侯府迎婦的新房是由蕭元啟以前的寢院再擴圍瞭側面一排廂房，以及後方一個套院而成的，共有兩進，東廂院離主屋最近的一間分給瞭新任侯夫人的貼身侍女們，以方便她們早晚侍候。
因為是姑娘的新婚第一夜，敏兒佩兒退出後並不敢自行安睡，一直候在廂院門邊，眼看著主屋燈光熄滅才松瞭口氣，回到瞭自己的臥房內。
整整一天的勞累自然會引發濃濃的睡意，敏兒頭一沾枕便沉沉入眠，一覺醒來後翻瞭個身，突然發現對面床鋪上的佩兒一直坐著，上半身伏靠窗臺，仰頭看著楊柳枝頭微缺的月亮。
“什麼時辰瞭……佩兒你怎麼還不睡啊？”敏兒揉著眼睛也坐瞭起來，嘆瞭口氣，“都怪我不好，在今天這樣的日子提起東海，惹得你難過。”
“怎麼能怪你？姑爺是奪回咱們東境七州的人，你不提，難道我自己就想不起來瞭嗎？”
“你想開些吧。說句不中聽的實話，你被賣到京城，和傢裡人遠隔千裡，這一輩子，原本也很難再見面瞭。”
佩兒呆呆地愣瞭片刻，眼眶裡忍不住又浮起淚水，“話是如此，但至少以前，我還知道他們都好端端活著，知道這世上還有幾個親人……”
她越說越是傷心，又覺得今天是姑娘的喜日不能落淚，急忙深吸一口氣，從睡榻邊站起，“你先睡吧，我得出去走走，散散心，定一下神。要一直這個樣子，明天怎麼伺候姑娘呢？”
敏兒半開玩笑半認真地道：“聽府裡管事娘子說，隔院就是荷塘，雖有月色，但到底是夜裡，你可小心些，別掉進去瞭。”
“不用擔心，我生在打魚人傢，十二歲以前，那就是水裡泡大的。一個荷塘而已，淹不死我。”
佩兒一面說著，一面拿起榻邊的一件薄衫披上肩頭，就著月色走瞭出去。
從廂院出來，轉過垂柳夾道的一小段青石道，果然便是一片荷塘。隻不過秋日塘中芙蕖已謝，一小半水面全被殘荷枯葉所掩，月色下看來尤為淒清。
在習習涼風中走瞭一會兒，佩兒的心緒寧定瞭不少，便在荷塘邊的樹影中揀瞭塊假山石坐下，攏瞭攏外衣，仰首看月。
寒露節氣之後，夜裡秋涼漸重，她隻坐瞭片刻便覺背脊生寒，正打算起身回去，眼尾突然掃見遠方閃現出一道黑影，頓時嚇瞭一跳，本能地躲到瞭山石後面。
半月狀荷塘的另一邊，何成手裡抱著一團什麼東西走瞭過來。半夜三更又是在自傢的後院裡，他顯然沒有提起自己最高的警覺，一路上也隻是隨意地四處掃視，很快便走到瞭九曲石橋的正中，解開瞭手中包裹。
缺月當空，夜光珊瑚在黑暗中發出的灼灼赤光遠比白日更加清晰。何成細細地欣賞瞭一會兒手中的寶物，有些惋惜地嘆瞭口氣，重新將方巾紮好，一松手，將它丟入瞭荷塘之中。
水聲響起，佩兒吃驚地倒吸瞭一口冷氣，訝異之下竟也顧不上害怕，一動不動地看著對面，直到石橋上的男子消失於夜影之中，她才發現自己的雙手因為緊緊抓著山石，指尖已經有些發疼。
心神不安地回到自己的廂房，桌上給她留的蠟燭已經燃過大半。聽到聲響的敏兒翻過身來，就著燭光看瞭她一眼，濃濃的睡意不由減瞭幾分，“你出去散心，怎麼散成這個臉色？”
佩兒在自己的睡榻上坐下，猶豫瞭好一陣方道：“敏兒，我剛才在荷塘那邊……看見一個人悄悄地朝水裡扔東西……你幫我想想看，這到底算是個什麼樣的事情呢？”
