先則弊，後則懾也。
——《武經總要》
施有良住在外城西南角，進戴樓門，沿城墻筆直向西，過宜男橋，到西興街……
這條路梁興不知道走過多少趟，閉著眼都不會走錯。母親改嫁去大名府後，他便孤身一人在京。自從結識施有良，施有良常邀他去傢中，每回總要吩咐妻子曾氏好生置辦酒菜，讓梁興飽醉一場。曾氏和梁興又偏巧同鄉，都是山東青州人，吃到曾氏烹制的飯菜，真像回瞭傢一般。施有良夫婦，待他也如親兄弟。
然而……施有良竟會受人指使，昨天設局，邀他去虹橋邊喝酒。梁興心裡萬分不願相信，但這樁怪事通體看來，又的確缺不得施有良這一環。梁興更擔心的是，甄輝已經被人用毒蛇害死，不知道施有良……
他快馬趕到西興街，街左邊第五傢就是施有良傢，賃的一院小宅子，一眼就能望見。院門關著，看不出異常。梁興驅馬過去，跳下馬去敲門。半晌，門開瞭，一個中年婦人，是曾氏，一臉和善淳樸，神色也無異常。
“梁兄弟？”
“嫂嫂，大哥可在傢？”
“都這時候瞭，他早去監裡瞭。”
“哦？那我去監裡尋他。”
梁興略松瞭口氣，忙拜別曾氏，上馬向軍器監趕去。軍器監又在內城東北角，得斜穿大半個城。梁興一邊趕路，一邊想：那些人用毒蛇謀害我和甄輝，為何放過瞭施大哥？或者是我猜測錯瞭，施大哥根本沒做這種事？唯願是我猜錯瞭。那些人要殺便殺、要鬥便鬥，有什麼可怕？這世間唯一可怕的，是至親至近之人幡然成仇。
他一路忐忑，趕到瞭軍器監。這裡是重地，戒備嚴密，門前幾個軍卒執槍把守著。梁興沒顧上換軍裝，穿的是便服，離大門還有幾步遠，就被一個軍卒遙聲喝住。他勒住馬，跳下來，徒步走瞭過去。
“梁教頭？”其中一個軍卒認得他。
“我是來尋施主簿——”
“施主簿？沒見他來啊。”
“哦？他一早就過來瞭。”
“我們卯時輪的值，一直守在這裡，並沒見施主簿進去。剛剛監丞有事要問他，找不見人，還在裡頭罵人呢。”
梁興心又沉下來，不好再問什麼，隻得轉身上馬。施大哥難道逃躲開瞭？或者，那些人在路上攔截瞭他？
他心頭一陣麻亂，卻理不出一絲線頭。想起鐘大眼的那隻船，便驅馬向東水門外行去。一路上，他都在留意身後左右，仍沒有人跟蹤。到瞭香染街口，他先拐到梅傢醫館，梅大夫正在門口看著夥計分揀藥材。
“梁教頭？你昨晚沒回來？”
“怕擾瞭你們，我仍舊翻墻進去的。對瞭，梅大夫，昨晚我房裡不知從哪裡鉆進去兩條蛇，都已被我打死瞭，前幾天我聽著你在尋毒蛇入藥？勞煩你收拾瞭，能用就拿去用吧。”
“哦？城裡可難得見蛇。”
“也勞你再仔細搜一搜，不過當心些，那蛇似乎都是毒蛇。”
“不怕，我會逮蛇。”
梁興放心點點頭，驅馬出城，趕往汴河北岸的崔傢客店。隔著河一眼就望見對面水岸邊空著，鐘大眼的那隻船不見瞭。
他忙上虹橋趕過去向店裡夥計打問，夥計說早上起來就不見瞭那船，不知道是被什麼人劃走的。梁興忙沿著河岸，四下裡尋找，兩岸泊瞭許多船，小客船也有好幾隻。昨晚天色暗，那隻船的外形他仍沒有看得太清，隻能認出船篷上掛的兩件蓑衣。找瞭一圈都沒找見，問瞭幾個船上的人，都說沒瞧見。
