這場伴隨著罕見驚雷的秋日大雨，在咸安宮殿廊前的高簷下也掛出瞭一排水簾。立於窗邊看雨的荀安如半仰螓首，瞧著庭院中被吹搖折腰的合歡花枝，喃喃自語：“明明秋節已至，怎麼這雷聲還如此嚇人？”
素瑩跪坐在荀太後榻邊給她捶著腿，聞言笑道：“奴婢竟然不知道，原來大姑娘還怕打雷？”
荀安如撫著垂發想瞭想，搖頭道：“倒也不是怕，不過從小就聽說，電閃為天道之目，驚雷為天道之警，所以每到雷電之時，安兒便常常自省言行。既然從未行過有違天道之事，哪怕百鬼夜行也不會傷我，細思也就不怕瞭。”
語音剛落，一個炸雷打在窗外，荀太後不由自主地驚跳瞭一下，緊握住靠榻的扶手。
素瑩面色有些發僵，勉強接瞭一句：“荀大姑娘天真爛漫，也難怪太後娘娘如此寵愛。”
荀安如這番話實為言者無心，並沒有註意到殿內突然凝滯下來的氣氛。她離開瞭窗邊後，一如往常般為荀太後熏香解發，服侍她更衣就寢。
次日一早，天光放晴。她到底是個青春年少的女孩兒，耐不住雨後清新園景的誘惑，提早便起瞭身，采來數枝帶著水珠的新桂插瓶，引得滿殿幽香。連荀太後都不禁動瞭遊園之意，早膳後便吩咐要去禦苑賞桂。
當天三皇子元佑有些時癥咳嗽，怕沖撞太後不敢出門，前來請安的隻有麗太妃帶著二皇子元嘉，荀太後便順口叫上他們同行。
其時花期最盛的是滄浪池邊的一片銀桂，樹影間夾雜栽植瞭叢叢金菊，調配出金銀流光之色。荀太後緩步走到池岸邊，看著眼前泛起輕瀾的水波，回頭笑道：“昨夜大雨，這臨水的桂花香，氣息似乎更好瞭。”
麗太妃剛好立於她回首的方向，急忙應道：“太後娘娘說得是。”
二皇子元嘉自母妃身後鉆出來，也朝向池邊深深吸瞭一口氣。荀太後便伸手撫瞭撫他的頭，贊道：“嘉哥兒長得越發好瞭，看這小臉結實的。”
元嘉聞言展顏歡笑，“母妃也經常誇兒臣長得結實，那年全京城鬧疫病，兒臣一點事兒都沒有。”
麗太妃雖然不曉當時內幕，但也知那年的東宮太子命懸一線，幾度危急，一時沒來得及攔阻兒子出言，嚇得手心都有些發麻。
荀太後果然變瞭臉色，冷笑一聲，“這麼看來，嘉哥兒的福氣倒是比陛下還強瞭。”
這可不是一句能等閑聽之的話，麗太妃撲通一聲跪在瞭地上，顫聲道：“小孩子胡亂說話，有口無心，萬望太後娘娘寬宥。”請罪的同時伸手一拉，將元嘉也拉得跪在瞭一邊。
荀太後的眸色依然凌厲，語調分毫未緩，“小孩子懂不懂事，不就看大人怎麼教嗎？哀傢早就下旨，宮裡不許再提金陵那一年的事情，看來竟是被你當瞭耳邊風，一吹即過是嗎？”
“臣妾不敢，娘娘已經下旨，臣妾豈敢違逆？真的……真的沒有再提過半個字啊……”麗太妃連續在石板路上叩首，額頭很快青腫破皮，暗紅的印漬染於石面。
荀太後這才皺一皺眉，斥道：“好瞭，何必裝這個樣子。帶著嘉哥兒回去，閉宮靜思三月，好生管教吧。”
麗太妃戰戰兢兢地又磕瞭一次頭，垂首起身，帶著元嘉惶然退去。兩個小太監快速奔來跪下，拿瞭絲巾用力擦拭青石板上那抹血跡。
