凡料敵，戰地若便利則守，不則去。
——《武經總要》
第二天，梁興早早就醒來瞭。
他趿拉著鞋子，先走到窗邊，躲在窗角，向外面街頭偷眼掃視瞭一圈。街口空寥寥，隻有兩傢食店茶肆開瞭門，賣洗面湯藥、早茶早飯。另有幾個小食攤，擺在路邊，賣湯粉面餅。食客和路人都很少，全都默默各行其是，並沒有什麼異樣。梁興放瞭心，回到床邊，邊穿衣服邊默想。
昨晚，他沒回香染街的住處，那裡已經被人盯上，雖然已經打死瞭兩條蛇，但不知還會藏些什麼。萬一還有人埋伏在那裡，夜裡睡不安穩不說，連性命都難保全。因此，他走瞭兩條街，確信沒有人跟蹤後，住到瞭這傢客店，選瞭二樓臨街的這間房，遇事容易窺察和脫身。
昨天接連發生這許多事，樁樁古怪兇險。先是誤殺瞭蔣凈，接著有人跟蹤自己，又有人用毒蛇、迷煙等法子，要謀害自己。這究竟是怎麼一回事？同一天竟會發生這麼多兇事？難道蔣凈的死和後面這幾件有關，是同一起事？
他不由得又念及蔣凈臨死前的神情動作，仔細回想一陣，心底忽然一震，後背像是被蜇瞭一般，猝然坐瞭起來——
蔣凈不是被我誤殺，是他殺。
蔣凈先是神色忽變，怪叫一聲，頭一仰，身子一挺，才猝然出手。仰頭、挺身、怪叫，並不是發招的姿勢，而是後背被什麼東西猛然刺中。急痛之下，身子才會猛挺，手臂也不由自主跟著急伸。他手中恰好又攥著刀，看起來就像是發招刺我。當我扭轉他的手腕，將刀尖指向他時，他後背的兇器恐怕剛好抽瞭回去。他身子會不由自主向前傾，正好撲向瞭刀尖，那匕首又極為鋒利，瞬間刺進瞭他的胸口……
昨晚上那船查看，隔壁那間小艙室空空蕩蕩，沒擺放任何物件器具。恐怕正是為瞭行這歹事，才騰空瞭的。梁興怔瞭半晌，才忽然想到，情形若真是如此，當時就得有人藏在隔壁小艙中，隔著壁板，用刀劍穿過壁板，刺中蔣凈後背。昨晚他細細查看蔣凈背靠的船艙壁板，雖有木板接縫，但似乎並沒有刀劍插過來的新痕跡。
不，兇手不必非得用刀劍，毒針或毒錐一樣可以殺人，而且傷口更加隱秘，才更好嫁禍。
這麼說，蔣凈出現在那隻客船上，是有人特意安排，讓我去殺？
梁興心底一陣驚寒，一個人的名字從心底冒瞭出來——甄輝。
是甄輝告訴我蔣凈在那隻船上，看似偶然撞見，恐怕是事先安排好的。甄輝知道我恨極蔣凈，一直在追尋蔣凈下落。隻要找見蔣凈，便極有可能在一怒之下殺掉蔣凈。隻要怒殺瞭蔣凈，我便難逃罪責，這一生便休矣。而且，陷害我的人，恐怕是作瞭兩手準備——我若親自動手殺死蔣凈，這樣最好；我若不動手，便藏在板壁後殺掉蔣凈，嫁禍給我。
幕後之人究竟是誰？甄輝？
想到甄輝，梁興心裡頓時紛亂起來。
甄輝和梁興是同年應募入的禁軍，性情雖有不同，但兩人曾同在一營、同睡一鋪，情誼不淺。
大宋兵制，百人為都，五都為營，五營為軍，十軍為廂。軍中實行嚴格“階級法”，由官到兵分為三級，第一級是將校，從廂都指揮使，直到副都頭；第二級是節級，包括一都之內的軍頭、十將、都虞候、承局、押官；第三級是兵卒，被稱為“長行”。
梁興由於武藝出眾，迅即被都頭選為瞭教頭，但他所在之營的指揮使姓杜，和當年陷害瞭他父親的人是堂兄弟。此人處處提防壓制梁興。因此入伍近十年，梁興始終隻是個長行。前年得義兄楚瀾托人引薦，他才被調派到殿前司，做瞭龍標班教頭。但也隻是名頭好聽，依然隻是個長行。
