當年武靖帝膝下有兩位公主，最年幼者幾十年前就已出嫁，先帝蕭歆又隻有三位皇子，其中最年長的蕭元時也才剛滿十六歲，這樣前後通算起來，大梁後宮已有好些年頭沒辦過迎新遣嫁之類的喜事瞭。國喪期間禁止禮樂自不必說，即便是在翻年開瞭禁之後，內苑之中的日常氣氛也依然沉悶。中秋之後，荀太後突然召請兩宮太妃和京中數位貴眷前往咸安宮，說是要幫著為侄女安如挑選妝奩。許久沒有新鮮談資的宮眷們頓時興奮起來，人人都盼著能有同行的機會，至少也想旁觀一下這個難得的熱鬧。
因身份規制所限，賜給荀安如的首飾上沒有那麼多支鳳頭，衣袍上也沒有更高品的繡金章紋，但若論起制工之精美，用料之珍罕，別說一般的富貴人傢，隻怕連宗室貴女們都難以企及。
面對一盤又一盤流水般捧出又拿開的綾羅綢緞、珠寶玉器，受邀的兩位太妃和幾位貴夫人一面欣賞誇贊，一面爭執比較，有的說這個好些，有的說那個也是精品，荀太後越聽她們爭鬧，越是覺得開心，臉上的笑容竟沒有停過。
素瑩跪在旁側給她捶著肩，低聲笑道：“太後娘娘真是把大姑娘當成女兒一樣，這出閣的恩賞，等閑的郡主都要不到。”
“是啊，也不知道什麼緣故，從小就疼她一個人，可惜年歲不合，不能讓她留在宮裡。”
“大姑娘是有福分的人，萊陽侯年少有為品貌出眾，府中又沒有高堂要姑娘侍奉，這以後的日子還不知道是何等的稱心呢。”
對於兄長將安兒許配蕭元啟的決定，荀太後一開始其實並不怎麼贊同。東海功臣的光環遠遠抵消不瞭她想起萊陽太夫人時的厭惡感，多年來位處邊緣的小小侯爵似乎也配不上荀傢大姑娘那高貴的命格。她拉著荀安如的手替侄女百般委屈，不停地抱怨荀白水不應該拿孩子的婚約輕易許諾，直到素瑩偷偷拉動袖角在她耳邊提醒瞭兩句，這位太後娘娘才發現眼前這個低著頭嬌羞不語的女孩兒，不僅沒覺得這樁婚事有何不妥，反而早已是滿心的願意和期待。
不管怎麼說，荀太後對侄女的確是真心疼愛，並不想強扭她的心意，再加上荀白水親自進宮勸說，蕭元時也替得勝回京的萊陽侯說瞭不少好話，她糾結猶豫瞭兩天之後，最終還是選擇瞭讓步，並沒有再多反對。
“好瞭，把哀傢的賞賜送出宮去吧，別誤瞭正日吉時。”
咸安宮中賜出的妝禮開啟瞭這場盛大聯姻的序幕。蕭元啟此刻風頭正盛，迎娶的又是太後娘娘嫡親的娘傢侄女，一時間到處都能聽到佳偶天成的贊譽，禮單、賀書和拜帖猶如雪片一般，密密麻麻地飛向瞭多年無人問津的萊陽侯府。
九月初十是請托欽天監測出的吉日，當作婚期略顯倉促瞭一些。但蕭元啟顯得十分心急，荀白水也覺得今年戰事的陰影需要件喜事來沖一沖，稍加遲疑後也就答應瞭下來。好在皇族子弟的婚典全由內府操辦，蕭元啟府中無人的短板算是被彌補瞭起來，荀安如的嫁妝更是早幾年就已經開始在準備，忙忙亂亂半個月，諸般事宜竟然也籌措得十分齊整。
迎婚大禮的當天，荀夫人天還沒亮便起身忙碌，打點送親的一大堆瑣事，裡裡外外連吃喝都沒有工夫。過午之後還要回到繡院裡來，親自給侄女理妝加釵，鋪系紅裙，細細打扮齊整，舉著銅鏡前後左右照給她看，笑道：“我們安兒平日裡就是個美人兒，今天這一上大妝啊，連嬸娘的眼珠子都移不開瞭。”