“半夜三更，朝水裡扔東西？”敏兒半撐起自己的上半身，凝眉想瞭一陣，搖頭道，“老夫人以前說過，凡是高門大戶，必定藏著許多隱秘，如果見到什麼奇怪的事，隻要與咱們無關，最好當作沒看見。先不管那個人是誰，他既然選在半夜悄悄出來扔東西，肯定不願意被人瞧見。你就當作沒這回事兒吧，咱們今天才來，還是別惹麻煩的好。”
“可他扔的不是一般的東西，我認得出來，那個、那個是……”佩兒說到一半，心頭不安，遲疑地又停住瞭語聲，默默思忖片刻，頷首道，“你說的也對，咱們頭一天進府，什麼都還不知道，還是別惹麻煩的好。睡吧，明日還要伺候姑娘呢。”
萊陽侯大婚之後沒多久，他因功加封王爵的事情便正式提上瞭日程。禮部尚書沈西一向是個想得過多的人，再簡單的事情都能被他想出許多的彎彎繞繞。蕭元啟因為新近戰功頗得皇傢青眼，剛剛又娶瞭荀府最為寶貝的大姑娘，那位執掌朝堂的首輔大人對自傢侄女婿到底打算提拔到什麼程度，正是沈西當下反復揣摩想要確認的一件事情。
“沈大人這個時辰過來，是禮部有什麼事嗎？”荀白水政務繁忙，經常在朝房裡一忙就是一天，但禮部官衙另在他處，近黃昏時還能看到沈西邁步進來，難免讓他覺得有些奇怪。
“確實有件小事。想聽聽大人的意思。”沈西微微躬身，笑著問道，“萊陽侯這個月加封王爵，他的名號禮部有些拿不準……”
“拿不準什麼？萊陽侯晉封郡王，特賜雙珠，這名號有什麼問題嗎？”
“雖然未曾對外公開，但先萊陽王畢竟是因罪而死，這個收場怎麼都不算善終。萊陽侯以前隻列二等侯爵，自然是無關緊要，也無人在意。可這次是因功而晉位，若再承襲‘萊陽’二字，怕是不大吉利。”沈西嘿嘿笑瞭兩聲，“下官想著……如今侯爺已是大人您的姻親，故而請示大人，是否應當重新再賜名號？”
荀白水全無所謂地揮瞭揮手，“不大吉利？沈大人想多瞭吧？萊陽侯是上過戰場的人，哪裡會在意這個？”
“是，大人的意思下官已經領會瞭。那就……依然是萊陽王吧……”
告辭而出的沈西心裡很滿意，覺得自己已經摸清瞭荀白水的想法，很明顯首輔大人願意提拔蕭元啟，但還遠遠沒到全心全意替他打算的程度。
不得不承認，這位尚書大人盡管想得過多，但他的最終判斷倒是相當準確。對於蕭元啟已經顯露出來的功業之心，荀白水可以適度予以鼓勵和嘉獎，可他完全沒有興趣再打造一個威名赫赫的完美王府，自己給自己制造麻煩。好在蕭元啟目前的軍功和名望離那一步還差得很遠，他當下的追求似乎隻有兩點，一是自己能順利得到王位，另外就是想給身邊的心腹們謀幾個實缺。這些要求在荀白水的眼裡都不算過分，稍稍吊一下胃口之後，應該給的恩賞絕對不能吝惜。
九月末，雙珠王冠由皇帝欽派的內使送到瞭蕭元啟的面前，“萊陽王府”的匾額終於可以高高懸起。安插在東境的眼線剛好也在此時回報，說戚夫人已經渡過淮水回瞭東海，讓他懸瞭半個多月的心總算放下，這才稍稍感受到瞭一點當前勝果帶來的愉悅。
“屬下恭喜王爺位封雙珠。”何成在座下叩瞭頭，看著鋪滿桌案的禮帖，笑著問道，“這麼多的帖子，王爺隻怕又得大宴賓客，慶賀晉封瞭？”
“晉封？一個虛而不實的爵位而已，荀白水還真以為我在乎。”蕭元啟冷哼瞭一聲，上下打量著何成身上簇新的官袍，“怎麼樣，上任巡防營統領，感覺還不錯吧？”
何成感激涕零地抱拳道：“全靠王爺提拔。”