梁興又到虹橋東頭的茶棚向嚴老兒打問，嚴老兒朝旁邊指瞭指：“他娘也在尋他，鐘大眼兩口子一夜都沒回傢。”
梁興扭頭一看，一個老婦人坐在旁邊的木凳上，滿臉憂急，懷裡攬著個男童，男童正在抹眼淚，正是昨天去鐘大眼傢見的那個。看這婆孫兩人的神情，自然並不知情，他便沒有開口詢問。
“還有個人也在尋鐘大眼。”嚴老兒忽然說。
“哦？什麼人？”
“那個八作司井作的王哈兒。”
王哈兒這時正坐在溫傢茶食店裡。
這一早上他也尋問瞭一大圈，誰都沒見鐘大眼兩口子和那隻船。跑得一身汗，他便走進溫傢茶食店歇息。時辰還早，店裡隻有兩三個吃飯的人，珠娘正在揩抹一張空桌，一眼就瞧見瞭他，手和眼都一顫，慌忙垂下眼，假意將桌子抹完，這才迎瞭過來。王哈兒一屁股坐在門邊一根長條凳上，靠著桌子，定定瞅著珠娘，見她雖已是婦人，卻神色怯怯、臉泛微紅，像熟果子仍帶些青，比未嫁時更多瞭幾分誘人，不由得心裡一癢。
“吃飯還是喝茶？”珠娘輕聲問。
“煮碗插肉面——咦？你剛剛哭過？怎麼眼睛紅紅的？”
珠娘不答言，忙避過臉，轉身朝廚房那頭走去。她走到廚房門邊，朝裡面輕聲丟瞭句“一碗插肉面”，聲氣有些冷，似乎還有些惱。說完便去揩抹另一張桌子。王哈兒一直扭頭盯著珠娘，自幼相識，極少見到她這樣。她是和曹廚子鬥氣著惱瞭？兩口兒如今已離瞭婚，卻仍在一傢店裡做活兒，自然少不瞭別扭。隻是從沒見她和誰口角，不知道她惱罵起來是個什麼模樣？
王哈兒正在胡想，忽然見珠娘偷偷朝自己望瞭一眼，碰到他的目光，慌忙躲開，繼續低頭抹著已經揩凈的桌面。雖然隻一眼，卻滿目是情，王哈兒見到，越發得計，不由得笑瞭。這時，廚房那頭傳來曹廚子那憨癡的聲音：“面好瞭！”
珠娘輕步進去，用個木托盤端瞭熱面出來，輕手擺到王哈兒面前，目光一直避躲著，轉身就要走。王哈兒見店主溫長孝在店外和一個菜販討價，便低聲喚住：“你前天說的那事我問過瞭。”珠娘聽見，停住瞭腳。
王哈兒繼續說道：“香染街口的王員外客店裡缺個女使，除去吃住，每個月一千二百文，雖比你這裡少一百文，活兒卻要輕省些，隻是清掃客房，隔十天洗一回被褥床帳。如何？”
“嗯……”
“你若不願去他傢，我再替你尋。”
“嗯。”
“實在不成，不如你去我傢？”
珠娘一直低著眼，聽到這句，臉頓時又泛起紅，怯怯瞅瞭王哈兒一眼：“那我成啥瞭？”
“成我傢人啊。”
珠娘有些羞惱，轉身又要走。
“哎！”王哈兒忙喚住，“我若求親，你嫁不嫁我？”
珠娘一驚，定定望著王哈兒，眼神不住顫著，半晌才低聲問：“你真想娶我？”
“這話敢混說？你若願意，過瞭這陣，我就去你哥哥那裡提親。”
“過瞭這陣？”珠娘眼裡忽然一冷，“你在打我爹那些錢的主意？”
“你說啥？”王哈兒心思被說破，一慌，但迅即笑著掩住。