荀安如頓時羞紅瞭臉，長輩打趣又不能回嘴，隻能低頭絞著自己的袖子，怎麼勸都不肯再朝鏡中多看一眼。
“好啦好啦，快穿上嫁衣吧，時辰也不早瞭。”荀夫人笑著安撫瞭一句，命兩名侍女將墻邊衣架上懸掛的繡衣捧瞭過來。
荀安如的兩名貼身侍女一個叫敏兒，一個叫佩兒，都是她十三歲時挑到身邊，一起長起來的，素來十分親密。敏兒的性情更加活潑些，一面給姑娘整理著裙袂，一面笑道：“奴婢們都聽說瞭，咱們姑爺的東海之戰真是打得漂亮，一路取勝，直接打到瞭淮水邊上。如果不是他呀，這東境的戰火，此刻說不定已經燒到京城瞭呢。”
荀安如聽她說得誇張，不由抿嘴一笑，“你這丫頭懂什麼，東海再猖狂，想打到京城還是不可能的。”
“奴婢確實不懂，真的不可能嗎？”
“不過連場敗仗之後，人心惶惶，全靠萊陽侯穩住瞭局面。他的忠勇之心、統禦之才，確實令人仰慕……”荀安如說著說著，突然反應過來自己在說什麼，兩頰又是一陣發燙，咬唇低下瞭頭。
“仰慕自己的夫君本就是應該的，用不著害羞。”荀夫人急忙寬慰她，轉頭又問道，“佩兒，姑娘的繡鞋呢？”
佩兒疾步奔到臺架前，將一雙合歡花紋的挖口紅緞繡鞋小心捧瞭過來，跪地脫下姑娘足上的便鞋，理平白襪，動作輕巧地套瞭上去。
低著頭的荀安如正好能看見她半側的蒼白面頰和微紅的眼角，不由輕輕嘆息瞭一聲，“我們隻顧說笑，倒忘瞭你……聽我們提起東海，你的心裡一定很是難過……”
與傢生婢女的敏兒不同，佩兒原籍在東境的芡州，父親原是湖邊打魚人，遇瞭水難，一傢人生計無著，隻能將她一個十二歲的女孩兒賣瞭活命。幸而她生來靈巧，輾轉進瞭荀府後日子過得不錯，對於親人終究是思念大於怨恨，便求瞭姑娘幫忙，想辦法重新聯絡上瞭傢裡，每年互通音書，盼著將來還有相見之期。不料東海侵襲，所到之處殺戮重重，母親和兄長全傢都死於屠刀之下，噩耗傳來，哭得她肝腸寸斷，幾度暈厥，至今依然是想起來便會落淚。
“我娘和我哥哥一傢的仇，全靠姑爺替我們討還。今天是姑娘大喜的日子，奴婢怎麼都不該掉眼淚。”佩兒仰起頭，努力露出一個笑容，柔聲道，“恭喜姑娘得償所願，嫁瞭一個蓋世英豪。”
荀安如心頭又是酸軟，又是甜蜜，握住她的手，輕輕拍瞭兩下。
這時門外響起瞭喜慶的催妝樂聲，前來通知花轎已經上門。荀夫人不舍地看著自己親手養大的姑娘，低頭撫瞭撫她的面頰，“嫁為人婦，和做姑娘時就不一樣瞭。嬸娘叮囑你的話，可都聽明白，記清楚瞭？”
荀安如紅著臉，點瞭點頭。
“外頭傳言，說荀大姑娘受太後恩寵，必定如同公主一般嬌貴。但嬸娘知道，你的性情最好不過。別擔心，聽聞姑爺也算一個和氣的人，將來夫婦同心同德，必定如意美滿。”
“謝嬸娘吉言。”荀安如眸中微微有淚，嘆息道，“大堂哥沒能來給我送嫁，想想還是有些難過……”
提起這個一出城就跟脫瞭韁一樣的侄兒，荀夫人的心裡也是又牽掛又埋怨，不過眼下終究是大喜的日子，不宜過多傷感，忙笑著安慰道：“隻要你日子過得好，不管你大哥在什麼地方，什麼時候才能知道，他心裡必定是歡喜的。好瞭，蒙上喜帕吧，千萬不要誤瞭吉時。”