“多虧孫統領病重出缺，荀白水一向又不怎麼看重巡防營，這個職位才能落在你的頭上。”蕭元啟的指節輕輕敲擊著桌面，眸中閃過幽光，“不過你也知道，本王心裡真正在意的還是東湖羽林，希望下一步的謀局，也能像現在這樣步步順利就好瞭……”
“王爺的下一步……不是早就已經有所安排瞭嗎？”
“這次我隻能暗中推波助瀾，最後的結果如何，還是要看運氣。”蕭元啟起身走到窗邊，盯著太夫人舊院的方向看瞭許久，突然問道：“虞天來以前也不過是閑散王族，現在卻能手握整個東海……何成，你覺得我也能走到像他那樣的地位嗎？”
何成毫不猶豫地答道：“東海隻是小國，王爺將來自然能比他走得更高。”
蕭元啟的眉梢輕輕跳瞭跳，“蕭元時一年大似一年，我若不甘心止步於頭上的幾顆王珠，那麼真正可以供我籌謀的時間……其實已經不多瞭。”
何成隻知道一心聽從號令，對他的話明顯是似懂非懂。蕭元啟也知道跟這個部屬雖然能談心裡話，但卻完全商量不著什麼大事，看看已快到晚膳時分，便不再多說，起身準備回返內宅。
兩人一前一後剛剛走出書房院門，正好遇到佩兒從折廊中走出，差點迎面撞上，嚇得這個丫頭面色雪白，惶惶然伏地不起。
“是王妃叫你來請我回去用膳的？”蕭元啟笑著問瞭一句，安慰道，“起來吧，你一個小丫頭，難道還真能沖撞到本王？不必嚇成這個樣子，叫王妃看見瞭，還以為本王欺負她身邊的人呢。”說著也沒怎麼在意她，一轉身大踏步地走向後院。何成恭立一旁待他走遠，也隨即轉身向外。
佩兒這才戰戰兢兢站瞭起來，瞧著何成遠去的背影，全身發抖。那晚月色明亮，紅珊夜光又自帶華彩，何成的臉她看得清清楚楚，隻是不知道是何身份。今日瞧見他跟在王爺身邊的樣子，明顯就是府中心腹之人，倒讓佩兒心亂如麻，對於那晚究竟怎麼回事更加昏亂，越發不敢說話。
這邊蕭元啟回瞭主屋，沒有在日常擺膳的側廳看見荀安如，不禁有些奇怪，一問方知荀太後剛剛又派人賞瞭不少東西出來，王妃正在花廳那邊謝恩，於是便找瞭過去。
荀安如往日晚膳前派侍女去書房相請夫君時，總得有個兩三刻鐘才能見到人，今兒個荀太後賞賜之外，又詔命她次日進宮相見，她想著還有些時間，便回瞭內寢，打算挑選一下要用的衣裳首飾，沒想到剛剛開瞭箱籠，夫君便從外間走瞭進來，急忙迎上前去，幫他寬下外袍。
蕭元啟求娶她時，多多少少也猜想過這位貴小姐的性情，但怎麼想也沒想過她竟會這般柔善軟綿，成親以來，倒是一天比一天更喜愛她，日子過得甚是美滿，即便還達不到如膠似漆的程度，至少也能算是舉案齊眉。
“平時我若有得罪王妃的地方，好歹擔待些，在府裡怎麼收拾我都行，明日見瞭太後娘娘可不要告狀啊。”換瞭便服後，蕭元啟順勢摟過她的腰開瞭一句玩笑，瞧見她圓睜雙目吃驚的樣子忍不住又樂瞭，伸指按住她急於解釋的朱唇，笑道，“逗你呢，你居然還能當真，我的夫人自然是向著我的不是？”
荀安如並不怎麼喜歡這樣的玩笑，但也習慣性地沒說什麼，隻是嗔怪地推開他的手，問道：“夫君明日可要同行？”
“按理應該陪你的，不過內閣那邊有點事，剛好也是明日在禦前商議。”蕭元啟從妝盒內揀出一支珠釵，放在她鬢邊打量瞭一下，“戴這個吧，你如今已是王妃，依制也能戴這樣的雙頭鳳釵瞭。”