“我爹那些錢若找不見，你仍娶我？”
“那是自然，我不是說來耍，是實心話。”王哈兒自己都覺著語氣發虛。
果然，珠娘眼裡升起一絲悲意，眼圈隨即紅瞭。
王哈兒忙補充：“這麼些年瞭，我始終念著當年的情分，想忘都——”
話沒說完，店長溫長孝已經走瞭進來，珠娘忙低頭轉身走瞭。
太陽光照著軍巡鋪院子，一片亮靜，胡十將和那五個禁兵仍在睡覺。
隻有雷炮，獨自蹲在院裡一隻舊木盆邊，一邊低聲罵，一邊洗著蘿卜，準備晌午的飯。擦汗時，無意中一扭頭，瞧見外邊街上一個人走瞭過去，他忙撂下蘿卜，追瞭出去：“阿五兄弟！”
“哦？炮哥？”阿五回頭見是他，眼裡頓時閃出笑。
阿五是香染街口秦傢解庫的夥計，雷炮父親的錢就是放在他傢。自從他父親化灰不見後，雷炮已經往秦傢解庫跑瞭許多趟，去問父親的那些錢。但那個店主嚴申始終隻有一句話：“你爹的錢早就取走瞭。”
雷炮自然不信，卻始終不知道父親究竟放瞭多少錢在他傢，又找不見契書，氣得沒法兒，想告官都不成。他見店主嚴申那裡撬不開嘴，便瞄上瞭夥計阿五。誰知道阿五的嘴也被縫死瞭一般，雷炮前後花瞭許多錢、偷送給他許多酒菜物事，阿五都先坦坦然享用，而後鬼靈靈推拒，始終掏不出一個字的實情來。
“阿五兄弟，你這是去哪裡？”
“嚴店主想吃十千腳店的酒蒸雞，讓我買去。”
“我陪你去。”
“好啊。不過，今天不能陪炮哥喝酒，店主有朋友來，等著呢。”
“我也得忙著煮飯。酒蒸雞的錢我來付，你自己想吃啥，盡管跟哥哥我說。”
“這咋成？總吃炮哥的。”
“這蒼蠅頭般一點小錢算個啥？你若是幫哥哥我討回我爹那筆錢，莫說酒蒸雞，汴京七十二傢正店，你天天輪著吃，哥哥也陪得起你！”
“唉！這事我不是早就說瞭？我真的不知道！”
“你別哄哥哥我，你天天守店，我爹又每個月都去你店裡放錢，你會不知道？”
“炮哥你別為難我瞭。我真的不知道。”
“好！咱們撕開窗紙，明白說吧，你到底要抽多少才肯說？”
“若真是你傢的錢，自然該歸你，我一文都不敢摸啊。”
“阿五兄弟！”
“炮哥，我真是啥都不知道！”
“許多人都見過我爹背著錢袋，去你傢店裡，你會沒見？會不知道？”
“我得趕緊去買酒蒸雞！”
阿五轉身跑瞭，雷炮氣恨恨望著他，心裡那個疑問越發確鑿瞭——我爹不過是個老工匠，平白誰會使妖法暗算他？除非是為瞭那上千貫的錢。那些錢的底細，隻有解庫的店主嚴申和夥計阿五才最知情。我爹若不在瞭，那些錢也隻有他們能得。一定是他們和那姓牟的妖人合夥，謀害瞭我爹。
我一直找尋那個姓牟的，卻沒想到解庫這兩個人，看來該想辦法查查這兩人，才是正路。
梁興空腹跑瞭一早上，跑得虛火都冒瞭上來。
他走進嚴老兒的茶棚，在河邊那個空座坐瞭下來，要瞭一碗茶、一碟麥糕，邊填肚子，邊從頭思尋整個事件。
他們若單是想要我死，隻需要瞅個空子，或使毒、或放蛇，總能殺掉我。完全不必費這麼大周章。看來，讓我死，隻是目的之一，蔣凈恐怕比我更加要緊。他們誘我上船，殺掉蔣凈，是一箭雙雕的計謀。
