九月十日，隻比蕭元啟晚出發三天的荀白水由旱路再轉水路，過袁州沿大陵運河曲折向北，終於進入瞭北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作為大陵運河延伸開鑿的末端，遠不僅僅隻是一個收泊的渡口那麼簡單，州府和長林軍均在此駐有專署，進行軍資接收與調撥分轉，官衙人等、軍戶、船工、挑夫以及其他輔業人口由此聚集，其規模已然算得上是一個中等的城鎮。
荀白水的船隊靠岸之時，未掛羽幢未打角旗，更未通知任何當地署衙，行動十分低調。但三百精騎的動靜無論如何也難以遮掩，官船入塢的第一塊跳板剛剛搭上岸邊的木棧，就已有扮成挑夫的長林親兵飛奔前去通知先期趕來的魯昭。
凡是能從京城通往北境的關口要道全部守住，確保在大戰之前避開任何京城來使，這就是蕭平旌給魯昭暗中下的命令。雖然荀白水浩大的來勢令這位副將有些吃驚，但卻並不妨礙他堅決執行主帥安排下來的任務。
“京城的大人長途而來，邊塞的路又不好走，想必馬車車軸時常斷裂，坐騎也容易勞累吧？”魯昭爬上高坡悄悄觀察瞭一陣，眼珠滴溜溜直轉，“按他們的速度，今晚應該是留宿曲山驛，看來咱們也得早些過去準備準備瞭。”
留宿曲山驛的當晚，荀白水叫來兩名驛使詳細盤問瞭一番，得知目前還沒有什麼大戰的消息流傳，心頭稍稍安定，當晚黑甜一覺，足足睡滿瞭四個時辰。
誰知一夜雖然無事，可次日清早剛剛起身，荀樾便苦著臉進來稟報，說從青羊驛征調來的三輛馬車全都拔瞭縫，廂體歪斜，恐怕需要先行修理。
荀白水無奈推遲瞭行程，命人去找備用馬車和木匠，找瞭半日都沒有結果，最後還是得亮出身份召來曲山縣丞，這才又調齊足夠的馬車，勉強出發。
沿官道行進瞭數十裡，新調來的三輛馬車陸陸續續又出瞭故障，或是車輪脫陷，或是主軸錯位，最誇張的一輛直接斷瞭轅木，一行人前不著村後不著店，荀白水隻能棄車上馬，拼著自己辛苦，才算趕到瞭下一個宿處。
結果第二日，坐騎病倒瞭一片，臥槽不食，精神懨懨，獸醫過來診看後態度倒還樂觀，表示完全可以醫治，隻要個十來天就能治愈。
“車軸斷瞭，坐騎病瞭，連官驛也恰好沒有瞭替換的馬匹，我就不信這些都是巧合！”荀白水怒意騰騰，咬著牙對荀樾道，“咱們傢那位大統領以前還總是說我多心，這真的是我多心嗎？就算蕭平旌不知道來的人是老夫，但對陛下的使臣敢動此手腳，可見朝廷與皇傢的威嚴，在他懷化將軍眼中算是什麼？”
然而生氣歸生氣，眼前的問題總要解決，荀白水一咬牙，命人把能用的坐騎都集中起來，隨自己先行，大隊儀仗留下來繼續籌措車馬，隨後會合。
荀樾領命後親自清點瞭一番，湊來湊去也隻有不到一百人，難免有些不安。荀白水此時反倒橫下瞭心，冷冷道：“蕭平旌用用這些暗中的小招數罷瞭，他還真敢殺瞭老夫不成？”
眼見這位首輔大人已經氣得連胡須都吹瞭起來，在場的誰也不敢再多言。先行人馬很快被挑選瞭出來，重新編整，護著荀白水匆匆上瞭路。
接下來的行程突然之間變得順利瞭許多，再也沒有出現任何意外。可一名年過半百的文臣靠騎馬趕路，那是無論如何都提不起速度的，等到荀白水最後終於看見甘州城斑駁的石墻時，已比他在青羊渡口預計的時日晚瞭五天。
