若不慮而易於敵者，必擒於人也。
——《武經總要》
王哈兒吃完瞭面，摸出十文面錢摞在碗邊，朝珠娘招瞭招手。珠娘正在收拾另一桌的碗碟，留意到，轉頭望瞭過來，竟朝他怯怯笑瞭一下。店主溫長孝一直扒在櫃臺沿上，盯看著珠娘做活兒，珠娘慌忙低下瞭頭。王哈兒心裡一蕩，他原還擔心剛才話沒說對，從這一笑看來，珠娘的魂兒還是被自己勾住瞭。他不由得咧嘴笑著，本想再去勾纏幾句，但見店主那雙鷂子眼不離珠娘，便得意揚揚地離開瞭溫傢茶食店。
剛出門，他一眼就瞧見嚴老兒茶棚邊有個人，是“鬥絕”梁興，梁興解開拴在旁邊柳樹下的馬，翻身上去，驅馬向東邊去瞭。王哈兒頓時收住瞭笑，梁興似乎也在找鐘大眼，但願他不是在找那個姓牟的，萬一被他找見些什麼，我這裡的事情就不好下手瞭。
他知道嚴老兒常日在這裡，人稱“萬事通”。便走過去揀瞭個空座，坐瞭下來：“嚴老爹，來碗煎茶。”
“你們都在尋鐘大眼，到底是為何？”嚴老兒提壺過來斟瞭碗茶。
“哦？你是說‘鬥絕’？”
“是啊。你在尋，他在尋，鐘大眼的娘也在尋。這鐘大眼卻不見人，究竟是鬧什麼鬼戲？”
“哦……我尋鐘大眼，是想跟他打問一件事。‘鬥絕’尋他做什麼？”
“他沒說，我也不好問。不過，瞧著像是要緊事。”
“對瞭，嚴老爹，您有沒有見過一個姓牟的年輕公子？”
“姓牟？這姓少見，還是年輕公子？沒見過。”
“昨天中午，他在鐘大眼船上，穿著件青羅衫，一對細長的眼，眼角往兩邊斜挑。你從這邊也應該能看見。”
“沒留意。”
“哦……”
王哈兒不願再多言語，低下頭喝著茶，仔細思量起來。
那個姓牟的施法把雷老漢化成灰，自然是為他那上千貫錢。那些錢放在秦傢解庫生利，隻有拿瞭契據，才能取到那些錢。雷炮翻遍瞭傢裡，也沒找見那些契據，自然是在雷老漢身上，被姓牟的搶去瞭。
不過，解庫的人已經知道雷老漢化灰消失，若見到姓牟的拿著那契據去討錢，自然會生疑，甚至捉住他去見官。那個姓牟的看著很有機謀，應該不會這麼呆笨。那麼，他怎麼能拿到那些錢？除非——他和解庫的人勾結起來。
想到這裡，王哈兒不由得嘆瞭口氣，就算對半分，至少也有幾百貫錢啊。我做廂軍，一年除去衣糧，才十來貫錢，就算一文錢不花銷，一輩子也攢不到這麼多。雷炮那個蠢頭，該死咬住解庫的人才對。
不過，按理來說，雷老漢看一文錢都慎重得如同神佛一般，那上千貫錢契怎麼會輕易帶在身上，交給別人？會不會仍藏在傢裡，雷炮那個蠢頭沒找見？珠娘會不會知道？雷老漢才化灰不見，曹廚子就急火火休瞭珠娘，難道這是兩人的計謀，為貪圖那些錢？若真是這樣，我恐怕輕易娶不到珠娘，除非……他心底生出一個念頭，連他自己都被嚇到瞭……
梁興沿著汴河北岸，驅馬向東趕去。
