我先據勝地，則敵不能以制我；敵先居勝地，則我不能以制敵。
——《武經總要》
梁興一路尋思著，緩步回到瞭住處。
他在那岸邊一直等到深夜，也不見人來取那船。奔波瞭一整天，有些熬不住瞭，便決意先回住處歇息。梅大夫一傢早已睡下，梁興不好打擾，便照常日的老法子，繞到後院，翻墻跳瞭進去，摸黑走進自己屋子。
他閂瞭門，沒去點燈，想直接去睡。漆黑中才走到床邊，忽然聽到床上一陣噝噝聲，他心裡一惕，忙急退兩步。再聽時，卻沒瞭聲息。他一邊戒備，一邊輕步走到桌邊，伸手摸到火石，迅速敲擊火鐮，點著瞭桌上的油燈，忙向床上望去。一眼之下，驚得頭皮頓時奓起——床中央竟然盤著一條蛇！
那蛇不知有幾尺長，至少兩指粗，頭呈三角，在燈影映照下，渾身綠瑩瑩散著幽光。顯然是一條毒蛇。那蛇昂起頭，吐著舌信，又發出噝噝聲。
梁興生平最怕的便是蛇，何況猝然見著，心膽都快驚碎。他忙伸手抓過門後的一根長槍。那蛇仍吐著信子，兩顆黑眼珠定定地盯著他。梁興雖然常聽人說打蛇要打七寸，卻不知道哪裡才是七寸。慌急之下，他一招飛星刺，“唰”地刺向那蛇。這一刺，他花過幾年工夫苦練，右手虛握槍桿，左手在桿底用力一拍，長槍便像箭弩一樣射出，極快極準。
長槍飛出，端端刺中蛇頸，“嗖”地將蛇釘到瞭墻上。那蛇卻並沒有死，身子仍在盤曲扭動。
梁興驚魂未定，看著心頭一陣煩惡，正在犯難該如何收拾這蛇，卻覺到床帳頂上有黑影在動，一抬眼，又驚得幾乎叫出來——又是蛇，另一條蛇，正從帳頂緩緩滑下。
梁興又驚又怒，一把抽出掛在身後墻柱上的手刀，沖過去連揮幾刀，將那蛇斬成瞭幾截。望著地上幾段蛇身，他心裡一陣陣發悸，牙齒咬得咯吱直響。他用刀尖挑著床帳，小心查看，帳頂和床裡似乎再沒有蛇瞭。
他又過去端來油燈，俯身照著床下查看，也沒有。剛直起身，忽聽見窗外“咔嗒”一聲響動，他忙問瞭一聲，卻沒有人應。他過去剛要開門，卻聽見外面一陣腳步聲，從窗邊急奔向墻邊。梁興忙開門出去，見一個黑影倏地躍上墻頭，隨即跳瞭下去，有樣東西“啪嗒”掉落在地。
梁興快步奔到墻邊，見地上那件東西像是個竹管。他一把抓起，來不及細看，伸手一攀，飛身上墻。隱約見那黑影向街北奔去。他飛跳下去，邁步急追。那黑影看著有些瘦小，速度卻極快，梁興盡力追趕，卻始終沒能追近。一直追瞭兩個街口，一轉彎，再看不見那黑影瞭。
梁興盡力尋瞭半晌，都沒找見，卻聞到一縷異香，是從手裡那根竹管散出來的。他忙低頭細看，見那竹管裡竟有一點火星。街對角有傢客店，門前掛著兩盞燈籠。他走到那燈籠下，就著燈光才看清楚，那竹管竟是一根迷煙管，管裡有一根點燃的迷香，尾端鑲瞭一截吹嘴。
那黑影剛才是要用這個迷倒我？
梁興心裡一沉，看來那兩條蛇不是自己鉆進我房裡去的，是那黑影偷放進去，意欲讓蛇咬死我。他怕一條不夠，帳頂上又放瞭一條，自己則躲在窗外偷看。我若被咬死最好，若沒有，他便用這迷煙迷倒我，再進屋殺死我。他使這些陰招，自然是怕當面對敵，不是我對手。
什麼人這麼處心積慮要殺死我？
看這鋪排佈置，絕不是一般的小仇小怨。梁興忙急急回想，卻想不起和什麼人結過深仇大恨。早些年，他不喜父親那般忍讓，加之年紀小、血氣盛，喜歡與人爭勝。習瞭武之後，更是到處和人比武過招，也招致瞭不少忌恨。等年紀稍長，尤其是父親亡故後，他怕母親擔憂，便漸漸收斂起來，不願再多生事。十七歲入瞭禁軍，兩年後升為教頭，又憑一身武藝，得瞭汴京“鬥絕”的名頭。他越發自重，再不肯輕易與人過招。除非營中校閱，或逢到節慶、禦前競技，才受命演練。