短短五天，站在府衙大門前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的懷化將軍，而換成瞭滿面含笑禮儀周全的萊陽小侯。
“不知是首輔大人親臨，失禮失禮！”
荀白水沉著臉看瞭蕭元啟一眼，“懷化將軍呢？”
“將軍已經出城好幾天瞭。在下剛剛找人問瞭一圈，可惜誰也不知道他去向何處，無法趕去通報大人您來此的消息，萬望見諒。”
“小侯爺既然奉命留守，怎麼可能會不清楚主將的去向？”
“大人也知道懷化將軍乃是主將，是上峰，他出城巡察，並不需要向任何人交代去處。”蕭元啟淡淡一笑，語調恭謹，“不過請您放心，將軍往日巡邊，有時幾日，有時半個月，最多也不過一個月就回來瞭，絕不會耽擱得更久。來人，快去安排收拾全城最好的驛館，先讓首輔大人好生歇息。”
魯昭這時也已經趕回瞭城裡，聞言忍瞭笑，大聲應諾。荀白水盡管氣得面色發青，卻也沒有別的辦法，惡狠狠地瞪瞭蕭元啟一陣，最後還是無可奈何地先住瞭下來。
天子使臣下榻的驛館原本該由長林軍派人值衛，但荀白水挾著一股惱意將所有人都呵斥瞭出去，隻留自己的隨行親衛繞著寢院設崗警戒。當晚雲層深厚，天幕低垂，漆黑夜間目視難逾三丈之遠。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓響，這才聽到瞭叩剝之聲，急忙趕上前打開院門，將一身黑衣的蕭元啟悄無聲息地迎瞭進來。
“你明明就在蕭平旌身邊，為什麼不把他給攔下來？”荀白水一見他的面，立時豎起瞭雙眉，惱怒地質問。
“大人這話說得輕巧，怎麼攔？”蕭元啟挑瞭挑眉，神色冷淡地坐瞭下來，“若不是我特意為您留瞭下來，隻怕您在這甘州城裡住上一兩個月，也查問不到蕭平旌的去向。”
“本官持有天子劍，但有訊問誰敢不答？難道這座甘州城……已經不是我大梁的治下瞭嗎？”
“大人先請息怒，天高皇帝遠，軍中不吃這一套。若真是殺人立威就能解決的事，您也不至於這大半夜的還要等我過來不是？”
荀白水知道此刻最要緊的就是搶到時間，強行忍下怒氣，問道：“小侯爺既然來瞭，那就爽快些，蕭平旌去向何處你到底知不知道？”
蕭元啟倒也不賣關子，點瞭點頭答道：“寧關堡西。”
“寧、寧什麼？”
除瞭幾個大的州府和軍營重鎮外，北境的地名對於京城高官來說大多陌生，蕭元啟早就料到荀白水會是這樣的反應，嘲諷地笑瞭笑，從袖中取出隨身帶來的簡易地圖，鋪展開來，將具體的位置指給他看。“蕭平旌的大動作看起來也就在這幾天瞭。首輔大人若能一早出城，大概還勉強趕得及。”
荀白水仰頭盤算瞭一下，神色這才略略舒緩，“幸好寧關在這個方向……老夫的宣詔儀仗和隨行親衛，順便也能收攏。那位長林二公子太不講常理，面對他，氣勢上可不能太低。”
“為免蕭平旌對我起疑，您前腳走，我後腳就得去給他報信。路上再怎麼拖延也有極限，還望荀大人動作快一些，可不要在我的後頭落瞭太遠。”
“你以為老夫不想快嗎？”荀白水連日趕路身體疲倦，情緒難免急躁，沒好氣地冷哼瞭一聲，“可進入北境後路途不熟，蕭平旌又到處使著絆子……”