被蕭元啟特意挑出來的這支雙頭鳳釵，原本就是荀太後賜出的妝禮之一。當時荀安如因為自己隻是侯夫人身份，擔心逾制特意謝退過，前來賜妝的素瑩笑而不語，叔父也讓她隻管收著，算是對於蕭元啟封王最初的暗示。這次她婚後首回進宮，荀太後看見她插戴著這支鳳釵，心裡當然很是高興，一問竟是萊陽王給她挑的，不由微微笑瞭一笑。
“你叔父曾說過萊陽王聰明，哀傢以前還不覺得，今日看來，這些年的歷練確實讓他穩重瞭不少。你跟姑母說實話，他在府裡待你可好？”
“謝太後娘娘關愛。安兒在府裡……過得很好……”
雖然新婦羞怯說得不多，但她嬌容紅潤眉目含笑的樣子總沒有錯。荀太後滿意地點瞭點頭，命素瑩又托出瞭兩支鳳釵。
“哀傢命內廷司同時制瞭三套，怕太打眼，沒有都給你送去。如今恩旨已下，這順理成章地都接著吧。”
荀安如忙起身謝瞭恩，從素瑩手裡接瞭托盤，退回原位，轉手向左遞向侍女。此時坐在她左側的正是佩兒，不知何故居然在發愣，視線直勾勾地盯著前方，完全沒有看到姑娘遞瞭東西過來，若不是敏兒眼疾手快傾身接住，太後娘娘所賜的鳳釵差點就要翻倒在地。
回過神來的佩兒這才意識到闖瞭大禍，哆哆嗦嗦地又從敏兒手裡把托盤接瞭過來，整個身子蜷成一團。好在荀太後正和素瑩說話未曾看見，荀安如又替她遮掩沒有顯現出異狀，這才將一場風波消弭於無形。
接下來太後又絮絮地問瞭些瑣事，留過午膳，到瞭日中小睡之前才允準侄女告退，臨走還不舍地叮囑她一定要時常進宮。
退出咸安宮殿門，匆匆下瞭長階，荀安如瞧著左右無人，立即停下腳步，低聲斥道：“佩兒，你剛才看什麼這麼出神？好在沒有摔瞭太後娘娘的恩賞，否則連我也護不住你。”
佩兒膝下一軟，立時跪倒在地，“……奴婢看著東窗下擺的那盆夜光珊瑚，不知怎麼就給愣住瞭……請姑娘……呃不，請王妃恕罪……以後再不敢瞭……”
荀安如並沒有想要處罰的意思，皺眉將她拉瞭起來，疑惑地問道：“你們兩個時常跟我進宮小住，這咸安宮日日夜夜裡裡外外，什麼東西都應該已經看熟瞭吧？”
“奴婢記得王妃以前說過，夜光珊瑚乃是天下奇珍，世上僅存數件，除瞭大渝和咱們金陵各有一盆以外，其餘的全由東海國主收藏……”
“是啊……”荀安如想瞭想，自以為已經明白，嘆瞭口氣，“哦，你一看見這東海王族獨有的東西，就又想起你娘和你哥哥瞭吧？好啦，也不是什麼大錯，以後別再這麼恍惚就是。”
佩兒面色慘白，不敢否認更不敢多說，隻能將頭埋得更低，努力讓自己鎮定下來，跟在姑娘的身後，默默隨她出瞭宮門。
荀安如現下身份不同，外頭已無須禁軍再撥人護送，早有小太監將馬車喚到近前，由等候在外的二十名王府侍衛接瞭車駕，自最近的東華門駛出。
從宮城東華門回萊陽府，隻需轉過兩個街口再一路直行便可抵達，但今日的車馬不知為何，還未走到一半路程便左繞右繞轉瞭五六回。敏兒路熟性子也急，荀安如還沒說什麼，她就先將外簾掀開一條縫，大聲詢問外頭的車夫。
侍女的問話自然相當於王妃的問話，車夫趕緊將馬車停靠一邊，恭聲答道：“啟稟王妃，今天在西臺街口處決東海通敵案的要犯，咱們回府得繞一下路。”
車廂內的三人聞言都嚇瞭一跳，荀安如最先定下神，吩咐道：“知道瞭，繞開便是。”