除此之外，常日裡，他不愛與人計較，合得來，便是友；合不來，笑笑就過，不願惹嫌或得罪人。因此，這幾年過得甚是輕松無事，並沒有和什麼人結過仇怨。
今天若不是先聽見噝噝聲，摸黑上瞭床，這會兒恐怕早已經死僵瞭。他不怕事，但怕陰招。那人今天謀害不成，恐怕不會罷休。接下來不知道又要使什麼陰狠招數。
他忽然想起來，中午覺得路上有人跟蹤，現在看來，並不是自己多疑。難道那人就是今晚那個黑影？看身量，又不像。
他又想起蔣凈。難道蔣凈之死也和這有關？也是那人設的計謀？想要陷害我？陷害不成，才想到要用蛇、用迷藥？
他猛然想到一個人，心裡頓時一寒……
雷炮坐在炕沿上，望著油燈，甩著腿，心裡煩躁躁的，像是有許多蟲蟻麻麻亂爬。
自小，他不知為何，總是要跟父親逆著來。父親想讓他讀書，備瞭份厚禮，求一個老儒教他。他不是不願讀書，卻不願照著父親的話去讀。父親喝瞭酒，就拿竹帚抽打他，他吃不住痛，隻得去瞭。到瞭老儒傢，老儒教他寫字，他抓著筆、蘸瞭墨，到處亂畫。教他念書，他扯著嗓子吼渾話。老儒抓起戒尺要打他，他奪過戒尺，照著老儒的屁股狠抽瞭幾下，倒逼得老儒往外逃。老儒鬥不過他，抱著那些錢禮還給瞭他父親。
他父親喝醉瞭酒，狠打瞭他一頓，又找瞭個中年儒師。他照舊胡鬧一頓，逼得那儒師也退還瞭學錢。他父親仍不肯罷休，繼續打他，繼續尋儒師，他也就繼續胡來亂為。到後來，隻要聽說是他，所有儒師都趕緊搖頭擺手，慌忙躲開他父親。
他父親卻不甘心，又轉瞭念頭，想讓他經商做經紀。又備瞭酒禮，說動一個善記賬的書吏，教他學計數。這個他很樂意，然而，他父親送他去之前，先發下狠話，說他這回若不好生學，就打斷他的腿。他一聽，又不樂意瞭，去瞭那傢裡，非但不聽人教，反倒用油燈燃著床帳，險些把人傢屋子燒掉。
連番鬧騰瞭許多年，眨眼他已經十五歲，卻一樣本事都沒學會。他父親終於死瞭心，要他跟著自己學手藝。他聽瞭越發氣惱，小時候我想跟你學做匠人，你卻說匠人太卑賤，不許我學。讓我學東學西，耽擱到這時節瞭，又讓我學做匠人，自然是對我灰瞭心。
他父親是軍器監火藥作的作頭，從監裡偷偷帶回來些火藥配料，強逼著他一樣樣認、一條條背。什麼硫黃、窩黃、焰硝、羅砒黃、定粉、黃丹……同研，又是幹漆、竹茹、麻茹……搗末，還要黃蠟、松脂、清油、桐油、濃油熬膏……他一聞那氣味，就要嘔。再一想，一旦記住學會，就成瞭父親這樣的匠人，天天被監官們催逼役使，這個不許泄露，那個不許違越，連告個假離開京城一兩天都不成，囚徒一般，一輩子自己都覺著自己卑賤。
他心裡恨道：死酒癆，你願卑賤，就去卑賤，我不願！
無論父親如何打他，他死也不肯學。又鬥瞭兩三年，他父親終於不再強扭他，索性不再管他。他終得解脫，出去跟著一班閑漢廝混，東偷西摸，做些不幹不凈的混事。後來，有一次他們去延慶觀偷銅法器，被道士察覺，那幾個閑漢全逃瞭，隻有他被逮住，扭送到官府，打瞭他五十杖，額頭刺瞭“壯城”字，配到壯城營做瞭廂軍。壯城營主管城墻修護，工事極繁重。從小到大，雷炮從沒吃過這些苦，實在熬不住，偷空溜回傢去求父親，父親卻冷著那張老薑臉，喝著酒，一眼都不睬他。他娘在一旁哭著哀求，父親也像沒聽見一般。
