其中一人好奇地問道，“兄弟面生，好像以前沒來過？”
東青一臉自信，“我們傢的酒好，以前一進北燕就被搶光瞭。今年那邊打成一團，局勢越發不穩，做生意的人誰敢去啊，就改走這條線瞭。”
“那怎麼不去大梁呢？”
東青嘁瞭一聲，“大梁的人娘們兮兮的，隻喜歡喝果酒，哪兒咽得下這麼烈的！不好賣！”
大渝人最自傲的就是能飲烈酒，聞言都笑瞭起來，氣氛甚是和諧。
這時一名穿著大渝皇屬軍服的瘦高男子走入院中，稍稍掃視瞭一圈，邁步走向這邊。東青忙將開封的酒壇塞進一個商戶手中，笑道：“見面有緣，這是一點小禮。我們的買傢來瞭，怕是不能再多陪二位。”
這兩名商戶正打算跟他詢個價購買一些，回頭一看，原來竟是軍中采買的，當下不敢多言，笑著道瞭謝，轉身離開。
前來與東青碰面的男子名叫胡松，生在北境山裡的獵戶人傢，父母都死於邊患戰亂之中，他便投瞭軍。因為會學大渝口音，人又機靈，被甄選出來做諜探，偽造戶籍混進皇屬軍營中兩年多，已經做到瞭什長，雖然離高層信源還差得很遠，但至少也能知道些大面上的消息。
“我攬下買酒的差使倒是很順利，偏偏出營的時候遇到瞭一個新來的金吾子，”胡松知道自己來遲，長官必然擔心，假意品酒後先解釋瞭兩句，“他說自己才來不久，對磐城不熟，非得跟我一起同行，叫我引領他逛逛。我也是好不容易，才找到機會把他甩開趕過來的。”
大渝朝廷註重軍功，武臣地位也高，薊都權貴傢都願意讓沒有世職的次子們自帶親兵進入軍中，若站得穩，這就是一條晉身之途，即便不太適合或待不下去，走這一遭增加些資歷也沒什麼壞處，於是漸漸便成瞭風尚。對於這些身份雖高但大部分不會留駐的世傢少爺，皇屬軍中一概稱之為金吾子，將他們單獨劃成瞭一個類別。
“這麼不巧，也是沒辦法的事。”東青安慰瞭一句，正要開始詢問，突然看見蕭平旌從院外大步走瞭過來，不由一怔，“二少爺怎麼提早回來瞭？”
蕭平旌一眼看見個穿著軍服的人站在東青面前，也能猜到是要碰面的諜探，一算時辰竟比預定的延遲瞭許久，不禁有些擔心，東青急忙簡略地向他解釋瞭一下。
“既然有金吾子同行，你也不能耽擱久瞭，咱們長話短說吧。”蕭平旌關切地拍瞭拍胡松的手臂，向他笑瞭一下，“康王最近的動靜如何？”
胡松以前是低階兵士，之後又做瞭諜探，第一次見到如此高階的長官，神情不禁有些激動，緊張地咽瞭口唾沫，方才答道：“回二少爺的話，康王已經過來快半個月瞭。磐城比軍營中舒適太多，若按一般的習慣，他應該會留居帥府，可這次卻隻歇瞭一晚，第二天就直接進瞭主營，親自監督操訓戰備，抓得很緊。軍中紛紛傳言，他所準備的……肯定是一個大動作。”
蕭平旌擰眉思索片刻，喃喃道：“要是能混進去看兩眼就好瞭。”
席鎧等人聞言都吃瞭一驚，反倒是胡松比他們鎮定，隻是略微皺瞭皺眉頭，“隻要二少爺吩咐，我自然願意做內應。但說到底，我也隻是一個小小的什長，大營內外重重哨卡，每一步都可能出岔子，風險實在不小。”
東青素知蕭平旌不畏冒險的脾性，他聽到胡松這樣溫吞吞的說法，那簡直就相當於此事可辦的意思，趕緊擺瞭擺手，壓低聲音強行插言：“這已經不是風險大小的問題瞭，我覺得……”
他話還未完，馬店場院入口方向突然傳來一道甚是清晰高亮的聲音，聽上去頗有驚喜之意，“哎呀胡松，找到你瞭！這兒明明是城東，你幹嗎說成是去城西提貨？幸好有人給我指瞭路。”
胡松臉色一變，快速掐住自己的虎口穩住心神，轉過身時面上已掛起笑容，躬身賠禮道：“此地太過嘈雜，哪兒是何公子該來的地方。我不是請您在福蔭酒樓稍等嗎，幫長官們提個貨費不瞭多少時間，下午一定能帶您去白神院。”
席鎧等人這時已猜到來者必定是與胡松同行的那名金吾子，瞬間便將自己調整成瞭酒販的狀態。東青提壇斟滿一碗酒，笑道：“胡軍爺，這位也是軍中的長官？那剛好，嘗嘗我們的酒啊！”
酒香飄來，那名金吾子深嗅瞭一口氣，饒有興趣地走瞭過來。他是一位二十五六歲的青年，未著軍服，穿瞭一領薊都時下流行的斜裁小袍，紮著腰身，體形勁瘦，眉目生得極為俊朗，走到草棚下先飲瞭口酒，咂品瞭片刻方微微笑道：“平旌，好久不見瞭。”
周邊眾人盡數嚇瞭一跳，空氣如同凝固瞭一般，若不是此人語調甚是溫和，東青甚至本能地就想要拔刀。一片驚異惶然之中唯有蕭平旌扶著額角，難以置信地搖瞭搖頭，“大渝金吾子？你還真夠讓人意外的。”
來者回瞭他一個爽朗的笑容，朝四周掃瞭幾眼，道：“此處雖然開敞，不必擔心有人靠近偷聽，但到底不宜長談，咱們還是到屋子裡去吧？”
蕭平旌點瞭點頭，示意席鎧和幾名親衛留在外頭照應，帶著其餘幾人回到單獨包下的小客院中，進屋關上瞭門，先給滿頭都頂著“疑惑”二字的部屬們介紹，“這位是唐晟唐少俠，我的舊識。”
唐晟可不是一個普通的名字，他的話音方落，魯昭便已忍不住失聲驚呼起來，“難道是那個……那個……蒼棲劍唐晟？”