荀安如雖也時常進宮，但一名高階太妃隻因些許言語差池便拼命請罪的樣子，她還是第一次親眼看見，一時間也被嚇得全身僵硬，怔怔地站在原地，沒能跟上荀太後踱入桂林的腳步。
素瑩回頭見她發呆，停步拉瞭一把，淡淡道：“宮裡不就是這樣嘛，站在最高處，才沒有人膽敢輕視。大姑娘慢慢學吧。”
也許是雨後遊園的時候受瞭風寒，荀安如當天午後便容色萎倦，開始發燒，至晚愈發嚴重，燒得雙頰通紅，暈沉沉似昏似睡。
荀太後聞訊趕來探視，俯下身摸瞭摸她滾燙的額頭，皺眉問道：“好端端怎麼病瞭？可是丫頭們伺候得不夠精心？”
跟隨荀安如進宮的兩名荀府侍女聞言立時撲跪於地，素瑩忙上前笑著勸道：“娘娘不用擔心，看起來燒得厲害，但太醫說不妨事，按方吃藥就能好。”
“在哀傢宮裡她哪能安心休養？”荀太後撫瞭撫侄女的額發，憐惜地道，“若是明日還不見好，你指派幾個妥帖的人，先送回府去，養好病再進宮吧。”
素瑩應諾瞭一個“是”字，攙扶著她向外走，走到門邊，突然回頭看瞭一眼，感嘆道：“大姑娘心腸太軟，這麼一點點驚嚇，就受不住瞭。”
荀太後怔怔停步，神思悠遠地發瞭一陣呆，也不禁喃喃感慨瞭一句：“是啊，可誰又不是像她一樣，從這般天真怯懦的年歲……一天一天長大的呢……”
荀安如的風感之疾到瞭次日雖有所減輕，但到底未能痊愈，素瑩依照太後的吩咐，安排瞭車駕侍從，將她小心地移到轎中，派瞭個掌事嬤嬤陪同一路送回瞭荀府。
咸安宮中的客人，出入接送自然是禁軍負責，穿街過巷時周邊行人都紛紛避讓。蕭元啟回京已有數日，自知返程之期將近，以前交往頗密的舊友們總應該聚上一聚，便抽空約在朱雀坊的一座酒樓裡。那輛護衛嚴密的華貴馬車剛好打他樓下經過，倒讓他看瞭有些不解，“真是奇怪，那又不是皇傢的車駕，怎麼由禁軍拱衛？”
一位友人向窗外伸頸瞧瞭瞧，笑道：“你走得太久，好些事情不知道瞭吧？那是荀傢的大姑娘，最受太後娘娘寵愛，她這是出入宮城，當然該由禁軍護送。”
“我可聽說瞭，這位大姑娘曾有高僧給她算過命，說是星格極旺，將來貴不可言，”另一位貴公子興致勃勃地插話，“聽起來就好像是要做娘娘的，可惜跟陛下的年歲又不太對，也不知道應該怎麼個貴法。”
蕭元啟的心頭微微一動，看著馬車遠去的方向不由地發起怔來。旁邊的友人推瞭他一把，呵呵笑道：“小侯爺去瞭一年多軍中，想必歷練瞭許多，跟著我們這些閑散人等吃酒，越發沒意思瞭是吧？”
“哪有這話？不過是在外忙慣瞭軍務，閑下來有些不自在罷瞭。都是我的錯，自罰一杯。”蕭元啟回過神，忙端起酒杯，笑著一飲而盡。
在座眾人也都陪飲瞭一杯，又有人道：“說句實話，我一直想不太明白，這京城裡繁華風流如此多的樂子，長林府又已經歿瞭世子，你說那懷化將軍等著承襲王爵不就行瞭，幹嗎還非要去邊境受風霜之苦呢？”
蕭元啟也不知為瞭什麼，突然間有些不悅，放下空杯瞟瞭他一眼，冷冷道：“若是人人都圖京城安樂，隻怕這京城也安樂不瞭多久。”