他隻得回去繼續苦熬，直到去年，被差撥到瞭這軍巡鋪。雖說整日仍不清閑，卻也已經好上瞭天。這軍巡鋪離他傢不到一裡地，他卻再也不肯回傢去。他父親也不來看他，有時去他妹妹珠娘那裡，來回都要路過軍巡鋪，卻從沒停過腳，連頭都不扭。
父親化灰消失前一天，卻忽然來軍巡鋪找他。
那天他正蹲在院子裡，和付九一起給那幾個禁軍洗汗衫，他父親走到院門邊，卻站住腳，沒進來，也沒出聲喚他。他無意中一扭頭，才看到父親，手裡提著一隻燒鴨，站在那裡望著他，仍舊冷臭著一張老薑臉，像是來討債一般。
他十分詫異，但還是站起身，走瞭過去，應付著低低叫瞭一聲“爹”。這個字許久沒叫過，叫出來覺得極生分別扭。
他父親從懷裡掏出一樣東西遞給他，他接過來一看，是塊灰綠的古玉，上面刻著個“福”字。他吃瞭一驚，這玉是他娘臨死前給他的，說是她祖上傳下來的，讓他貼身戴著，能祛病招吉。他穿瞭根絲繩一直掛在胸前，前一陣發覺不見瞭。他還疑心是同宿的付九偷瞭，兩人還鬧過一場。
“你從哪兒找見的？”他忙問。
他父親卻仍沉著臉，並不答言，盯著他，半晌才沉著聲音說：“你妹妹給瞭我這隻燒鴨，我一個人吃不瞭，你晚上過來吧。”
他一愣：“我晚上要值夜。”
他父親望著他，似乎有些失望，那雙老眼中，暗沉沉的目光顫瞭幾顫，灰白亂須間幹皺的嘴唇略動瞭動，似乎要說什麼，卻沒說出口，隻咳瞭一聲，又盯著他註視片刻，隨即轉身走瞭。
他松瞭口氣，剛要轉身回去，他父親忽又停住腳，回過頭，冷著臉說：“你回傢時，開門關門都輕一些，我臥房的門框都已經朽瞭。”
他頓時火起，剛要頂回去，他父親卻已又轉身走瞭。看著父親已經有些佝僂的幹瘦背影，他氣哼哼愣瞭半晌。直到父親轉過街口，再看不見時，他才恨恨罵瞭句“死酒癆”。
當時沒有料到，那竟是跟父親見的最後一面，不知道往後還能不能再見著。想到這，雷炮忽然有些不自在，心底裡酸酸一顫，像是隱隱裂開瞭道小口子。
王哈兒心裡藏瞭件事，誰都沒敢告訴。
他是實在尋不到其他出路，才投募瞭廂軍，被分到瞭八作司。八作司總管京城內外修繕之事，共有泥、石、瓦、竹、磚、井、赤白、桐油八個作。王哈兒是井作，每天在這東南城廂四處挖井、淘井，雖然不算多臟累，卻也不輕省。好在他嘴頭靈便，善於巴結都頭和軍頭，掙瞭兩三年，升瞭小小一階，做瞭個承局。雖然隻是最低微的官階，草芥一般，但畢竟手底下管領兩個兵卒、幾個役夫，便不需再親自出力，隻要動嘴就成。
今年正月末的時候，東水門內趙太丞醫鋪旁邊的那口四格井淤塞住瞭，王哈兒帶著兩個兵卒過來看。跟常日一樣，兩個兵卒下井去淘挖，他則去街口斜對面的王員外客店店頭，要瞭碗茶坐瞭下來。對街查老兒雜燠店店口，說書的彭嘴兒正在講史，他邊喝茶邊聽著。這時，店裡進來個客人，是個年輕男子，二十來歲，穿著件白錦裘，一雙細長丹鳳眼，眼梢斜挑，看著俊逸不俗。年輕男子坐到王哈兒的鄰座，也要瞭碗茶。
坐瞭片刻，年輕男子忽然問：“這位軍爺可是井作的？”
“是。你是？”王哈兒略有些意外。
“在下姓牟名清，有件事不知道能否勞煩軍爺？”
“什麼事？”
“在下是江南人，剛遷居來京城。宅子裡有口井堵住瞭。外面那些淘井力夫，又不太敢信。能否借軍爺手下——”
“廂軍人力，哪能平白給私宅使用？你沒見新下的詔令？私占廂軍人力要重罰——”