所有這些事中，蔣凈都是關鍵。收到義兄楚瀾的噩耗那天，梁興立即趕到東郊楚傢。楚瀾有個兄長，叫楚滄。蔣凈的事，梁興都是從楚滄口中得知。他當時並沒料到蔣凈竟會藏著這麼多謎團，隻詢問瞭楚瀾被害的過程，再沒有細問其他。蔣凈曾在楚傢養瞭近一個月的傷，楚大哥或許還知道些什麼。因此，梁興才驅馬前往楚傢。
行瞭兩裡多路後，旁邊盡是廣闊田地，有農人在田裡耕作。這些田產全都是楚傢的，有上千頃。
梁興父親隻是個禁軍老兵，親朋也大都是尋常百姓。梁興直到結識瞭楚瀾，才真正領略瞭什麼叫富。楚瀾為人重情，出手極闊氣，時常聚集一班朋友，滿京城吃喝耍鬧。隨意一場宴聚的花費，就是梁興做禁軍一年的錢糧。
梁興起先覺著楚瀾這財勢太逼人，在一處極不自在，更不願像其他人一樣巴附楚瀾，赴過兩回宴，就不願去瞭。楚瀾竟留意到瞭，單獨來尋梁興，見面就說：“你我之交，還要計較錢財？”梁興聽瞭，頓覺自己胸窄氣狹瞭。兩人真正交心，正是從這一句話開始。之後，楚瀾再不邀梁興去那些宴聚，要見隻單獨尋個清靜自在地方，最多邀三兩個投緣的朋友。
看著眼前廣闊田地，再想起義兄楚瀾一腔豪氣、一片赤誠，梁興心裡又一陣傷痛，這一世恐怕再難遇見義兄這般肝膽相照之人瞭。他頓感孤寂悲涼，越發覺得，若不查清楚蔣凈這件事，不但對不住義兄，也永難平復自己胸中這口惡氣。想到此，他不由得驅馬加快腳步，向前趕去。
沿河岸邊都栽種著榆柳，前面卻有兩棵高大楊樹，楊樹中間一條小道，通往田野中一座糧倉。這糧倉原是個養馬場，是義兄楚瀾傢的產業。年初，官府欲在這汴河灣征用田地，修建軍糧倉，以便於運往東南。楚傢一向樂於襄助國傢、救助急難。便主動讓出這塊空地，並捐出一些木料，幫朝廷修建瞭這座糧倉。
梁興聽說上個月這糧倉發生瞭異事，裡面存的十萬石軍糧全都瞬間消失，化成瞭白煙。他驅馬經過，見木欄大門關著，裡面一片空蕩蕩，生滿瞭新春的荒草，看著有些森詭。
他無暇多看，又趕瞭半裡多路，到瞭楚傢莊院。綠柳環圍中，一座蒼古的院子。楚傢定居於此已經三代，但人丁一直不旺，因此這宅院也並不宏闊，從外面看，隻是一戶中等人傢。
院門半開著，梁興剛下馬，裡面便傳出一陣狗吠。他將馬拴到門邊柳樹上，一回身，見一個矮胖的老漢走瞭出來，是楚傢的仆人老何。
“老何，楚大哥在傢裡嗎？”
“大官人還在午睡，梁教頭您先請進。”
梁興隨著老何走進院子，到瞭前廳，正面靠墻兩把黑漆主椅，左右兩邊各五把客椅。老何請梁興在左邊頭一把客椅上坐下，讓一個仆婦斟茶，又讓一個婢女到後面去看員外醒瞭沒有。那婢女進去後，很快輕步出來說沒醒。
梁興隻得喝茶等待，三盞茶後，才聽到裡面腳步響，楚滄走瞭出來。
“梁兄弟，對不住，讓你等這些時候。這些下人不懂禮數，竟不叫醒我。”楚滄比弟弟楚瀾瘦高一些，穿瞭一領白素袍，一把稀疏黑須，目光深靜。
梁興忙起身致禮：“楚大哥這一向可安好？”
“多謝梁兄弟記掛，也沒有什麼好不好，不過虛耗時日罷瞭。梁兄弟快請坐，今天來，敢是有什麼要事？”
“楚大哥，我是想再問一問蔣凈的事。”