席面上的氣氛瞬間尷尬起來，雖有人竭力打岔，到底不似舊日那般和諧，大傢勉強又坐瞭半個時辰，也就各自散瞭。
蕭元啟悶悶地在街頭獨自閑逛，留守在府的何成突然急急忙忙找瞭過來，說長林府的長史前來召喚。他心知老王爺必定是已經寫好瞭回函，趕緊整束衣裳趕瞭過去。
“你明日出發，將此信送回甘州。”蕭庭生把密封的書函遞入他的手中，稍稍用力握瞭一下，“告訴平旌，我等著他的捷報。”
蕭元啟鄭重叩首，應道：“請大伯父放心，侄兒必定日夜兼程，絕不耽擱。”
領瞭書信回到府中，蕭元啟緊閉房門，自己一個人拿出函件反復琢磨瞭許久。滴蠟的封印不敢動，倒是信封下方粘糊好的接口似乎還可以做些手腳。但是偷開密信終究有些冒險，他足足猶豫到瞭入夜才下定決心，命人送進來一個火爐，先燒水熏蒸，讓粘連處濕軟，再用微火烤出一個翹裂的縫隙，以纖薄刀片慢慢撥開，最後抽出瞭內裡的信紙。比起蕭平旌自北境遞來的厚厚一封，老王爺的回函僅有兩頁，他自己先匆匆掃閱過一遍，隨即塞入袖中，趁著沉沉夜色趕往瞭荀府。
對於這位新結盟友的來訪，荀白水顯然極為看重，一面命荀樾守在院中，一面親自將他引入瞭書院最內間的茶室中。
“大人看的時候小心些，我可是冒險開封，這信還得送到甘州去呢！”蕭元啟一邊遞上信紙，一邊微笑道，“可不要一時發怒，順手給我撕瞭。”
荀白水無暇理會他半嘲諷半玩笑的話，匆匆展信閱看瞭一遍，本已凝肅的面色越發陰沉。
“這父子倆一裡一外，算是已經商量定瞭，荀大人也必須得立即想出應對之法才是。”蕭元啟收起唇邊的笑紋，稍稍端正瞭一下自己的表情，“可是蕭平旌的大動作畢竟還沒有開始，老王爺掌理軍務你也插不上手，反正我是想不出來該如何應對……總不能派人去通知大渝康王，說長林軍已有防備，讓他多加小心吧？”
荀白水大吃一驚，斷然道：“這是通敵叛國，當然不行！”
“話又說回來，如果真能斬落皇屬軍主力，於我大梁而言倒也是一件很不錯的事情，”蕭元啟側身瞟瞭他一眼，“大人既然鞭長莫及，又為何不幹脆隨他去呢？”
不能放縱長林軍任意施為的緣由，蕭元啟心裡當然也是有數的，他故意說這麼一句反話，不過是想刺激荀白水惱怒而已。金陵城如今是少主在位，長林王禦前輔政，蕭平旌在外掌兵，軍政聯手，內外呼應，怎麼看都是一個極度危險的死局，之所以朝堂明面上還能勉強安穩，究其根源不外乎兩個原因。其一，老王爺年邁，素來也沒有深入插手過政務，蕭平章一死，長林府在朝中的實力至少減瞭一半；其二，蕭平旌以前並不常在軍中，盡管也時有參戰，得過些軍功，但其威望比之父兄，實有雲泥之別。這一內一外的能量都尚有限，所謂京城邊境遙相呼應也就僅僅是個理論而已，事實上這父子二人還根本做不到。
“現在做不到，不代表他們永遠做不到。”蕭元啟將桌上的信紙仔細收好，抬頭看向荀白水，“蕭平旌這不已經開始準備起步瞭嗎？若是他真能將敵國主力斬落馬下又全身而退，請問大人，這大梁朝局又會變成什麼樣子呢？”