而甄輝，為人和氣，很會順上司的意。一步一步，按“階級法”，三年一轉補，由兵士逐階升級，如今升為都頭，已經是將校瞭。
這幾年兩人雖然各行其道，卻仍往來不斷，交情日深。雖然偶有言語爭執，但絕沒有什麼積怨。何況，就算甄輝要害梁興，到處都是時機，哪裡需要安排這些計謀陣仗？也許甄輝是被人利用瞭？
梁興穿好衣服，討瞭水匆匆洗瞭把臉，去鞍馬店租瞭匹馬，騎著便往甄輝的營房趕去。
大宋禁軍分作殿前、馬軍、步軍三衙，甄輝隸屬於步兵司，軍營在南城外，十幾裡路很快便到瞭。梁興在營門口下瞭馬，拴到旁邊馬樁上，正要進去，迎面卻見一個人走瞭出來。梁興認得，是甄輝手底下最得力的親兵，平日精精神神，今天卻哭喪著臉。見到梁興，也隻低聲問候瞭一句。
“甄都頭可在？”
“甄都頭歿瞭。”
“什麼？”
“甄都頭昨晚被毒蛇咬瞭……”
蔣沖早早起來，去前面找見瞭茶肆店主譚老秋。
“店主，我要回傢去瞭。”
“哦？你不是要住三天？”
“嗯……”
“你昨天出去遇到什麼事瞭？我看你回來時神色有些不對。”
“也沒……我還是趕緊回傢去好。”
“也好——”譚老秋瞅瞭他片刻，沒再多問，轉身去裡間取出包袱，又數瞭一百文錢，“包袱裡的東西你點點看。這是你剩餘的兩天房錢。”
蔣沖打開包袱，裡面東西都原封沒動，便重新包好，道瞭聲謝，抓起隨身帶的桿棒，轉身離開瞭。
昨晚躺在那臟鋪上，他先是十分驚怕，但越想越氣悶：我好好一個堂兄，來汴京考武舉，我還等著他考中瞭，攜帶我謀個好出路。誰知道竟被你們謀害，現今人在哪裡、是死是活，都不知道。我才來京城半天，你們就盯上我，險些害瞭我性命。我滄州自古也是英雄豪俠的地頭，我蔣沖，在傢鄉，好賴也有些名頭，誰見瞭不讓三分？到瞭汴京，卻狗一般任你們欺辱？
他氣瞭半夜，漸漸又餒瞭下去。自己人生地不熟，一個幫手都沒有，走路連方向都摸不著。而那些人究竟是什麼人，全不清楚。就算找見瞭，對方隻要超過三個人，自己就對付不瞭，恐怕反倒要搭上性命。
不過——他想起自己在傢鄉時，傢裡那隻黃狗有天忽然不見瞭。那狗是他從小養大的，自然舍不得。滿鄉裡找來找去，最後發覺是被一等富戶傢的兒子打殺後吃瞭。自王安石推行保甲法以來，鄉裡五戶結成一保，二十五戶一大保，二百五十戶為一都保，各傢出保丁守護鄉裡，分別由保正、大保長、都保正管領。那傢傢主不但富，更任著大保長之職，勢位壓人，時常欺壓貧戶。蔣沖早就看不慣，積瞭一肚子火。他要追上門去理論，卻被父親喝住。他傢的田是租種那富戶的，得罪不起。他卻氣不過，盤算瞭半個多月，相中瞭那富戶傢的一頭耕牛，打算盜瞭那牛，給自己的黃狗報仇。
但這麼大一頭牛，藏沒處藏；拉出去賣，太顯眼；妄殺耕牛，要觸犯刑律；自傢人偷偷吃，又吃不完；把牛肉拿去賣，也容易被察覺。
有天他去滄州城裡，見城門墻上貼著張告示，有傢人丟瞭頭黑牛，若是能替他傢找回，情願酬謝五貫錢。蔣沖見瞭大樂，那富戶傢的恰好也是頭黑牛。當晚回去，他便趁夜偷走瞭那富戶傢的牛，牽著走瞭二十多裡地，天亮時找見瞭那丟牛的人傢。那傢人看過牛，說似乎不是他傢的，他一頓亂纏，終於說動瞭那傢人收瞭牛，給瞭他五貫錢。背著那沉甸甸的錢袋，他心頭的悶氣才算消去，一路笑著回傢去瞭。