“哦？你發現什麼瞭？”
梁興不願給楚滄增添煩憂，便沒有提昨天的事情：“暫時還沒有，不過我覺著蔣凈這人，恐怕還有其他隱情。”
“哦？什麼隱情？”楚滄剛坐好，身子不由得一傾。
“我隻是猜想。他畢竟是來考武舉的舉子，也算是有根底的人，行事為何會這麼兇狠沒成算？不給自己留一點後路？”
“唉，世間惡行，多是一念所致。”
“他行兇之前，楚大哥沒發覺什麼異常？”
“怪我這雙眼昏拙，二弟常招些朋友來傢中，你也知道，我好清靜，一向搬在東邊小院裡住，難得出來見他那些朋友。那個蔣凈住的時日要久些，倒是見過幾回，說過幾句話。當時看著，他性子耿直，對二弟又很敬重感戴，哪裡能想到他會做出這種喪天良的事？”楚滄聲音發顫，眼圈泛紅。
“大哥和二哥都不是沒眼力的人，這蔣凈能瞞過你們，絕不是尋常的兇徒。楚大哥，上回問得簡略瞭，您能不能再把前後經過仔細講一遍？看看能不能找出些什麼？”
“老何比我清楚，還是讓他來講——”楚滄叫門邊一個小廝去喚來瞭老何，“老何，你把那兇徒的事，再仔細給梁官人說一說。坐著說吧。”
老何點頭應瞭一聲，走到右邊客椅，朝梁興微微欠瞭欠身，才挨著椅沿小心坐瞭下來。梁興知道，楚傢十來個仆婢中，老何是最年長的一個，到楚傢已經有三十多年。這三十多年來，楚傢仆婢換瞭好幾茬，隻有他從頭挨到瞭今，服侍瞭楚傢三代人。因此，楚傢兄弟對他格外看重，他卻不願閑坐，至今仍擔著看院門的差事。
老何咳瞭兩聲，深嘆瞭口氣，才慢慢講起來，聲音低沉沙啞，像是河底深流一般：“最先是去年十一月二十八那天，二官人騎馬從外面回來，身後還跟輛雇來的馬車，是我開的院門。那馬車駛進院子裡，車夫從後廂裡扶下個人，連頭帶身，罩著塊舊氈毯，隻露出一點臉面。我湊上去一看，唬瞭一跳，那臉上生滿瞭爛瘡，裂著口子，凝著膿血。二官人雖說好客、愛行善，可把這麼一個爛臉漢接到傢裡來做什麼？我心裡納悶，卻不敢問。
“二官人讓人把那爛臉漢扶進瞭西院那間空的廂房裡，忙叫凌小七去請梅大夫來給他看病。我跟到那廂房裡，那人躺在床上，身上披的舊氈毯丟在地下。走到床邊再一看，他不止臉爛，連脖頸、兩隻手、腳腕上全都是爛瘡。二官人卻一絲兒都不嫌惡，又讓人把他房裡的巧梅叫來，讓她伺候那人，巧梅一見那人滿頭滿身的瘡，嚇得頓時哭起來，說寧願被攆走，也不做這差事。二官人沒法，罵瞭兩句，讓巧梅走瞭，又喚阿石來，阿石雖然沒哭，卻也死活不願做，跪在地下連聲討饒。二官人越發惱瞭，他從不動手打罰下人，那天卻氣得一腳踢走瞭阿石。又喚其他仆婢，那些仆婢見頭兩個都躲瞭，自然也跟著躲，沒有一個願意接這苦差事。
“二官人惱得連聲大罵。大官人您在東院聽見，趕瞭過來。我一直在那門邊瞎瞅，您聽瞭二官人抱怨，一眼瞧見瞭我，就問我，‘老何，這差事交給你如何？’其實我哪裡願意接？可瞧著這滿宅子傢人齊整整地抗命，我來楚傢三十三年，還是頭一遭。再不願意，也得給二官人留些尊貴，心裡這麼想著，才一口答應瞭。