若是長林二公子的名望真的可以追平父兄，這之後又沒有瞭北境戰事牽扯，大批人馬說走就能拉走……荀白水想到一半就不得不停住自己的思緒，咬著牙根穩住表情，“若真是不幸如此，隻怕到時朝野上下……都隻能看著長林王府的臉色行事瞭。”
蕭元啟冷冷地嗤笑瞭一聲，“荀大人這還算是心寬的。照我說，不僅朝野上下，連陛下將來要不要看臉色，隻怕都是未知之數。”
“心寬的難道隻有老夫嗎？蕭平旌此役若勝，你就算再折騰一輩子，那也肯定是追不上他的名望瞭。你們二人都是武靖爺的孫輩，論起來長林一脈還是收養的，小侯爺如此心高氣傲的人，要你向他終生俯首，你可心甘？”
這句話尖如利刺，端端正正紮進瞭蕭元啟的心頭，令他的臉色霎時間變得十分難看。不過荀白水終歸是掌政多年的老成之臣，很快便意識到兩人這般互相諷刺並無益處，自己清瞭清嗓子，意圖舒緩氣氛，“好瞭，你我二人何必說這些傷和氣的話呢？還是打起精神，好好想想該怎麼利用這手裡唯一的優勢吧。”
蕭元啟不由挑瞭挑眉，“荀大人覺得咱們還有優勢？”
“此刻長林王府也好，甘州營也罷，沒有人知道我們已經察覺到瞭北境的動向，多少算是握有一點先機。”荀白水一手支額，一手在茶桌上輕輕地敲擊，凝神思忖，“我覺得，他們父子兩個之所以私下通信，多少還是知道這國喪期的忌諱……”
“忌諱誰不知道呢？但他們既然敢行動，必定是連這喪期興兵的借口都已經想好瞭。”
“興兵的借口……”荀白水眉睫一動，似乎受到瞭這句話的提醒，“既然他們想要把這兩難的境況含糊過去，那老夫就得明著來，不能給蕭平旌留下任何有借口的餘地。”
蕭元啟沒能立即明白，忙追問道：“大人想怎麼明著來？”
荀白水負手在後，在室內緩緩踱行，反復推敲著自己心裡的想法，“以小侯爺對蕭平旌的瞭解，他日後解釋，會用什麼樣的說辭？”
“嗯……他多半會聲稱是大渝先行挑釁，這攻守之間的分寸不好把握吧……”
“沒錯。既然他不好把握，那咱們就給他一個容易把握的標準。”荀白水找到方向之後，思路也變得越來越清晰，“老夫明日就進宮，想辦法請陛下頒發一道明旨，就說……就說先帝托夢，稱言為兵兇之氣所沖，故明令四境各軍，隻可閉關禦敵，不得主動尋釁，不得出城，不得聯營，更不得隨意擴大戰事。總之，不給他發動大戰的任何機會。”
皇帝陛下身為人子，居喪守制，下旨禁邊境刀兵，可謂正正當當的一個“孝”字，而曉諭四境，也顯得不是專門針對蕭平旌一個人。隻要能想辦法瞞過京城的長林老王，搶先對外頒發出這道明旨，那麼任何人都沒有再行反駁的餘地，委實稱得上是個釜底抽薪的好辦法。
“一旦這道明晃晃的旨意擺在蕭平旌的面前，他要麼就依旨而行，要麼就擔下這抗旨不遵、喪期逾制的大罪，絕對沒有第三條路可以選。”蕭元啟越想越覺得此法可行，對這位短時間內便能想出反擊之策的首輔大人不禁有些佩服，正要開口再稱贊兩句，庭院中突然傳來瞭荀樾刻意提高的聲音，“大統領，您怎麼過來瞭？”