但是——要殺我和蔣凈，分別下手，要更簡便些。何必非要弄到一處，費力做這麼多佈置？萬一有個小閃失，便兩頭失算。他們這麼做，自然有不得不如此的緣由。他仔細想瞭一陣，裡面有許多疑竇，都難以解開，隻能先一條條列在心裡。
一、蔣凈明明早已逃亡，為何會忽然出現在汴京？
二、蔣凈在鐘大眼的船上，是碰巧，還是特意安排的？
三、蔣凈死在那隻船上，鐘大眼為何沒有報案？
四、鐘大眼夫妻、幾個船工以及蔣凈的屍體去瞭哪裡？
五、昨夜是誰偷偷劃走瞭那船？
梁興又想瞭想，發現還有一條更古怪：他們誘我上船、殺掉蔣凈，自然是要嫁禍給我。我雖然無意殺人，蔣凈卻死瞭，又有好幾個人看到我上瞭那船。說起來，他們的計謀得逞瞭，隻要報官，我自然逃不掉殺人罪名。他們卻毫無動靜。難道我走後，船上還有什麼要害，讓他們不敢聲張，將船偷偷劃走瞭？
梁興從來沒遇見過這麼難解的疑團，自己又莫名其妙被卷進去，背上瞭殺人罪名，性命也時時受到威脅。想到這些，他不由得有些焦躁，一不小心，把茶碗打翻在地上，摔碎瞭，周圍幾個喝茶的都驚瞭一跳。
梁興忙警醒自己，兵處危境，先定其心。這時越發不能亂瞭神、散瞭氣。
他定瞭定心神，讓嚴老兒重新換瞭碗茶，又細想瞭一陣，忽而想到一條：事情是由蔣凈而起，那些人如此耗力費神、設局殺他，這個蔣凈恐怕不單是殺死我義兄的兇手，身上一定還藏著其他幹連。自己對他所知太少瞭。
梁興第一次聽到蔣凈的名字，是聽到義兄楚瀾被殺的噩耗。
梁興結識楚瀾，是進禁軍第二年。當時是盛夏天，梁興和甄輝等營中幾個朋友一起來東水門外遊逛，走熱瞭，便進瞭這旁邊的溫傢茶食店。營中不許飲酒，諸人都饞渴瞭許多天，狠要瞭些酒肉，猛吃痛飲起來。正吃得酣暢，幾個人說笑著走瞭進來，選瞭他們旁邊那張桌，也點瞭不少酒菜，共推一個年輕公子坐到上座，稱他“楚二官人”。那幾人都爭著敬他，紛紛道賀：“楚二官人竟連張鰍兒都贏瞭！”“那張鰍兒在京城相撲社裡，也算得上人物瞭！”“排號的話，張鰍兒就算進不瞭前十，前二十絕跑不出。”“他那一招‘水底掀’，上回連齊牛三都失瞭手。”
梁興聽他們說相撲，不由得扭頭去聽，張鰍兒、齊牛三都是京城有名的相撲手，他在瓦子裡看過他們比試，功夫的確都不俗。那個年輕公子能打敗張鰍兒，自然也不弱。梁興不由得望向那個楚二官人，見他體格強健、眉眼闊朗，果然很有些軒昂雄勁氣。
軍頭司每一旬都要舉辦相撲、槍棒格鬥檢閱，梁興進瞭禁軍後，很快便被選為營中相撲手，四處較量，已經賺到不小的名頭。這時見到楚二官人，不由得有些技癢。
甄輝在一旁也聽見瞭，趁著酒興嘲道：“張鰍兒算什麼？我看那個齊牛三也不是咱們梁豹子的對手。”
“莫亂說！”梁興忙笑謙。
“甄大哥說得是，齊牛三決計鬥不過梁豹子！”其他幾個軍士一起起哄。
鄰座那些人聽到，全都望過來，其中一個問：“哪個是梁豹子？有這麼厲害？”