“我用熱水給那爛瘡漢擦瞭身子，梅大夫趕來又給他上瞭藥。雖說除不瞭病，卻也不臭瞭。那爛瘡漢躺瞭兩天，略緩過些神氣。我慢慢跟他打問，才知道他叫蔣凈，傢裡竟是滄州鄉裡的一等上戶又是參加武舉的舉子，並不是乞丐。我看他說話行事雖有些小鄉小土的粗直氣，卻還算誠懇，不但對兩位官人，連我，他都感恩得不得瞭，遞口水都不住聲地道謝。也不枉二官人救他一場。
“隻是他那病，二官人接連找瞭十幾個大夫，都說沒見過這種怪瘡，更不知道怎麼治。過瞭幾天，有個方士經過咱們宅子，來借宿。我照舊例讓他住到瞭蔣凈隔壁的空房。第二天早起，那方士見我在給蔣凈塗藥，進來瞧瞭瞧，說他有療瘡秘方，從背囊裡取瞭一瓶藥粉，說兌水塗抹，每天三道。那方士走後，我就照著他說的方子，給蔣凈治傷。果不其然，那瘡傷一天天好起來，才半個月，已經全都結痂瞭，痂皮掉瞭之後，就露出裡頭的好皮膚瞭。人也像重新活過來一般，精精壯壯的瞭。
“那時節，距今年武舉春試的日期已經不遠瞭，二官人便仍留蔣凈在宅裡，跟他一起講論兵法、切磋武藝。兩人都是直爽人，脾性相投，處瞭一陣，便結拜成瞭兄弟。二官人待人太熱心熱腸，禮數上又不講究。他和蔣凈結拜兄弟後，便真的把他當成瞭骨肉，還將他引見給瞭二娘子。二娘子是武將之女，自小也學過些刀法，知道蔣凈出刀奇準，還讓蔣凈當面演示瞭一回。她拿瞭張紙，在紙中間畫瞭一條細線，將紙懸空貼在門框上，讓蔣凈站在三尺外用刀刺那條細線。蔣凈揮起一刀，就在那之上劃瞭一道。取下那張紙看時，刀口正在那條細線上，連長短都不差分毫。二官人和二娘子見瞭，一起拍掌大贊。禍根便是從這裡種下……”
老何嗓子忽然哽住，發不出聲來。
王哈兒盤算好瞭主意，將手下兩個兵卒叫到河灣僻靜處。
“黃三、吳七，這兩天淘井的活兒先撂下，你們兩個替我辦件事。”
“承局，啥事？”黃三問。
“你們四處打問打問，看看曹廚子跟秦傢解庫的人，有什麼幹連沒有？”
“啥樣的幹連？”
“啥樣的都成，隻要有幹連。”
“好比……親戚？”
“對，就是這樣的。”
“吵過嘴成不？”
“也成。”
“我知道！他們一個在東水門裡，一個在東水門外！”吳七忽然說，他難得開一次口。
“呸！這還要你說？”黃三先搶著笑罵瞭句。
“嗯，不是這些面上能瞧見、大傢都知道的幹連，最好是背地裡、誰都不曉得的幹連。你們好生替我查一查，酒肉少不瞭你們的。”
“承局，為啥要查這事？”黃三賊著眼問。
“不幹你們的事，隻管給我查去！”
“若查不出來呢？”黃三又多嘴。
“查不出來，你們這個月隻許領一半月錢，我得雇人替你們趕拖欠的工。”
“啊？”兩人都苦起臉。
“怕什麼？往頂上瞧！”
“大柳樹？這柳樹咋瞭？”黃三仰臉張嘴問。
“瞧那根蛛絲，這兩棵柳樹中間，瞧見沒？”