回想起這件事，他想，堂兄跟自己最親，好端端就被人謀害瞭。我不能就這麼回去，好歹得想法子出瞭這口惡氣。
於是他開始仔細謀劃，盤算瞭大半夜，才大致想出個主意。清早從譚傢茶肆出來，他偷眼掃瞭一下左右，並沒有人留意他。他沒敢多看，頭也不回，快步向東行去。
走到汴河北街東頭，見旁邊有間汪傢食肆，今天要趕長路，得吃飽才成，便走進店裡。坐下問夥計有什麼吃食，夥計說他傢煎燠肉、煎魚飯最好。蔣沖都沒聽過，又問價錢，肉二十文，飯十五文，雖略有些貴，但來汴京一趟，也該闊綽一回，便各要瞭一碗。
肉、飯端上一看，各一大碗，油潤鮮肥、香氣躥鼻，看著就逗口水。他忙嘗瞭嘗，都是滄州從沒嘗過的口味，吃著滿嘴濃香。他埋頭大嚼，將兩大碗都吃瞭個盡凈。正在抹嘴，見三個人走進瞭店裡，頭一個穿著件錦衫，瘦臉高顴骨，晃著肩膀進來坐下，大聲要瞭碗煎魚飯。後兩個則穿著舊短葛，力夫模樣，跟著進來，走到錦衫人旁邊。其中一個賠著笑說：“齊大倌兒，您能不能給我們兄弟尋個輕省些的活兒？”
錦衫人撇起嘴：“又要輕省，又要錢多，這樣的差事我還想哪。”
蔣沖聽出來，那個錦衫人是替人尋雇工的牙人。他心想，自己身上隻有三貫錢，堂兄的事要查明白，恐怕要耗些時日，得找個活路才成。他又要瞭幾個餅，帶著路上吃，付錢起身時，多看瞭兩眼那個牙人，記住瞭他的長相。
走出食肆，他一眼瞥見斜對面茶肆裡坐著個人，戴瞭頂范陽笠，遮住瞭半張臉。見蔣沖出來，笠簷下目光一閃，那人隨即低下頭，忙去喝茶。蔣沖裝作沒瞧見，背著包袱，頭也不回，往東行去。
王哈兒早晨起來，忍不住繞瞭一截路，走到汴河北灣。
到瞭崔傢客店前的河邊，卻發現那隻客船不見瞭。他忙向客店的夥計打問，夥計說早上起來就不見那船瞭，不知何時被人劃走瞭。
王哈兒一愣，這船是鐘大眼的，應該是他劃走的。不過，昨天他船上死瞭人，當時就該報官，他卻悄悄把船劃到這裡，而後他夫妻兩個和船工全都不見瞭人影，難道姓牟的使妖法，把他們也全變沒瞭？
昨天中午，王哈兒經過虹橋，無意中瞧見一個人站在鐘大眼的船頭，竟是那個姓牟的青年男子。他忙跑去告訴瞭雷炮。又怕被姓牟的當面說破，他找借口沒敢跟去。
不過他馬上進瞭東水門，去找手下兩個兵卒黃三和吳七，那兩人沒活兒時，常在香染街口聽彭嘴兒說書。找見後，他忙吩咐兩人趕緊去虹橋那邊，到鐘大眼船上，給雷炮打幫手，兩人趕忙跑著出城去瞭。王哈兒不放心，也跟瞭過去。到瞭虹橋，到處一片糟亂。他正在納悶，那兩個兵卒一起趕瞭過來，說雷炮從那船上跳進河裡，遊到對岸，鉆到溫傢茶食店去瞭。
“哦？他跳河做什麼？鐘大眼的船呢？你們瞧見那個姓牟的年輕人沒有？”
“雷炮極慌張，看著像是逃命的樣子。那船往上遊去瞭，我們兩個沒上船，沒見姓牟的。”黃三說。
“你們趕緊往上遊追，看那船去哪裡瞭。尤其留意那個姓牟的！不過別讓他看見你們兩個。”
“那姓牟的怎麼瞭？”黃三常日就話多。
“追就是瞭，問什麼！”
“哦！”兩人忙一起跑上橋，往上遊追去。
王哈兒原本要去溫傢茶食店尋雷炮，但一想，雷炮恐怕是被那姓牟的年輕人恐嚇瞭一番，才會慌張跳河。他正狼狽著，還是先不要去找他。而且，王哈兒也不願當著雷炮的面，見他妹妹珠娘。