“在下當然知道，私事不該勞動公差。不過——”
年輕男子起身將一小塊東西放到瞭王哈兒茶碗旁，是一小塊碎銀，看著至少有五錢，得值一貫多錢。外面請力夫淘井，最多二三百文。王哈兒一個月俸錢也不過一貫，當然動瞭心，但仍拿著腔調說：“就算我不計較，我手底下那兩個兵卒給你幹私活，嘴上不敢違抗，肚子裡也會抱怨。”
“軍爺放心，他們兩個自有酒肉款待。”
“那成。”王哈兒將那塊銀子揣進瞭袋裡。
兩人閑聊起來，年輕男子說自己是做絹帛生意，言談中見識不凡、口才極佳，聽得王哈兒十分入迷。那兩個兵卒淘完瞭那口井後，王哈兒便帶著他們，跟著年輕男子一起去瞭他的宅院。香染街穿出去，走不遠便到瞭。小小一座宅院，由於是剛搬來，傢眷都沒到，看著十分冷清，隻有兩個中年仆人。
井在後院，王哈兒過去瞧瞭瞧，隻是被落葉塵土塞住瞭，不難淘，便吩咐兩個兵卒下去，自己在井邊看著。年輕男子卻請他到堂屋裡坐，進去一看，桌上已經擺好瞭酒菜。王哈兒生來貪嘴，略推讓瞭兩句，便一屁股坐下，兩人邊吃酒邊說話，越喝越暢快。兩個兵卒淘好瞭井後，年輕男子吩咐仆人帶他們去廚房，也有酒肉招待。
那年輕男子繼續勸酒說笑，不知何時，竟將話題不知不覺轉到瞭雷安父子身上。王哈兒喝得忘形，絲毫沒有覺出有什麼不妥。先都是年輕男子說，他插不上幾句嘴，雷傢的事他卻再清楚不過，不但有問必答，而且根根底底全都翻出來說。直到大醉，被兩個兵卒扶瞭回去。
拿錢替私人淘井的事，之前他也做過很多次，因此隨後就忘瞭。何況二月初，京城又發生一件怪事，全城上千口井的水全都變黑，像是墨汁一般，還散著臭味。滿城人都驚怪不已，傳出各種謠言。有的說是水鬼作祟，有的說是上天發怒，有的甚至說這是天下將亡的惡兆。皇城司派出皇城使四處監聽，捉瞭不少傳謠的人，但哪裡能阻住人們暗地裡竊語。更何況水全都吃不成，滿城惶恐，天要塌瞭一般。
這事歸井作管，工部急調瞭幾千個廂軍來幫忙淘井。王哈兒自然逃不掉，再不敢偷閑，四處跑著督看，把所有井裡的水全都汲幹，淘瞭幾道新水。不眠不休，整整兩天，才算把城裡城外所有的井都澄清瞭。
才消停瞭半個多月，月尾那天，雷炮的爹竟化成灰不見瞭。王哈兒聽說後，雖然吃驚，卻絲毫沒想到這事竟和姓牟的那年輕男子有關。第二天是三月初一，王哈兒和幾個朋友去金明池看爭標，買酒掏錢時，看到袋子裡那塊碎銀，他才猛然想起那個姓牟的年輕男子，隱約記起那天在他宅裡喝酒時，他曾跟自己詳細打問過雷傢父子的事情。
王哈兒心裡頓時有些不自在，這事萬萬不能讓雷炮和珠娘知道。幸而兩個兵卒當時在後面廚房，並沒有聽到他和姓牟的那些話。
爭標會上又發生古怪事，金明池水面忽然浮出些黑骷髏，爭標會也早早散瞭。王哈兒回來後，心裡始終放不下那姓牟的年輕男子，不由自主走到那宅子前，卻見院門從外面鎖著。他忙向鄰居打問，鄰居說隔壁宅子已經空瞭快半年瞭。那院裡鬧鬼祟，原先的主人傢接連死瞭幾口人，趕忙搬走，逃回傢鄉去瞭。這種陰宅賃不出去，就一直荒在那裡。
王哈兒聽得脊背發寒，這才覺得事情真的不對，雷安消失恐怕真的和那年輕男子有關。那姓牟的年輕男子正是先從自己嘴裡套出底細，而後才不知使瞭什麼妖巫手段，把雷安化成瞭灰。
這事他哪裡敢告訴雷炮？因此編瞭個謊，說雷安消失前幾天，他瞧見一個姓牟的白衣男子和雷老漢在一起喝酒，雷老漢化灰這件鬼怪事情，恐怕和姓牟的白衣男子有關。