“瞧見瞭！”吳七大叫。
“對嘛，這兩棵柳樹隔這麼遠，蜘蛛又沒長翅膀，都能把絲從這頭掛到那頭去。你們兩個活人，去找另兩個活人之間的幹連，能找不見？”
“哦……”兩人一起嘟起嘴。
“隻要你們肯用力，除瞭酒肉，還有獎賞。你們跟著我快兩年瞭，我虧欠過你們沒有？”
“……”兩人一起垂下頭，默不作聲。
“討打！還不趕緊去！”
王哈兒惱起來，抬腿朝吳七屁股上一腳，又要去踢黃三，黃三已經“嗖”地跳開，拽著吳七一起跑瞭。
老何緩瞭口氣，繼續給梁興慢慢講述楚瀾的死因。
有件事老何至今仍疑惑不解——蔣凈謀害楚瀾，應該是貪圖楚瀾妻子藍氏的姿容。不過，蔣凈和藍氏彼此隻見過一面，那時老何正好在一旁看著，楚瀾和其他仆婢也都在場。除此之外，兩人一個在後院，一個在前院。藍氏那邊有好幾個婢女仆婦，蔣凈這邊雖然隻有老何一個人，但從早到晚，老何端茶送飯，隨時要進出那間廂房，楚瀾也常和他在一處。蔣凈和藍氏兩人絕無可能私會，不知他們是如何勾搭上的。
正月十六那天晚上，天子在皇城門樓上張樂觀燈、與民同樂，楚傢主仆都去城裡賞燈，蔣凈也被楚瀾一起叫瞭去。宅裡隻留下老何和兩個仆婦看門。等一夥人賞完燈回來，已過酉時，眾人各自回屋，收拾收拾，都陸續吹燈安歇瞭。
蔣凈卻每晚都要先打一趟拳，擦洗過身子才睡覺。老何則照例去廚房燒瞭一桶熱水，等提到西院，卻見蔣凈那間廂房門關著，裡面傳來男子嚷聲、女子哭聲。老何很是納悶，提著熱水桶愣在門前臺階下，不知道是該進去，還是該躲開。裡面吵嚷聲更加劇烈，除瞭蔣凈的聲音，還有一個男子，竟是楚瀾。老何忙輕輕放下水桶，走到門邊側耳細聽。
“楚兄，是我一時昏瞭神志，做出這等禽獸之舉。”是蔣凈的聲音，似乎是跪在地下，拖著哭腔。
“你們……你們兩個……”楚瀾氣惱至極，說不出話來。
“你不必驚到這地步。成親幾年，你何曾把我放在心上過？”老何驚瞭一跳，聽女子聲音，竟是楚瀾的妻子藍氏，而且藍氏似乎毫無愧懼，“事已至此，要殺要放，全憑你一念。殺瞭我們兩個，於你沒半點好。但你若能拿出常日的氣概，成全我們兩個，此生此世，我們兩個都會記著你的恩德。”
“你……啊！”楚瀾忽然慘叫一聲。
“走！”蔣凈喊道。
老何正在驚惶無措，房門忽然打開，一個女子從裡面急步奔瞭出來，是藍氏。藍氏看到老何，吃瞭一驚，但隨即急步擦過老何，向外奔去。老何愣瞭一下，忙向屋裡望去，一眼瞅見楚瀾躺在地上，滿臉是血，胸前插著一柄短刀，刀刃盡沒，隻剩刀柄在外。
老何嚇得倒退瞭兩步，這時，蔣凈背著個包袱奔瞭出來，見到他，一掌便劈瞭過來。老何脖頸上一陣劇痛，隨即昏倒在地上。
等他醒來，發覺自己躺在西院的廊下，院裡擠滿瞭人，擎燈舉火，叫叫嚷嚷。幾個人忙圍過來，爭著問他事情。他越加發蒙，根本不知道該答誰，不過從那些問話中，他聽出來——
楚瀾被殺死，蔣凈失蹤，楚瀾的妻子藍氏也不見瞭。