一方紅帕垂落，遮瞭視線，繡房門扉隨後開啟，喜樂之聲灌滿雙耳。想到從今以後便為人婦，荀安如的心情突然之間緊張瞭起來，手掌輕輕發顫，幾乎難以邁過門檻。
“沒事，叔父和嬸娘永遠在這兒，你什麼都不用害怕。”荀夫人緊緊握住侄女的手，柔聲安慰。
相比於新嫁娘羞怯中帶著憧憬的復雜心情，此刻的新郎官則是完全純粹的志得意滿。東海之約履行得竟比想象中還要順利，讓他在半年之內便得到瞭鋪天蓋地的贊譽和紮紮實實的軍功。沒有任何一個人對他的功業提出過質疑，朝堂地位和如花美眷全都擺在眼前，有時在暗夜之間回想起來，蕭元啟竟然會有一種恍惚如夢般不真實的感覺。
喜轎進門，帶來瞭滿府鋪陳不下的十裡紅妝。萊陽府為瞭迎新已經把隔壁兩個園子都買瞭下來，可面對這盈門賀客還是有些招待不過來，除瞭新房內院和最南端的書房以外，連花園蓮池的曲橋上都擺滿瞭酒席。已有相熟的客人半恭維半打趣地說，萊陽侯府當下的規制已經盛不下小侯爺驚人的功業，也是時候趕緊升成王府瞭。
對於這樣似真似假的玩笑，蕭元啟當然不能直接回應，笑著四處敬酒，如同沒有聽見一般。他在甘州刻意培植出來的心腹們經東海一戰都紛紛升遷，此刻跟隨他堂前廳後四處招待客人，個個臉上喜笑顏開，因為跟對瞭主子前程有望而揚揚得意。這些人中升遷最快也最得信任的當然還是何成，身上已經穿瞭五品參將的袍服，正從書房院落的方向快步走過來，一面努力朝蕭元啟的身邊擠過去，一面給近旁招呼的客人們回禮。大概因為實在笑得太多，他臉上的表情看起來居然有些發僵。
好容易湊到蕭元啟的耳邊，何成盡量壓低聲音快速說瞭句什麼，同時接下瞭主子手中的酒杯。
蕭元啟表面上聲色未改，但眼眸深處已經浮起瞭一絲寒意。離開剛剛敬完酒的這桌客人後，他叫來管傢大致吩咐瞭一下，便借著滿院的嘈雜之勢靜悄悄地閃身自側門離開。
由於太夫人舊院居中閉鎖，萊陽府的書房被隔離在瞭最南端，一向幽靜，今天滿府下人都被調去伺候酒筵，院內更是不見一個人影 。
蕭元啟怒氣沖沖地推開瞭書房的大門，將何成留在外間哨看，自己一個人轉過隔屏，神情陰寒地冷哼瞭一聲。
一條斜倚窗臺的婀娜背影立即聞聲而起迎瞭上來，朱顏鴉鬢，滿面春風，竟然是一位三十來歲風韻十足的美貌婦人。
“見過侯爺。恭祝侯爺新婚大喜。”
蕭元啟咬牙怒道：“戚夫人，我與你的君上早就約定，東海之事瞭結之後，若非有極為緊要的大事，否則絕對不再聯絡。你今日前來，已經算是毀諾！”
戚夫人甚是無辜地眨瞭眨眼睛，“侯爺與我們君上共謀大事這兩年多，不都是我往來聯絡傳遞消息嗎？記得以前侯爺見到我，每次都很高興啊，怎麼立功回朝之後，您就變成這樣的臉色瞭？”
“今天跟往日能一樣嗎？你也不看看什麼場合，萬一有人……”
“侯爺今日成傢，當然算是件極為緊要的大事，哪裡說得上是毀諾？”戚夫人呵呵笑瞭兩聲，抬手向旁邊一指，“我們君上怎麼說也是侯爺的長輩，新婦入門，他身為舅父豈能失禮？”
蕭元啟不耐煩地順著她的纖指看過去，隻見圍屏邊的長條桌案上，擺著一盆火紅的珊瑚。