他們兩傢相鄰，王哈兒自小和珠娘一處玩耍，年紀大些後，當著人，開始互相避著。不過私下裡，隻要得空，兩人都要偷偷說笑兩句，漸漸生出瞭男女情分。王哈兒瞅準珠娘父母出去的空，偷偷翻墻過去，逗弄珠娘，求親近。珠娘先是不肯，但經不住他甜纏軟磨，終於讓他得瞭手。幾回之後，珠娘竟有瞭身孕。
珠娘哭著求王哈兒趕緊來提親，王哈兒嘴裡答應著，心裡卻想：珠娘的爹是軍器監的大作頭，傢底厚實，珠娘的聘禮絕不會低於五十貫。自己的爹卻隻是個斷瞭腿的禁軍剩員，一個月隻有三百文錢，衣糧又減半。就算能挪借到五十貫聘禮，自己上面還有兩個哥哥，都還是光棍漢，要娶親也遠輪不到自己。再說，雖然自己和珠娘有瞭這些絲繭兒，但也隻是男女間一時情欲沖囟門，並沒到割不開、舍不掉的地步。
最要緊的是，既然珠娘有瞭身孕，那我還慌什麼？該慌的是他爹娘，我不去睬他們，隻等著他們顛倒來求我，那時節話柄就在我手裡瞭。聘錢自然沒有，他傢的奩資若少瞭，我還不答應。
於是他沒跟父母說，珠娘也躲著不再去見，專等著雷傢來催婚。誰知道等瞭半個多月，不但沒一絲動靜，雷傢竟把珠娘嫁給瞭曹廚子，聘禮隻要瞭一隻羊、二匹絹、四瓶酒。他一聽說，恨得險些把腳跌碎。
轉眼幾年過去瞭。汴京好人傢的女兒，沒有誰肯嫁給一個苦役廂軍。他升做承局後，差些的人傢，自己又瞧不上。因此，到如今，他仍是禿桿兒一個。這些年，他不時會念起珠娘，沒事時，常去溫傢茶食店吃飯，借故接近珠娘，說逗兩句。珠娘雖然不大言語，但神色中對他似乎仍有些情，隻是她生來怯弱，當著人不敢顯露。
王哈兒聽說曹廚子的娘見不得珠娘，整日摔盆撂碗地罵不停，逼著曹廚子休掉珠娘。珠娘的爹雷安化灰不見後第二天，曹廚子竟真的休瞭珠娘。這讓王哈兒不由得動起念來。
昨天中午，兩個兵卒去追鐘大眼的船後，王哈兒也過瞭河，在橋北頭的霍傢酒肆要瞭碗茶，坐在臨河欄邊等消息。茶才喝瞭兩口，那兩個兵卒竟已跑瞭回來，他忙高聲叫住。
“承局，那船找著瞭！泊在崔傢客店前呢。”黃三跑過來說。
“姓牟的在船上？”
“船上一個人都沒有。”
“都去哪裡瞭？”
“我向崔傢客店的人打問，他們剛才全都跑到這邊來看那仙人，都沒瞧見。”
“你們倆再去那一帶四處找找，一定要找見那個姓牟的。”
“哦……”
兩人雖不情願，卻還是納著悶走瞭。一直到傍晚，兩人才回來，說什麼都沒找見，那空船仍泊在那兒。
王哈兒隻得讓他們回去，自己沿著河岸向西走到崔傢客店門前，果然見那隻客船泊在水邊，船上沒有一個人。什麼都瞧不出來，他隻好先回傢去，吃過夜飯，才到軍巡鋪去尋雷炮。聽雷炮講瞭之後，他驚瞭一跳，那船上竟然有人被殺。
猶豫再三，他還是摸黑走到崔傢客店那邊，遠遠就瞧見鐘大眼的那隻客船上似乎亮著燈光。走近些一看，一個人拿著蠟燭在那客船上照來照去，似乎在查尋什麼。再一瞧，竟是禁軍教頭“鬥絕”梁興。
他在查什麼？難道那個姓牟的對他也做瞭什麼？
王哈兒十分詫異，怕被發覺，悄悄離開瞭。
看來這事極不簡單，姓牟的那年輕人行事妖異，最好不要去招惹。但一想到雷老漢的那些錢，再念及珠娘，她相貌雖平常，身子卻白腴，再加上那柔順性情……他心裡又不住地打起旋兒來。
甄輝在軍營中獨自有一間宿房。今早，他的親隨照例給他燒好瞭洗臉的湯水，提著水桶給他送過來，敲門不應，從窗縫裡一瞧，見甄輝橫躺在床上，頭手都垂在床沿上。那兵卒嚇慌瞭，忙叫瞭其他人一起撞開門，進去卻見床腳上盤著一條綠鱗毒蛇。而甄輝手臂腫得青皮大蘿卜一般，早已中毒而亡瞭。