蕭元啟不以為意，淡淡笑瞭笑，“魯昭已回甘州負責留守，接下來的事我會主動攬下來，沒有第二個人再奉命找你的麻煩。至於路途嘛，我倒剛好有個叫何成的心腹親衛，在北境多年，知道不少的捷徑，隻要跟著他走，自然能順利地把大人帶到寧關堡西。”
荀白水委實沒有想到這位新盟友竟能給他如此大的助力，喜出望外之際立即意識到瞭方才不該發怒，忙笑瞭兩聲，贊嘆道：“小侯爺行事如此周全，實在是讓老夫刮目相看。此事若成，老夫回京一定會稟報陛下，給小侯爺記個頭功。”
結盟本就是為瞭利益，蕭元啟也不虛飾，順著他的話道瞭聲謝，算是領下瞭這句口頭許諾。
次日清晨，甘州的西城門剛剛打開半扇，早已準備好的荀白水一行突然出現在街口。他是朝廷二品大員，手執天子之劍，城門參領哪裡攔得下來，眼睜睜看著一彪人馬飛速離開，無計可施，隻能派人趕往軍衙送信。
“荀白水走得這麼果決，多半是已經知道瞭平旌的去向。”聞報後的蕭元啟表現得十分著急，焦慮地在庭院裡來回踱步，“我必須馬上趕過去報訊，也好讓他有個防備。”
魯昭懊惱地跺著腳，顯然不願意接受自己功虧一簣，“按說不可能啊！宣詔使從京城來，才在甘州住瞭一晚，他是怎麼知道的？”
“平旌是長林副帥，他的去向知道的人實在也不算少……再說現在想這個也沒有用，我得立即出發，甘州城就拜托你瞭。”
辦砸瞭主將交代的差事，魯昭的心中極是沮喪，頭腦也隨之昏亂瞭起來。蕭元啟是甘州營自己的人，在他眼裡自然值得信賴，再加上此刻也想不到別的補救之法，隻得聽從瞭這個建議，應道：“那好，這裡有我呢，小侯爺一路小心……”
為瞭顯示自己的急切和在意，蕭元啟輕騎簡從，隻帶瞭二十名親隨便匆匆收拾上路，在魯昭的目送下揚鞭催馬，飛速奔出二三十裡外，這才緩緩收韁，放松瞭行程，一路上不緊不慢，到瞭夜間也不入官驛，隻在曠野之中紮營休憩。
其時已是九月十九，晴朗夜空中一輪下弦月彎如金鉤。
蕭元啟僅僅列席過兩場與軍需相關的聯署會議，盡管能看到戰前準備緊鑼密鼓，但還真不知道十月初一這個唯有各營主將才知曉的機密日期。此刻他站在衰草萋萋的原野之上，抬頭仰望天邊懸月，想著遙遠的金陵，想著逝去的母親，也想著自己未來可能的變數，唯獨沒有想到眼前這漸次消損的月面，其實就是一場驚世之戰的倒計時。
同樣的殘月清輝之下，荀白水沿著北境的荒涼小徑拼命趕路。而數百裡外的寧關堡高地上，蕭平旌剛剛下令結營。
每個人的心裡都有一根緊繃的弓弦，然而箭鋒所指，卻又在完全相反的方向。
九月二十，皇屬軍主力約二十萬人被一路勝果所誘，穩步南下。康王覃凌碩在擊敗瞭甘南營之後，又順利地破開瞭飛山營的防線，正處於最為志得意滿的時候。在蕭平旌的計劃中，接下來隻要長林軍能封住梅嶺一線，慢慢放開東南兩翼，再將主營玄甲鐵騎調至高地結陣，那麼決戰之地，就能按照事先的計劃，圍在最有地勢之利的寧關之西。
兩個月前那一趟冒險的大渝之行，蕭平旌不僅探察到瞭敵軍戰備，更在皇屬軍的內部埋下瞭動搖軍心的引線。人為散佈出去的流言，越是聳人聽聞，便越是難以消弭禁止，等到罕見的吞日天象一出，人心必定大亂，縱然是手段強硬如康王這樣的主將，也不能輕易穩住全軍畏戰的局面。更何況覃凌碩本身就是不祥傳言所指的當事人，他事先越是不肯相信，屆時所受的刺激便會越大，姑且不說壓控大局，說不定這位主帥自己，反倒是所有人中最為驚惶的那一個。