“此乃我東海獨有的夜光珊瑚，置於暗處亦有灼灼光華，赤輝如火，世上所存僅有數件，是極為難得的珍品。國主命我送來，以賀侯爺新婚，來年早生貴子。”
蕭元啟控制瞭一下自己的怒氣，道：“既然禮已送到，那你就快些走吧。”
“喲，好歹我與侯爺也相識數年，難得遠道而來，怎麼連一杯喜酒都不肯賞我？”戚夫人嬌笑瞭一聲，眼見對方額上的青筋已經跳瞭起來，趕忙又安撫道，“好好好，請侯爺息怒。您若不願留客，我自然馬上就走，隻望侯爺將來龍翔四海之際，也不要忘瞭我們君上的一片好意……”
蕭元啟完全不想與她多說，草草點瞭點頭，便引領她向外走去。兩人剛剛轉過隔屏，突有一名仆從莽莽撞撞地從屋外奔入，滿頭是汗地叫道：“啟稟侯爺，荀大人已經……”話說到一半，他突然看見侯爺和何成正與位美貌婦人一起站在書房外間，頓時僵住，一臉呆傻之相。
戚夫人輕柔地笑瞭一聲，“侯爺以前多麼的仔細，怎麼功成名就之後，這府裡便松懈瞭呢？”
何成剛才專心傾聽內間說話，一時忘瞭關註門外，出瞭這個岔子難免心虛，立即踏前一步厲聲喝問道：“你都聽到什麼瞭？”
戚夫人嘲諷道：“問的這是什麼話？他說沒聽見，你就信嗎？”
何成瞥瞭一眼面沉似水的蕭元啟，無須吩咐便取下瞭墻上懸掛的一把寶劍。仆從這時才意識到危險，驚惶地轉身向外跑，一條腿剛邁出門檻，便被後方利刃一劍刺透。
“大喜之日見血，倒是我給侯爺添瞭麻煩，還望見諒。”戚夫人柔聲致瞭歉，蹲身一禮，快速向側廊退去，眨眼便不見人影。
蕭元啟定瞭定神，以目示意何成處理屍首，同時也看瞭看裡頭擺的那盆珊瑚，吩咐道：“這個東西太過打眼，不能留著。此刻不方便，晚上你想個辦法，一並處置瞭吧。”
何成躬身領命，待他快步離開之後，立即關閉瞭書房的院門，自內牢牢閂住。
荀白水因是女方尊長，隻需出席拜禮之後的晚宴，所以剛剛才到。眼見前廳門廊下沒有主人迎客的身影，這位首輔大人心頭微微有些不悅，隻是被城府所掩，外面看不出來。
稍站瞭片刻，一身吉服的蕭元啟疾步從廳內奔瞭出來，一面行禮一面致歉，連聲解釋道：“我一直讓他們在街面上小心探看著，誰知傳報有誤，竟然剛好錯過瞭。未能早些迎候大人，實在是太過失禮。”
看他氣喘籲籲跑得額角生汗，想來也不是故意怠慢，荀白水心裡舒服瞭一些，自然也要顯示大度，笑道：“今天是你的吉日，這麼多客人迎來送往，怕是連多喘一口氣的工夫都沒有。你我以後也不是外人瞭，無須講究這些虛禮。”
“是，今後以私而論，大人就是元啟的長輩瞭。”蕭元啟欠瞭欠身，抬手前引，“首位一直小心留著，請叔父上坐。”
荀白水微笑著隨他走向正廳，在經過稍稍清靜些的中庭時，步履稍緩，低聲道：“趁著今日良辰，老夫再告訴你一個好消息。”
“元啟所得恩賞已經愧不應當瞭，還能有什麼好消息？”
“你原本就是皇室近支，又護國有功。近來多有朝臣奏議，應恢復你府上的王爵。”
蕭元啟猛地停住瞭腳步，“王爵？”
荀白水一臉慈和地看著他，“內閣已經議定瞭，隻不過寧王爺剛過世不久，宗室那邊要等一等。最晚九月底，便能有恩旨下來。”