梁興聽那兵卒講完，驚得說不出一個字。看來甄輝的確是受人指使，昨天有意引我上那客船尋蔣凈。幕後之人怕他泄露，故而殺人滅口。
甄輝究竟得瞭什麼好處，竟會背棄多年交情？猛然間被朋友出賣，比被蛇咬更加傷人。梁興不知該氣恨，還是該痛惜。不論甄輝為瞭什麼，最終卻賠上瞭性命。而那幕後之人，鋪排這局，連殺兩人，自然不是等閑之人。而且下手如此狠辣，自然也不會放過我。
梁興忙掃視四周，軍營之外，隻有幾個進出的兵士，沒發現什麼可疑之人。但自己的底細對方自然早已摸清，敵暗我明，處處皆險，不知什麼時候就著瞭毒手。不能這樣坐等危局。甄輝已死，再見無益，於是他轉身上瞭馬，向城裡行去，想去尋施有良。
一路上，他時快時慢，一直留意身後左右，但似乎並沒有人跟蹤。難道他們守在香染街住處那裡等我？想到此，他心裡猛一顫，忽然想起另一件事——
昨天甄輝受人指使，誘我上那客船，而我那時也恰巧在虹橋附近喝酒。這“恰巧”果真是恰巧？我若沒去那裡喝酒，甄輝找不見我，這計謀不就落空瞭？難道……
施大哥邀我去虹橋那邊喝酒，也是受人指使，預先設好的局！
這樣，甄輝才能“恰巧”碰見我，告訴我蔣凈在那隻客船上，相距又很近，我也才能很快便趕過去。
梁興頓時驚住，甄輝已經讓他一腳踩空，還沒回過神，自己又跌進另一個深井裡。
他和施有良已經相識多年。原先，他隻是嗜好武藝，四處投師，學瞭不少相撲、拳腳、兵刃的技藝。從瞭軍，被選作教頭後，不止要教兵士武藝，還要演習陣法。幸而他自幼在軍營長大，見慣瞭校場演練，常和玩伴跟著在一旁模仿，那些起坐進退、金鼓旗幡的號令，早已熟知。因此訓教起兵卒，倒也不是難事。後來升轉到殿前司龍標班，要率領一班人，於眾軍之中，劃船、闖關、登桿、奪標，則不是依樣演習便能濟事，更不是僅靠武藝就能贏。幸而那時遇見瞭施有良。
當時，梁興正在校場上教兩班兵士演練爭標，那些兵卒各個爭強、彼此不讓，亂作瞭一團。梁興看得氣惱，大聲呼喝，卻沒有一個人聽令。他恨得直捶拳，一扭頭卻見施有良站在旁邊，臉上掛著笑，帶著嘲意，像是在看一群孩童憨鬧。
梁興有些起火，大聲問：“你笑什麼？”
施有良摸著頷下那撮胡須笑著說：“百人百心，百戰百輸。”
“哦？”梁興聽他出語不俗，頓時改容，“依你說，該怎麼才治得瞭這亂？”
“立威。”
“什麼？”
“《軍讖》曰：將之所以為威者，號令也。戰之所以全勝者，軍政也。”
梁興越發不敢輕忽，忙叉手拜問：“敢問老兄尊姓大名？”
“不才施有良，軍器監主簿，來送兵器的。”
梁興忙請施有良坐到水邊涼亭中，誠心誠意向施有良請教。施有良雖然隻是區區一個主簿，卻熟讀古今兵書戰策，胸中演練百萬雄兵。他先簡略向梁興傳授瞭一些練兵入門要訣，梁興牢記在心裡，從“立威”開始，重新訓練兵士。每遇到難題，都要去向施有良求教，施有良也從不吝惜胸中學問。短短三個月，龍標班便令行禁止，齊整如一。再演練陣法，像以心指揮手足一般，再無紊亂。梁興自己也漸漸脫胎換骨，再不是一個有拳腳、無智謀的莽武夫。
回想這些年的情誼，梁興心中一陣驚悲：施大哥真會和甄輝一樣陷害我？