“就是這位！”甄輝得意指著梁興。
“哦？他？他敢和咱們楚二官人比試不？”
沒等梁興和那個楚二官人說話，兩幫人已經哄鬧著把兩人推到瞭庭院中央，梁興的衣裳也被甄輝褪下，露出左肩膀上文的那頭青蒼蒼的豹子。那個楚二官人也脫去外面白羅涼衫，露出裡面一件青紗汗衫，他朝梁興拱手一揖：“在下楚瀾，請梁兄賜教！”
“好說！”
兩人對視片刻，都年輕氣盛，又都會相撲，自然激起鬥意，一起擺開瞭架勢。梁興見楚瀾步法輕捷，卻不虛浮，果然有些功底。不過他也一眼看出楚瀾的弱處在腰間，腰力尚未能全然凝到一處，氣略有些散。
楚瀾先出招，他一把搭住梁興雙臂，左腿一伸一拐，梁興知道這是“盤根腿”，他不慌不忙順勢略一俯身，側臂一扭，一招“斜翻鷂”，反纏住楚瀾。楚瀾腰力果然一松，險些被他纏倒。幸而他腳步靈敏，急退一步，又輕輕一縱，卸去力量，躍到梁興身側，膝蓋一頂，雙臂下壓，一招“墜雲手”，想要撅倒梁興。梁興早已料到，仍不慌不忙，反臂一帶，右腳一絆，楚瀾腰力吃緊，又險些栽倒。他勝在輕靈，急閃瞭兩步，穩住身形，隨即又攻瞭上來。
兩人纏鬥瞭十幾個回合，梁興再次反臂攬住楚瀾後背，一招“龍卷水”，發力一盤，楚瀾腰力終於不濟，身子一斜，栽向地面。這一栽，若真的栽倒，會極狼狽。梁興不願他當眾出醜，忙伸手一拉，楚瀾順勢一挺，才沒有栽倒。
“多謝梁兄！”
“哪裡！”
兩人點頭而笑，心照不宣，就此成為朋友。交往瞭一段時日，越發覺得脾性相投，索性結拜為弟兄。楚瀾長兩歲，為兄。
楚瀾是東郊一等豪戶子弟，傢裡田廣財厚，他不愛讀書，隻願習武，想考武舉，卻因兵法策論修習不夠，初考落榜。他也不急，繼續勤習弓馬，又請瞭精通武學兵法的宿儒，在傢傳授。
楚瀾見梁興不但相撲功夫精絕，其他拳腳、槍棒、弓箭也都嫻熟，想替梁興在京城創出些名頭，便強拉著梁興四處去比試。京城大大小小數十個武社，弓箭社、相撲社、槍棒社、刀社、劍社、拳社……聚集瞭天下各類高手。梁興本也愛結識朋友、切磋武藝，再加上義兄的盛情，便一傢一傢比試過去。兩年下來，將京城各個武社比試瞭個遍。雖然不是樣樣都精、回回都贏，但都在第一等地位，因此闖出瞭個汴京“鬥絕”的名號。
梁興傢中沒有兄弟，自幼孤單，意外有瞭這樣一位義兄，待他又如此慷慨周至，心裡無比感念。隻要有空閑，第一個就要先去尋義兄楚瀾。不過，今年開春以來，他忙著訓練兵士，準備三月一日的金明池爭標大賽，一直抽不出工夫去見義兄，誰知道楚瀾竟被蔣凈殺害……
想到此，梁興心裡一痛，眼睛一熱，見四周都是人，他忙重重呼瞭口氣，扭頭望向河中，心底卻翻騰不已，窒悶難宣。他父親不願他從軍，強逼他自幼習文，他雖不愛，卻也記瞭些詩文在心裡。興頭來時，也偶爾會吟詩填詞。這時心中忿鬱不暢，望著滔滔河水，隨口吟瞭一闋《憶王孫》：
人情似紙怕經年，世事如風慣暖寒。
唯有英雄片語間，重如山。隻恨蒼天妒情歡。