蕭元啟呆愣地站瞭片刻，似乎一開始還不能相信，但激動的紅暈很快就出現在他的臉上，眉梢眼角全是笑意，語氣也很激動，“元啟能有今日，全靠陛下信任，大人提攜。”
大局安穩，朝政平順，這個新姑爺看上去也很識時務，荀白水對當前現狀很是滿意，笑著拍瞭拍他的小臂，“那也得是你時運好，自己有真本事才行。”
這時主廳的其他客人都已聞報迎瞭出來，笑著拱手招呼。能在此處落座的當然都是身份貴重之人，荀白水和蕭元啟趕緊回禮寒暄，大傢客客套套地入瞭座，推杯換盞，賓主盡歡。
按照金陵帝都的習俗，黃昏方行拜禮，晚宴不過三更，同祖親眷方許入後院鬧洞房。蕭元啟是武靖帝皇孫，來參加婚宴的人裡明顯沒有這樣的至親，所以散席送客之後，整個侯府頓時便清靜瞭下來，隻有新房院落內外還閃著灼灼華燈。
拜禮之後便被送入新房的荀安如此時已在紅帳中端坐瞭近兩個時辰，聽著周邊喧鬧漸轉安寧，她的心跳越來越快，緊張得幾乎忘記瞭腰間久坐的酸痛。
喜娘說瞭吉祥詞，頭頂紅帕輕輕飄落。荀安如覺得自己就像被牽著線的偶戲人一樣，不知不覺間便咬瞭遞到嘴邊的百子果，喝下挽臂而飲的交杯酒，手中握的如意也被拿走，換上瞭一個紅線繞織的同心結。一整套細碎的步驟走完之後，敏兒佩兒雙雙過來道瞭喜，行禮退出，將門扉輕輕掩上。
荀安如終於鼓足勇氣，透過額前低垂的珠簾向外看去，隱隱約約看到一個人影過去剪瞭燭花，又輕悄悄地走回來，在她的身邊坐下，伸手將遮在她面上的珠簾撥開，掛在金釵銜口之上。
也許是因為燭光柔潤，也許是因為心有期盼，荀安如在快速瞥過一眼之後，隻覺得他樣貌俊雅，神色溫和，眉間眼底滿是笑意。
這是一個完全陌生的年輕男子，但同時又將是她在這個世上最為親近的人。嬸娘說，夫君是天，是一傢之主，是終身的依靠，從此之後，要全心全意服侍他，體貼他，聽從他……
“請問夫君笑什麼？”
“我突然想起第一次看到你的時候……”
“夫君曾見過我？”
蕭元啟眸中浮起回憶之色，慢慢道：“不算是真正見過。隻是坐在茶樓，看見你的馬車從街前走過，後面居然有禁軍護送，當時還有些驚訝。”
荀安如起初愣瞭一愣，想想又覺得這些話說不定有提點自己的意思，急忙解釋道：“請夫君放心，妾身雖蒙太後娘娘恩寵，但幼承傢訓，從不敢驕縱無禮。”
蕭元啟輕柔地笑瞭起來，搖瞭搖頭，“我不是這個意思。你既然嫁給瞭我，即便驕縱些、任性些也沒關系，我自然會照顧你。”
世間男子，沒有誰會不喜歡妻子柔婉順從，這便是荀安如自幼從嬸娘身上學習的為婦之道。作為一個初嫁的新娘，她還摸不太準夫君的性情，甚至不能確認他這句話究竟是當真還是試探，因此也隻能茫然地眨著眼睛，完全不知該如何反應。
“這個世上完全依靠我來照顧的人，以前隻有我母親，可是我沒能照顧好她……”蕭元啟將她的手松松地握在掌心，語調傷感，但笑容溫存，“現在你是我的人瞭，我一定會好好照顧你的。”
荀安如隻覺得心頭最柔軟的部分瞬間被觸動瞭一下，胸口湧出一股暖流，被握住的手指漸漸收緊，用力反握瞭回去，顫聲道：“妾身也願……將來與夫君彼此扶持，攜手白頭。”