所謂東海通敵案發作於蕭元啟領兵出征後不久，當時芡州失陷，主將陣亡，一名五品參將臨時統禦殘軍，居然兵行險招打瞭個漂亮的伏擊戰，攻破敵軍一路主營，繳獲瞭大量芡州的兵防圖集。他不明白這些東西怎麼會落於敵手，立即派人飛速報往京城。荀白水接報後勃然大怒，嚴厲詳查，即使最後查到他門生甄侍郎的身上也沒有手軟，掀起瞭一場席卷整個兵部的風暴，連尚書晉勛都因為馭下不嚴受瞭懲處。
馬車這時正好經過十字街口，側方傳來一波又一波的呼喝喧罵之聲。敏兒好奇地掀開側簾向外一看，隻見數輛囚車剛駛過不遠，車內的犯人蓬頭垢面，兩邊百姓一面喝罵，一面向其投擲臟物。
“通敵賣國，滿府砍頭算便宜的，就該千刀萬剮！”敏兒啐瞭一口，又問道，“王妃，聽說為首的那個人，還是朝廷的大官呢。”
“是，原是兵部的侍郎，朝廷四品大員。竟然會為貪圖東海賄賂，泄露軍情，以致引發東境國土之危。”荀安如眸中也有憤憤之色，搖頭嘆道，“今日伏法，也算天道昭彰。”
一直縮在角落沒有說話的佩兒突然問道：“王妃您說……這些人到底是貪圖什麼樣的賄賂，竟然能幹出這樣抄傢滅門的事情啊？”
“東海的賄賂，想來不外乎是金銀財帛，奇珍異寶。其實這些皆為身外之物，卻總是有人看不破，以為自己暗中伸手，不會被人抓住。”
敏兒在一旁插言道：“是啊，奴婢還聽說，主犯傢裡被抄的時候，查出來滿滿兩盒子東珠，顆顆都有牛眼珠子那麼大，若不是東海送過來的，就是從宮裡偷，也偷不出這麼多啊！”
佩兒面白如雪，呆愣愣地坐著說不出話來。荀安如伸指在敏兒額前點瞭一下，笑道：“你啊，就是愛聽這些閑言碎語。”
今日被秋決處死的兵部甄侍郎是東海通敵案最終審定的主犯，這一罪名不僅滅殺瞭他自己上下三族近百口的性命，還把株連范圍之外沾親帶故的枝枝蔓蔓也給牽連瞭個遍，其中就包括他五服外的一個遠房族兄，時任東湖羽林大統領的甄惟。
若按大梁法度，甄惟本人沒被查出有涉案嫌疑，這般疏遠的親緣並不在株連之列，但叛國不同於其他的罪名，京畿兵權又十分敏感，不管荀白水內心深處多麼惋惜這個一手提拔起來的羽林統領，他還是果決地在第一時間便將其奪職，流放到瞭偏遠邊城。
如此重要的一個職位出缺，自然不能草率決定繼任人選，當時又正是東海之戰如火如荼的時候，荀白水與內閣重臣們商議再三，最終決定此位暫時空置，等東海戰事終瞭，再從中擇選合適的有功將領進京領職。
而眼下，顯然已經到瞭當時所說的確定人選並將之調轉入京的時候瞭。
“荀白水選定的人應該就是這幾天抵達金陵，本王不方便去吏部詳問，你就辛苦一些，在東城外加派一個巡防小隊，專門替我哨看著，一有消息立即通報。……你應該知道我說的是誰吧？”
“末將明白，請王爺放心。”城門守衛本就是巡防營的主責之一，這個吩咐對何成來說毫無難度，他心裡有些擔心的反倒是蕭元啟正準備要走的下一步，“末將知道王爺志在東湖，可皇傢羽林一向隻聽聖命……您真的能夠……”
“隻聽聖命？”蕭元啟仰頭嘲諷地連笑瞭好幾聲，眸中閃出冷意，“你以為‘隻聽聖命’四個字，單憑定個規矩，說一說就能做到嗎？告訴你吧，禁軍咱們啃不下來，又太過顯眼，這支立軍不過數年的東湖羽林，就是本王將來唯一的機會。”