當然，一場戰事的勝利來源於多個方面，養於瑯琊山的蕭平旌再怎麼相信老閣主不會出錯，也沒把全部的籌碼都放在即將到來的天時上。大規模戰局不同於小型接觸戰，無論設計得多麼巧妙，其中最為關鍵的部分，依舊在於實力、配合以及必不可少的後勤支援。
紮根於北境數十年，這支軍隊本身的戰力給瞭年輕的副帥最大的支持。充足的籌備，完美的佈局，再加上全營上下如虹的士氣，蕭平旌已經準備好瞭要打一場酣暢淋漓的決戰，即便老閣主誤測瞭日期，他也有充足的信心，能將來犯之敵一劍封喉。
九月二十三日夜，寧關大營內千帳燈火，遠望燦如繁星。
東青手托一份戰報，飛奔進瞭主帳，來不及行禮，先高聲叫道：“將軍！寧州、梅嶺聯營戰報！”
正對著帳內沙盤默然沉思的蕭平旌急速起身，接過戰報飛快地拆開閱看，掃瞭幾行字後，面上露出淺淡的笑容。
“看樣子，這一定是捷報！”東青頓時松瞭口氣，“自從皇屬軍主力越過莫山之後，這還是他們吃到的第一場敗仗。也不知此刻大渝的那位康王爺心情如何？”
一旁的魏廣雖然也很興奮，但心裡到底還是沒有完全想通，急忙問道：“請問將軍，覃凌碩一路南下，您雖沒敢讓他過於輕松，但也費力喂瞭不少的勝果。所謂驕兵必敗，讓他一直這麼得意自滿下去不好嗎？為什麼要命寧州、梅嶺兩營聯手出擊，讓他務必先吃一個敗仗呢？”
“這一仗有兩個目的，”蕭平旌示意兩人看向沙盤，耐心解釋道，“其一，不能讓覃凌碩選擇梅嶺一線為南下之途，必須要將其主力完全逼到寧關我們的口袋中來；其二，天時將到，這場敗績雖然難傷其根本，但對皇屬軍一路得勝的士氣依舊是個打擊。軍心沮喪之時，這上天吞日示警的威力才會更大。”
東青急切問道：“照這麼算來，是不是……”
蕭平旌點瞭點頭，“是。聯營戰報已到，我們很快就能看到大渝覃凌碩的那面銀龍王旗瞭。”
九月二十七，皇屬軍繞過堅壁清野的寧州城，黑壓壓的烏甲鐵兵呈一線長陣，向西碾過。
九月二十八，梅嶺、飛山兩營，成功於北線合圍。
九月三十，覃凌碩挺進寧關西，發現前方高地有重兵結營，但卻並未後退。
“直到此時還未察覺危機，不肯回頭……這就是康王和阮英的不同之處瞭。”蕭平旌立於長坡之上，風滿襟袖，仰頭看瞭看當空依舊光芒四射的紅日。
連日少眠，他的眼底遍佈血絲，鼻翼兩側也有淺淺的青灰之色，但大戰風雲聚於眼前，興奮感溢滿四肢百骸，身體的疲倦感對這個強健的年輕人來說不算什麼，他此刻腦中毫無雜念，一心隻想著眼前的戰事。
然而現實終究是現實，沒有那麼多的幸運，那麼多的如意，反倒更有可能是層層壓頂，似乎永無清朗之日的烏雲與陰霾。
寧關大營外馬蹄聲響，遙遙煙塵由遠及近，直沖轅門而來。經過兩道崗哨查驗放行後，蕭元啟一行終於奔入瞭營中。
接報後的東青匆忙迎出，見面後一看來者的表情，心頭便猛然一沉，未及多問，趕緊將他引領到瞭主將的身邊。
“內閣首輔親自擔當宣詔使？”蕭平旌的心裡雖然已有準備，但聞言還是不免吃瞭一驚，“我長林王府……倒還真是受人看重。”