室內的兩人同時面色大變，荀白水著急地左右看瞭看，有些無措。蕭元啟倒是一眼瞧見北墻另開有高窗，足尖一點，疾如閃電般躍身而出。
荀飛盞雖然是在荀府中長大，但自從領受朝職後便已搬出獨居，按理說夜間本不應該在這裡。不過今日下值之後，他聽說堂妹安如因病被送出瞭宮，難免有些懸心，吃過晚膳便過來探視。荀夫人一向疼他如子，如今一個月最多隻能見到一兩次，哪裡肯輕易放走，挽留下來絮絮聊瞭許久的閑話，不知不覺便已入夜。
“時辰不早，嬸娘也該歇息瞭。”荀飛盞朝窗外看瞭兩眼，疑惑地問道，“怎麼一直未見叔父回後院？”
荀夫人笑道：“老爺好像是在前頭書房待客，不用管他。”
荀飛盞想不出什麼樣的客人會選在起更時分過府拜訪，不禁起瞭好奇之心，辭別嬸娘後大步流星直奔書院。院外門廊邊有兩個小廝懶散地坐在石階上，見他走近都嚇瞭一跳，趕緊爬起身請安。
“老爺還在書房待客嗎？”
兩個小廝哪裡知道院內的情況，皆是神色茫然，其中一人撓著頭答道：“回大爺，老爺確實是在書房，但小的……沒聽說有客人在啊……”
荀飛盞越發感到奇怪，疾步穿過瞭垂花繞藤的月亮門，剛剛走進院中，荀樾便從前方迎瞭過來，一面向他行禮，一面大聲問好。
靜夜中這個音調甚不尋常，書房內室突然又傳來瞭窗欞搖動的異響，荀飛盞雙眉一皺，飛速奔上臺階，推門而入，疾步繞過瞭隔屏。
隻見茶室方桌上唯有一壺一杯，荀白水扶案仰頭，十分驚訝地問道：“飛盞？你怎麼來瞭？”
禁軍大統領敏銳的視線在室內掃瞭一圈，立即鎖定瞭北墻半開的窗扉，猱身躍出，跳過一叢花木，來到曲折向外的後廊下。
除瞭廊下瓦燈發出的微光外，四周望去黑沉一片，耳邊已捕捉不到異常的聲響，並無絲毫可以追蹤的方向可循。
皺眉回到室內的荀飛盞面色陰沉，毫不諱言地直接問道：“叔父又在接待什麼樣的客人，竟然不能讓我看見？”
荀白水一臉無辜，“你是不是又吃瞭酒？叔父一直獨自在此，哪裡有什麼客人？”
“別的事情倒也罷瞭，方才推窗而出的動靜，我是肯定不會聽錯的。”
“夜間風大，這窗欞搖動也能讓你疑心？”荀白水仰首笑瞭起來，神色坦然，“誰能有本事這麼快從你這位大統領面前逃開？難道這京城裡又來瞭位瑯琊高手？”
這句話倒是說得甚難反駁，荀飛盞也確實沒有真切地看到什麼，半信半疑地抿緊瞭嘴唇，最終也隻能無奈作罷，怏怏地致瞭歉，道別離去。
次日他隻當早班，小朝會後便下值回府，練瞭一個多時辰的拳腳。因是武人又單身未娶，荀飛盞的日常起居雖也有人侍候，到底不怎麼精細。昨晚荀夫人見他穿的都是舊袍，頭冠、腰帶、佩囊和軟靴顏色各異，完全不是一整套，頓時覺得侄兒受瞭莫大的委屈，一早便親自打點出半車的常用物品，派人送瞭過來。身為晚輩，荀飛盞難以推脫她的好意，隻能讓府中管傢收下，自己隨意過去看瞭兩眼。這半車物品大多是衣物和吃食，內中有幾壇金橘酒，甚是當季應景。他難得有閑暇休憩的時間，便命人開瞭一壇，打算在庭院樹蔭下小酌一番。