“這次是明旨出京，頒發四境，每道旨意的內容都一樣。總之就是要約束你，不得發動大戰。”
蕭平旌費力地按下胸中怒意，咬牙冷笑瞭一聲。
“歸根結底，朝廷忌諱的是‘功高震主’四個字。如今畢竟不是先帝在位的時候瞭……”蕭元啟一臉關切之色，溫言勸道，“時勢不由人，荀首輔既然親自來瞭，不達目的必不罷休，就算你又躲去其他地方，又能躲他多久呢？”
蕭平旌眸色寒冽地掃過四野連綿的營帳，面無表情地道：“皇屬軍已經踏入我的掌中，明日便是大戰之期，我身為主帥，哪裡都不會去。”
“明日？”蕭元啟不由倒吸瞭一口冷氣，心知不妥，趕忙又控制住自己的表情。
他從甘州過來，一路上的行程算得十分精細，既要保證自己比荀白水早到一步，凸顯提前報信的善意，但同時又不能早得太多，以免蕭平旌有足夠的時間避開。可是千算萬算，他沒有算到大戰觸發已在眉睫，隻要蕭平旌的運氣再好上那麼一點點，自己這幾個月來百般籌謀奔波往來的辛苦，很可能就會因為荀白水晚到一步而付諸流水。
長坡下又有兩路傳令兵趕到，蕭平旌一言不發地轉身，大步流星走向自己的帥帳。蕭元啟追著他的背影跟隨瞭兩步，想想又擰著眉頭停瞭下來。
情勢走到這個層面，結局如何終究是取決於宣詔使的速度，蕭平旌明日開戰，荀白水也是明日必到，誰先誰後完全是個未知之數，蕭元啟知道自己當下唯一還能做的事情，也不過隻有暗暗祈願而已。
日落，日出，新的一天開始。無風，無雲，朝陽暖日當空。
大營諸將踏著第一縷曙光集結在帥帳之內，圍繞沙盤聆聽主將最後的指令。
“你們記住，預言的天兆一出現，便如同各營同時接到號令。此時雖是日戰，如同夜襲，註意約束兵士，不要因為好奇直視天象，以免引發目疾……”
“是！”
“請將軍放心！”
戰策早已商定，不需要太多的強調。蕭平旌將手中一枚小旗端端正正插進瞭沙盤上皇屬軍的營地中，轉身走向帥座，面向眾將鄭重抱拳。
“皇屬軍二十萬主力悉數南下，鐵蹄所向，圖謀的是我大梁的錦繡江山。邊境子民，時時受兵患之苦，沙場之上，曾折損過多少長林兒郎？今日寧關決戰之役，我甘州營乃是主攻之鋒刃，願諸位與平旌同心協力，息北境烽火，保百姓安居！”
在一片“誓死追隨將軍！”的激昂應答聲中，蕭元啟體內的血液不知為何也有些沸騰。那一剎那他的感覺非常奇妙，甚至覺得荀白水遲瞭也都無所謂，如果真的能全身心地投入到一場驚世大戰之中，那麼未來回想追憶之時，他很清楚自己絕對也不會後悔。
不過這樣的感覺並沒有持續太久，戰令方下，帥帳外便遙遙傳來喧嘩之聲。蕭元啟發燙的頭腦瞬間冷卻瞭下來，轉頭深深看瞭蕭平旌一眼。
荀白水，終究成瞭早到一步的那個人。
艷陽未至中天，灑落的光線還透著微微的緋色。鑲金嵌寶的天子之劍被高舉在空中，光芒耀目。
荀白水一手執劍，一手托著黃帛聖旨，自軍營中穿行而過。在他身後護衛的羽林精兵銀甲鮮亮，盔帶素纓，在半舊的邊境戰袍反襯下顯得格外醒目。
到瞭中軍帥帳的簾門外，一路引領在前的東青躬身行禮，“荀大人請進。”
荀白水停下腳步，看瞭看已被遣出帳外的諸將領，冷笑一聲，高聲道：“請懷化將軍出帳領旨。”
周邊眾將俱是面色沉沉一言不發，靜寂與僵持的氣氛彌漫開來，連帳前原本低垂的大旗似乎都有所感覺，旗面開始輕微地飄動。
在荀白水第三次喝令接旨之後，主帳的厚簾自內被人掀起，蕭平旌終於邁步而出，努力將音調壓得平和，“荀大人，能否請到帳中商議？”
荀白水面色冷峻，“朝廷旨意，加有天子寶印，將軍身為臣下自當恭領，有什麼可商議的？”
“首輔大人親臨於此，應該能看到二十萬皇屬軍就屯兵在前。軍情緊急，還望大人體諒，請延後一日再行宣旨可好？”
“為何要延後一日？好讓你為貪軍功大興刀兵，放任這邊境血光沖撞先帝英靈嗎？”
一句話挑起瞭周邊眾將眉間的火星，場面一時有些躁動。
蕭平旌按住性子，抬手先安撫諸將，自己也深深地吸瞭一口氣，“我邊境將士護衛江山，不畏沙場浴血，不畏馬革裹屍，難道在大人的眼裡，就隻有‘軍功’二字？”
荀白水語調嚴厲，毫不退縮，“朝廷旨意頒發四境，如若不是貪功，為何隻有你北境不肯接旨？”
話音剛落，才起的風勢突然間轉急，將中軍帥旗和宣詔使儀仗黃幡一起吹得獵獵作響。荀白水微驚抬頭，隻見空中陰雲浮動，似乎就要掩過日光。
蕭平旌神色焦灼，再次懇求道：“荀首輔，長林王府深受皇恩，先帝之國喪，我父子豈會不願安守？可大渝已經揮兵南下，天時之機百年難遇，此戰若勝，北境至少可得十年太平，大人就不能看在守土大局的分上，退讓一步嗎？”
“天時之機……”荀白水不是尋常人，呆呆僵立片刻，很快就反應瞭過來，“日食……這是日食……原來你所說的天時之機，指的就是這個……”
“荀大人……”
“天道奪日，自古以來便是大兇的異兆！你為臣不敬已觸天怒，居然還敢執迷不悟？”荀白水的嘴唇顫抖瞭幾下，唰的一下展開聖旨，高聲叫道，“懷化將軍接旨！”
空中浮雲飄動，明亮的日光被一絲一絲地吞噬。蕭平旌盯著眼前被高高舉起的那方黃絹，面色漸漸轉冷。
一直緊盯他不放的荀白水似乎意識到瞭什麼，聲調更加尖銳，“蕭平旌！就算你長林王府再威權赫赫，終歸也是陛下的臣屬。抗旨不遵如同謀逆，朝廷、宗室、天下……絕不會容忍你這樣的狂悖之舉！”
熾白的日光已被遮近半，四周慢慢點起瞭火把。在跳動的火光之中，蕭平旌側頰的線條顯得越發硬朗，“荀大人高居廟堂之上，你真的知道天下人在乎的是什麼嗎？”
荀白水咬住瞭牙關，須發微顫，“聖命當前，不容狡辯。老夫再說一次，請懷化將軍接旨。”
蕭平旌緊繃的眸色此時反而平靜下來，將視線從那卷明晃晃的聖旨上移開，轉向旁側，叫瞭一聲：“東青。”
東青的手中握著一支長槍，含淚舉遞向前。
椆木，鐵鋒，赤纓。在場的長林舊將全都認得，這支長槍曾經被蕭庭生握過，也曾被蕭平章握過，在北境烽火不息的疆場上，槍鋒所指，必是戰火烽煙最為激烈的地方。
蕭平旌握槍在手，槍桿於地面重重地一頓，朗聲道：“今日長林上下，乃是聽從我軍令行事。此戰之後，無論何等罪名加身，我蕭平旌一人擔當！”
荀白水面色如雪，抬手顫顫地指向他，卻又喉間發緊，說不出話來。
“各位將士！”
“在！”
“天機已到，隨我出戰！”
“殺！殺！殺！”
震天的聲浪四方波動，長林軍旗迎風招展。黑雲流動的天空中，最後一絲太陽光芒正在急速隱去。