誰知酒壺未溫，杯盞未動，禁軍副統領唐潼便派人急驚風般地前來通報，說皇帝陛下突發興致，非要去南苑獵場跑馬。
日常值防應對天子在禁中各宮之間移駕當然綽綽有餘，可南苑卻是離宮，路途安防非同小可。荀飛盞聞訊後立即更換袍服，匆匆趕去隨行護持。
蕭元時的體格比起他向來多病的父皇，絕對稱得上是康健。不過一位儲君的勇武之氣總歸沒有安全來得重要，劍術、射術練的都是花架子不說，連坐騎也是千挑萬選，不夠溫順的絕對不許牽到他的面前。至於獵場跑馬追風逐雲之類的活動，就更加屬於荀太後嚴厲禁止的危險行為瞭。
然而這一次不知為何，咸安宮對於小皇帝突發的興致似乎並無異議，就連他特意指明要去騎一下“紫電”都沒有招來絲毫的阻止，倒讓荀飛盞的心裡覺得甚是疑惑。
紫電是東宮冊封那年長林王送的年禮，極為神駿，蕭元時好不容易得到母後的允準，出發時神情興奮，專門派瞭人去長林府接請皇伯父過來南苑，說是讓他也瞧瞧自己現下的騎射之術。
南苑的箭場位於一處緩坡，最近的一方紙靶設在半坡十丈外的地方。為瞭配合臂力不足的小皇帝，特意又前移瞭三丈。
蕭元時駕馭著紫電小跑瞭兩個來回，一箭飛出，歪歪地射在箭靶邊緣，自己瞧瞭瞧，有些失望地撥馬轉回，扶鞍跳下，來到在外圍旁觀的蕭庭生身邊。
蕭庭生笑著安慰道：“陛下已能上靶，也算是大有進步。”
“朕還是應該再多練習才行。”蕭元時抽過遞到眼前的濕巾擦瞭擦臉，隨侍的內監趕緊又呈換上另一條幹凈的，同時輕輕咳嗽瞭一聲。面色依舊潮紅的小皇帝被這聲輕咳所提醒，急忙又向蕭庭生走近瞭一步，問道：“對瞭皇伯父，朕今早看兵部的簡報，有一事不明，正想請教您。”
蕭庭生微微躬身，“陛下請講。”
“先帝喪期，依禮需閉國自守，不見血光，不動刀兵，方為敬也。為何供給北境的軍資糧草，近來反而要比平日裡多瞭三成呢？”
長林王還未有反應，一旁的荀飛盞已是面色微變，忍不住失禮插問瞭一句：“請問陛下，這是兵部特意上報的嗎？”
“朕最初問瞭兵部尚書，他似乎也不太清楚，說是皇伯父直接安排的。”蕭元時停瞭下來，敏感地看瞭看蕭庭生的臉色，“朕是不是不應該問？”
“陛下掌理江山，但凡國事，沒有什麼是不應該問的。”蕭庭生抬手一禮，語調平穩地解釋道，“我大梁並非孤立一國，周邊強鄰環伺，各國情勢皆有不同。先帝駕崩，陛下畢竟年少，在他國看來，這算是一個可乘之機，故而邊境之危，比平日更需警覺。陛下請想，如果我不犯人，人欲犯我，該當如何呢？”
蕭元時沉默瞭片刻，眉眼微微低垂，“皇伯父的意思是……您近來針對北境的諸多安排，隻是防備？”
蕭庭生似有短暫的猶豫，但最終還是點瞭點頭，肯定地答道：“正是。”
小皇帝抿瞭抿唇角，沒有再繼續追問，轉身重新跳上紫電，更為用力地夾踢瞭一下馬腹。
荀飛盞困惑地看瞭看縱馬遠去的少年背影，轉頭又看向身邊似在沉思的老王爺，胸中不由騰起瞭一片疑雲。